Огонь. Вокруг был лишь огонь, который медленно пожирал его тело, неся в себе боль и страдания, и слышен был душераздирающий смех, похожий на смех Кабальеза, а может и его собственный, звенящий, громкий, ни на миг не оставляющий, болезненно отзывающийся эхом в воспаленном сознании.
— Кром! — сквозь стиснутые зубы процедил варвар, не в силах более переносить нечеловеческого напряжения, и вновь его тихий голос не был услышан.
* * *Придя в себя, Конан почувствовав холод, ледяное прикосновение чьей-то влажной руки, дотронувшейся до разгоряченного лба.
— Где я? — простонал варвар, с трудом разлепив отекшие веки.
— Добро пожаловать в мир живых! — наконец-то услышал он знакомый голос — неизменный бас рыжебородого, который сидел у изголовья его постели. Время от времени ванир смачивал в холодной воде кусок парусины, которую и прикладывал ко лбу больного. — Что, сиделка из меня неважная? Куда уж мне до этой аквилонской девки! Это она за тобой все эти дни присматривала.
— Ты? — удивился варвар, не очень то веря своим глазам.
— Я. - ответил Торм. — Кому ж ещё тут быть?! Мы уж думали, что ты того…концы отдашь…
— Сколько…я уже так…лежу? — еле волоча языком по пересохшему рту, прохрипел варвар. — Принеси вина…
— Погоди немного, напиться всегда успеешь.
— Сколько?
— Три заката.
— Кром! Что случилось? Не…помню.
— Ещё бы тебе помнить, вчера только повязку с головы сняли. Ну, ладно, слушай. Этот, как его, главарь их, корабль свой подпалил, а на нем целая гора бочек с маслом, вином, да еще, только Нергалу одному известно с чем, была. Оно всё возьми, да как шарахни. Нескольких наших сразу…того, как ветром сдуло, так и не нашли их потом. Жалко, парни хорошие были. Возьми Нергал душу этого ублюдка, умом тронутого! Тебя тоже отшвырнуло, Имир был тому свидетелем. Сильно швырнуло, чуть голову напополам не раскололо. Думали всё — конец тебе, а потом, ко всему прочему, тебя ещё и горящим маслом окатило, едва огонь сбить успели, а то обгорел бы как головешка. Когда пламя на нашу палубу перекинулось, я уж, грешным делом, подумал, что и нам всем пришло время на Серые равнины отправляться, но тут… — рыжебородый понизив голос, вдруг, перешел на шепот, а в его глазах промелькнули тени суеверного страха.
— Ну, ну…не тяни, Кром бы тебя, рыжего, попрал! — на время позабыв о боли и жажде, потребовал варвар, заинтересовавшись рассказом.
— Потом, — шептал Торм, — огонь…
— Огонь?!
— Тише ты, не ори! Хочешь, чтобы я оглох, с тобой тут сидевши? Да. Огонь, Он как живой стал…понимаешь? Разумный будто. Ты когда-нибудь видел разумный огонь?
— Нет.
— Вот, то-то и оно.
— Что дальше?
— Огонь ожил. Сам, представляешь, сам перегрыз…нет, ты только подумай…
— Я не думаю. Я слушаю.
— Прости. Так вот, огонь перегрыз, а не спалил канаты, как настоящему огню полагалось бы сделать…
— И…
— Ну вот, перегрыз он канаты, на которых держались эти нергаловы крюки — как же их? — абордажные, а потом и вовсе ушел на тот корабль, а мы, пока огонь не передумал, отплыли подальше и еще долго смотрели, как догорала галера.
— Что с кораблём?
— Увы, парусов теперь у нас нет. Ну, спасибо и на том, что хоть корабль остался…почти невредимым. Матросы уже новые паруса почти скроили, скоро поплывем с попутным ветерком.
— Кром! Ты об огне рассказывал, будто…о живом человеке.
— Клянусь Имиром! Так оно и было. Сам себе не верю, а тебе и подавно врать не стану. Спроси, хоть кого.
— Ладно. — со вздохом произнёс варвар. — Ты прав, чего только не творится в последнее время.
— Отдыхай, не трать силы зря. Пойду, принесу тебе воды.
— К Нергалу воду!
— Везунчик. — ухмыльнулся Торм, и подмигнул:
— Думаю, это надо отметить…
— То-то же.
Конан попытался приподняться, но сил не хватило даже на это, отяжелевшие веки закрылись сами собой и Конан провалился в сон, но на сей раз самый обыкновенный сон выздоравливающего после тяжелой болезни человека, а не кошмар, что он недавно перенес. Тело ныло, особенно в тех местах, где кожу обожгло кипящим маслом, но это маленькое неудобство варвара ничуть не беспокоило. Было приятно осознавать, что он всё ещё жив и лежит на мягкой удобной постели в капитанской каюте, а не бродит где-то по мрачным пустошам дышащей жаром преисподней…
Глава XV Часовой
Утомленное за день солнце прощалось с морем до утра, даруя его бескрайним просторам последние предзакатные лучи, освещающие дорогу одинокому кораблю. С гордостью выполнив, данные пред богами обязательства, дневное светило, уступая место сестре луне и детям ночи — звездам, готовилось ко сну, пряча свое румяное лицо за опоясанную вуалью редких облаков линию горизонта. Свой четвертый закат встречал «Гром», с тех пор как снова встал под паруса после трех долгих дней томительного ожидания, проведенного им в починке. Теперь же корабль-богатырь шел гордо задрав нос, рассекая волнорезом слегка взволнованную морскую гладь. Ему сопутствовала удача, за много дней ветер не переменился и нёс галеон, неумолимо приближая к затерянному где-то в бескрайней водной пустыне таинственному архипелагу.
Команда, подгоняемая нетерпеливым и суровым начальством, за время возобновившегося рейда поработала на славу, и придирчивому глазу капитана ничто более не напоминало о случившемся на корабле пожаре.
Конан вышел на палубу полюбоваться видами морского заката. Что-то таинственное было в закате, и в то же время величественное, оттого так глубоко и впечатляло его, не успев ещё стать обыденностью. Варвар быстро поправлялся. Полученные в коротком сражении раны и ожоги при пожаре на корабле уже успели затянуться, добавив новых штрихов к общей картине шрамов на его многострадальном теле, наглядно повествующих о боевых подвигах и приключениях.
Конан проводил прощальным взором небесное светило, тихо утонувшее в морской пучине. Глаз варвара порадовало кроваво-красным отблеском его лучей, украдкой пробежавших по гребням волн. Окружающий мир погрузился во тьму, так похожую на жуткий кошмар. Чем дальше уносил его корабль от знакомых берегов, тем сильнее сковывало грудь довлевшее над ним предчувствие скорой беды и Конан, привыкший доверять своим чувствам, не находил себе покоя. Всё должно было разрешиться в ближайшие дни. Варвар откуда-то знал это, и знания таковые пугали его.
Ещё в самом начале истории, когда варвар впутался в сомнительную сделку, повеяло опасностью. Он знал, что такой запах, а вернее смрад могло источать только одно, увы, хорошо знакомое ему явление — колдовство, присутствие которого он мог почувствовать хоть за сотню лиг. Запах колдовства исходил от его будущих партнёров: широкоплечего воина в черном и его спутника — коротышки в броской одежде красного цвета, но за те немалые деньги, обещанные ему в случае удачи, варвар подумал, что стоит рискнуть, и не отступился, когда перед ним встал выбор. Блеск золота сыграл свою роль, и дороги назад теперь уже не было.
Конан в ярости ударил в борт кулаком, и беззвучно выругался. Грубо, но от всей души он произнес длинную тираду заковыристых словечек в адрес демонов и богов за то, что Вечные вершители судеб в своё время не умерили его страсть к желтоватому металлу. Брань вышла столь витиеватой, что не только пьяный сапожник мог бы долго восхищаться её виртуозностью, но и истоптавший весь белый свет словоохотливый бард.
Вахтенный рулевой вздрогнул от неожиданно раздавшегося в тишине ночи глухого удара и последовавшего за ним треска ломающейся древесины. Матрос оторвал свой каменный взор от созерцания темнеющей дали и с опаской посмотрел на разъяренного варвара. Конана, не смотря на столь юный возраст, на корабле уважали, но и побаивались его неукротимого дикарского нрава. С облегченьем проводив глазами его скрывшуюся в дверном проеме широкую спину, моряк шумно выдохнул и вновь вернулся к своему прежнему занятию.
— Никогда не знаешь, чего можно ожидать от варвара. — проворчал рулевой себе под нос, как только дверь захлопнулась.
Так минула целая седмица — скучная и однообразная. Угрюмые матросы в положенное им временя сменяли друг друга, строго выполняя свою рутинную работу, а в свободное от вахты время пили и играли в кости, собираясь в трюме. Оставшиеся в живых наемники тоже коротали время на свой лад, пьянствуя и просаживая монеты за азартными играми. Лишь иногда, щедро одариваемый сердитым ропотом, Конан отрывал загулявших вояк от их излюбленных занятий и выгонял на палубу, чтобы заставить поразмять кости после очередной попойки, да до семи потов потрудиться со сталью в руках.
— Держать себя в форме, дармоеды! Какие из вас — к Нергалу! — вояки, коли из пасти разит, как из пивной бочки, а меч в руке пляшет не хуже шадизарской танцовщицы?! — ревел варвар на ленивых до разминок наёмников.
Помимо понукания нерадивых вояк, единственным развлечением варвара были беседы с Ферухом или Тормом, которые также целыми днями пропадали со скуки. Похоже, думал варвар, дальнее плавание не такое уж и развесёлое мероприятие, как ему представлялось до выхода «Грома» в свой первый морской рейд. Лейла, стоило ему поправиться, будто нарочно, стала редко покидать свою каюту, заглядывая в кают-компанию только для того, чтобы принять пищу, а ведь Конану так и не представилось случая лично отблагодарить её за уход за собой во время болезни. Маул и Саркул с каждым днём становились всё более хмурыми и замкнутыми, в тайне сгорая от нетерпения поскорее увидеть вожделенную землю, от того и не высовывались из своих кают, часами просиживая в полном молчании и лишь изредка обмениваясь фразами на неизвестном Конану языке.
Рано утром двенадцатого дня путешествия «Грома» впередсмотрящий, вне себя от радости и восторга, звучно заорал со своего места на мачте:
— Земля! Земля! Капитан! Капитан, скорее сюда! Вижу землю! Земля!
На зов впередсмотрящего сбежалась вся команда корабля. Люди застыли в созерцании неясных очертаний островов, едва проглядывавших сквозь густую пелену утреннего тумана. Если верить карте, то острова и являлись той самой долгожданной землей, названной древним картографом архипелагом «Земля Призраков».
К полудню «Гром» бросил якоря в полулиге от береговой линии острова, обозначенного на старой карте как «о. Забвения». Команда начала поспешные приготовления к спуску шлюпок на воду и к последующей высадке на берег, а также приступила к сбору снаряжения и провианта для назначенных компаньонами участников экспедиции в глубь неизведанных земель.
Конан не знал, радоваться ему или нет. Хоть цель длительного морского перехода и была достигнута, но на душе легче не стало. От острова веяло чем-то таинственным, необъяснимым, давно забытым — тем, что тревожить совсем не хотелось.
— Чего застыл, как ледяная глыба? — Гарт, подойдя сзади, дружески хлопнул варвара по плечу. — Может кого знакомого увидел, или был здесь когда?
— Мне не до шуток. — проворчал Конан в ответ. — Не нравиться мне этот остров.
— С чего это, вдруг?!
— Я серьезно.
— Боишься?
— Не в этом дело.
— Тогда в чём? — расхохотался Гарт. — Посмотри на себя, ты на глазах превращаешься в грозовую тучу, так и гляди молнии метать начнешь.
— Гарт…
— …помни — от судьбы не убежишь и в погреб не спрячешься. Чему быть — того не миновать…
— К чему это ты? — насторожился варвар.
— Так…мысли вслух. — отмахнулся асир и отошел в сторону, внезапно потеряв к беседе всякий интерес.
Две шлюпки полные людей и снаряжения, издав короткий всплеск, плавно опустились на воду. Вставив древка в уключины и дружно взявшись за поручни, матросы налегли на весла и в едином ритме погребли к берегу. По распоряжению капитана часть экипажа осталась на корабле, остальные отправились на остров в поисках воды и, если повезёт, провизии.
Свежий морской ветер дул Конану в лицо, приятно холодил кожу, играючи трепал длинные локоны черных как смоль волос. В этих широтах было не так жарко, как в солнечном Султанапуре, и варвар ощущал себя бодрым и полным сил. Он задумчиво смотрел вдаль, на постепенно вырисовывающиеся очертания одинокой земли на фоне безмятежной, простирающейся на сотни лиг равнины моря. Суша манила его, после длительного путешествия по морю звала ступить на твердь земную, но душу теребила необъяснимая тревога, пугающая своей неопределённостью. С момента посадки в шлюпки, Конан ни с кем не разговаривал, выглядел угрюмым, замкнулся в себе. По правде говоря, не только он один чувствовал себя не в своей тарелке.
Расстояние от корабля до берега преодолели быстро. Лодки упруго уткнулись носами в мягкий прибрежный песок и прочно сели на мель. Люди похватали вещи и высыпали на берег. Несмотря на необъяснимую тревогу, мореплаватели искренне радовались настоящей земной тверди под ногами. Высадка началась. Пока матросы разгребали поклажу, небольшой отряд во главе с Конаном отправился вглубь острова на поиски пресной воды, чтобы пополнить истощившиеся за время плавания запасы, а также посмотреть, не водиться ли какая дичь в этих забытых богами местах. Варвар рассчитывал к вечеру разжиться свежим мясом, и наконец, сидя у костра по-человечески поесть. С ним отправились только лучшие из воинов, хотя не так уж много их осталось после кабальезовой встряски: Гарт, Торм, Сулдан, Леоний и гирканец Тейгек — единственный, оставшийся в живых из трех раненых во время боя сулдановых ребят, крепкий коренастый степняк невысокого роста зим сорока от роду. Тейгек был прекрасным наездником, впрочем, как и вся его степная братия, и превосходным стрелком из лука. По расчетам варвара, он мог вполне сгодиться в качестве не лишенного меткости охотника.
— Что, господа на корабле остались? Слишком сыро на землице будет или пугают большие открытые пространства? А может компания не та? — сощурившись от слепящих лучей утреннего солнца, спросил Сулдан, когда подошел к Конану и, хмыкнув, добавил:
— Даже девка на берег сошла.
— К Нергалу их обоих! — отмахнулся варвар. — Мне радости от общения с ними нет никакой. Коли так хотят, пусть отсиживаются на корабле, как кроты в норах. Тебе-то до них чего?
— Да, будет так. Возражений на этот счет не имею. Но, сдаётся мне, не очень-то их жалуешь, командир…
— Было бы за что! — отрезал Конан.
— Довольно языками чесать! Так, мы воды не найдём. — вмешался в разговор Гарт, шедший за ними по пятам. — Пора за дело приниматься. Мы, что, сюда отдыхать приплыли?
— Не ворчи. — бросил варвар. — Кто здесь главный?
— Должно быть ты.
— Вот, то-то же. Дайка лучше свой арбалет.
— Мой арбалет?!
— Да, погоди ты с возражениями, сейчас всё разъясню. Значит, разобьемся по двое. Понятно?
Бойцы кивнули.
— Гарт пойдешь с Леонием, Сулдан с Тормом. Ваша задача — найти воды. Наберёте столько, сколько сможете унести.
— Хорошо. Что дальше?
— Отправитесь в лагерь. Должны успеть засветло.
— А ты? — сдвинул брови Гарт.
— А мы с Тейгеком поохотимся, не мешало бы дичи к ужину подстрелить. Всем всё ясно? Почему не слышу — «Да, командир!»?
— Да, командир!
— Ну, вот и хорошо. — хмыкнул Конан. — А теперь за дело!
Конан проводил товарищей взглядом, пока те не растворились в густых зарослях богатой островной растительности, а сам, махнув Тейгеку рукой, пошел в противоположном направлении. Ступал варвар мягко и бесшумно, словно крадущаяся в зарослях дикая кошка. Тейгек невольно завидовал командиру и старался во всём ему подражать, что не очень-то у него выходило. Сказывалась многолетняя привычка степняка передвигаться, не покидая седла. Порой ему казалась, что если варвар и не дикая кошка, то уж точно один из ближайших её родственников, ведь глядя на его мягкую пружинистую походку, иных ассоциаций не возникало. Шли долго, до тех пор, пока Конан не замер, жестом остановив следовавшего за собой товарища. Сейчас варвар более всего походил на вышедшего на охоту хищника. Он подолгу вглядывался сквозь листву, прислушивался, втягивал ноздрями влажный воздух. Тейгек тоже замер на месте, полностью полагаясь на чутье командира. Тщетно он пытался уловить то, что слышал и чувствовал варвар. Выдержав паузу, Конан осторожно осмотрелся вокруг, присел и рукой поманил степняка к себе.
— Взгляни сюда. — ткнул он пальцем в след. — Отпечаток совсем свежий, оставлен недавно. Похоже на оленя, правда, не слишком большого. Теперь без разговоров — ни единого звука.
Вместо ответа Тейгек кивнул головой и покрепче сжал свой лук, распаляясь азартом охоты. Конан выпрямился и пошел первым, степняк последовал за ним, ни на шаг не отставая от командира. По следу шли около одного колокола, и всё это время Конан следил за направлением ветра, веяние которого, к слову сказать, степняк не ощущал, как бы не напрягал органы чувств. Порой варвар петлял как заяц, описывая витиеватые крюки, чтобы ненароком не спугнуть осторожное животное. Наконец, олень вывел охотников на опушку — невысокий пригорок, сплошь поросший высокой травой. Животное остановилось пощипать травки, а люди подошли ближе и спрятались за широким стволом, сваленного штормами дерева. Конан осторожно выглянул из укрытия и подал знак Тейгеку, чтобы и тот посмотрел. Степняк, по примеру командира, на миг высунул голову и тут же спрятался обратно. Языком жестов Конан спросил: сможет ли тот попасть в оленя с такого расстояния? Тейгек на миг задумался, прикидывая дальность выстрела, а затем утвердительно кивнул. Он привстал и аккуратно, стараясь не шуметь, натянул тетиву. Раздался щелчок и животное, судорожно вздрогнув, повалилось на бок. Выстрел был сделан мастерски, стрела угодила прямо в глаз. Вместо фанфар и бурных оваций Конан лишь коротко кивнул головой, одобряя мастерство степняка. Признаться, Тейгек ожидал большего от своего командира, но что поделаешь — варвар есть варвар. Похоже северные варвары скупы в проявлении чувств, никогда не растрачиваются на похвалу, которой так порой не хватает выходцам из восточных народов.