Пришло время осуществить задуманный план. Конан осторожно высунулся из укрытия и огляделся. Никого. Пригнувшись, он бесшумно заскользил по мраморному полу между колонн, благо обут был в сапоги из мягкой кожи, почти не издававшие звуков под ногами. Ориентировался он на цокот копыт скачущего всадника, который громогласным эхом прокатываясь по всему залу, предупреждал варвара об опасной близости противника. Конан прижался к очередной колонне и, перехватив поудобнее рукоять меча, приготовился к внезапной атаке.
Грохот многократно усилился и казалось вот-вот достигнет своего апогея. Время для атаки приблизилось к критической отметки, ведь в любой момент всадник мог проскакать мимо притаившегося за колонной человека, лишив его единственного шанса на победу. Повинуясь обострённым чувствам, Конан выскочил из укрытия, и припав на колено, нанес сильный удар в голень вражескому скакуну. Удар достиг цели, но и сам он едва не попал под копыта, лишь чудом успев откатиться назад. Потеряв одну из конечностей, лошадь споткнулась и на полном скаку опрокинулась на согнувшуюся в колене переднюю ногу. Рыцарь смерти не удержался в седле, и перелетев через голову скакуна, кувырком покатился по полу. Лязгая металлом по отполированному мрамору, он прокатился шагов тридцать по залу и с размаху врезался в колонну, после чего сразу же притих. Конан осторожно приблизился к неподвижному врагу, но врожденный кодекс чести не позволил ему добить лежачего. Осторожно ткнув рыцаря кончиком меча, он быстро отступил на шаг, ожидая подвоха. Враг отреагировал не сразу. Пальцы его закованных в стальные перчатки рук лишь слегка пошевелились, нехотя ответив на тычок. Конан отступил ещё на пару шагов и поднял меч перед собой. Рыцарь, скрежеща металлом, с трудом поднялся, опираясь на колонну. Медленно повернув к человеку сплющенную ударом голову с одним единственным горящим глазом, он вызывал теперь разве что жалость, нежели страх. Конан, обуреваемый смешанными чувствами, отшатнулся назад и выдавил из себя одно лишь слово:
— Кром!
Не произнося ни слова, враг выпрямился в полный рост и рывком обнажил короткий обоюдоострый меч. Подняв клинок над головой, он пошел на пятившегося назад человека. Битва началась. Рыцарь, полностью оправившись от удара, рубил не зная ни усталости, ни страха. Толи он был уверен в непревзойденности своего мастерства и был готов к любому, пусть даже самому неожиданному маневру противника, толи в собственной неуязвимости. Конан уже трижды успел пожалеть, что проявив благородство, дал противнику шанс. Нужно было прикончить его сразу, одним точным ударом по горлу завершить схватку в свою пользу. По ходу стремительно набирающего обороты сражения варвар запоздало осознал, что биться так может лишь воин не знающий смерти, либо безразлично к ней относящийся, либо являющийся её собственным…порождением.
— Рыцарь смерти. — мелькнула догадка где-то в глубинах сознания, но знание это помочь выиграть битву Конану ничем не могло.
Варвар приготовился к тому, что битва с пешим врагом будет ничуть не легче, нежели с конным. Ни один удар киммерийца не достигал цели, его меч даже ни разу не поцарапал вороненых доспехов врага. Противник угадывал каждое движение, будто знал варвара уже очень давно. Конан мог поклясться, что однажды видел все эти движения: удары, блоки, стойки, ему казалось, что он знает или когда-то знал человека, чье лицо скрыто ныне под рогатым шлемом рыцаря смерти. И вдруг его осенило: перед ним стоял воин — воплощение всех некогда убитых им врагов, вернее лучших из них. Конан прекрасно понимал, что сражаться с целым легионом вернувшихся из тени прошлого бойцов, равных ему в мастерстве, было по меньшей мере слишком амбициозно, ведь одно дело сражаться за признание или награду, совсем другое за жизнь. Но битва продолжалась, он не привык бежать с позором с поля брани. Отступая под неумолимым натиском врага, он не заметил, как приблизился к подножью пьедестала, на котором с ларцом в руках восседал серебряный титан — точная копия бога Хидрадиса.
Конан знал, чем вероятнее всего закончиться этот поединок, но продолжал сражаться с мрачным упорством обреченного: пока в руках есть сила, а в теле дух — врагу его не одолеть! Он киммериец — сын своего народа и избранник сурового северного бога. Он будет биться до конца, даже если не до победного. Потерпеть поражение в такой битве — не позор, но честь. Однако, боги вновь распорядились по-своему…
…бой внезапно прекратился, а рыцарь смерти, бросив оружие на мраморный пол и прикрыв искорёженное лицо ладонями, попятился назад. Варвар застыл в недоумении, не понимая, что могло испугать его могучего противника, но в тот же миг почувствовал, как волосы зашевелились на голове. Нехороший признак. Он резко обернулся и замер как вкопанный, не веря собственным глазам. Серебряный титан ожил, и поставив ларец перед собой, поднялся на ноги, разминая конечности. Его полный могущества взор скользнув по человеку, остановился на маленькой фигурке закованного в латы рыцаря. Зал потряс его громоподобный бас:
— Не потерплю грязи с священном месте!
Произнеся эти слова, титан наклонился и с силой впечатал кулаком рыцаря смерти в мраморный пол. По колонному залу прокатилась волна настоящего землетрясения. Удар оказался настолько сильным, что даже Конан едва устоял на ногах.
— И снова я помогаю тебе, человек! — Хидрадис обратил свой взор на стоящего перед ним воина. — Ты во истину избранник Крома, коли споишь передо мной живым и невредимым.
Бог Воды поднял ларец и, отбросив крышку в сторону, извлек два предмета, которые протянул горделивому смертному, так и не удосужившемуся пасть на колени.
— Гордец. — усмехнулся серебряный бог. — Ну, что ж, именно такой и положит конец войне. Используй мой дар во благо, человек.
Конан как ни в чём не бывало принял дар из рук бога Воды, но на этот раз в знак признания всё же кивнул подбородком.
— А теперь оставь меня и более не тревожь. — приказал серебряный бог.
Хидрадис, раскалывая под своим титаническим весом мраморные плиты пола, подошел к опушенной решетке и вырвал преграду одним мощным рывком. Зал заволокли облака пыли.
— Иди же, избранник Крома. — приказал он.
Не видя смысла препираться с богом, Конан с дарами в руках рванул к выходу без оглядки. В мгновение ока он проскочил один зал за другим, взбежал по длинной полого уходящей вверх лестнице и позволил себе расслабиться, лишь очутившись на поверхности. Задыхаясь от усталости и волнения, он словно одержимый пробежал ещё с полсотни шагов и, окончательно выбившись из сил, упал на землю лицом вниз. Он не чувствовал, как разгоряченное тело хлестал холодный осенний дождь, впервые за многие века оросивший омертвевшую почву Проклятых земель. Проклятие Зеббен-Седа пало.
Конан продолжал лежать, мелкой дрожью трясясь от усталость и не сразу заметил, как его заботливо подхватили под руки и подняли с земли. Когда шум в голове отступил, он тряхнул гривой черных как смоль волос и поднял глаза, в двух шагах от себя увидев Ворона, который держал в руках книгу в серебряном переплете и изучал символы начертанные на её обложке. Под руки его держали Леоний и Торм, не ведомо откуда взявшиеся в самом сердце Проклятых земель. Конан с немалой долей удивления обнаружил, что Ворон держит в руках те самые предметы, что вручил ему серебряный бог.
— Что случилось? — прохрипел Конан, не до конца понимая, что происходит.
— Заклятие Зеббен-Седа разрушено. — коротко ответил Ворон, не отрывая взора от магических символов на обложке книги.
— Случилось настоящее чудо! — воскликнул Тейгек. — Мы только распрощались и раз…Ворон стоит у развалин, которых, клянусь Иштар, только что не было, а ты ничком на земле лежишь. Вот мы и перепугались, и дождь вдруг пошел…
— Кром! Ничего не понимаю. — всё ещё недоумевал варвар, оглядывая окрестности. — До развалин ведь несколько дней пути.
— Время и расстояние. — напомнил Рей Вен.
— Конан, как ты? — Лейла заливаясь слезами, вплотную прижалась к могучей груди киммерийца.
— Я в порядке. — как можно мягче промолвил варвар, с нежностью обнимая заплаканную девушку.
— Проклятье! — воскликнул Ворон, вставив камешек в одно из углублений на книге.
— Что такое? — встрепенулся Тейгек, подскочив к воину-магу.
— Книгу не открыть! — раздраженно бросил Рей Вен.
— Как не открыть? — возмутился Конан, подходя к столпившимся вокруг воина-мага товарищам. — За каким Нергалом Хидрадис мне её вручил тогда?!
— Ты видел Создателя? — остолбенел Ворон, выронив книгу.
— Ну, здоровяк такой…серебряный.
— О боги! — воскликнул Рей Вен в исступлении. — Я тысячелетия служил Создателю, не видя Его святого лика, а какой-то глупый варвар…
— Никакой не глупый! — запротестовал Конан.
— Что такое? — встрепенулся Тейгек, подскочив к воину-магу.
— Книгу не открыть! — раздраженно бросил Рей Вен.
— Как не открыть? — возмутился Конан, подходя к столпившимся вокруг воина-мага товарищам. — За каким Нергалом Хидрадис мне её вручил тогда?!
— Ты видел Создателя? — остолбенел Ворон, выронив книгу.
— Ну, здоровяк такой…серебряный.
— О боги! — воскликнул Рей Вен в исступлении. — Я тысячелетия служил Создателю, не видя Его святого лика, а какой-то глупый варвар…
— Никакой не глупый! — запротестовал Конан.
— Я поражаюсь твоей непосредственности! — опустил руки Ворон, обреченно вздохнув. — Но радоваться рано. Необходимо ещё три талисмана: Огня, Воздуха и Земли.
— С меня хватит! — отмахнулся Конан, аж отступив назад. — Я никуда больше не пойду!
— Этого делать и не придется. — заверил его Рей Вен; в его холодном тоне угадывалась странная уверенность.
— Почему ты так в этом уверен? — прищурился варвар.
— Сдается мне, что остальные талисманы уже в руках нашего противника. — размышлял Рей Вен вслух, не обращая внимания уже ни на кого. — Да, пожалуй. Иначе они бы не проявляли столь великого рвения.
— Ты о чём?
— Судя по всему — цель близка. Ладно! Собирайте вещи и немедленно выдвигаемся, чтобы ещё засветло вернуться в лагерь. Посмотрим, что из себя представляют Саркул, Маул и Гарт.
— Вот и мне это интересно. — хищно прищурился Конан. — Но как? Книгу-то не открыть.
— Книга здесь не причем. — сказал Ворон. — Сила в талисмане Воды. Вперед!
Члены маленького отряда, состоящего из пяти человек и бессмертного духа стихии Воздуха, поспешно собрали вещи и повернули в сторону зарослей, направляясь в обратный путь. Конан, окинув мрачным взглядом вековые развалины, сокрушенно вздохнул, понимая, что злоключения на этом не закончились…
Глава XX Последний предел
Небольшой отряд довольно быстро продвигался назад сквозь густые островные заросли по проторенному ранее пути. Не успело алое Око Митры попрощаться с миром до утра, коснувшись призрачной уходящей в бескрайние морские просторы линии горизонта, как измотанные долгой дорогой путешественники подошли к поляне, где лагерем расположились их товарищи.
Первым неладное заподозрил Конан, ещё издали не услышав пьяных возгласов загулявших моряков и не учуяв запаха костра, который они непременно должны были разложить к этому часу. Конан жестом остановил остальных и махнув Ворону рукой, пригнувшись поспешил вперед с обнаженным мечом в руках. Хранитель понял без лишних слов, и неслышно выхватив меч из ножен, двинулся следом за приятелем. Ожидая возвращения отряда, моряки не должны были терять бдительности и хотя бы выставить часовых, чего по какой-то причине не случилось. Подобная беспечность выглядела неуместной и недопустимой, что в ещё большей степени насторожило варвара. Когда приблизились к поляне с видом открывающимся на угрюмое море, их худшие подозрения лишь подтвердились. Перед глазами предстала ужасающая картина совсем недавно разыгравшейся трагедии. Повсюду раскинув руки на голой земле лежали люди с искаженными, застывшими в предсмертных муках страшными гримасами, будто нечто ужасное случилось здесь.
— Работали профессионалы. — заключил Ворон, осмотрев трупы. — Очень быстро и ловко. Никаких шансов.
Конан закончив с осмотром поляны, пришел к тому же мнению. Всё говорило в пользу того, что убийства были выполнены умелыми руками — слишком умелыми, не давшими его товарищам ни единого шанса. Смертельные ранения были нанесены с поразительной точностью и хладнокровием, но в тоже время с бессмысленной жестокостью. Не все его товарище умерли сразу, некоторых из них заставили страдать, прежде чем они отправились в свой последний путь.
Обойдя весь лагерь, приятели не нашли трупов лишь четырех человек: Гарта, Маула, Саркула и не совсем понятно каким образом оказавшегося в их странной компании Сулдана.
— Вот мы и встретились, щенок! — зловещим тоном произнес Сулдан, не спеша выходя из-за дерева.
Конан резко обернулся, но было уже слишком поздно что-либо предпринять. Два арбалетных болта уже нашли своих жертв, вонзившись в горло так ничего и не успевшим понять Тейгеку и Торму, которые не к стати нарушили приказ и вышли на поляну. Гирканец и рыжебородый, тщетно пытаясь прикрыть руками кровоточащие раны, замертво повалились на холодную землю. Всё ещё накрапывающий печальный дождик омывал их страшные раны. Лишь одна стрела, направленная в Леония, не достигла цели. Ворон, обладая невероятной скоростью, сумел перехватить её на лету, тем самым сохранив ему жизнь.
— Конан, друг мой, отдай талисман. — хищно улыбнулся Гарт, перестав разыгрывать доброго товарища. — Ты уже сделал свою часть работы. Пришло время отправиться к отцу Крому!
— Убей киммерийского пса! — приказал Маул ухмыляющемуся Сулдану, а сам достал из колчана новый болт, заряжая арбалет, чтобы довершить начатое.
— Постойте, месьёры! — выступил вперед Ворон. — Прежде чем выяснять отношения, позвольте представиться.
— Мы и так знаем, кто ты. — отмахнулся Саркул.
— А я знаю, кто вы. — спокойно ответил Рей Вен, театрально поклонившись.
— Это уже не имеет значения. — зашипел Бешеный Пёс и потянулся к рукояти своего огромного палаша. — Твоё знание покинет этот мир вместе с тобой. Пора тебе отдохнуть.
— И всё же я представлюсь. — настаивал Ворон, пропуская угрозы мимо ушей. — Я Рей Вен — хранитель талисмана Воды.
— И что? — скривился бешеный Пёс.
— Позвольте прояснить ситуацию до конца. Начнем с вас, месьёр Саркул. Как мне стало известно, Вы никто иной, как один из девяти братьев демонов Савани — кровных сыновей владыки Дэн-Хортума, бога Хаоса и Разрушения, а Вы месьёр Гарт — благороднейший из богов.
— Что ты сказал?! — побледнел Саркул, отступая от Гарта на несколько шагов и меря того оценивающим взглядом.
— Прошу прощения, коли раньше не представил…
— Захлопни пасть, ничтожество! — взревел Гарт нечеловеческим голосом, выхватывая меч из ножен.
— Пусть говорит! — вмешался Маул, выглядевший не менее обеспокоенным.
— Имир. — улыбнулся Ворон иронично. — Собственной персоной.
— ИМИР? — выдохнул Конан, отступив назад.
— ИМИР! — словно одержимый безумием, взревел Саркул и вихрем бросился на врага своего отца. — Убийца отца! Будь ты проклят!
Схватка началась столь молниеносно, что ни одна из сторон не в силах была уследить за происходящими событиями, и столь же короткой, чтобы попытаться повернуть их дальнейшее развитие в выгодном для себя направлении. Оба бессмертных воина, бог и демон, воплощенных в тела смертных, рухнули наземь, насквозь пронзив друг друга холодной сталью. Через мгновение их поверженные тела растворились в воздухе, словно утренний туман.
Ворон, воспользовавшись коротким замешательством, резко метнул нож, но в Маула не попал, лишь выбив из его рук арбалет, которым тот успел воспользоваться в качестве щита. Наскоро вручив артефакты Леонию, он выхватил меч из ножен и бросился на темного воина, сойдясь с ним в смертельном поединке. Леоний, защищая Лейлу и оставленные на его попечение магические предметы, отступил назад. Конан оскалившись словно хищник и угрожающе выставив перед собой стальное жало, двинулся на Сулдана, горя желанием отомстить за погибших друзей. Холодный огонь блеснул в его голубых словно лёд горных вершин глазах.
— Теперь ты умрешь, грязный предатель! — прорычал варвар.
— Это мы ещё посмотрим, щенок! — осклабился Сулдан, с трудом контролируя закипающую в нём ярость.
Конан взмахнул мечом и, издав леденящий душу боевой клич киммерийцев, бросился на врага. В первые же мгновения боя лицо предателя исказила гримаса ужаса, животного страха, ведь он никак не ожидал от двадцатилетнего юноши недюжинной силы и звериной ловкости, воплощенной в стремлении во что бы то ни стало покончить с врагом. Он сошелся в схватке с разъярённым львом, пусть ещё молодым, но смертельно опасным противником. Сам он большую часть сознательной жизни провел в кабаках за кружкой эля, время от времени участвуя лишь в пьяных трактирных драках и звон стали на полях сражений был ему не знаком. Под натиском быстрых как молния ударов, он вынужден был отступать, неуклюже пятясь назад и едва успевая подставлять клинок для защиты.
Идеально отточенное лезвие слегка изогнутого клинка, блеснув алым в предзакатных лучах, полосонуло предателя по животу, который обеими руками пытаясь удержать вываливающиеся наружу внутренности, упал на колени, холодея на глазах. Следующим быстрым и точным ударом, Конан, завершая схватку, отделил голову от туловища врага. Голова Сулдана, с застывшим отражением ужаса в остекленевших глазах, откатилась к ногам победителя. Конан в сердцах сплюнул на обезглавленный труп, и вытирая пот со лба, обернулся к Ворону.