В подтверждение своих слов Ворон достал из кармана рясы сверток пергамента с какими-то печатями и протянул документ товарищам, чтоб те могли изучить его содержание.
— Сегодня нам повезло, — объяснил Рей Вен, — в каморке оказался начальник караула собственной персоной.
— И во сколько нам обошлось это везение? — прищурился варвар, не слишком доверяя чистой удаче своего товарища.
— Пустяки. — отмахнулся Ворон. — В каких-то пять монет.
— Ого. — присвистнул Леоний. — В ваших городах страже порой и медяка хватает, а тут целых пять золотых.
— Ничего не поделаешь. — пояснил Ворон. — Коррупция.
— Чего? — не понял варвар диковинного слова.
— Подкуп. — пояснил Ворон человеческим языком, подобрав слово более-менее подходящее по смыслу.
— Я говорил, что дешевле будет перелезть через стену. — напомнил Конан. — Ну никто ведь меня не слушает.
— Ворон прав. — поддержала хранителя Лейла. — Лишние неприятности нам не нужны, а особенно сейчас, когда мы так близки к цели, да и не преступники мы, чтобы через стену лазать.
Конан вынужден был согласиться с суждением своей возлюбленной, ведь в чём-то она была права, хотя он и не хотел признавать этого.
Город был стар. Казалось, большинство построек из грубо отёсанного серого вулканического камня не подновлялись со времен их возведения. Угрюмые лица прохожих не выражали эмоций, ровным счетом не проявляя ни малейшего интереса к чужестранцам. Булыжники мостовых изрядно поистерлись, дороги были разбиты и сплошь изрыты глубокими трещинами, даже королевский дворец, выделявшийся среди прочих сооружений недюжинными размерами и величавой статью, выглядел издалека мрачным и неприветливым.
— Ну и местечко. — проворчал Конан, с опаской озираясь по сторонам.
— Здесь даже хуже, чем на Татлите. Воды почти нет. — посочувствовала Лейла жителям мрачного города, вынужденным изо дня в день бороться за выживание.
— Как нет? — не поверил Конан, мрачнея на глазах; атмосфера города начинала действовать на нервы даже неприхотливому варвару, да и жажда уже давала о себе знать.
— Здесь почти нет источников. Чтобы добыть воду, приходиться рыть очень глубоко. Рабочим на шахтах особенно тяжело, довольно часто происходят обвалы и гибнут люди. Завалы расчищают и роют дальше. Так повторяется изо дня в день.
— Мрачное местечко. — повторил Конан, не находя других сравнений для более полного выражения своего отношения к увиденному здесь.
— Да уж. — согласился Ворон, посмотрев вокруг. — Ни одного водоноса.
— Тебе на что? — нахмурился Конан.
— О вас забочусь.
Дорогу ко дворцу правителя Эона искать не пришлось, ибо величественное на фоне убогих хибар сооружение хорошо обозревалось с любого места в городе, где бы компания ни находилась. Сам дворец окружали массивные стены с высокими зубцами и бойницами для лучников. Вход во внутренний двор преграждали огромные обитые бронзой врата с изображением дракона — герба Эона. На стенах (ни одна деталь не ускользнула от намётанного глаза варвара), примерно в сотне шагов друг от друга стояли часовые, вооруженные палашами с широким загнутым на восточный манер лезвием. Стрелков Конан не приметил, но он догадывался, что бойницы тоже не пустовали.
Ворон подошёл к воротам и, как за ним водилось, трижды стукнул кулаком по бронзовой обивке.
— Кто и по какому делу пожаловал? — раздался громоподобный бас дворцового стража; Конану показалось что слово «пожаловал» прозвучало не иначе как «припёрся».
— Прибыли гости с Татлита, проси… — собирался представиться Рей Вен, но его бесцеремонно прервал всё тот же бас.
— Документы есть?
— А как же. — кивнул Ворон, стараясь держаться как можно непринуждённее.
Лицо человека, наблюдавшего за происходящим сквозь небольшое отверстие в воротах, скрылось из виду, а его владелец, подав знак стражникам, разрешил впустить чужаков на территорию королевской резиденции. Ворон вошёл первым и сразу же предъявил документ, приготовленный им заранее для ознакомления стражей порядка с содержимым листа, сплошь усеянного печатями и росписями. Стражник-великан, не уступавший в размерах самому Конану, с важной миной на иссеченном шрамами лице деловито покрутил пергамент в руках, и не особо вдаваясь в подробности его содержания, объявил:
— Оружие оставите здесь, а когда будете возвращаться, получите обратно. — и немного поразмыслив, решил добавить:
— Времена нынче неспокойные.
— Понимаю. — соврал Ворон, что-то аккуратно вложив в солдатскую ладонь; на его безмятежном лице не дрогнула ни одна жилка, хотя оных у него и не имелось.
Друзья отцепили и нехотя вручили свои мечи двум другим стражникам, которые во время разговора стояли неподалёку и присматривали за действиями чужаков. Собрав оружие, солдаты скрылись в дверях боевого поста, пристроенного у ворот, и через некоторое время вернулись с пустыми руками.
Получив взятку, стражник несколько смягчился, и вернув документ, взмахом руки указал на дворец, разрешая следовать дальше:
— А теперь ступайте. Мои ребята вас проводят к дворецкому. Ежели он сочтёт, что ваш визит может заинтересовать Его величество, то в ближайшее время вы получите аудиенцию.
Ворон склонил голову в почтительном поклоне и процессия, охраняемая приставленными к ней молчаливыми стражниками, двинулась дальше.
По центральной аллее через парадный вход друзья попали во дворец. Изнутри он выглядел куда приветливее нежели снаружи, но тем не менее ни шёл ни в какое сравнение с хоромами правителей западных королевств, поэтому резиденция нынешнего владыки Эона показалась варвару всего лишь жалким их подобием.
— Бедноват для дворца. — высказал свое мнение Конан, напрочь позабыв об эскорте.
— Побольше уважения, здоровяк. — подал голос доселе молчаливый стражник, которому пришлись не по нраву слова заносчивого громилы, к тому же ещё и невежды.
— Разве не… — собрался возразить Конан, но Ворон незаметно для остальных легонько толкнул его локтем в бок, пресекая дальнейшие попытки вступить в дискуссию о чьей бы то ни было принадлежности к тому или иному классу общества.
Конан нахмурился, но дебаты всё же решил прекратить, дабы не раздражать стражу перед разговором с правителем острова, которого в случае любой пусть даже самой незначительной потасовки может и вовсе не состоятся. А этого допустить никак нельзя.
`- Хм. — подивился Рей Вен, размышляя про себя. — Неужели варвар набрался-таки благоразумия'?
Дворецкий оказался невысоким толстым человечком с холеной физиономией. Он был совсем непохож на выходца из убитого горем люда, ежедневно испытывающего затруднения с добычей воды. Конану сразу же не понравилась эта тщедушная дворцовая крыса, пытавшаяся выглядеть значительнее в глазах незваных гостей, нежели сома того стоила. Слава Митре! На своём веку он повидал и не таких проходимцев.
— Так-так. — писклявый голос дворецкого пренебрежительно задребезжал при виде небольшой компании из четырёх простолюдинов и двух дворцовых стражников, которые невесть откуда свалились на его плешивую голову. — По какому делу вы ко мне явились, уважаемые?
— По самому неотложному. — заверил его Ворон, согнувшись в наигранно вежливом поклоне.
Бегающие глазки дворецкого остановились на Конане, но уловив его тяжелый взгляд поспешили переключиться на Ворона.
— Очень интересно. — крякнул дворецкий. — Кто из вас с посланием для Нортия?
— Я. - ответил Ворон.
— Очень хорошо. Останьтесь. Остальным выйти.
Стражники немедленно поспешили исполнить приказание, подгоняя перед собой остальных. Конану это не понравилось, но он понимал, что пройдоха хранитель более искушён в таком искусстве, как дипломатия и сумеет договориться с дворцовой крысой куда лучше чем он сам, ведь разговор у него мог получиться действительно очень коротким — блеснёт меч и голова дворецкого слетит с плеч.
— Ну так по какому важному делу вы ко мне? — задал вопрос дворецкий, оставшись с Вороном наедине. — Кстати, моё имя Фомий. Я дворецкий его Величества короля Эона Нортия II. Ещё я выполняю обязанности канцлера при дворе его Величества и решаю многие другие вопросы…
— Догадаться было нетрудно. — вновь поклонился Ворон и представился:
— Рей Вен. Один из лидеров повстанцев, и у меня к его Величеству неотложное дело.
Ворон достал из кармана увесистый мешочек с золотыми, который незамедлительно перекочевал из рук в руки, и улыбнувшись продолжил:
— Поверьте от встречи с его Величеством зависит дальнейшая судьба Таталита.
— Странные монеты, здесь я таких не встречал.
— И не должны были.
— Да, пожалуй. Откуда они у вас? Оттуда? — он ткнул пальцем в потолок. — Из мира Тысячи Озёр, правильно я понял?
— И не должны были.
— Да, пожалуй. Откуда они у вас? Оттуда? — он ткнул пальцем в потолок. — Из мира Тысячи Озёр, правильно я понял?
— Лидеры повстанцев могущественные люди. — намекнул Ворон.
— Вот как? И вновь вы меня удивили. — признался Фомий, не в состоянии оторвать взгляда от золотого кругляшка. — А я слышал совсем другое…
— Что же вы такое слышали, друг мой? — поинтересовался Рей Вен, впрочем зная истинный ответ.
— Что так называемое движение Сопротивления всего лишь кучка плохо вооружённых шахтёров-оборванцев без должной организации и шансов на победу. Ещё я слышал, что огненные драконы заливают остров огнём и до полного разгрома осталось ждать совсем недолго.
— Я понял вас. — мягко прервал его Ворон. — К сожалению, часть из этих слухов действительно правда, но не будем вдаваться в подробности.
— Будем или нет — мне решать! — возразил дворецкий, но тут же смягчился, высыпав на стол добрых три дюжины золотых, безмерно порадовавших алчный глаз взяточника. — Но впрочем, вы правы, это не моё дело. Хочу довести до вашего сведения, что его Величество благосклонно относится к повстанцам и разделяет их взгляды в борьбе против узурпатора. Можете считать, что вы добились аудиенции.
— Искренне благодарю вас от лица лидеров сопротивления. — Ворону вновь пришлось отвесить поклон и состроить подобострастную гримасу.
Фомий сгрёб монеты обратно в мешочек и удовлетворённо крякнув, спрятал взятку в ящике своего стола, который не забыл запереть на ключ. Выходя из кабинета, он коротко бросил:
— Ждите здесь, милейший месьёр Вен.
Дверь со скрипом закрылась и в кабинете доверенного лица его Величества воцарилась гнетущая тишина.
Конан мрачным взглядом проводил дворецкого до конца коридора и со вздохом облокотился на стену. Отвернувшись от стражников, он уставился в потолок негодующим взглядом. Варвар, будучи человеком действия, терпеть не мог всей этой чиновничьей волокиты, а время, как на зло, тянулось медленно и долгое отсутствие толстяка постепенно начинало действовать ему на нервы.
`- Так и всю вечность простоять можно. — выругался в душе Конан. — Какого демона я здесь делаю'?
Боги нынче благоволили варвару-непоседе. Вняв его скупым мольбам, ибо Конан по природе своей был груб и не умел молиться, как подобает просящему, они ускорили течение бесконечной реки времени, неоткуда берущей своё начало и уходящей в никуда. Чаша терпения варвара наполнилась до краёв, но к счастью в дальнем конце коридора появился дворецкий, важно вышагивающий впереди двух слуг, которые с трудом поспевали за своим господином с бумаги и письменными принадлежности в руках.
— Хвала Крому! Я уж начал беспокоиться — не застряла ли эта жирная свинья в каком-нибудь узком проходе? — сказал Конан по-аквилонски и глянул на стражников, но не заметил какой-либо реакции и продолжил свой монолог:
— Иначе сидеть нам на этом проклятом острове в компании сущих недоумков и недотёп до скончания времен.
— Тогда уж хвала Митре. — усмехнулась Лейла.
— Вы говорите на аквилонском? — обратился он к брату и сестре.
— Говорим немного. — кивнул тот.
— Довольно трещать! — рявкнул стражник на своём кривом туранском, не понимая, о чём могут базарить парламентарии с Татлита.
Не обратив на Конана и его спутников внимания, Фомий пропустил вперёд слуг и вошёл в кабинет, прикрыв за собой дверь.
— Сложите всё на стол и можете быть свободны. — приказал дворецкий, жестом указав на своё рабочее место.
Расторопные лакеи аккуратно уложили бумаги и принадлежности для письма на стол хозяина и беззвучно, словно бестелесные создания ночи, освободили кабинет.
Фомий повернулся к Ворону, наградив того многозначительным взглядом победителя.
— Его Величество занят важными государственными делами и в ближайшее время не имеет возможности принять вас, но… — Фомий намеренно выдержал паузу, давая понять, что разговор подошёл к своему кульминационному моменту, за которым последует нечто более важное, нежели только что им сказанное. — …благодаря немалым усилиям, мне всё же удалось убедить Его Величество разрешить мне самолично рассмотреть ваше дело. Итак, я готов вас выслушать.
`- Благодаря немалым усилиям, я готов вас выслушать. — мысленно передразнил его Рей Вен. — Благодаря моим аквилонским кесариям ты взял на себя труд рассмотреть наше дело. Конан на твой счёт оказался прав — продажная тварь'!
— Покорнейше вас благодарю. — стиснув зубы, улыбнулся Ворон. — Уверяю, моё дело много времени у вас не отнимет.
— Ну-с, тогда приступим? — дворецкий выжидающе посмотрел на собеседника, в его хищном взгляде читалось неумолимое желание поскорее выудить из кошелька просителя оставшееся золото.
— Нам нужен быстроходный транспорт и поскорее. И…никаких вопросов. — не стал темнить Ворон, желая наконец уладить это дело.
— Значит дело и вправду плохо? — улыбнулся Фомий, алчно блеснув глазами. — Это будет стоить дополнительно.
— Сколько?
— Десять монет сверху.
— Я согласен.
— Я рад.
— Четырёх Соори, я полагаю, будет вполне достаточно? — скорее заявил, нежели спросил Рей Вен, выкладывая деньги на стол.
— Ну если вам так угодно? — пожал плечами Фомий и быстро сгрёб монеты в ящик стола. — Я не возражаю, но и стоить это будет ещё…
— Вы хотите сказать, что есть возможность обойтись и меньшим количеством птиц?
— Вообще-то, да, но при одном условии: сможете ли вы управлять ими без помощи птичьих? Ну, так как?
— К сожалению, нет.
— Ну, тогда вам придется заплатить и за птиц и за седоков.
Ворон понял к чему склонял его дворецкий — к увеличению стоимости за предлагаемую услугу, но других вариантов, к сожалению, у хранителя не было. Пришлось смириться.
— Договорились. Во сколько мне это обойдётся?
— Ну, вы уж так сразу…хотя чего время тянуть? По десять за каждую я вам, пожалуй, уступлю и по два за седока.
— Если я вас правильно понимаю, вы не продадите нам птиц, а предоставите, так скажем, во временное пользование?
— Совершенно верно! Поймите, эти птицы большая редкость. Даже при дворе Его Величества их не так много. Ну, вы ведь понимаете!?
Ворон прекрасно понимал, что какими бы полезными птицы не являлись, они явно не стоили и трети требуемой за них суммы, но времени, как тонко подметил дворецкий, действительно, не было, так что скрипя сердцем и зубами пришлось согласиться на его условия.
— Хорошо, я согласен. — невозмутимо ответил Ворон, начав отсчитывать деньги; его острый глаз уловил едва заметную дрожь в пальцах придворного торгаша, ещё раз подтвердившую небывалую алчность последнего.
На мгновение смутившись, Фомий машинально убрал руки в карманы своего камзола, как бы подсознательно сообразив, о чём в этот момент мог подумать его собеседник.
— Сорок восемь. — заверил Ворон, двигая к дворецкому горку блестящих в свете масляной лампы монет.
Потирая от удовольствия руки, Фомий приступил к самому приятному в свершающейся сделке моменту — пересчёту денег. Пальцы его рук чуть ли не запрыгали, касаясь вожделенного металла. Пересчитав всё до последней монеты, дворецкий аккуратно ссыпал золото в кожаный мешочек и убрал его в стол, два раза щелкнув замком.
— С Вами приятно иметь дело, месьёр Вен. — просиял Фомий.
— Ну, что Вы. — криво улыбнулся хранитель, но возбужденный поживой толстяк не заметил выражения его лица.
— Итак, дело сделано! Осталось заверить кое-какие бумаги и Вы можете отправляться на Татлит без промедления. Но для начала Вы должны зайти на Птичий двор и предъявить начальнику тамошнего караула то, что я вам сейчас передам, тогда и Соори и седоки перейдут в Ваше распоряжение.
— Благодарствую. — поклонился Рей Вен. — Вы щедрый человек…
Фомий из стопки бумаг на письменном столе выдернул несколько листов пергамента и принялся писать, выводя каждую буковку. Когда под аккуратным текстом каждого из документов появилась его размашистая роспись, он обмакнул в чернила личную печать и проставил несколько штампов на разных листах. Приняв бумаги из рук дворецкого, Ворон удалился, прикрыв за собой дверь.
— По-моему даже аквилонское золото не способно расшевелить заплывшие жиром мозги этих дворцовых лизоблюдов. — выругался Конан, когда заметил Ворона идущего по коридору с листами пергамента в руках.
— Нечего ворчать! — отрезал Рей Вен, а затем добавил, пожав плечами:
— Бюрократия, и этим всё сказано.
— Всё улажено? — деловито поинтересовалась Лейла.
— Слава Кро… — хотел закончить фразу Рей Вен, но наткнувшись на ледяной взгляд варвара, поправился, — …вель наших защитнику Митре Солнцеликому, мне удалось выторговать пару Соори. Думаю, этого будет вполне достаточно.