Голограмма худого молодого парня, с растрепанными, свалявшимися волосами, облаченного в мятую одежду дважды искривилась, но затем нормализовалась. Юноша прищурился, словно хотел получше разглядеть присутствующих и, когда он отбросил со лба прядь грязных волос, стало видно, что вместо одного глаза у него окуляр желтого цвета, а другой, здоровый, такой же светлый и яркий, как у отца.
— А, Хэв, — парень заметно расслабился. — Я уже и не думал, что когда-нибудь тебя снова увижу. Рад, что ты жив!
— Здравствуй, Фарен. Вижу, ты не изменяешь своим привычкам.
— Мне и так комфортно, — фыркнул сын Орика, немного пригладив волосы. — Но ведь ты связался со мной не для того, чтобы узнать как дела? Или это тебя попросил? — на высоком любу Фарена появились морщины, а небольшие кулаки на тонких руках сжались.
Хэвард знал, что парень имеет ввиду своего отца, поэтому отрицательно покачал головой.
— Нужна твоя помощь. Конкретно мне.
— Отчего бы и не помочь хорошему человеку. — Фарен нервно улыбнулся и пожал узкими плечами. — Что нужно?
— Ева ан Нолесс, предположительно с планеты Антара. — Назвал охотник свою цель. — Мне нужно знать о ней все, что только сможешь отыскать.
— Думал, ты не охотишься на женщин… — Фарен снова нахмурился, но спустя мгновение тряхнул головой. — Впрочем, не мое дело, да? Я твой должник и я верну долг. Но! — Сын Орика замялся в нерешительности. — Я хотел бы попросить тебя об одной услуге, — все же решился он.
— О какой? — даэрец предполагал, что Фарен может попросить что-то взамен своей помощи, столь необходимой ему. Мало кто может заходить в базы данных Коалиции, как к себе домой.
— Мне нужно свалить с планеты! — выпалил Фарен, обрадованный тем, что охотник не отказал ему сразу. — Поможешь, и я достану для тебя все.
— Идет. — Легко согласился Хэвард.
— Тогда встретимся в порту. — Сын Орика затравленно огляделся, словно его что-то побеспокоило. — Я буду не… — проекция моргнула и растаяла в воздухе.
— А кто это был? — спросила удивленная Лана.
— Если не знаешь, то не знай и дальше. — Райзер повернулся к капитану. — Алтон-4, босс?
— Да. — Хмуро кивнул Хэвард.
Даэрец не очень хорошо знал сына главаря наемников, но все же его очень обеспокоило поведение юноши. Флегматичный Фарен, по словам отца и по личным наблюдениям Хэварда, никогда никуда не спешил и любил все делать спокойно, в тишине. Он не покидал свой новый дом несколько лет, а теперь решил вот так быстро улететь с планеты. Странно.
— Винс, — окликнул Хэвард скрывшегося в кабине пилота друга. — Как только задашь курс, позови Аргу — общий сбор.
— Будет сделано, босс! — отозвался Райзер из-за закрывающегося люка.
— Узнаешь все на сборе. — Сказал Хэвард открывшей было рот Лане и та обиженно поджала губы.
Сначала, Стальной собрался подняться к себе. Но быстро передумал. Совсем скоро корабль совершит прыжок в пространстве и придется снова спускаться вниз. Словно в подтверждение его мыслей из передатчика донесся голос Винса:
— После прыжка всем общий сбор. Прыжок через три, два, один!
«Стальной охотник» на мгновение замер, а затем резко рванулся вперед, когда пилот активировал взревевший ускоритель. Как только тряска на корабле кончилась, Хэвард перестал держаться за поручень, тянущийся вдоль стены. Разжав пальцы, мужчина вышел в центр зала, ожидая остальных членов экипажа.
Первым из кабины пилота показался Винс, а спустя минуту, в общий зал вышли Лана и Арга. Все они внимательно смотрели на даэрца.
— Новости две. — Начал Хэвард, когда все собрались. — Первая — деньги за недавний заказ я получил и уже распределил поровну. Долю дока, я так же разделил, — после упоминания старого друга Стальной замолчал. Все присутствующие невольно опустили взгляд, вспомнив человека, прожившего с ними на одном корабле почти три года и ставшего полноправным членом их, можно сказать, семьи.
Лана грустно шмыгнула носом и, стоявшая рядом Арга, нежно погладила ее по плечу.
— Вторая новость. — Твердый голос Хэварда заставил присутствующих отбросить воспоминания. — Есть новый заказ. Он может сделать нас богатыми.
— Насколько богатыми? — сразу же спросил Винс.
— На много, — уклончиво ответил Хэвард. Наемники никогда не делили деньги за еще невыполненный заказ. — Узнаешь, когда все сделаем.
— Кто цель? — прозвучал низкий голос Арги.
— О цели мне расскажет Фарен, а я — вам, — пояснил Хэвард, скрестив руки на груди. — Фарен — сын Орика. — Все же удовлетворил он любопытство сгорающей от нетерпения Ланы. — Довольна?
— Он не очень-то похож на отца. — пробормотала удивленная девушка с толикой разочарования.
Лана была права. Худой, сутулый, выглядящий нездоровым Фарен, совсем не походил на поджарого, сурового Орика, предпочитая потоки данных, ремеслу воина. Фарен покинул отца, будучи совсем мальчишкой, поэтому мало кто знал, где он и как он выглядит. Так что удивление девушки было вполне оправданным.
— Это еще не все? — спросила Арга, видя, что Стальной не спешит отпускать их.
— Мне кажется, что парень чего-то боится, — хмуро произнес Хэвард и оглядел присутствующих. — Так что лучше приготовиться к неожиданностям. Все понятно?
— Конечно, босс. — Радостно ответил за всех Винс, предвкушая неожиданности и нежно поглаживая рукояти бластеров.
— Алтон-4 прямо по курсу, окончание перемещения в пространстве и переход в нормальный режим. — Механический голос Колла разнесся по кораблю. — Оставшееся до посадки время — тридцать восемь минут.
— Через тридцать минут жду всех здесь. Свободны. — Хэвард решительно развернулся и отправился в свою каюту.
Следовало проверить броню и оружие, так как по мере приближения к планете, на которой нашли себе пристанище все отбросы Галактики, в душе даэрца крепло неприятное и в то же время будоражащее предчувствие предстоящих неприятностей.
Аркон-4 — приют для тех, кому нет места в обществе, созданном Свободной Галактической Коалицией и тех, кто скрывается от него. Планета-коммуна, планета свалка, планета без законов и правил.
Формально Аркон-4 находится в пределах космического пространства, контролируемого Галактической Коалицией, но власть здесь осуществляет отнюдь не Совет и представители порядка, коих очень давно не видели на планете.
Власть на Арконе — матерые головорезы, признающие только силу. Им нет дела до того, что творится вокруг, если это не идет в разрез с их интересами. Здесь всем плевать на тебя, но в тоже время кто-то может оставить в спине нож или подстрелить просто за то, что ты оказался не в том месте и не в то время.
Хэвард хорошо знал местные порядки — до того как стать наемником, он довольно долго прожил в этом мире. Аркон — мир злобы, порока, несправедливости и жестокости. Это мир без чести.
Даэрец не знал, почему Фарен, уйдя из под опеки отца, обосновался именно здесь. Но, по большому счету, Стальному не было до этого дела. Гораздо больше его интересовало поведение парня и то, что так беспокоило сына Орика.
Стоило «Стальному охотнику» опуститься на холодный пол космического порта, как к нему сразу же приблизилась местная охрана, больше напоминающая пиратов. Впрочем, в их задачи и входило собирать подати и выпроваживать недовольных устоями Аркона. Хотя, на деле, угрюмые ребята предпочитали пускать кровь несговорчивым посетителям и забирать себе их добро и назывались охраной, просто для вида. Так что все, кто прилетал на Аркон-4, делал это исключительно на свой страх и риск.
Стоя перед трапом Хэвард приказал:
— Арга и Лана — за турели. Если что — стрелять без предупреждения.
— Уже идем, — высокая даэрка и миниатюрная сестра Винса скрылись в отсеках, ведущих к орудиям.
— Колл — держать пушки и щиты в боевой готовности, как только мы выйдем — закрыть люк и убрать трап. Приборы не выключай, чтобы можно было взлететь в любое мгновение.
— Будет исполнено. — Отозвался дройд, по-прежнему сидевший в кресле пилота.
— А мы с тобой — комитет по встречам? — Винс отбросил полы длинного, потертого кожаного плаща, расправив несуществующие складки. Поправив любимую широкополую шляпу, Райзер весело подмигнул капитану. Подобное настроение бывшего контрабандиста объяснялось тем, что шанс пострелять на Арконе куда выше, чем на большинстве других планет. А пострелять Винс любил.
— Типа того, — хмыкнул Хэвард надев шлем.
Наемник проверил, как отточенное лезвие выходит из бронированной перчатки и щелчком снял винтовку с предохранителя. Еще раз, оглядев внутренности корабля, Хэвард надавил на рычаг в стене и люк «охотника» открылся.
— Кто такие, чего… — недовольно начал старший из «охранников». Но уверенное выражение быстро пропало с рассеченного шрамом лица, когда мужчина увидел, кто вышел из корабля.
Однажды хозяева Аркона-4 кое-что не поделили с охотниками за головами и теперь на планете были новые, наученные горьким опытом предыдущих, хозяева. Больше никому не приходило в голову брать с наемников процент за охоту на планете. Вот и сейчас, охранники заметно расстроились. Они и раньше заприметили необычную раскраску корабля, но до последнего надеялись на обычное совпадение.
— В чем дело? — грубо спросил Хэвард, не снимая шлем и развеивая последние сомнения собравшихся у трапа головорезов. Светлые глаза даэрца недовольно сверкнули и он, как бы невзначай, направил винтовку на заговорившего первым стража.
— Ни в чем, — сердито буркнул тот, скользя ненавидящим взглядом по черно-красной броне с эмблемой охотника. — Надолго сюда?
— Как получится. — Хэвард не питал приязни к тем, кого здесь именовали стражами порядка. Но и лишний раз ссориться с ними не собирался. Если что-нибудь случиться, за него, конечно, отомстят, но вот самому Стальному будет уже все равно.
— Когда соберетесь улетать — оплатите посадочное место, — охранник указал рукой в сторону высокого здания на границе порта. — Там, на первом этаже.
— Хорошо.
Плата за стоянку обычное дело на большинстве планет, так что ничего такого в словах мужчины не было.
— Постойте! — окликнул Хэвард потерявших к нему интерес охранников. — Чей это корабль? — он кивком головы указал на стоящий по соседству звездолет. Облегченный, быстрый, абсолютно новый и неимоверно дорогой — редкость на этой планете — помойке.
— Нам не положено… — начал было все тот же охранник.
— Чей? — Хэвард дал знак Райзеру и тот неторопливо полез за пазуху.
Охрана порта сразу напряглась и схватилась за оружие, но Винс с улыбкой извлек из внутреннего кармана плаща скомканную бумажку — тысячу кредитов. Деньги, конечно, не самые большие, но местным головорезам многого не надо.
— Когда мы заступили на смену, меньше часа назад, он уже стоял здесь. Трое каких-то зализанных типов, дорогая одежда, новое оружие, — видимо этот охранник был здесь за главного. Он воровато огляделся и, выхватив у Райзера деньги, спрятал их за пазуху. — Отправились в район Трущоб, наверное. По крайней мере, спрашивали, где он, все вроде.
Хэвард кивнул Винсу, и еще одна бумажка потонула в большом кулаке охранника.
— Наши сменщики говорили, что как только корабль сел, как раз перед нашей очередью выходить на посты, из него сразу вышли четверо, затем один вернулся. Все выглядели сурово, по повадкам — ребята тертые, скрытные. Раньше их здесь не видели. Это все, — мужчина дал знак своим людям и они последовали к заходящему на посадку пассажирскому кораблю, искренне надеясь, что в нем не наемники.
— Зачем тебе знать, чей он. — Райзер, как и его друг разглядывал блестящий корабль.
— Дорогой корабль в такой дыре, да еще и со столь странным экипажем, — даэрец задумчиво нахмурил лоб. — Не кажется странным?
— Что-то не очень, — несмотря на беззаботную улыбку Винс насторожился, теперь более внимательно разглядывая неизвестный корабль. — Мы здесь будем ждать парня?
— Да. — Стальной огляделся. — Фарен должен был уже подойти.
— Может, опаздывает? — пожал плечами Райзер и сунул большие пальцы за ремень. — Задержался… Может, встретил какую красотку или еще не попрощался с друзьями.
— У Фарена нет друзей. — Развернувшись, Хэвард скрылся в «Стальном охотнике». — Жди здесь, — напоследок бросил он уже изнутри.
Винс ждал босса почти пять мину, маясь от скуки и бросая в сторону новехонького корабля, недобрые взгляды. Подойдя поближе, он покрутился вокруг дорогостоящей игрушки, провел ладонью по полированному корпусу, но, ничего не найдя, вернулся обратно и взобрался на трап. Райзер то и дело привставал на цыпочки, вглядываясь в лица приходящих в порт людей, но не заметил никого похожего на Фарена.
— Необязательный какой-то, — сердито фыркнув, Винс уселся на трап как раз в тот момент, когда тот дрогнул под ногами Хэварда.
— Фарен не отвечает. — Наемник не спеша огляделся. — И мне это не нравится.
— Да мало ли, может он перепил или еще чего…
— Нет, — покачал головой Стальной. — Сына Орика волнует только техника и его расчеты, а еще он очень не любит ждать и заставлять ждать других.
— Предлагаешь идти за ним? — с энтузиазмом поинтересовался Винс, погладив рукояти бластеров.
— Пойду я и Лана. — Хэвард спустился по трапу и убрал винтовку за спину, поместив ее в специальный держатель, размещенный в броне. — Из нас четверых Фарен знает только тебя и меня, так что кому-то придется остаться. Парень не верит тем, с кем не знаком.
— Тогда, может, возьмешь с собой Аргу? — с надеждой предложил Винс. Он не очень то жаловал компанию молчаливой и не в меру раздражительной даэрки.
— Ей лучше остаться. — Разрушил мечты друга Стальной. — Она принимала участие в карательном рейде на эту планету и лишний раз ей не следует светиться.
— Мы идем?
Поправляя нехитрую прическу Лана вышла из корабля, сияя любопытными глазами. Каждую новую планету она встречала с неизменным трепетом и радостью. На девушке была легкая куртка, под которой скрывался защитный жилет и привычный комбинезон. На бедре висела кобура с бластером, а из-за голенища одного из высоких сапог, выглядывала рукоять ножа.
— Да. — Хэвард быстрым шагом направился к выходу из дока. — Винс, если что — дай знать.
— И вам счастливого пути, — обреченно пробубнил Райзер, провожая сестру взглядом.
Когда даэрец и девушка скрылись из виду, Винс продолжал сидеть на трапе, тщательно всматриваясь в лица посетителей дока. С каждой минутой происходящее настораживало мужчину все больше, так как он тоже знал — Фарен никогда не опаздывает.
4
Док неприветливой планеты остался позади и Хэвард со своей спутницей оказались в самом крупном городе с незатейливым названием Большой. Он полностью оправдывал свое название, так как старые, обшарпанные здания расползались во все стороны, насколько хватало глаз.
Нужный наемникам квартал Трущоб находился не далеко от дока. По большому счету, почти весь город, как и остальные населенные пункты Аркона-4, можно было назвать трущобами. Многие из улиц заканчивались заваленными мусором тупиками или же становились настолько узкими, что протиснуться между стенами не представлялось возможным, если ты, разумеется, не крыса, коих в Большом было куда больше, чем остальных жителей.
Высокие, неопрятные дома, стояли очень друг к другу. Потрескавшиеся и покосившиеся, с разбитыми окнами, они лишь подчеркивали общую атмосферу обреченности, витавшую над городом. Почти все постройки соединялись между собой площадками — мостами, на которых располагалось множество палаток, в которых тоже жили местные обитатели. Некоторые, вообще считали своим домом груды мусора, щедро разбросанные вокруг.
В глазах пестрило от разношерстности снующих туда-сюда существ: множество рас, иногда вовсе не напоминающих человеческую, сновали туда-сюда, пытаясь что-нибудь продать или что-то украсть. Больше на Арконе-4 заняться было почти нечем. Разве что убийствами и проституцией.
У каждого на Арконе было какое-то свое дело, мало кто слонялся здесь просто так, играя в рулетку с судьбой. Под ногами сновали деловито низкорослые груни, ловко передвигающиеся на четырех паучьих ногах, стреляя по сторонам вращающимися независимо друг от друга глазами. Огромные штарки, словно тяжелые, бронированные корабли рассекали толпу перед собой и никто не смел заступать им дорогу. Витые рога штарков украшали разноцветные ленты — знаки отличия, но кроме этого народа мало кто в них разбирался. Крауни, оставляя за собой след из скользкой слизи медленно двигались по каким-то своим делам, на ходу раздавая мятые листовки. Встречались и люди и другие человекоподобные расы, причем, в основном женского пола. По откровенной одежде и вызывающему поведению, догадаться об их промысле не составляло труда.
От такого количества представителей различных рас у Ланы голова шла кругом. Она даже не знала, к какому виду относятся те или иные существ, то и дело мелькавшие перед ней.
— Держись поближе и не слишком пялься на окружающих, некоторые расы могут счесть это оскорблением или вызовом, — спокойно сказал Хэвард спутнице, после чего смело шагнул в бурлящее море толпы.
Поначалу девушка испугалась, что сможет отстать от даэрца. Подобная перспектива ее вовсе не обрадовала, так как эта планета, с каждым вздохом, нравилась ей все меньше. От противных запахов перехватывало дыхание, а голова просто раскалывалась от многоголосого гомона толпы. Лана была уверена, упусти она из виду Хэварда — сразу же растворится здесь, потеряется навсегда, причем бесследно.