Маул, не взирая на многочисленные порезы и глубокие раны, из которых струйками сочилась кровь, продолжал сражаться с мрачной ухмылкой на лице. Казалось сама смерть не могла одолеть идеального бойца. Но и его противник не был из числа простых воинов. Его клинок, описав смертоносную кривую, пронзил насквозь плоть врага, выйдя с обратной стороны. Маул, истекая кровью, упал на землю, но не прошло и мгновения, как вновь поднялся на ноги и продолжил бой. Конан, глубоко пораженный случайным открытием, замер в оцепенении, отказываясь верить собственным глазам, но наваждение быстро прошло. Не дожидаясь развязки, он вихрем понесся к месту схватки, и на полном ходу быстрым ударом клинка обезглавил противника, не ждавшего угрозы со стороны. Голова темного воина подпрыгивая на каменистой почве, откатилась в кусты, но не смотря на потерю обезглавленное тело вновь подняло меч. Как по безмолвному договору Ворон и Конан словно вихрь смерти налетели на врага, и неистово работая клинками, рубили до тех пор, пока не разметали по земле дергающиеся в конвульсии куски плоти.
— Ну и дела. — тряхнул Конан головой, тяжело дыша.
— Какой неугомонный. — мрачно подшутил Рей Вен.
— Это точно.
— Надо бы умыться. Ты выглядишь как мясник, который только что зарезал и потом долго разделывал тушу дикой свиньи.
— Ты выглядишь не лучше.
— А ты хорош. — похвалил Ворон, вытирая меч об одежду Сулдана. — Совсем неплохо для двадцатилетнего варвара.
— Ты тоже неплох для тысячелетнего старичка. — не остался Конан в долгу, похлопав приятеля по плечу, после чего оба громогласно расхохотались.
— Месьёр Вен? — подал голос Леоний, подходя к месту окончившегося сражения. — Вы сказали Имир. Так это действительно был северный бог?
— Да, это так. — подтвердил Ворон.
— И он умер, вот так…просто? — не поверил он.
— Кто тебе сказал, что он умер? — вдруг как-то сразу посерьезнел Ворон.
— Ну… — замялся Леоний.
— Если б бога можно было убить так просто.
— Куда ж он делся тогда? — спросил варвар.
— Он потерял физическую оболочку, связывающую его сущность с материальным миром, только и всего. Теперь он не сможет активно вмешиваться в наши дела — только как наблюдатель, если, конечно, вновь себя не материализует. Что вряд ли.
— Он хотел меня убить. — напомнил Конан.
— Я заметил. — сказал Ворон. — Имир ненавидит Крома. Причем, очень давно. Возможно поэтому он хотел тебя убить, возможно нет. Кто знает? Пути богов не исповедимы…
— Крому на меня плевать!
— Не уверен.
— До этого было точно наплевать. Не вижу причин, чтобы что-то поменялось. — возразил варвар.
— Ты помнишь легенду о битве Крома и Имира?
— Битвы не было. — поправил варвар. — Однажды Имир решил помериться силами и вызвал старика на поединок, тогда Кром поднял огромную ледяную глыбу и метнул ею в Имира. Вот и всё.
— Не всё и не так. — не согласился с ним Рей Вен. — Имира придавило той глыбой и другие боги надсмеялись над ним.
— Цинично. — осторожно заметил Конан, ведь речь шла о сильных мира сего.
— А ты думал. Нравы некоторых из них лживы и коварны, так что не стоит приписывать богам одно лишь благородство. Подлость, жестокость, вероломство и обман там в полный рост. Для Имира поражение стало не только обидой, но и публичным оскорблением, а такое не забывается даже с течением времени. С тех пор — война. И не только за первенство на Севере.
— Чего им делить?
— Трудно сказать. — задумался Рей Вен. — В любом случае нам с тобой этого не понять.
— Хорошо. Если это был Имир, то где же Гарт тогда?
— Гарт умер. — немного помолчав, сообщил Рей Вен.
— Как умер? — Конан мгновенно помрачнел, услышав горькое известие о смерти друга, боевого товарища и вообще некогда близкого ему человека, с которым он плечом к плечу сражался за жизнь на полях брани.
— Две луны минуло, как вернулся на родину. — продолжал Ворон.
— Ваниры? — догадался Конан, сжав кулаки до хруста.
— Они самые. — подтвердил Рей Вен. — Много их тогда пришло, целое полчище. Гарт сражался как иступленный и пал в битве, покрыв себя славой, как подобает настоящему воину. Ежели тебя утешит, то могу сказать, что он заслужил почётное место подле ледяного трона Имира, как и остальные храбрецы Асгарда.
— Сомневаюсь, что место почётное. — буркнул варвар. — Ты ведь видел Имира.
— Да, Имир — сволочь, но он всё же…бог асиров! — заметил Ворон, пытаясь хоть отчасти приободрить мрачного словно грозовая туча приятеля.
Мрачная физиономия Конана более ничего не выражала, будто Ворон говорил с камнем, что дало ему повод сделать для себя ещё один вывод о суровых, диких и чуждых для цивилизованного человека нравах, коими обладали северные варвары.
— Пойдемте отсюда поскорее. — тихим голоском проворковала Лейла, подойдя к мужчинам. — Дождь усиливается.
— И то правда. — согласился Рей Вен. — Действительно, не пристало хранителю талисмана Воды мокнуть под дождем. Пойдемте поищем что-нибудь подходящее для ночлега, а завтра — в путь.
— Как же, промокнешь ты. — проворчал Конан. — Не прибедняйся. Что-что, а от воды ты уж точно не пострадаешь.
— Тебя манерам кто учил? — нахохлился Ворон, точно хищная птица.
— Вот эта железная штуковина. — Конан похлопал по рукояти меча.
— Желаешь преподать мне урок?
— Сам предложил.
— До первой крови?
— До первой.
Оба воина выхватили мечи и заняли боевые стойки, не обращая внимания на усиливающийся дождь. Лейла и Леоний, не понимая, что происходит, переглянулись, но вмешиваться не стали. Не насмерть же в самом же деле будут драться?
— Мне более тысячи лет. — невзначай напомнил Ворон, осторожно приближаясь к варвару.
— И не таких обламывал. — ответил тот, не спуская глаз с противника.
— Грубиян. — усмехнулся Ворон в ответ. — Я ведь всё равно тебя достану.
— Даже не рассчитывай на это.
Атака хранителя была стремительной словно молния в грозовом небе. Ни Леоний, ни Лейла даже не заметили движения меча, встреченного Конаном таким же стремительным блоком. Казалось невероятным, чтобы человек был способен двигаться так быстро.
Отступив на шаг, Рей Вен перехватил меч обеими руками и произнёс:
— Хорош.
Конан не ответил, всё своё внимание приковав к клинку противника. И снова едва уловимый глазу молниеносный выпад, блок и контратака такая быстрая, что уже Ворон едва успевает уйти от меча противника. Конан меняет стойку и направляет клинок к земле, выполняя обманный маневр. Ворон тут же бросается в атаку, проводя смертоносную комбинацию: удар сверху вниз, разворот и выпад слева направо. Конан едва успевает пригнуться, пропуская меч над головой, лезвие которого срезает пядь его волос, и тут же контрударом справа на лево атакует в корпус, останавливая клинок всего в ногте от ребра противника.
— Я победил. — сказал варвар, выпрямляясь.
— Далеко пойдёшь, будущий король. — ответил Ворон с неподдельным уважением в голосе. — За тысячу лет меня ещё никто не одолел.
— Король? — не понял Конан. — Ха! Кем угодно, а королём уж точно мне не быть.
— Время покажет. — в задумчивости произнёс хранитель, пряча меч в ножны.
— Опять ты со своими штучками. — отмахнулся варвар, не придавая сказанному большого значения. Ну какой, к Нергалу, из него король?! Тут бы концы с концами свести на этом проклятом богами острове…
— Ну и поединок. — покачал головой Леоний, отходя от потрясения. — Таких скоростей я ещё не видел.
Прежде чем искать место для ночлега оставшимся в живых пришлось позаботиться о своих погибших товарищах. Целый вечер ушел на возведение погребального кострища и лишь стемнело, огромное пламя взметнулось к небесам, унося на покой души ушедших друзей. Проводив их в последний путь, четвёрка отправилась на поиски места для ночёвки.
Спустя какое-то время, отблески резвых языков пламени костра заплясали на стенах промозглой пещеры, укрывшей путников от непогоды. Конану пришлось потрудиться, работая кремнем и кресалом, чтобы заставить огонь заняться сырыми ветками, которые компания насобирала по пути к убежищу. Шел проливной дождь, солнце закатилось, скрывшись за пеленой серо-черных облаков, и огонь костра был единственным источником света и тепла. Молча поели, разделив последние запасы пищи и вина, найденные в разрушенном отступниками лагере.
— Как выглядит мир Огня? — нарушив гнетущую тишину спросил Конан, не отрывая взгляда от костра.
— Пещеру имеешь ввиду? Не знаю. — признался Ворон. — Я не был там.
— Совсем не так, как здесь. — вдруг отозвалась Лейла, не поднимая глаз. — Маленькие островки безжизненной земли окруженные огромными огненными озёрами, которым нет конца и края. Очень жарко, порой дышать нечем. Мало воды и пищи.
— Что? — встрепенулся Конан.
— Да, я и мой брат Леоний пришли оттуда. — призналась Лейла.
— Но как? — не поверил варвар. — Почему ты раньше мне не сказала?
Лейла промолчала, угрюмо уставившись в костер.
— Однажды, — Леоний подхватил рассказ сестры, — когда вожди повстанцев, восставших против тирании черного колдуна Д'Эвилера, который, по сути дела, является правителем, собрались на совет, в комнату совещаний ворвался Алан-Сулл, один из демонов Савани, и предложил нам помощь. Я не знаю из каких побуждений он сделал это, но по крайней мере, он так сказал. Он предложил провести одного из нас в мир Бескрайних Озер, так мы называем это место, чтобы найти талисман Воды. Незадолго до этого нам стало известно, что Д'Эвилер послал сюда своего верного телохранителя по имени Маул, и, естественно, мы не могли позволить ему захватить талисман Воды и Книгу Стихий. Мы не знали, как проследить за ним, оставаясь в пещерах, но тут появился Алан-Сулл и предложил свои услуги. Само собой мы не доверяли ему, поэтому обратились к мудрому старцу Авронию, который нашел способ перехитрить демона. Используя свои скромные познания в магии, Авроний наложил на Лейлу заклятие, на некоторое время сделавшее её моей тенью. Так, грубо говоря, на своем горбу, мне удалось незаметно провести её через портал.
— Но к чему такие сложности? — не понял Конан.
— Мы боялись, что Алан-Сулл будет вести двойную игру. Что помешало бы ему предупредить Саркула? — вставила Лейла. — Саркул мог отыскать и убить Леония прежде, чем он выполнит доверенное ему дело. Рисковать мы не могли. Да, разве можно доверять демону?
Конан кивнул, полностью с ней согласившись.
— Мы затаились, осели на одном месте и ничего не предпринимали, пока не убедились, что Саркулу ничего не известно. Как ни странно, но Алан-Сулл сдержал свое слово. О Лейле здесь никто не знал, поэтому за ней не следили. Вместе мы отправились за помощью к жречеству Митры в Тарантии. Как сейчас помню, какой трудный путь нам пришлось проделать из Турана в Аквилонию. Жрецы дали нам карту острова Забвения и некоторые сведения о местонахождении артефактов, после чего мы снова вернулись в Туран. Как видите, мы уже довольно долго здесь. — тяжело вздохнул юноша.
— Задумано неплохо. — похвалил Рей Вен. — Но слишком уж сложно.
— Иначе Саркул добрался бы до Леония. — повторила Лейла.
— Я не об этом. — перебил Ворон. — Каким образом Конан оказался замешанным в дело, его совсем не касающееся? Вот, что меня интересует.
Конан только пожал плечами, ведь попадать в различного рода неприятности было, можно сказать, его призванием.
— Я дал слово. — вспомнил Варвар.
— Кому? — не понял Ворон.
— Это долгая история. — пожаловался варвар, но вопросительные взгляды собеседников заставили его собраться духом и продолжить:
— Во сне я видел Пещеру и зеленоглазого старика с длинной седой бородой, которому я с дуру пообещал, что отправлюсь только Нергалу одному известно куда, чтобы спасти мир от великого Зла.
— Это был Авроний! — ахнула Лейла.
— Но как Авроний мог тебе это сказать, Конан, — в свою очередь удивился Леоний, — он ведь очень стар и вряд ли покидал пределов Пещеры?
— Мне откуда знать? — проворчал Конан.
— Это становится уже интересно. — нахмурился Рей Вен. — Похоже, что Д'Эвилер, Маул и ваш Авроний как-то связаны между собой. Знать бы только — как?
Ворон замолчал, отошел от костра и начал в задумчивости мерить пещеру широкими шагами, временами жестикулируя руками, будто бы споря с самим собой.
— Что это с ним? — спросил варвар у товарищей, будто они могли дать ему вразумительный ответ.
— Чем чёрт не шутит?! Возможно я ошибаюсь, но эти трое вполне могут оказаться частицами владыки Дэн-Хортума. — наконец, Ворон решил поделиться с друзьями плодами своих размышлений.
— Ты хочешь сказать… — голос Лейлы внезапно оборвался от накатившего волнения.
— Да. — угадал Ворон ход её мысли. — Всё сходится! Д'Эвилер — алчный маг, Маул — воин, наделенный силой тьмы, и наконец, Авроний — волхв, борющийся на стороне добра.
— Невероятно. — протянул Леоний, челюсть которого так и отвисла.
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное и лишь потрескивание костра, журчание воды одинокими струйками сбегающей с потолка, да завывание холодного ветра снаружи, наполняли звуками жизни унылую пещеру.
Первым нарушил тишину Конан, задав риторический вопрос:
— Что будем делать?
— Отдыхать, — отозвался Ворон, — а завтра снова в путь.
— Я не прочь. — широко зевнул Конан. — Но что-то ты много командуешь, месьёр Вен. Забыл, кто здесь король?
— Чувствую, я ещё об этом пожалею, что сказал тебе.
Конан, более не слушая ворчливого приятеля, завалился на бок и через пару ударов сердца уже спал здоровым богатырским сном.
— Ну и манеры. — повторил Ворон и с укором покачал головой. — Лет через двадцать я навещу тебя, Ваше величество. И преподам пару уроков…вежливости. Долго не забудешь…
Случайно заметив круглые глаза Леония и Лейлы, уставившихся на него немигающими взорами, Ворон поспешил объясниться, дабы не сойти за сумасшедшего:
— Шутка.
Поплотнее закутавшись в плащи и подкинув в костер остаток сучьев, Лейла и Леоний приступили к устройству на ночлег. Конан уже дрых, как сурок, а Ворон заявил, что сон ему ни к чему, и что его совсем не затруднит подежурить до утра. Желания оспорить его решение ни у кого не возникло. Коротко и скупо пожелав спутникам спокойной ночи, хранитель устроился поближе ко входу и замер без движения, словно изваяние из мрамора.
В эту безлунную осеннюю ночь кошмары варвара не беспокоили и он забылся до утра, лелея душу приятной мыслью, что какие бы козни враги не строили, а талисман Воды и книга Стихий теперь в руках его друзей. Этой ночью он видел себя королём, восседающим на величественном троне в огромном роскошно убранном зале с гобеленами и королевским штандартами, а вокруг суетились сотни придворных и слуг, готовых выполнить любой его каприз. Каким же сладостным, однако, было это чувство всевластия, отливающее собственным величием и безграничным могуществом…
Дождь лил всю ночь. Казалось почва Проклятых земель, столетиями иссушаемая безжалостным солнцем и нескончаемыми ветрами, жаждала воды и не могла пресытиться, требуя от природы большего, нежели та была в состоянии ей дать. К утру дождь прекратился, остров заволокла густая дымка стелящегося по земле тумана. Костер за ночь прогорел, в кострище дотлевали последние угольки. Люди мрачные и угрюмые, зябнувшие от холода и сырости наскоро перекусили и завернувшись в плащи, покинули пещеру. Шли молча, каждый в себе, да и погода к веселью не располагала.
Конан и Рей Вен вели людей у самой кромки взволнованного моря, выбрасывающего черные пенящиеся воды на прибрежный песок. Постепенно отряд углубился в лес. Идти пришлось недолго и Конан ещё не успел возбранить лесных духов за падающие за шиворот капли с каждой случайно задетой ветки, как четверка остановилась у невысокого холмика, походящего на землянку, с огромным валуном загораживающим вход внутрь.
— Пришли. — объявил Ворон, указывая рукой на несколько необычную каменную дверь.
Конан подошел к валуну и приник ухом к сырой, местами поросшей мхом каменной породе.
— Шипит?! — изумился он. — Не то громко, не то тихо, а вот сейчас и вовсе не слышно.
— Ходит ещё, а столько лет минуло. — поддержал Ворон, тоже отходя от камня.
— Кто ходит? — насторожился Леоний.
— Элемент Огня. — пояснил Рей Вен. — Последнее звено защиты талисмана от проникновения в Пещеру. Там портал на Эон.
— Но с Эона на Татлит не попасть без птиц Соори. — вмешалась в разговор Лейла.
— Что за Эон, что за Татлит, и что Нергал подери, за птицы Соори? — возмутился Конан, лишь очень отдалённо представляя, о чём идёт речь.
— Эон, Татлит и Тселот — острова в Пещере, их всего три, — терпеливо пояснил Ворон, — а Соори — средство передвижения. А как ты себе представляешь путешествия по огненным озёрам, Конан? Лава — не вода, кораблей не построишь.
— Сразу не мог сказать? — буркнул варвар.
Рей Вен подошел к валуну и жестом пригласил варвара подсобить ему. Воины с двух сторон подналегли на тяжелый камень и с огромным трудом отвалили его от входа. Как только проем немного расширился, Леоний обошел валун и помог товарищам откатить его подальше от зияющего чернотой провала. Вход в подземелье был свободен.
— Ждите здесь. — скомандовал Ворон, обращаясь к Леонию и Лейле. — Книга и талисман не должны пострадать. Мы вернёмся за вами, как только покончим с одним дельцем…
Распорядившись на счет артефактов Ворон повернулся к варвару, обращаясь с вопросом:
— Ну что готов к последнему испытанию?