— Хорошо стреляешь. — оценил Конан.
— Я сын степи. — отозвался степняк.
Конан выдернул стрелу, и взвалив тушу на плечи, сказал:
— Нам крупно повезло сегодня, второго такого мы вряд добудем. Держи мой арбалет и по пути до лагеря постреляй дичи. Может чего и набьёшь.
— Мне из лука сподручнее. — возразил Тейгек.
— Пусть будет так.
Степняк кивнул молча.
— Я бы не прочь взять у тебя несколько уроков по стрельбе. Что скажешь?
— Как скажешь, командир. Труда мне это не составит.
Конан шел быстро, казалось, совершенно не ведая усталости. Тейгеку этот грубый полудикий гигант виделся не человеком из плоти и крови, а стальным идолом — неутомимым, бесстрашным и непобедимым. Правда, временами варвар всё же останавливался, чтобы перекинуть тяжелую тушу с одного плеча на другое, после чего вновь продолжал путь. Его исполинской силе и нечеловеческой выносливости можно было только позавидовать. Какое-то время пройдя бок о бок с командиром, Тейгек вырвался далеко вперед, что, впрочем, не мешало Конану следить за его перемещениями, ибо топал он как табун лошадей, и только по редким щелчкам тетивы можно было догадываться, что сын степи не шатался по лесу без дела. Но вскоре щелчки тетивы неожиданно прекратилось и замолкли те редкие отзвуки ног степняка, что до сих пор долетали до слуха варвара.
— Какого Нергала?! — тихо выругался Конан, мгновенно насторожившись. — Что опять не так с этим горе-охотником?
Конан остановился, сбросил тушу оленя на землю и напряг слух. Тихо. Нет и следа присутствия человека, по меньшей мере, на поллиги вокруг.
`- По воздуху летать ты не умеешь, Нергал тебя разбери, и сквозь землю вряд ли провалился. Куда ж ты подевался? Уж не поиграть ли со мной решил? ' — в очередной раз после неудачной попытки что-либо уловить слухом, подумал Конан, которому нынешняя ситуация нравилась всё меньше.
— А остров не прост?! — варвар проворчал сам себе под нос. — И что теперь делать?
— Убираться прочь из моих владений! — раздался голос из ниоткуда.
Конан едва не подпрыгнул от неожиданности, в один удар сердца выхватив меч из ножен за спиной. Он осторожно двинулся вперёд, крутя по сторонам головой в поисках нерадушного хозяина острова. Отточенные временем и опытом инстинкты не подвели и на сей раз. Конан задрал голову и заметил чужака, сидящего на ветви высокого дерева. Лицо незнакомца скрывал накинутый на голову капюшон темно-синий рясы, скроенной из необычной ткани доселе варвару не встречавшейся, и напоминающей скорее гибкий металл, нежели шелк.
— Маул? — удивился варвар.
— Не Маул.
— Кто ты такой, Кром тебя…
— Кром здесь не причём. — перебил незнакомец.
Конан стоял, хлопая глазами, и не знал, что ему ответить. Угрозы незнакомец не представлял, по крайней мере с виду, да и изъяснялся вроде бы на вполне понятном человеческом языке.
— Другого языка, боюсь, ты бы не понял. — вновь усмехнулся сидящий на ветви.
— Кром! — повторил варвар, насторожившись.
— Маул, скажу я тебе по секрету, совсем не тот, за кого себя выдаёт, да и тот второй, что с ним, тоже хорош по-своему.
— Чего-чего? — не понял Конан.
— Не будем забегать вперёд. — как ни в чем не бывало, ответил незнакомец, будто знал Конана уже добрую дюжину лет.
Незнакомец в рясе подобрал ноги, оттолкнулся от ветви и, совершив в воздухе тройное сальто, бесшумно приземлился в десяти шагах от Конана, всё ещё державшего меч перед собой. Теперь варвар мог получше его разглядеть: высокий — уступает всего на полголовы, худощавый, но слабым не назвать, судя по подбородку и той части лица, что не скрыта капюшоном, зим двадцати — двадцати пяти. Ещё знак в виде шаровой молнии на груди — такого раньше не видел…
— Верно. Такого знака видеть ты не мог. Что касается остального, то ошибся ты не во многом. — незнакомец продолжил монолог, будто угадывая мысли оппонента. — Начнем с того, что зим, как ты выразился, хотя те, что были до тебя, исчисляли время в других единицах, мне не двадцать и не двадцать пять, а несколько более…
— Кто ты? — перебил его Конан.
— Разве тебя не учили, что перебивать собеседника некрасиво, невежливо, не говоря уже о том, что это и вовсе нехорошо?
— Кто ты такой, Нергал…
— Что ты знаешь о Нергале, варвар? — на сей раз холодным тоном незнакомец бесцеремонно прервал речь Конана, уже начавшего терять терпение. — Неужели варвары настолько темны, что не имеют ни малейшего представления об элементарной вежливости, не говоря уже об этикете и правилах хорошего тона.
Наконец, Конану надоели издевательские нотки непрошенного гостя, хотя гостем правильнее было бы назвать его самого. Издав боевой клич киммерийцев, он бросился на обидчика, вращая тяжелым мечом словно тростинкой. Не в его характере было поощрять подобное поведение.
— Все лишь варвар. — спокойно рассудил незнакомец, даже не шелохнувшись при виде несущегося на него разъяренного человека.
Конан изо всех сил рубанул мечом наотмашь, метя неприятелю в голову. Его стремительности мог бы позавидовать разъяренный тигр, но то, что он ожидал увидеть после точно выполненного удара, так и не произошло. Голова незнакомца не покатилась по сырой земле, враг просто-напросто исчез, вернее, так быстро увернулся, что Конан едва успел заметить его перемещающийся контур лишь краем глаза, а об остальном пришлось догадываться уже в фазе полета. Боковым зрением Конан уловил, как неприятель одним движением мастерски парирует его удар, уже другим выбивает меч из рук, пропускает его вперед, а дальше, судя по толчку и потере ощущения тверди под ногами, разворачивается и наносит сильный боковой удар ногой в спину. Непродолжительный полёт и вот он ствол дерева прямо перед глазами. Конан даже успевает разглядеть детали: ствол порос мхом, местами покрыт плесенью — значит северная сторона дерева, но на самом деле это уже неважно, поскольку дальше ниоткуда появляются снопы искр, летящих во все стороны, а вслед за ними яркий белый свет, звон в ушах и, наконец, тупая боль во лбу…
Обеими руками обняв дерево, Конан медленно сполз вниз по шероховатому стволу. Голова гудела, в ушах всё ещё звенело, но сознание, слава Крому, он не потерял. Уже неплохо. Варвар сделал над собой немалое усилие и медленно обернулся. В нескольких шагах от дерева, которое он всё ещё продолжал обнимать, лежал его сломанный меч, и прямо над ним навис незнакомец в темно-синей рясе, как и прежде, не проявляющий враждебности.
— Не ушибся? — участливо поинтересовался незнакомец.
— Катись к…Сету! — выругался варвар.
— Уже лучше.
— Кто ты такой? — проворчал Конан, сплевывая кровь, которая мелкой струйкой сочилась из разбитой губы, что не говори, а столкновение с деревом незамеченным не прошло даже для него.
— Часовой. — коротко пояснил незнакомец, обойдя вокруг дерева, чтобы лучше рассмотреть непрошенного гостя, а затем сцепив руки за спиной принялся прохаживаться из стороны в сторону, будто раздумывая о чем-то.
— Имя у тебя есть…часовой?
— Я — Рей Вен. Можешь называть меня — месьёр Вен. Для друзей — просто Рей, хотя, если припомнить, друзей у меня не было с момента «открытия».
— Хорош трещать как сорока, месьёр Вен. — напомнил о себе варвар, даже не пытаясь вникать, что тот имел в виду, говоря об «открытии», но возникало странное чувство, что это ещё одна часть нерешенной головоломки. Конан счел, что в данном положении расспрашивать своего нового знакомого о том, что тот имел в виду, не имеет смысла и вроде как невежливо, не говоря уже о том, что это и вовсе нехорошо.
— Быстро соображаешь. — похвалил Рей Вен, а Конану оставалось лишь покрепче стиснуть зубы, а ведь он почти забыл, что его мысли могут быть известны не только ему одному.
— Владеешь туранским…месьёр Вен? — ухмыльнулся варвар, сделав особый акцент на обращении «месьёр Вен».
— Пустяки. — махнул рукой Рей Вен. — Выучил пока за тобой и твоим узкоглазым спутником наблюдал, который, кстати, пытался меня подстрелить.
Конан старался не думать, зная тщетность сего, он просто спрашивал.
— Что с ним? — варвар присел на одно колено и попытался подняться на ноги, опираясь руками о ствол дерева.
— Жить будет. — ответил «часовой» и вежливо предложил Конану помощь в виде протянутой руки. Несколько мгновений варвар колебался, но затем всё-таки воспользовался щедростью этого странного человека, да и человека ли вообще.
— Почему ты меня не убил? — спросил Конан, всё ещё не доверяя ему.
— Зачем мне убивать тебя? — вопросом на вопрос ответил Рей Вен. — Но позволь сначала представиться.
— Разве ты не назвал своего имени?
— Имя назвал, но сдаётся мне, не имя тебя интересовало.
— Это верно. — кивнул варвар.
— Я хранитель этого острова. Воин и маг…
— Жить будет. — ответил «часовой» и вежливо предложил Конану помощь в виде протянутой руки. Несколько мгновений варвар колебался, но затем всё-таки воспользовался щедростью этого странного человека, да и человека ли вообще.
— Почему ты меня не убил? — спросил Конан, всё ещё не доверяя ему.
— Зачем мне убивать тебя? — вопросом на вопрос ответил Рей Вен. — Но позволь сначала представиться.
— Разве ты не назвал своего имени?
— Имя назвал, но сдаётся мне, не имя тебя интересовало.
— Это верно. — кивнул варвар.
— Я хранитель этого острова. Воин и маг…
— Постой, как это? Уж либо воин, либо маг.
— Дослушай до конца. Вопросы задашь после.
— И всё же.
— Хорошо. Воин, владеющий боевой магией.
— Не сильно понятно, но надежда уже есть.
— Ты о чем?
— Может быть, я не убью тебя. А то, знаешь ли, не жалую колдунов…
На этот раз Рей Вен в голос расхохотался и смеялся довольно долго, что Конан уже успел заскучать.
— Меня ещё никто не веселил так. — отсмеявшись, сказал хранитель острова. — Итак, с твоего позволения: здесь, то есть на этом острове, я очень давно.
— Это я понял. — вновь вставил Конан.
— Ты можешь помолчать?
— Могу постараться.
— Постарайся, будь так любезен.
— Ну, если ты просишь.
— А храню я нечто очень ценное…
— Талисман Воды?
Многозначительное молчание.
— Чего тут таить? — пожал плечами Конан. — Всё итак уже известно.
— Верно, талисман Воды. — с глубоким вздохом произнёс хранитель. — Тебе известно, где артефакт?
— Конечно. — усмехнулся Конан. — В храме Хидрадиса на этом острове, который, кажется, островом Забвения называют.
— И это верно. — кивнул Рей Вен, и посмотрев варвару в глаза, добавил:
— За обладание этой тайной слетела уже ни одна голова…
— Тогда тебе следовало выгнать меня отсюда или убить. — сказал варвар, прищурив глаза. — Что останавливает тебя сделать это прямо сейчас?
— Твой меч. — воин-маг указал на рукоять изогнутого меча, торчавшего у Конана из ножен за спиной.
— Что с ним не так?
— Смотри. — хранитель вытащил из ножен меч, как две капли воды похожий на клинок, которым обладал Конан.
— Интересно, как всё складывается. — усмехнулся Конан. — Небось, на то есть воля богов?
— Воля богов есть на всё.
— Ответ не лучше вопроса. — хмыкнул Конан.
— А ты не так-то прост для варвара.
— А ты для колдуна.
Рей Вен недолго помолчал, погруженный в собственные мысли.
— В любом случае, твой меч — твой пропуск в храм. — наконец, заговорил хранитель.
— Всё так просто? — удивился Конан.
— Не всё и не так. — в задумчивости ответил Рей Вен. — Клянусь богами, ты меня удивил.
— Поверь, не только тебя.
— Охотно верю.
— Кому принадлежал мой меч? — спросил варвар, и тут же добавил:
— И твой тоже?
— Ордену хранителей талисмана Воды.
— Мне это ни о чем не говорит.
— Меня это не волнует. У тебя есть меч, используй его, чтобы добыть талисман. Постой! — варвар жестом прервал речь хранителя. — Ты сказал добыть?
— Артефакт охраняется.
— Кем или чем?
— Понятия не имею. — признался хранитель. — В храм я никогда не входил, да и не могу сделать это.
— Почему?
— Страж охраняет вход в храм. С ним тебе придётся сразиться.
— А ты на что?
— Во-первых: это не моё дело. По мне, уж лучше талисман Воды вообще никогда храм не покидал, меньше было бы проблем, а во-вторых: я не могу переступить печать.
— То есть тебя не пустят на порог. — догадался варвар, усмехнувшись.
— Утрированно, но так.
— Тогда проводи к храму что ли?
— Иди в указанном направлении. — Рей Вен протянул вперед руку. — Узкоглазого найдешь там.
Конан запомнил направление, которое ему указывал Рей Вен, а когда повернулся чтобы задать ещё пару вопросов, ведь разговор выглядел явно неоконченным, то никого рядом с собой не увидел. Рей Вен снова исчез, так же неожиданно, как и появился. Конан вскинул голову вверх, но ничего особенного не заметил, лишь крупный черный ворон, сидел на ветви, и как показалось варвару, задумчиво смотрел вдаль. Варвар ещё какое-то время покрутил головой в поисках собеседника, но никого не увидел.
— Кром бы тебя попрал…месьёр Вен! — выкрикнул Конан и двинулся в указанном ему направлении на поиски запропастившегося горе-стрелка.
Конан прибавил шагу не от того, что его заплечная ноша, вдруг, стала легче прежнего, просто тонкий слух горца уловил невнятное мычание, слабо напоминающее звук, издаваемый человеком, чей рот заткнули кляпом. Варвар не ошибся в своих прогнозах. Пройдя шагов двести, он увидел незадачливого степняка, и тот, надо признаться, находился отнюдь не в лучшем положении, выпутаться из которого без посторонней помощи он вряд ли бы сумел. Тейгек, подвешенный на ветке за одну ногу, свитой из лиан веревкой, беспомощно барахтался в воздухе со связанными за спиной руками. Вися вниз головой, он раскачивался по сторонам подобно гигантскому маятнику, его рот затыкал кляп, наскоро скомканный из лоскута его же собственной одежды.
— Стрелок хренов! — выругался варвар, доставая из ножен за спиной тот самый меч хранителей талисмана Воды, о котором упоминал загадочный месьёр Вен.
Раскосые глаза Тейгеком округлились, ведь он и вправду решил, что разъярённый варвар решил покончить с ним, будучи раздосадованным позором его неудачи. Один взмах, точный удар и степняк, с зажмуренными глазами свалился на землю с высоты полудюжины локтей. Конан вложил меч в ножны, достал охотничий нож, болтавшийся за поясом, и в один миг перерезал веревки, связывающие степняка по рукам и ногам, после чего вытащил кляп изо рта.
— Хвала богам, командир. — просипел степняк, приходя в себя.
— Заткнись! — рявкнул Конан, толи шутя, то ли на полном серьёзе. — Какой из тебя, к Нергалу, охотник?! Тебя поймали, как сурка, оставалось только подстрелить, как куропатку.
— Обижаешь, командир. — отозвался степняк, растирая передавленные веревкой конечности.
Конан бросил товарищу бурдюк с водой и, подождав пока тот не утолит жажду, с нескрываемой усмешкой в голосе спросил:
— Какого Нергала ты — сын осла — в «него» стрелял? Мишени покрупнее не нашел или с кабаном попутал?
— Айяяй, командир, опять обижаешь. — обиделся степняк. — Не стрелял я ни в кого.
— Врёшь ведь, Шайтан степной! — рассмеялся варвар.
— Клянусь Эрликом, никого не было.
— Но ведь стрелял же ты во что-то, старый сарай.
— В ворону я стрелял. — смутился Тейгек, аж покраснев.
Конан неожиданно остолбенел.
— Кром! — вырвалось из его могучей груди.
— Что ты говоришь, командир? — испугался степняк, на всякий случай хватаясь за ограждающий от зла талисман на груди.
— Так-так, месьёр Вен. — Конан продолжал размышлять вслух, не обращая внимания на вопли степняка. — Ворон, значит.
— Ворона, ворон — какая разница? Мог и ошибиться…
— Да, уймись ты, наконец! Трещишь, как сорока.
Тейгек обиженно замолчал.
— Много настрелял, пока в капкан, как лис худой, не попался?
— Опять обижаешь, командир. — степняк снял с пояса мешочек и раскрыв его, показал варвару двух попугаев.
— М-да. — протянул Конан. — Похоже, придётся довольствоваться олениной.
— А что такое, командир, птица же.
— Ворон тоже птица?!
— А как же.
— Болван! — на сей раз Конан не шутил. — Запусти козла в огород…
Далее шли молча. Тейгек, похоже, вновь обиделся, поскольку всю дорогу держал язык за зубами. Конану с тяжелой ношей за плечами тоже не слишком-то хотелось разговаривать, да и словоохотливостью он прежде никогда не отличался. Путь лежал неблизкий, и варвар решил поберечь дыхание, не растрачивая его на пустую болтовню.
Конан гораздо раньше своего спутника почуял лениво растекающийся по лесу запах дыма, прикинув в уме, что до места высадки отряда оставалось чуть меньше четверти лиги. Он, конечно, и раньше мог почувствовать близость костра, но дующий в спину ветер, уносил прочь все запахи, идущие от побережья.
Лес заметно поредел, нехотя выпустив охотников из своих цепких объятий. Спустя колокол, они вышли на песчаную косу, и вдвое бодрее зашагали вдоль моря к извивающимся на ветру змейкам густого сизого дыма. Ещё издали Конан заметил, что все приготовления уже закончены, поклажа разобрана, палатки расставлены, а люди собравшись у костров, ожидают их возвращения.
— Воду нашли? — поинтересовался варвар, с облегчением сбрасывая с плеч тяжелую ношу.
— А как же иначе могло быть? — ответил Гарт, назначенный варваром за старшего в своё отсутствие.
— Дичи нет. — понуро отозвался Тейгек, отбросив прочь мешок с попугаями.