— Извини дружище, ты сам нарвался. — спокойно отреагировал Гарт на угрозу Саркула. — Мы здесь собрались, не для того чтобы лясы точить.
Реакция демона оказалась воистину не предсказуемой, даже для Маула хорошо его знавшего. Саркул вскочил, привстав на носки, чтобы хоть приблизительно поравняться ростом с обидчиком, и звонко гавкнул Гарту прямо в лицо истинным собачьим лаем. После первой идиотской выходки не заставила себя ждать следующая. Саркул артистично передернул плечами, словно бойцовский петух, вышедший победителем из петушиного боя, залился громким истерическим смехом и зашагал прочь от обескураженных компаньонов, приплясывая на ходу и размахивая руками словно крыльями в каком-то чрезвычайно глупом ритме. Маул и Гарт переглянулись, на их лицах застыло одно и тоже выражение, выражение глубочайшего изумления. Никто из них не мог понять, каким образом Саркулу удалось издать гортанный звук, практически ничем не отличающийся от собачьего лая, и зачем ему вообще это могло понадобиться.
`- Идиот. — подумал Гарт, посмотрев ему вслед, будучи до глубины души пораженным столь несуразной выходкой'.
Немного постояв в растерянности, компаньоны направились за Бешеным Псом к зданию городской тюрьмы, вызволять томившегося в её застенках одинокого узника.
Время уже давно перевалило за полночь и до рассвета оставалось всего несколько колоколов, когда трое неизвестных саботажников подошли к стенам тюремного двора. Пришла пора свидания с Конаном.
Маул, вскинув руку, жестом остановил своих спутников и поднес палец к губам, призывая к тишине.
— Пришло время действовать. — проговорил он шепотом. — Каждый из нас получит по три шарика. Используйте их с умом, и только в том случае, если в этом возникнет необходимость. Понятно?
Гарт в знак согласия кивнул головой, а Бешеный пёс собрался уже что-то возразить, но два кулака, возникших у него перед носом, разом отбили желание выступать.
— Я понял. — нехотя признал Саркул своё поражение, получив из рук Маула три полагающихся ему огнеметателя.
— Стойте здесь, пока я не вернусь. — предупредил Гарт, но посмотрел почему-то только на Саркула и, не услышав на этот раз возражений, продолжил:
— Сначала нужно попробовать уладить дело посредством дипломатии.
Уверенной походкой он направился к тюремным воротам и, подойдя к ним вплотную, громко постучал. С обратной стороны посыпался шквал отборных ругательств, но зарешеченное дверное окошко все-таки приоткрылось. Раздраженное лицо бородатого стражника выглянуло из него, впившись недобрым взглядом в ночного посетителя.
— Чего тебе?! — гаркнул бородач крайне грубо. — Шляются по ночам тут всякие. Тюрьма не цирк, глазеть здесь не на что! Ночь на дворе. Проваливай отсюда, тебя сюда никто не звал.
— Меня и вправду, никто не звал. — спокойно отвечал Гарт, казалось, ругательства стражника его совсем не озадачили. — Позволю себе маленькое уточнение: я сам пришел сюда по делу.
— По какому это такому делу? — бородатый начал терять терпение. — Что ты несешь? Ты что не понял, что я тебе сказал?! Проваливая отсюда, паскуда! Уноси ноги, пока цел.
— Как грубо. — заметил Гарт, но потом невозмутимо продолжил. — Я пришел к Конану, точнее за Конаном. Предлагаю вам его отпустить. В этом случае и я останусь доволен, и вы избежите ненужных никому из нас проблем. — на слове `ненужных' он сделал особое ударение, как бы подчеркивая его.
— Я тебе избегу проблем! И ты у меня будешь доволен, ох, как ты у меня будешь доволен, когда к своему дружку загремишь за решетку! — разошелся страж порядка, окончательно выведенный незнакомцем из терпения. — Эй, ребята, тут какой-то придурок по делу немытого дикаря приперся. Сообщник, надо полагать. Быстрее сюда, быстрее я говорю, пока дёру не дал!
— Ну, как пожелаешь. — сказал Гарт и быстрым шагом направился к ожидавшим его сообщникам, а про себя добавил. — `Какие же нервные они здесь, однако'.
За стеной тюремного двора отчетливо послышалась какая-то возня, ругань, лязг оружия, топот десятков ног, глухие выкрики. Видимо Конана, действительно, хорошо охраняли.
— Давай! — выкрикнул Гарт на ходу, взмахом руки подкрепив сказанное.
— Парламентер хренов! — сквозь зубы процедил Саркул.
Маул кивнул Бешеному псу и тот, заулыбавшись, без лишних слов понял, что от него требуют. Он встряхнул хрустальный шар и тот, разгоревшись, озарил окрестность ярким светом. Саркул размахнулся и бросил огнеметатель, который очертил дугу, словно падающая утренняя звезда, и исчез за забором. Спустя мгновение раздался оглушительный треск, смешавшийся с неистовым ревом пламени и криками ужаса и боли. Ударная волна, словно тысяча боевых таранов, вмиг порушила большую часть стен и словно щепку выбила и отшвырнула в сторону полыхающие факелом массивные дубовые ворота. Перед глазами саботажников предстало еще одно ужасающее зрелище. Десятки стражников, охваченные огнем, взмыли в ночное небо, беспорядочно размахивая руками и ногами.
Еще один шар, брошенный Псом, угодил в окно двухэтажного здания тюрьмы, почти разрушив вмиг охваченное огнем строение. Дикий ужас, посеянный неистово ревущим огнём, завладел душами чудом оставшихся в живых людей, которые, позабыв о долге и чести, спасались бегством, куда угодно, лишь бы подальше от тюремного двора.
— Я за Конаном. — выкрикнул Гарт, голос которого заглушался ревом и треском огня.
Он поспешно развернул уложенный в мешочек плащ и окунул в маленьком фонтане, который стоял в саду напротив входа на тюремный двор. Накинув на себя промокший насквозь плащ, Гарт бросился в горящее здание, выручать своего старого доброго товарища. Оставалось надеяться, что Конана заточили в подвале, и огонь туда еще не успел добраться. Почему-то Гарт был уверен, что Конан жив, а не исчез из мира сего, унесенный на Серые равнины не на шутку разбушевавшейся стихией огня.
— Стой здесь, и обращай в пепел все, что посмеет приблизиться к тюрьме. — жестким тоном приказал Маул, повернувшись к демону.
Впервые Саркул не возражал подобному приказу и не стал хорохориться. Темный воин отдал ему свои огнеметатели и, пренебрегая опасностью, спокойным властным шагом направился прямо в самое пекло. Саркул остался один, озираясь по сторонам в поисках новых жертв. Ненависть и древнее зло полыхали в его глазах адским огнем, он жаждал смерти. Только смерть и страдания могли усладить черную душу безумного демона.
Маул скрылся, захваченный в плен бушующим пламенем. Но огонь не причинял ему вреда, скорее наоборот, ревностно служил, как преданный вассал своему сюзерену. Маул играючи направлял его хлесткие потоки на мечущихся в панике людей, и огонь, подвластный руке господина, с готовностью убивал всех, на ком тот останавливал свой страшный выбор. Маул правил огнем, сейчас, он был его повелителем — он был Властелином Огня.
Глава IX Пожар
Гарт ворвался в полыхающий проем, чувствуя, как быстро нагревается и начинает дымиться пропитанный водой плащ. Огонь, казалось, жаждал получить причитавшуюся ему дань сполна, а Гарт, в свою очередь, осознавал, что в такой жаровне долго ему не продержаться. Он нырнул в тюремный подвал и побежал по местами обвалившимся ступеням каменной лестницы, думая только об одном — не опоздать бы. Белесый пар полупрозрачной пеленой стелился по полу, а местами и вовсе клубился густой дымкой, поднимающейся к потолку, не позволяя уже в двух шагах разглядеть дорогу. Сырой вечно промозглый подвал высыхал на глазах, горячее дыхание огня рассеивало пар и наполняло тюремные коридоры нещадным жаром. С каждым ударом сердца дышать становилось всё труднее. Местами расплавленная порода проела толстые стены и потолок. Огненные ручейки стекали по стенам, шипя точно змеи и утробно урча. Оставаться в подвале тюрьмы становилось уже небезопасно.
Гарт пробежал мимо опустевшего поста охраны и понесся вдоль одиночных камер, заглядывая в каждую на ходу в поисках друга. Все они оказались пустыми, за исключением одной в конце коридора. Именно там он и нашел Конана, прикованным за руки и за ноги толстыми цепями и тяжелыми кандалами к шершавой поверхности стены. По всей видимости, Конан не отличался особой покорностью злополучной судьбе, и вероятно пытался бежать, за что к нему и применили столь суровое наказание, результатом которого стало то положение, в котором его нашел Гарт.
Он выхватил меч, и одним сильным ударом сбив замок, вошел внутрь камеры. Пронзительным скрипом несмазанных маслом петель железной решетки, Гарт разбудил одинокого пленника, пребывавшего в полуобморочном состоянии, которому, похоже, не давали воды и не кормили уже несколько дней, чтоб обессилил и не мог сопротивляться, когда поведут на казнь.
— Быстро же ты. — прохрипел Конан, встряхнув головой. — А то я уж заскучал здесь.
— Быстро же ты. — прохрипел Конан, встряхнув головой. — А то я уж заскучал здесь.
— Вижу. — бросил Гарт, осматривая кандалы. — Не потому ли ты в цепях, друг мой?
— Всего-то захотелось свежим воздухом подышать. — скривился Конан в подобии улыбки.
— Да, а тюремщик и его пособники особой вежливостью, как я имел возможность убедиться на собственном опыте, не отличались. — поддакнул асир.
— Точно. — рыкнул Конан. — Ну, так чего ж мы ждём, полнолуния?
— Не ворчи. — ответил Гарт, примеряясь для удара.
Стальной клинок описал четыре четких дуги и толстенные цепи, брызнув снопами искр, отлетели от зажимающих конечности тяжелых колец. Конан со стоном повалился на четвереньки.
— Ого! Потроха Сета, четко сработано! — удивился варвар, не веря, что стальной клинок мог перерубить такую толстую цепь. — Где ты выучился такой точности? Не мог бы оказать услугу и показать мне ту страну?
Конан легко освободился от оков, поскольку вместе с цепями с невероятной точностью Гарт перерубил и их замки, что вдвойне показалось варвару невероятным. Он поднял кольцо оковы и, осмотрев идеально выполненный срез, подернул головой, не скрывая восхищения.
— Вставай лежебока! — засуетился Гарт. — Сейчас здесь все утонет в огне.
— Как тебе, Кром возьми, удалось учинить такой пожар?
— Расскажу позже. Не один я постарался. Побьюсь об заклад, на своем веку, такого ты еще не видывал. Быстрее!
— Не люблю сюрпризы. — проворчал Конан.
Не успели друзья выскочить из камеры, как обвалилась часть ее потолка, разбрызгав по полу огненную субстанцию, живо занявшуюся камнем. Конан обернулся, с ужасом взирая на случившееся.
— Кром и Имир! Колдовство! Что это за дрянь? — воскликнул он, хватая друга за рукав, собравшегося уже выбежать прочь из камеры. — Там, что, наверху, извержение вулкана?
— Поторопись же! — взвыл Гарт. — А то и мы скоро превратимся в какую-нибудь дрянь. В пепел, к примеру. И будь любезен, впредь в ругательствах не поминай богов. Это я тебе говорю, как…другу.
На ходу Конан успел проворчать по поводу излишней набожности приятеля, хотя не помнил, чтобы тот раньше был таковым и, наконец, избавившись от назойливых мыслей, выскочил из камеры вслед за ним. Оба, не мешкая, рванулись к выходу, но бежать им пришлось недолго. Обвалившийся стеной огня потолок, навсегда отрезал им путь к выходу. Приятели, в сердцах браня собственную нерасторопность, в нерешительности попятились назад, оттесняемые нещадным жаром.
— Постой! Разрази меня гром! — воскликнул Конан, ударив себя по лбу ладонью. — Я собственными глазами видел, как стражники, когда грохнуло и дымом запахло, заметались по коридору, как крысы в трюме тонущего корабля. Сначала они к выходу рванули, а потом с воем прибежали обратно, видать, огня испугались…
— …ну! Ну! Соображай живее! — перебил его Гарт, поторапливая.
— В самой дальней камере они что-то долбили, а потом никого из них я больше не видел. — вспомнил Конан, пожимая своими могучими плечами.
— Потайной ход! — догадался Гарт. — Показывай! Быстрее!
Словно вихрь, понеслись приятели в дальний конец коридора. Как Гарт и предполагал, в стене последней камеры был выдолблен лаз в плохо освещенный коридор, который полого уходил куда-то вниз под город. Конан подобрал кривую туранскую саблю, валящуюся в углу камеры, и мысленно поблагодарив её бывшего хозяина за столь щедрый дар, устремился за другом, исчезнувшим в тени потайного хода.
После ухода друзей тюрьму поглотило ревущее пламя. Вор, пусть даже самый жадный, после своего ухода оставит голые стены, огонь же не оставил и этого. Вряд ли печально знаменитое место, до его жаркого вмешательства служившее городу тюрьмой, в темных казематах которой томились неугодные властям бунтари, вновь сможет использоваться по назначению.
Жар постепенно сменился прохладой, извечно царившей в мрачном подземелье. Вырытый под городом туннель хоть слабо, но все же освещался несколькими тусклыми маслеными лампами, закрепленными на бревнах, которые стояли через равные промежутки, подпирая собой балки, поддерживающие потолок над головами одиноких путников. Создавалось впечатление, что это место постоянно использовалось, а может быть, излишне подозрительному варвару, так только показалось. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего необычного, Конан пришел к выводу, что, скорее всего, лампы зажгли тюремщики, когда уносили ноги, спасаясь от огня. Он бы и дальше продолжал так думать, если бы не сцена, представшая перед глазами друзей.
Место, где произошла трагедия, являлось развилкой двух дорог. Из коридора, круто забиравшего вниз и направо, веяло свежестью и прохладой. Должно быть, подумал Конан, подземная река и очень даже возможно, та самая, что несла свои черные воды над затопленным ныне храмом бога Хидрадиса, воспоминания о битве с которым всё ещё теплились в сознании варвара. Запахи из левого коридора были прямой противоположностью — затхлыми с примесью тлена и легким, едва улавливаемым ароматом бальзамирующих веществ. Так могло пахнуть только из склепа. Левый коридор был завален грудой трупов. Двоих из них Конан признал сразу. Солдаты из тюремной охраны неподвижно лежали с застывшей на лице гримасой животного ужаса. Тела были сильно изрублены секирами, выпавшими из рук обезглавленных их товарищами воинов-мумий, чей век минул уже давным-давно, и которые вновь вынуждены были восстать из мертвых, повинуясь чьей-то темной воле. По следам, оставленным в лужах крови, можно было догадаться, что нескольким оставшимся в живых стражникам удалось прорваться, а капли крови их раненого товарища указывали на то, что они двинулись в направлении склепа.
— Что ты об этом думаешь? — спросил Гарт, рассматривая место ночного кошмара.
— Кром! — выдохнул Конан. — Как такое могло произойти? Чую недоброе, но одно знаю точно, все это явно не обошлось без колдовства.
— Думаешь некромант?
— А кто ж ещё? Только этим проклятым богами мерзким колдунам под силу нарушить священный покой мертвых и заставить плясать под свою дудочку. Не завидую я оставшимся в живых, а мертвым не завидую еще больше.
— Что ты этим хочешь сказать, Конан?
— Всё, что я хочу сказать, я скажу. Смотри!
Конан поднял с земли обрубок щита и бросил к ногам ближайшего мертвеца, который когда-то был солдатом туранской армии и подданным Его величества царя Илдиза. Раздался истошный замогильный стон, не имеющий ничего общего со звуками, способными вырваться из глотки живого существа. Мертвец медленно поднялся, за ним последовал и его мертвый товарищ. На друзей в упор уставились остекленевшие глаза существ, некогда бывших людьми, теперь же порождений темных чар некроманта, ненавидящих саму жизнь, непримиримых врагов для всего живого, дышащего, способного мыслить. Мертвые воины, истошно завывая, двинулись на живых. Солдаты приближались осторожно, держа подобранное с земли оружие наготове и сохраняя боевой порядок. Делали это мертвецы бездумно, бессознательно, подчиняясь лишь, выработанным годами тренировок, навыкам воинов.
— Руби голову! Это единственный способ их успокоить. — предупредил Конан приятеля, медленно отступая назад с обнаженным мечом перед собой.
— Откуда такая уверенность? — выкрикнул Гарт, не сводя глаз с ближайшего к нему врага.
— Опыт. — уверил его Конан. — Приходилось мне иметь дело с некромантами.
— Смотрю я, богатый у тебя опыт. — проговорил Гарт, отражая первый выпад мертвеца.
— А ты думал?! — ухмыльнулся Конан, продолжая пятиться назад.
Движения мертвых, будучи неестественно скованными, будто солдаты были деревянными куклами, которых дергали за ниточки неосязаемые руки, на ряду с этим поражали друзей невероятной точностью и скоростью, являясь, по сути, близкими к идеальным. Гарт легко, словно играючи, отражал выпады мертвеца, вращая своим мечом с еще большей быстротой и грацией, нежели противник, в то время как Конану приходилось по-настоящему нелегко, но ведь он был всего лишь человеком, воином из плоти и крови, пусть даже и лучшим. А Гарт? Гарт, забывшись в ярости сражения, чуть не показал Конану своего истинного лица, благо внимание варвара было целиком поглощено отражением атак собственного противника, и он не имел возможности смотреть по сторонам. Меч Гарта, описывая в воздухе одну дугу за другой, легко отбил кривую саблю противника, затем, продолжив свое стремительное движение, отрубил мертвецу руку, державшую оружие. Крутанувшись волчком и оказавшись за спиной, всё ещё летящего вперед по инерции противника, Гарт с разворота отрубил врагу голову, и ещё раз развернувшись вокруг собственной оси, занес обеими руками меч над головой. В следующий момент низко присев, он разрубил обезглавленное тело пополам от основания шеи до паха. Его бой со стороны можно было сравнить со стремительным и в тоже время элегантным восточным танцем. Мастерское владение оружием не оставило бы равнодушным зрителем даже самого искушенного воина-виртуоза, не говоря уже о том, что таковое и вовсе было не под силу ни одному смертному.