Конан медленно отступал под натиском ударов противника, и если в начале боя по стремительности он не уступал Гарту, то сейчас начал заметно уставать, движения его становились всё медленнее и давались с большим трудом. Конан с горечью подумал о том, был ли его противник при жизни столь сильным и ловким фехтовальщиком, но логика подсказывала, что, скорее всего, нет, просто, сверхъестественная сила, управляющая безжизненным телом, отныне не знающим ни страха, ни усталости, сделала его таковым. Конан был вынужден прервать свои досадные размышления, в который раз, чудом уклонившись от смертоносного удара. К счастью, противник промахнулся, его сабля, глубоко войдя в дерево, застряла в подпирающем потолок древне. Варвар не замедлил воспользоваться, неожиданно выпавшим ему шансом, одержать быструю победу. Очертив короткую дугу, сабля северянина отделила голову противника от его туловища. Несколько мгновений поверженный солдат пытался нащупать её, но, видимо, сила, управлявшая им, наконец, осознала, что таковой на плечах уже нет, и оставила бесполезное тело. Мертвец обмяк и мешком свалился на голую землю. Конан рукавом вытер, градом текущий со лба пот, и с недоумением перевел взор на работу своего приятеля, приведя его тем самым в лёгкое замешательство.
— Потроха Сета! Зачем ты разделал туранца, словно, барана на бойне? — спросил Конан, кивком головы указывая на рукоделие друга.
Гарт некоторое время молчал, придумывая на ходу, чем бы замаскировать свое произведение искусства в области фехтования. И придумал.
— Я не был уверен, что лишь с отрубленной головой он не продолжит скачки. — импровизировал он.
— Не продолжит. — заверил Конан, переводя дыхание. — Это я тебе точно пообещать могу. Кром! Не будь я Конаном из Киммерии!
Отдыхая, варвар раздумывал над тем, куда ему с Гартом пойти. Перспектива лезть в воду, такую холодную и мокрую, не слишком-то прельщала его разгоряченное сражением тело. К тому же, кто знает, как далеко с Гартом они находились сейчас от входа в катакомбы под старым храмом, а плыть долгое время в ледяной воде — дело гиблое. Но с другой стороны, не было никакого желания вновь встретиться с воинами некроманта. Немного пораскинув мозгами, как ни странно, варвар решил действовать отнюдь не из принципов элементарной логики, решившись даже пойти вразрез с голосом собственных инстинктов, который неусыпно бдел, предостерегая от свершения опрометчивых поступков.
— Пойдём по следам туранцев. — предложил он. — Они-то уж, наверняка, знают, как выбраться из этого нергалова подземелья. Ну, не лезть же в реку! Кром! Гарт, тебе что, большая охота искупаться в холодной воде?!
— Думаю, что небольшая, но…
— Отлично! Вот и я так же думаю.
— Тогда в путь.
— Хорошо, хорошо, бездельник, уговорил. — махнул рукой Конан.
Друзья двинулись в путь, аккуратно огибая завал из трупов. Ни Конану, ни его другу совсем не хотелось будить мертвецов, уж больно прыткими они были в бою. Алы пятна на сырой земле привели приятелей к очередному трупу. Видимо, раненый солдат, потеряв слишком много крови, всё же умер, так и не дойдя до конца пути, ведущего к спасению. Гарт подался чуть вперед, чтобы разбудить мертвеца каким-нибудь случайно попавшимся под руку предметом и быстро обезглавить, чем обезопасить себе проход. Но у Конана, на этот счет, были совсем другие планы. Он придержал товарища, давая понять, что сам намерен решить эту задачу.
— На этот раз, сделаем по-другому. — медленно проговорил он, стараясь не потревожить мертвого воина прежде положенного срока, на что Гарт только пожал плечами, но отошел назад, предоставив возможность варвару действовать самому. Конан, не тратя времени на долгие разъяснения, прыгнул вперёд и едва его ноги коснулись земли, быстрым взмахом меча отрубил мертвецу голову, не позволив чарам некроманта поднять тело.
— Успел! — выдохнул Конан с облегчением. — Так быстрее и надёжнее, нет нужды сил тратить впустую.
— Неплохо придумал. — похвалил Гарт. — Хотя, клянусь самим повелителем демонов, раньше ты, непременно, ринулся бы в бой.
— То было раньше. — согласился варвар. — Хотя, знаешь, не будь они такими резвыми, я, видит Кром, не отказался бы от поединка.
— Время над тобой не властно. — Гарт покачал головой и, недолго поразмыслив, добавил:
— А ведь ты мог бы стать королём…
— Брось. Не верю я в эти сказки. Много, кто пророчил мне корону. Как видишь, до сих пор гол и бос. — отмахнулся Конан.
— Не прибедняйся. — сделал замечание Гарт.
Коридор, на всём своём протяжении до просторного зала, куда, в конечном итоге, вышли приятели, освещался редкими тускло горящими маслеными лампами, пламя которых робко подрагивало на еле уловимом сквозняке. Движение воздуха ощущалось слабо и, конечно, не могло развеять зловонного смрада, который усиливался с каждым шагом продвижения друзей к сердцу могильника. Зал, как и следовало ожидать, освещен был тоже не лучшим образом. Вдоль его стен, в нишах многоступенчатых усыпальниц лежали выбеленные временем кости. Кому останки принадлежали при жизни, потревожившие их вечный покой путники, не знали, а выяснять не собирались. Здесь же рядами стояли каменные саркофаги, по богатству отделки которых можно было предположить, что перед ними расположились усыпальницы древних царей или иной приближенной к монаршему двору знати, среди которой, возможно, покоились и колдуны. Внимание незваных гостей привлек резной столик из отполированной слоновой кости, стоявший в дальнем углу склепа. Место, где он находился, являлось воистину отталкивающим, если не сказать, омерзительным. В нескольких шагах от него, беспорядочным нагромождением свалены были свежие трупы, пребывавшие в различной степени разложения, и если бы не грамота, лежавшая на столе при свете догорающих свечей, Конан и его товарищ вряд ли отважились бы к нему подойти. Туранцев среди мертвецов Конан не заметил, возможно, их миновала сия ужасная участь, на что искренне надеялся Конан, и вовсе не потому, что он питал к ним дружеские чувства. Зажимая ладонью нос, он осторожно подкрался к столу и, подцепив бумагу кончиком сабли, притянул ее к себе. Документ отражал следующее содержание:
«Уважаемый Тахптедиус! Искренне благодарен Вам за то, что силами и средствами Вашего глубочайшего познания магических искусств, Вы сумели возвратить мне утерянный, казалось бы навсегда, вкус к жизни, в полной его цветовой палитре. Глаз бедной Эни, моей служанки, полностью возместил мне потерю собственного, пострадавшего от грубой руки варвара, который благодаря Вам, подчеркиваю, именно, благодаря Вам, находится сейчас в Султанапурской городской тюрьме, и вскоре понесет справедливо вынесенное ему Высоким королевским судом, суровое наказание. Смею Вас заверить, что я доволен всем, что Вы для меня изволили сделать, в том числе и восстановленным глазом — его цветом, который полностью совпадает с моим собственным, размером зрачка, формой глазного яблока, и прочими, уже более мелкими деталями, относящимися к его структуре.
На данный момент я уже отдал распоряжение личному казначею выделить Вам заранее оговоренную сумму равную 1000 золотых аквилонских кесариев, с этого момента сие скромное вознаграждение за столь неоценимую услугу ожидает Вас на столе Вашего рабочего кабинета. К этому имею счастье добавить, что Вы и впредь можете рассчитывать на мою скромную помощь, и пользоваться моим особняком в качестве временного убежища до тех пор, пока сочтете для себя необходимым.
Зная Вашу наклонность к проведению опытов с целью совершенствованья познаний в магических науках, любезно передаю Вам тело Эни в безраздельное пользование, предоставляя Вам право поступать с ним по собственному усмотрению.
С Уважением, граф Гертарис».
— Мразь! — взревел Конан, побагровев от негодования. — Убить человека только ради одного единственного глаза? Вот, ведь, сучий потрох! Мало того, что убил, так еще и надругался над телом, передал в руки песьего выродка. Кром и Имир! В этом и я виноват.
— Хорош причитать! — Гарт сделал легкую попытку утихомирить, вскипевший в яростном негодовании темперамент товарища. — Причём здесь ты?
— Шакалу я выбил глаз! Жаль, что не убил подлеца! — варвар до хруста сжал кулаки.
— Ты что ли служанке глаз вырвал, а потом убил?! — возразил Гарт, едва не сойдя до крика.
— Ну, держись, змеиное племя! Клянусь бородой Крома, прикончу обоих! Черную падаль прямо здесь, а недоноска Гертариса, когда выберемся. Я ему не только глаз, я ему дурь из головы вышибу вместе с мозгами, и ни один колдун ему не поможет собрать их!
— Эни этим ты не вернёшь…
— Зато отомщу! — грубо перебил друга разгорячённый варвар.
— Месть — холодное блюдо. — Гарт снова попытался возразить, но не слишком успешно.
— Эни этим ты не вернёшь…
— Зато отомщу! — грубо перебил друга разгорячённый варвар.
— Месть — холодное блюдо. — Гарт снова попытался возразить, но не слишком успешно.
— Много ты понимаешь. — бросил ему варвар.
— Поверь мне, в этом я разбираюсь. — загадочно улыбнулся асир.
Если уж Конан чего и решил, то уже, вряд ли, найдутся мало-мальски веские аргументы, способные его разубедить. Зная это, дальше спорить Гарт не стал.
— Незваные гости? Какая прелесть… — раздался скрипучий голос с хорошо заметным стигийским акцентом, заставивший Конана резко обернуться ко входу в склеп и отбросить прочитанный папирус. — Очень мило, что изволили почтить меня своим присутствием. Хи, хи. Для плодотворной работы, как раз, не хватает парочки свежих трупов.
Конан сразу же узнал в злорадствующем чернокнижнике человека, стоявшего за спиной Гертариса в тот день, когда его с позором пленили в доме вельможи. Волна необузданной ярости накатилась на варвара, захлестнув его с головой. Конан завертел головой в поисках любого острого или достаточно тяжелого предмета, способного расколоть голову глумливому некроманту, а колдун, в свою очередь, невнятно забормотал на странном языке слова древнего заклинания. На глазах ошеломленных друзей пробуждались к жизни те, кто покинул сей мир многие века назад, навсегда затерявшись в непрерывном потоке времени. Среди восставших из мрака небытия были и древние цари, и их слуги, их воины. Такого великого множества, разом ожившей нежити, Конану видеть ещё не доводилось.
Не найдя ни одного подходящего предмета ни на столе колдуна, ни на полу пещеры, взгляд Конана случайно упал на мешок, который висел на поясе Гарта, и надо заметить, довольно сильно его оттягивал.
`- Должно быть что-то тяжелое. — подумал варвар'.
Гарт проследил за его взглядом и обо всём догадался.
— Держи. — асир выхватил из мешочка нечто прозрачное и бросил опешившему приятелю, который, обладая молниеносной реакцией, поймал его налету.
Прозрачный шар, очень похожий на изделие из обработанного горного хрусталя, оказавшись в руке, поразил Конана своей необычностью, но в тоже время он был достаточно тяжелым, чтобы воспользоваться им в качестве метательного снаряда. На приготовление к броску ушло лишь одно мгновение. Конан размахнулся и запустил сферу в голову колдуна. Бросок получился безупречным. Сбитый с ритма некромант, прервав чтение, закрыл руками разбитое в кровь лицо, зашипел от боли и неуклюже завалился прямо на каменный пол. Гарт ухмыльнулся, наблюдая за тем, как шар отскочил от колдуна, ударился о стену, упал на пол, вновь отскочил и, подпрыгивая, покатился по пещере, словно был вылеплен из упругого материала. С каждым новым ударом хрустальная сфера разгоралась всё ярче и ярче.
— А теперь уходим! — быстро проговорил Гарт и, схватив Конана за рукав, потащил за собой к выходу из склепа, на разъяснения времени уже не было.
Хрустальная сфера, полыхая, словно маленькое солнце, с сильным грохотом разорвалась, залив пещеру ослепительным светом. Разъярённый огонь после длительного заточения, наконец, вырвался на свободу. В считанные мгновения бушующее пламя овладело склепом и устремилось дальше, к застывшим на проходе людям. Не сговариваясь, друзья с громкими криками понеслись к выходу, спасаясь бегством от завывающего огненного вихря.
Конан и его верный друг чувствовали, как стихия быстро настигает их, дыша в спину нестерпимым жаром. Ещё немного и разъяренное пламя овладело бы ими, но как всегда, Конана спас счастливый случай. Перед бегущими воинами, вдруг, возник обрыв с перекинутым через подземную речку навесным мостом. Края обрыва разделяла пропасть, отвесные стены которой тонули в непроглядном мраке. Мост оказался слишком узким для двоих и слишком шатким для того, чтобы успеть перебраться на противоположный край пропасти. Приятели, руководствуясь лишь инстинктом самосохранения, не задумываясь, предпочли прыгнуть в воду, чем бежать по мосту. Падая в бездну, Конан успел заметить, как плотная струя огня, будто вырвавшаяся из пасти доисторического чудовища, вмиг, словно соломинку, сожгла навесной мост, а его обугленные останки полетели вниз вслед за людьми.
Сквозь затянувшиеся мгновения свободного полета, варвар услышал громкий шлепок, и не успел он пожалеть о бедном Гарте, который, должно быть, издал этот звук при ударе о поверхность воды, как в следующий миг и сам почувствовал, окатившую его тело волну ледяного холода. Невольно вспомнился Имир, поминаемый как раз в таких ситуациях и далеко не всегда добрым словом.
Характер подземной реки в месте падения друзей, оказался на редкость скверным. Сильное течение безжалостно и легко, словно щепок, швыряло людей из стороны в сторону, терзая измученную плоть об острые скальные выступы и неровное, усеянное булыжниками, дно. Но кошмар, к счастью, длился недолго. Вскоре река сжалилась над невольными пленниками и отпустила их, бережно выкатив на песчаный берег. Люди, изнуренные борьбой с неукротимым нравом подземной реки, лежали на песчаной косе и набирались сил, им трудно было поверить в свое чудесное спасение.
Собрав волю в кулак, Конан со стоном перевернулся на спину и его взгляд устремился к тёмному своду пещеры, кропотливо вырубленному рекой в неподатливой скальной породе за долгие столетия ее бурлящей событиями жизни.
— Что это было? — спросил Конан, заметив ленивые движения, приходящего в себя друга.
— Чудеса нынешней алхимии. — услышал он в ответ.
— А предупредить никак не мог? — потряс головой варвар, словно кот, сбрасывая капли воды с вымокших волос.
— А ты стал бы слушать?! — вопросом на вопрос ответил Гарт.
— Вообще-то я хотел размножить мерзавцу голову, а не устраивать фейерверк. — проворчал варвар.
— Что ж, получилось и то и другое. — пожал плечами Гарт.
— Ладно, Кром с тобой. А теперь о чудесах…
— Я должен рассказать…
— Да, и, желательно, в подробностях. — перебил его варвар.
— Это огнеметатель. Шарик маленький, а запросто подпалит бороду хоть самому Нергалу в преисподней. — рассмеялся Гарт. — Ни дать, ни взять, поделка одного напрочь свихнувшегося чародея.
— Откуда ты их взял? Неужто украл? — изумился Варвар.
— Не угадал. К слову говоря, я еще не успел выйти ни на одно дело прежде, чем развалилась гильдия воров.
— Как так?! — ещё сильнее изумился Конан.
— Короля убили…
— Убили? — перебил варвар. — Кто это сделал? Илдизовы ищейки?
— Говорят, что люди Перри.
— Кром! Вот паскуда! Неужели, он и до Короля дотянулся своими жирными ручонками?
— Не знаю всех подробностей, так говорят…но слушай дальше. Ко мне явились двое, сказали, что твои наниматели по делу Гертариса.
— Кром! — повторился Конан, мрачнея. — Теперь-то им чего от меня надо?
— Дело до конца ты не довел, вот они и пришли ко мне с предложением вытащить тебя из тюрьмы. Видно, очень уж нужна им та вещь из дома графа. От помощи, само собой, я не отказался, всё же, втроем легче тебя из темницы вызволять. Помнишь, я ведь обещал тебе, что помогу выбраться из-за решетки, если, вдруг, попадешься. — напомнил асир.
— Кто они? — с подозрением произнёс варвар.
— Интересный вопрос. Тебя наняли, а ты даже не удосужился поинтересоваться, кто? — вместо ответа, Гарт сделал приятелю вполне заслуженное замечание.
— Будет тебе кривляться. — устало произнёс варвар. — Это Король с его нергаловой жадностью, будь ему пусто на Серых равнинах. Ладно, пойдем. Хватит валяться. Остальное по дороге расскажешь.
Друзья нехотя поднялись и побрели на маленький скромный огонек, одиноко мерцавший где-то в дали. Конан, кажется, уже начал догадываться, куда он их выведет.
— Нанимателей двое: Маул и Саркул. Маул выдаёт себя за воина, хотя носит рясу монаха…странный он, я тебе скажу, а Саркул, должен быть тебе знаком, все знают его под прозвищем Бешеного пса.
— Бешеный пёс, говоришь. Тот самый негодяй, с которым мы на днях в таверне перепалку устроили. — хмыкнул Конан.
— Он самый. — кивнул Гарт.
— Кром и Имир! И этот болван должен стать моим партнером?!
— Не поминай имена богов всуе…да, с чего ты взял, что твоим нанимателям понравится услышать, что с этого момента, ты решил стать партнером, а не исполнителем их воли.
— А мне плевать на них, коли на то пошло. — отмахнулся варвар небрежно. — Не нравится? Путь катятся к Нергалу! А нужен «святой символ», будут играть по моим правилам.
— Убедил. — Гарт спорить не стал.
Конан нахмурился, как он не пытался, а провести Гарта ему не удавалось, тот читал его, словно книгу, и знал о нем больше, чем, по идее, должен бы.
«Странно. — думал Конан. — Что-то с Гартом не так. Хотя, столько времени прошло…все мы меняемся…»
— Шкурой чую, что больше нас знают они об этом, Сет его проглоти, святом символе. И этот некромант не зря вокруг Гертариса крутился, видимо, ему символ тоже интересен был. — проворчал варвар и посмотрел на Гарта, ожидая, что он скажет по поводу его подозрений.