В лицо варвару повеяло свежестью и прохладой, что принес шквальный ветер с морских просторов Вилайет на смену зною и духоте, вот уже полных две седмицы царивших в Султанапуре. Его порывы нагнали свинцовых туч, спрятав за непроницаемой пеленой раскаленный диск полуденного солнца. Заморосило. Природа ожила, чахлая изнеможённая многодневной жарой зелень городских парков, садов и цветников своими многочисленными руками потянулась к благословенному небу, жадно выхватывая каждую капельку живительной влаги.
— Тебе не кажется это странным? — туманно произнес варвар, продолжая созерцать накатывающуюся непогоду.
— Что именно? — отозвался Гарт.
— Дождь. — вздохнул Конан. — Надо же! Именно сегодня. Похоже, боги не хотят, чтобы мы отправлялись за талисманом.
— С чего ты это взял? — удивился Гарт.
— Понятия не имею. — вздохнул Конан. — Просто кажется мне так.
— Ты, оказывается, непроходимый пессимист. — хмыкнул асс.
Конан промолчал, не зная, чем возразить на замечание, поскольку даже не понял значения последнего слова, сказанного его товарищем. Неужели время способно так сильно изменить человека? Конан всё больше убеждался в том, что не узнаёт прежнего Гарта.
А дождь всё усиливался, постепенно перерастая в настоящий тропический ливень — явление отнюдь нечастое в здешних широтах.
— Ты о чем задумался? — прервал Гарт затянувшуюся паузу.
— Да так…ни о чём. — не поворачиваясь к собеседнику, ответил варвар. — Любуюсь видами. Посмотри-ка лучше, такого дождя я от роду не припомню. Близится гроза.
— Знаю. Чему быть, тому не миновать. — загадкой ответил Гарт.
— То есть? — не понял варвар.
— Да так…к слову пришлось. — усмехнулся асс.
— Ты чего-то не договариваешь, приятель? И знаешь куда больше моего. Странно как-то всё складывается…
— Учить доверять людям. Это может быть полезно.
— Доверяю я только двум вещам…
— …себе и собственному мечу. — перебил Гарт. — Может ты и прав…
— Что ты этим хочешь сказать? — насторожился варвар, почувствовав в словах друга определённую подоплеку.
— Забудь. — махнул рукой Гарт и замолчал.
И снова пауза, долгая и многозначительная. Совершенно неожиданно Конан осознал, что Гарт стал мудрым, что невозможно в такте годы. В который раз он поймал себя на том, что не узнаёт старого друга, который с момента их последней встречи изменился почти до неузнаваемости. Конан насторожился, подозрения закрались в его душу, но вида он не подал. Он зарёкся, во что бы то ни стало разрешить и эту тайну.
— Натягивай плащ, пора отправляться в храм Митры. — распорядился Гарт. — Чем быстрее всё это закончится, тем лучше будет для всех нас.
— Кром! Не самое лучшее время для прогулок. — проворчал варвар, подхватывая плащ.
Приятели плотнее закутались в плащи из плотной парчи и, бросив завистливый взгляд на греющихся у очага постояльцев, покинули таверну, громко хлопнув за собой дверью.
Ненастная погода, и в самом деле, пугала своей свирепостью. Дождь дробью бил по мостовой, бурные потоки воды, местами достигая колен, сбегали по узким улочкам, устремляясь к морю, ветер срывал капюшоны и безжалостно трепал одежды одиноких путников, спешивших к центру города, где на широкой площади, величаво возвышаясь над прочими постройками, стоял белокаменный храм Митры.
Двери храма не запирались, ибо в любое время дня мирянам дозволялось посещать святилища бога Света. Промокшие насквозь путники, переступили порог величественного сооружения и оказались в светлой просторной зале, освещенной огнями сотен свечей. Вошедших сразу же заметил митрианский послушник — молодой худощавый парень зим пятнадцати. Звучно выстукивая сандалиями на деревянной подошве по мраморным плитам пола, он заторопился навстречу, будто бы догадываясь, что в обитель Света пожаловали далеко непростые посетители.
`- Книгочей. — мимолетно пронеслось в голове варвара, следившего за приближением послушника с подозрением и недоверием, а местами даже с презрением к ремеслу, которое тот избрал. — Недостойный мужчины путь провести жизнь за разбором пергаментов, перекладыванием фолиантов, сдуванием пыли с толстых томов. Нет, такая жизнь не для меня. Кром! Одно дело южные боги со всеми своими странностями, совсем другое северные, коим не надо ни книг, ни тем более жрецов. То ли дело Кром, суров и твёрд, как сама сталь, за что воины Киммерии его и почитают, как отца'.
— Настоятель Амидус уже ожидает вас, он велел проводить к нему, как только вы придете. — раздался мягкий голос юноши, подошедшего к друзьям.
— Как он узнал? — изумился Конан.
— Все вопросы после, а сейчас сохраняйте молчание и, пожалуйста, следуйте за мной, я укажу вам дорогу к Его святейшеству. — вежливо, но настоятельно потребовал послушник.
Конан понял, что все препирательства, или попытки что-либо выяснить закончатся неудачей, а посему решил не тратить слов на пустые возражения, нехотя подчинившись требованию безусого юнца. Следуя за послушником по дорожке из дорогого красного бархата, выстеленного по центру широкой лестницы с мраморными ступеньками, друзья поднялись на второй этаж. В храме Митры всё блистало великолепием и чистотой, неосязаемо давила и сковывала разум сама атмосфера величия этого святого места, что зиждилась на духовной силе бессчетных тысяч верующих в совокупности с могуществом божества им покровительствующего. Всё это требовало от человека смирения и покаяния, казалось, даже стены здесь излучали праведный свет. Но для варвара представления о праведности и покаянии не совсем вписывались в общепринятые религиозные рамки и установленные цивилизованным миром нормы, его мысли сейчас текли в ином направлении. Оставив без внимания чистоту и великолепие святыни, опытный глаз вора не упустил из вида других немаловажных деталей интерьера: изделий из золота, серебра и бронзы, дорогих тканей, драгоценных камней, хрусталя, предметов мебели из редкостных пород древесины, картин, гобеленов и многого другого из дорогостоящей храмовой утвари. Конан, грешным делом, начал подумывать о том, не заглянуть ли сюда немного погодя, но уже по сугубо личным вопросам? Было бы ошибкой утверждать, что такие понятия как честь и мораль Конану были не знакомы, но он, являясь ярчайшим представителем одной их варварских религий, не считал для себя зазорным забраться в храм чуждого и непонятного ему религиозного культа, чтобы поживиться добром из его сокровищниц. Другое дело, что порой препятствием в подобных случаях становился суеверный страх, присущий большинству варваров.
Послушник остановился у роскошной двустворчатой двери из резного дерева, с тяжелыми позолоченными кольцами вместо ручек, и витражом с изображением солнцеликого бога. Он взялся за кольцо и осторожно постучал им о дверь, дожидаясь приглашения войти внутрь.
— Прошу. — из-за двери послышался громкий властный голос настоятеля храма. — Ирвен ты можешь быть свободен, а с вами, незваные, но предвиденные гости, волею Митры, состоится долгий и содержательный разговор. Присаживайтесь, пожалуйста.
Конан догадался, что их привели в личные покои настоятеля. Из этого можно было сделать вывод, что служители Света их приходу уделяли отнюдь немаловажное значение и, как убедился варвар, их появление здесь не было неожиданностью. Он с нетерпением ожидал начала разговора, который мог дать ответы на многие вопросы, всё это время остававшиеся для него загадкой.
Именуйте меня Амидусом. — замысловато представился настоятель и жестом пригласил путников усаживаться в роскошные кресла, стоявшие у круглого стола из полированного черного дерева — как отметил про себя варвар — материала редкостного и очень дорогого. Настоятель оказался обычным митрианским священником, именно таким, какими варвар представлял себе деятелей этого культа. Он был мужчиной среднего роста, слегка полноватым, с правильными чертами лица, длинными седыми волосами и бородой до пояса.
— Итак, вы пришли. — произнесенные слова послужили началом длительной беседы. — Скрывать не стану, мы ожидали вашего прихода.
— Об этом мы уже догадались. — хмыкнул варвар, стараясь не показывать распирающего всё его существо любопытства.
— Каким образом? — в отличие от приятеля, Гарт оказался более практичным собеседником.
— Древние пророчества знакомы вам? — обратился Амидус к гостям, сохраняя кажущееся равнодушие.
— От части. — ответил за двоих Гарт. — Кое-что нам стало известно из документов, ранее принадлежавших одному весьма неприятному колдуну и не менее неприятному человеку, с которым он вёл тайную переписку.
— Что ж, я ожидал этого…
— То есть… как это ожидал? — вмешался в разговор неугомонный варвар, в душе которого вновь были посеяны зерна недоверия и подозрительности.
— Что ж, я ожидал этого…
— То есть… как это ожидал? — вмешался в разговор неугомонный варвар, в душе которого вновь были посеяны зерна недоверия и подозрительности.
— Постараюсь пояснить. — отвечал настоятель.
— Да уж, будь любезен. — перебил варвар.
— Дело это непростое, — продолжил священник, — вы и сами понимаете, коль скоро пришли сюда. Речь пойдет не о черном маге, чей разум был помутнён, и кто возжелал править миром, а о великой силе Тьмы — силе древнего зла, а если быть совсем откровенным, то о самом прародителе зла. Имя бога Дэн-Хортума вам известно?
— Известно. — обронил Конан. — Но, правда, совсем с недавних пор. Кром! Так это всё было правдой?
— Правдой? — не понял Гарт. — Какой правдой?
— Правда всегда одна. — вставил настоятель.
— Это было в моём сне о старике, странной пещере, о каком-то древнем зле. — припоминал Конан.
— Да, ты говорил об этом. — кивнул Гарт. — Прости, я не придал этому значения.
— Напрасно.
— Видение, что посетило тебя, не было простым сном. Это знамение! — вновь заговорил настоятель, для пущей убедительности ткнув указательным пальцем в потолок. — Теперь я уверен, что ты тот самый человек, о котором говорилось в пророчестве. Ты был избран для свершения предначертанного! Боги доверили тебе судьбу мира, в котором ты живешь. Теперь подумай, какая на тебя возложена ответственность.
— Кром! — выпалил варвар. — Я не просил об этом! Не хочу быть игрушкой в чьих бы то ни было руках! Я устал.
— Поздно. — вздохнул настоятель. — Колёса завертелись…
— Я ухожу. — пригрозил Конан, вставая.
— Постой! — остановил его Гарт, вдавив в кресло с такой силой, что варвару показалось, что его приятель вытесан из камня, а не человек из плоти и крови. — Ты что не понимаешь, что всё это значит? Так, вот, я тебя просвещу: не будет богов — не будет этого мира, не будет и тебя. Это понятно? Всё в нашем мире взаимосвязано: боги, люди, животные, растения, горы, реки, долины, даже звёзды на небе. Всё это отдельные песчинки в бесконечной пустыне мироздания, всё вместе это единое целое — неотъемлемое и нерушимое.
— И что с того? — проворчал варвар. — Чем я могу помочь? Как мне одолеть бога? Это невозможно, Сет вас побери!
— Ты однажды сделал это. — напомнил священник невзначай.
— Случайно. — отмахнулся варвар. — Да, и какая ж это, к Нергалу, победа, коли меня…выполоскали как завшивевшую телогрейку?
— Придётся, варвар, попробовать ещё разок. — как-то странно, совсем не по дружески, улыбнулся Гарт.
— Сколько раз я просил не называть меня варваром?! — проворчал Конан.
— А разве это не так? — асир приподнял бровь.
— На себя посмотри! — парировал Конан. — Асиры ничем не лучше варваров из Киммерии.
— Не равняй козла со снежным барсом. — возразил Гарт.
— Это кто козёл?! — проревел Конан, ощетинившись.
— Спокойно. — поспешил вмешаться Амидус, дабы не допустить ссоры между своими гостями. — Надеюсь, вы закончили выяснение отношений? Мы будем говорить о деле или нет?
— Будем говорить о деле. — прекратил спорить Гарт. — Мы внимательно слушаем вас, мудрейший Амидус.
— Давно пора! — согласился Конан.
— Итак, почтеннейший, продолжайте. — кивнул настоятелю Гарт, показывая, что готов выслушать его историю.
— Много времени утекло с тех пор, как была война. Но то была война не смертных людей, а война совсем иная — нечеловеческая, война Вышних сил, война богов. — начал Амидус свое повествование. — И участвовали в ней две стороны — Свет и Тьма. На стороне Света выступили старшие боги, кто правит миром и посейчас. С ними был и коварный змей Сет. Он оказался достаточно мудрым, чтобы правильно выбрать сторону и победить. Из тьмы хаоса выступили трое: Ариман, Дагот и Дэн-Хортум. Число их мало, но сила велика, ибо они боги Тьмы. Одни боролись за жизнь и созидание, другие за смерть, хаос и разрушение. Во время битвы боги узрели, что наиболее силён Дэн-Хортум, тогда они сплотились, атаковали и повергли его. Дэн-Хортум пал, и на этом исход битвы был предрешен.
Дэн-Хортум могучий бог и многое ему по силам, и то, что он собрался сделать, ввергло в ужас даже богов — тех, кто противостоял его могуществу. Тьма не могла победить, не мог победить и Свет, так как не могут существовать они раздельно друг без друга. Но мог победить вечный Мрак, похоронив под собой их обоих. И он вознамерился стереть эту грань. Деяние воистину ужасающее. В холод и вечную пустоту обратить пожелал он весь мир, где всё погибло бы. Но сражен был Дэн-Хортум и наказан. Наказаны были и другие, кто был вместе с ним. Немилостиво были наказаны, как предпочел бы свет, но жестоко как тьма. Наказал их Сет.
Дагота обратили в камень, а Рог его могущества, отняли и навсегда спрятали, и наказали жрецам хранить надлежащим образом. Никто из воров не должен был украсть рога, чтобы нечестивые пробудили к жизни зло, совокупив Рог с каменным изваянием спящего бога.
Сердце Аримана было вырвано из груди, ибо в нём было сосредоточено всё его могущество, а тело обращено в каменный алтарь, погребённый под обломками одного из его храмов. Но зло не исчезло насовсем, от гнева богов бежали жрецы, и сердце Аримана стало предметом охоты не только для воров, но и для чародеев и жрецов, неся в мир зло, а людям смерть.
Дэн-Хортума же наказали особенно сурово. По приданию тело разделили на три части, сотворив трёх бессмертных существ, имена коих давно забыты. Душу упокоили в вечном свете, а память, где хранились все его помыслы, поместили в хрустальный шар, который спрятан был в Пещере, вход в которую запечатан. В наказание за измену Свету охранять хрустальную сферу надлежало детям Дэн-Хортума — могильным демонам Савани, коих для того и пощадили.
Спустя много веков пришел человек, а может так случиться, что и не человек вовсе, а темная сила в человеческом обличии, которая проникла в тайну о поверженных богах, и нарушила печать хранившую Пещеру. Темный человек пробудил силу камня и вознамерился освободить зло от оков. Коли удастся ему задуманное, то сила поверженного бога возрастет многократно, и остановить разрушение не будет уже никакой возможности. Тщеславие тёмного человека велико и жажда всевластия обуяла его, затмив разум, не ведает он, что творит.
Но боги и на сей раз не остались в стороне. Был созван великий Совет, на котором избрали воина для борьбы со злом. Тебе, Конан из Киммерии, надлежит остановить тёмного человека любой ценой и спасти наш мир от разрушения. Смирись, ибо такова твоя судьба! Найди Пещеру и уничтожь зло. На легкую победу не надейся, потому как силы противостоящие воле богов велики. Нарушив клятву, к поборнику зла присоединились демоны Савани, не все, но большая их часть. Помни, враг сей опасен и силён. В Пещеру ты отправишься через «темный портал» в храме Хидрадиса на острове Забвения. Сам остров является одним из трех островов архипелага «земли призраков» в великом море Вилайет, в том же храме ты отыщешь и талисман Воды. Используй его во благо, он поможет тебе одолеть зло, но помни — сила стихии Воды велика, и может обратиться против тебя, коли попадет в нечестивые руки. Более я ничего сказать тебе не могу, ибо, когда придет время, ты и сам всё узнаешь.
Когда завершишь миссию возложенную на тетя, вернешься через «древний портал» в Кезанкийских горах. Дорогу тебе укажут.
Покажи мне святой символ и ключ-пирамиду, и я дам тебе карту, по которой ты сможешь отыскать остров Забвения.
Конан ответил не сразу, пребывая в легкой растерянности. Рассказ настоятеля во многих деталях подтвердил повествование печального старца из видения, посетившего его на берегу подземной реки. Только сейчас окончательно разрешилась последняя из загадок, было найдено замыкающее звено в цепи сложной головоломки, которую он решал все эти дни. Он открыл местоположение талисмана воды, но на месте решенных загадок возникали новые, ещё более запутанные и туманные. Как уничтожить источник зла, о котором упомянул Амидус, используя мощь талисмана воды? Как остановить тёмную силу? Как, наконец, одолеть бога хауса и разрушения? Конан понял, что над этим всем ему предстоит ещё поломать голову.
Итак, было найдено последнее звено, связывающее талисман Воды с Пещерой — им оказался «темным порталом». Теперь цепочка загадок выглядела так: святой символ — остров Забвения и храм Хидрадиса — ключ-пирамида — талисман Воды — темный портал — Пещера —??? — великое зло — древний портал. И опять недостающее звено. Конан решил не забивать голову и положиться на судьбу, и как бы он этому не противился, как бы он не хотел этого, а принять условия богов и играть теперь по их правилам ему всё же придется. Только так можно получить ответы на интересующие его вопросы, а вопросов много.
— Я всё это видел. — уныло произнёс Конан. — И мне от этого не легче.