Варвар сорвал с гвоздя тёмно-коричневую холщовую хламиду с капюшоном, издали напоминавшую рясу колдуна, и спешно накинув на плечи, перетянул в поясе кожаным ремнём. На ремень подвесил кинжал, кожаный свёрток с метательными дротиками, смазанными соком цветков пурпурного лотоса, стеклянный пузырек с тем же снадобьем, бронзовую дубинку компактную, но увесистую и, по мнению тайного дела мастеров, считавшуюся лучшим оружием настоящего вора, и наконец, перекинув через плечо тесёмку, закрепил на спине двуручный меч немедийской работы. Завершающей и немаловажной деталью инструментария вора являлось круглое кольцо с дюжиной болтавшихся на нём отмычек, своего рода шедевра, когда-либо сотворённого пытливым разумом человека. Отмычки предназначались для быстрого и аккуратного взлома большинства известных членам гильдии типов замков и секретов. Конан очень долго не мог овладеть тонким искусством ловкого обращения с этим инструментом, даже будучи уже известным мастером среди лучших воров Шадизара. Всё дело в том, что ни один из уважавших себя профессиональных взломщиков, не мог запастись недюжинным терпением, и взять на себя нелёгкое бремя обучения варвара тонкостям своего ремесла, пальцы которого, по мнению виртуозов, были слишком толсты и грубы, и годились, разве что, сжатые в кулак, для выколачивания денег из должников. Но, в конечном итоге, нашелся один терпеливый и достаточно волевой человек, который сумел мало-мальски обучить Конана своему хитроумному ремеслу. Благодаря этому человеку варвар теперь знал, с какой стороны подобраться к замку и как хотя бы попытаться его взломать. Этим человеком стал Король — глава гильдии воров, его новый учитель и наставник.
Конан завернул отмычки в холщовый мешочек, чтобы не бряцали друг о друга, и бережно прицепил бесценный для истинного знатока дела инструмент себе на пояс. Вещь дорогая и, в своем роде, уникальная. Перед тем, как передать инструмент Конану, Король рассказал, что прежде отмычки принадлежали одному виртуозу из Шадизара — города мошенников, жуликов, воров и проходимцев всех мастей, в котором Конан, кстати, оставил о себе весьма яркие воспоминания, и по стечению обстоятельств, лишившись хозяина, который пропал неведомо куда, остались здесь, в Султанапуре, в логове воров.
С тех пор, как впервые окунувшись в пучину воровской жизни Шадизара, мировоззрения киммерийца под влиянием этого опасного, но весьма прибыльного ремесла, существенно изменились. Воровство — дело тонкое, можно сказать, своего рода искусство, и истинный вор никогда не пойдет на грязное убийство, предпочитая сделать своё дело четко и не без лишнего изящества. Конан, правда, и до того не был убийцей, прибегая к стали лишь в тех случаях, когда того требовали особые обстоятельства, вынуждавшие защищать честь или жизнь, свою или близкого ему человека. Пузырёк с соком пурпурного лотоса варвар приобрел давно, будучи ещё в Шадизаре, у одно старца, бывшего аптекаря, который поведал юноше удивительную историю из своей жизни про путешествия в землях древней загадочной страны востока — Кхитае, которую заворожено слушавшему старика варвару, непременно, захотелось повидать. Если верить россказням старого аптекаря, снадобье, в качестве подарка, досталось ему из рук одного лекаря, важной персоны, служившего при дворе самого кхитайского императора. А Конан, в свою очередь, получил сие зелье из рук болтливого старика, и с тех пор пользовался им в качестве надёжного усыпляющего средства.
Цветок пурпурного лотоса особенно ценится среди магов и убийц. Маги использовали его в качестве одурманивающего средства средней силы при медитациях, а убийцы, как вспомогательный инструмент, который не убивал жертву, а вводил в состояние полного паралича на довольно длительное время.
Конан, конечно, мог использовать и жёлтый лотос, он дешевле, доступнее, действует быстрее, его легче приготовить, но при всём этом, в отличие от своего пурпурного собрата, он является быстродействующим ядом. К тому же, развелось слишком много умельцев, научившихся подделывать порошки, а рисковать в таком деле варвар не хотел, вот и пользовался старым, но вполне надежным и проверенным временем средством.
Но вот, приготовления закончены. На улице темно, в доме уже давно все спят, пора начинать…
Конан, никем не замеченный, словно ночной хищник вышедший поохотиться, выскользнул из своего логова и поспешил к выходу из храма. Сейчас он был вором, вором во всем, и соблюдал предельную осторожность, где бы ни находился. Лёгкие почти невесомые сапоги из верблюжьей кожи позволяли человеку мягко ступать, не беспокоясь о том, что его услышат. Сливаясь воедино с тенями отбрасываемыми силуэтами построек, вор, скрытый под занавесом ночи чёрным плащом, скользил по пустынным улицам дремлющего безмятежным сном города. Его целью был особняк графа Гертариса, раскинувшийся средь пышных садов одного из богатейших кварталов Султанапура. Ночь, проведенная под открытым небом во владениях именитого придворного вельможи, была отнюдь небезрезультатной затеей. Благодаря своим наблюдениям, варвар сумел ознакомиться с особенностями охраны особняка, а также выяснить примерное расположение комнат внутри него и их назначение. Он сам, без чьей-либо помощи, нарисовал карту, которую досконально изучил перед выходом на дело. Пока всё шло так, как было запланировано, но, тем не менее, неприятное предчувствие, истолковать природу которого Конан пока не мог, тяготило его, заглушая азарт охоты. Он бы и рад бросить дело, полностью доверившись своим чувствам, но данное им обещание, вынуждало идти на риск, какими бы печальными не казались грядущие последствия. С того времени, как Конан поселился в треклятом храме, от него ни на шаг не отступало мрачное предчувствие, что некая враждебная ему воля, встала у него за спиной, неумолимо подталкивая к краю бездны. Чужая воля довлела над его собственной, заставляя быть марионеткой в ловких руках хозяев тени.
Конан подошел к высокой стене, огораживающей владения Гертариса от незваных гостей, вроде него, и застыл, напряженно прислушиваясь к звукам, доносившимся из сада. Где-то за оградой слышались негромкие разговоры охранников, скучавших на своих постах, повизгивание сторожевых псов, спущенный с цепи до первых петухов, пощелкивание ночных цикад, шелест листвы, ленивое журчание воды в садовых фонтанах, и все это было звуками, среди которых острый слух опытного вора безошибочно обязан был выделить значимые и отсеять посторонние. Все действующие лица вроде бы расставлены по своим местам, ждать больше нечего, пришло время проверить варвару свою наблюдательность.
Конан оценил взглядом кладку камня и даже в темноте нашел, что стена, несмотря на принадлежность сооружения знатному роду, не лишена изъянов. Он не сомневался, что вскарабкаться по ней не составит особого труда. Легко перебирая по камням цепкими пальцами, он забрался на стену и замер, лежа на парапете и осматриваясь по сторонам. Беспечные уверенные в себе охранники вряд ли могли его заметить, ведь взбираясь по стене, он не издал ни единого шороха, а собакам серьезно мешал, дующий варвару в лицо прохладный ночной ветерок, который уносил прочь все посторонние запахи. Внимательно осмотревшись и не найдя повода для сомнений и беспокойств, он спрыгнул на землю, мягко спружинив на полусогнутых ногах. Похоже, не всё прошло гладко, как рассчитывал Конан. Шагах в двухстах от него зашуршала трава и варвар замер на месте, напряженно всматриваясь в темноту. Из травы высунулась острая мордочка сторожевого пса, животное пока не почуяло присутствия чужака, но заинтересованное глухим шлепком о землю, настороженно зафырчало, втягивая носом окружающий воздух.
«— Если ветер переменится, псина, скорее всего, меня заметит, тогда придется сваливать и делу конец. — подумал варвар, попутно решая, как ему быть дальше.»
В такие минуты решения обычно приходят сами собой, что произошло и на сей раз. Рука незаметно сползла к поясу и острый дротик смоченный соком пурпурного лотоса, бесшумно покинул кожаный свёрток. Рассекая воздух, стальное жало устремилось в направлении застывшей в нерешительности твари, наконец-то почуявшей присутствие чужака. Ощутив внезапный укол, собака отшатнулась, приглушенно взвизгнула и, проделав ещё несколько нетвёрдых шагов, завалилась на бок. Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким, словно у спящего младенца. Варвар подкрался к ней, и некоторое время неподвижно стоял на месте, пытаясь определить, насколько эффективно подействовало средство на животное, ведь до этого случая он проверял его исключительно на людях. Положительно убедившись в его действенности, он выдернул дротик из тела успокоенной им жертвы, дабы не оставлять лишних следов своего пребывания в саду вельможи. Покопавшись в складках своего плаща, он нащупал неглубокий кармашек, куда уложил использованный дротик — разбрасываться ценным инструментом привычки он не имел.
— Итак, одна тварь готова, дрыхнет как сурок. — хмыкнул варвар, весьма удовлетворенный своей работой. — Осталось ещё две. Потом возьмусь за охрану.
Охота началась. Во всей этой тёмной истории варвара радовало только то, что жертвой, на сей раз, суждено было стать не ему. Он прислушался к тишине и бесшумно заскользил на звуки, издаваемые рыскавшими по саду животными, уловить которые могло лишь тренированное годами ухо горца. Ещё издалека Конан заметил чёрную тень, замершую у стены, видимо собаку привлекли какие-то посторонние звуки, принесённые ветром из-за ограды. Это могло быть чем угодно: грохотом сапог ночного патруля, проходившего с дозором, цокотом копыт одинокого всадника, проскакавшего в ночи, в конце концов, другой собакой, рыскавшей в поисках еды по тихим улицам засыпающего города. Собака отвлеклась и не заметила человека, притаившегося в кустарнике всего в нескольких шагах.
Первой мыслью, посетившей голову охотника за сокровищами, было метнуть дротик. Варвар вымерил бросок, но собака неожиданно отошла от забора и побежала дальше, потеряв всякий интерес к происходящему за пределами владений её хозяев. Попасть в движущуюся мишень, куда сложнее и в случае промаха, дротик может клацнуть о каменную кладку и привлечь чьё-нибудь внимание, если не другого животного, что варвара вполне бы устроило, так кого-нибудь из охраны.
Упускать такой шанс варвар не собирался и быстро сообразил, что делать. Он нащупал в траве небольшой плоский камешек, и запустил им в кусты по правую руку от себя. Отвлекающий маневр, старый и проверенный опытом, удался. Шум падения камешка насторожил животное и, поджав под себя лапы, собака изготовилась к прыжку. К этим же кустам бросилась и другая собака, рыскавшая неподалёку. Она вынырнула из-за клумбы, продралась сквозь кусты и, высунув морду, оторопело уставилась на собрата. Готовившаяся к прыжку собака, привстала на лапах, и завиляла хвостом, воспринимая происходящее как игру. Исход атаки был решён в пользу варвара. Двумя точными бросками дротиков, Конан поразил обе цели. С двумя, нашедшими своих жертв, дротиками Конан поступил так же, как и в прошлый раз, заметая за собой следы.
— Собачки отдыхают. Теперь можно взяться и за охрану. — усмехнулся варвар, потирая вспотевшие от напряжения ладони.
Проникнуть в дом через парадные двери было довольно смелым решением, но признаться, несколько самонадеянным, даже для Конана, опыт у которого в таких делах уже имелся. Варвар подумал и решил действовать иначе, забраться в дом через чёрный ход, будь он для прислуги или для охраны. Конечно, не всё пройдёт гладко, и вор рассчитывал на определённую долю риска, но у него имелся инструмент, с помощью которого он собирался устранить возможные осложнения на своём пути. Придётся отправить на встречу с духами тех, кто попадется на дороге, чтобы не создавали неудобств в работе, и не подняли крику, если, вдруг, обнаружат присутствие чужого в доме.
Конан, несмотря на свой гигантский рост и немалый вес, крался вдоль стен с грацией дикой кошки. Варвар старался избегать хорошо освещенных участков, и при движении издавал шума не больше парящей в ночном небе совы, вылетевшей поохотиться. Во внутреннем дворике, с обратной стороны фасада здания, совершал обход всего один охранник, который ходил от одного края к другому и время от времени останавливался, чтобы перевести дух и слегка поразмяться. В его усталых глазах читалось отнюдь не рвение ревностно исполнять свой долг, охраняя собственность господина, он мечтал о сне, завидуя тем, на чью счастливую долю не выпало такого тягостного испытания, как ночной дозор. Ещё двое его товарищей по несчастью играли в кости у задней двери, которая и являлась целью вора. Свет одинокого масляного светильника, коптившего над головами игроков, с трудом боролся с темнотой, окутавшей дремлющий сад. Варвар терпеливо выжидал, пока часовой не исчезнет в тени деревьев, углубившись в конец плохо освещенной аллеи, где будет полностью выхвачен темнотой из поля зрения увлечённых игрой товарищей. И хотя на их счёт можно было не беспокоиться, варвар всё же решил не испытывать судьбу понапрасну. Скользнув словно тень, он подкрался к зазевавшемуся стражу со спины. Лишь лёгким колебанием ночного воздуха было отмечено его приближение. Слепое доверие укладу цивилизованной жизни, преподало охраннику жесткий урок, одновременно став и наказанием за беспечность.
Рука варвара покрепче сжала рукоять небольшой бронзовой дубинки, излюбленного оружия уважающего себя вора. Последовал аккуратный, но сильный удар в затылок и обмякшее тело бесшумно осело на траву, придерживаемое сильными руками нападавшего. Конан сунул руку в подол хламиды и вытащил смазанный зельем дротик, ведь даже неглубокого укола в шею было достаточно для долгого путешествия в страну грёз. Варвар тщательно обыскал свою первую жертву и с нескрываемым удовольствием срезал с пояса кошелёк. Удовлетворённо хмыкнув, он взвалил бесчувственное тело на плечи и скрылся в тени аллеи. Без особых хлопот он отыскал пышный кустарник, в котором до первых лучей утреннего солнца предстояло отдыхать оглушенному стражнику, чтобы случайно не попасться на глаза, совершающим обход товарищам.
Пришло время браться за игроков, в своём азарте потерявших бдительность. Стражники настолько увлеклись игрой, что не заметили долгого отсутствия товарища, который уже давно должен был пройти мимо них. Конан прикинул, что двоих одновременно, не подняв излишнего шума, дубинкой не убрать, так что придется вновь воспользоваться метательным оружием. Он подкрался к охранникам на расстояние прицельного броска и замер в ожидании удобного момента, прислушиваясь к словесной перепалке, начатой не поделившими монету игроками.
— Послушай Серж, так не пойдет! — взревел тот, что был справа. — За кого ты меня здесь принимаешь? За дурочка? — для пущей уверенности он постучал себе ладонью по лбу. — За дурачка! Будь так любезен, дорогой мой друг хороший, играй честно до конца.
— Да, что ты?! Чтобы я хоть когда-нибудь тебя…
— Серж! Серж? Ты чего это, пьяный, что ли? Погоди-ка. Что за чёрт… — испугался второй, когда заметил тонкую струйку крови на шее товарища и миниатюрный дротик, торчавший из неё. Серж уткнулся лицом в игральную доску на столике и неподвижно замер.
Перепугавшийся охранник вскочил на ноги и хотел закричать, взывая о помощи, но не успел, поскольку чёткий удар дубинкой и укол в шею заставили его замолчать, по меньшей мере, до утра. Работал варвар с завидной ловкостью и сноровкой. Он выдернул дротик из шеи уткнувшегося лицом в стол охранника и спрятал в карман. Взвалив на плечи, варвар поочерёдно отнёс бесчувственные тела к кустам и уложил их штабелями словно бревна. Итак, дело сделано. Вход в особняк свободен.
Варвар пересек аллею, оставив стражей порядка отдыхать наедине с природой, а сам подошел ко входу в особняк и осторожно дёрнул ручку на себя. Как он и предполагал, дверь оказалась заперта, но не изнутри на тяжелый засов, как часто встречалось в домах небогатых горожан, а на изящный врезанный в её полость и вероятно очень дорогой замок. Обыск стражников, за исключением горстки медяков, полезных результатов варвару не дал и ключа у них не оказалось. Что ж, придется действовать старым как мир способом. Чтобы подобрать отмычку, замок нужно было хорошенько осмотреть, чем Конан и занялся. Он нагнулся, ощупывая глазами замочную скважину. Вроде бы ничего особенного, такие замки он видел и раньше, ещё в Шадизаре, поэтому найти нужную отмычку, представлявшую из себя продолговатый стержень с загнутым на четверть мизинца кончиком, оказалось несложным делом. Щелчок и дверь, скрипнув, послушно отворилась, впуская незваного гостя на порог дома графа Гертариса, известного вельможи при дворе самого Илдиза Великого. Конан прикрыл за собой дверь и юркнул в тёмный угол, стараясь не попасться никому на глаза. Маленькое помещение, куда он попал, напоминало, скорее, кубрик ночного сторожа, хозяин которого отлучился для того, чтобы потрепаться с горничной на кухне, конечно, если та ещё не спит, или поиграть со стражниками в кости, а за игрой опрокинуть пару кружек крепкого вина, чтоб веселее провести ночь. Жесткая кровать, застеленная соломой и овечьими шкурами, столик с двумя медными подсвечниками, в одном из которых догорала свеча, заливая комнатку скупым светом, стопка серебряных монет, не ускользнувшая от цепкого взора, ключ от одной из многочисленных дверей особняка — вот, пожалуй, и всё имущество беззаботного сторожа, позабывшего о долге перед хозяином.
Из комнаты вели две двери, одна из которых была не заперта и жалобно поскрипывала на сквозняке; ключ, оставленный сторожем на столе, скорее всего, был именно от неё. Вторая была наглухо закрыта, и как варвар ни пытался, перепробовав все отмычки, а после и ключ сторожа за одно, но открыть её, так и не сумел, видимо, помимо замка, в целях предосторожности, её чем-то подпирали изнутри. Сквозь замочную скважину Конан разглядел лестницу, по которой скатывалась вниз дорогая махровая дорожка, её белокаменные ступеньки стройными рядами убегали на второй этаж особняка.