Распорядившись на счет артефактов Ворон повернулся к варвару, обращаясь с вопросом:
— Ну что готов к последнему испытанию?
— Готов. — буркнул Конан и выдержав короткую паузу, добавил:
— Только я очень сомневаюсь, что испытание это, действительно, последнее.
— Ты оптимист. — усмехнулся Ворон.
Освободив ножны от клинков, воины осторожно двинулись вдоль обожженной огнём стены, стараясь ступать как можно тише, что не всегда получалось из-за мелкой каменной крошки шуршащей под ногами. Характерное шипение и потрескивание распалённого гигантского костра, которое Конаном слышал сквозь толщу камня закрывавшего проход, нарастало, предупреждая о приближении опасности. Воины замерли, прижавшись к стене. Огненный человек показался в дальнем конце коридора, приближаясь к затаившимся в засаде воинам.
Внезапной атаки, увы, не получилось. От потолка отвалился небольшой фрагмент каменной кладки, который рухнув на пол рядом с ногой варвара, глухо ударился о пол. Элемент Огня остановился, всматриваясь в темноту дальней части коридора и осторожно двинулся вперед. Света ему было вполне достаточно, поскольку являясь созданием из огня он сам его излучал. Прятаться уже не имело смысла, поскольку план внезапной атаки с треском провалился. Ворон выскочил из укрытия и метнулся к врагу, выставив перед собой меч, но элемент Огня будучи готовым к такой встрече, оказался куда проворнее своего соперника. Струя огня, направляемая его рукой, ударила Ворону в грудь и отбросила хранителя на несколько шагов назад. Не успев коснуться каменной гладки пола, его тело растворилось в раскалённом воздухе, как пар исчезает над кипящим котлом. Уверенный в быстрой победе, огненный монстр подошел к месту, где исчез его противник и наклонился, ища останки. Он не мог знать, что его врагом было создание другой стихии, и что оно было здесь не одно. И в этом страж портала досадно просчитался.
Мелькнув словно молния, меч варвара затаившегося в тени прохода, полосонул врага по шее. Голова сраженного им огненного монстра откатилась в сторону, а через пару ударов сердца последовала яркая вспышка, отбросившая человека в дальний конец коридора. Конан покатился по каменному полу, чувствуя сильный жар в районе груди и на руке, которой в последний момент успел прикрыть лицо. Боль почти парализовала его, пульсирующим огнём растекаясь по телу. Конан стиснул зубы и едва держался, балансируя на грани потери сознания. Ожога он не видел, зато очень хорошо его ощущал. В глазах потемнело.
Конан не помнил, сколько так пролежал, но отрыв глаза, услышал быстро приближающиеся шаги. Превозмогая ужасную боль, буквально сжигавшую грудную клетку, он с огромным трудом приподнял голову. Сквозь мутную пелену на глазах он разглядел две фигуры, спешащие к месту поединка со стороны входа в подземелье. Сильные руки подхватили скорчившегося на полу человека и помогли ему подняться на ноги. Опираясь с одной стороны на Леония, а с другой на Лейлу, варвар побрел к выходу. Конана вывели из темного душного коридора на свежий воздух и усадили спиной к небольшому деревцу. Лейла порывшись в походных сумках, отыскала несколько тряпок и смочив их в ледяной воде журчавшего неподалеку ручейка, приложила компрессы на обожжённые участки кожи, уже успевшие покрыться жуткого вида волдырями. Жгучая боль начала отпускать и Конан смог говорить.
— Где месьёр Рей Вен? — спросил Леоний, усаживаясь радом с варваром.
— Там. — Конан сделал неопределенный жест подбородком, указывая в сторону входа в подземелье. — Исчез.
— Как исчез? — забеспокоилась Лейла, понимая, что каждая потеря в нынешнем положении недопустима.
— Как туман в солнечный день. — пояснил Конан, морщась от боли; было заметно, что разговор давался ему нелегко.
— Значит всё? — поник головой Леоний.
— Похоже на то. — с трудом выговорил Конан.
Через некоторое время Лейла сменила повязки и варвар уснул, стараясь много не думать о мучавшей его боли.
* * *В глубине лишенного света подземелья, когда опалённые огнём камни стали остывать, сгустилась дымка очень похожая на утренний туман, постепенно приобретая форму человеческого тела…
Глава XXI Врата в преисподнюю
Два дня и две ночи Конана лихорадило, временами он впадал в беспамятство, одолеваемый частыми приступами, и только на утро третьего дня горячка отступила. Лейла и Леоний ухаживали за ним, сменяя повязки и утирая разгоряченный лоб полотенцем, смачиваемым в ледяной воде лесного ручейка.
— На нём заживает, как на собаке. — заметил Леоний, провожая варвара изумлённым взглядом, покуда тот в столь короткий срок сумел оправиться от тяжелого ожога и уже на третий день самостоятельно поднялся с постели, сложенной для него друзьями из веток молодняка, и пошатываясь, побрел к ручью, чтобы умыться.
— Он варвар. — пояснила Лейла, не особо удивляясь.
— Там что-то есть. — прошептал Леоний на ухо сестре, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Где? — не поняла Лейла.
— Да тише ты! Там. — Леоний указал рукой на вход в мрачное подземелье. — Я вчера сам видел это. Сначала подумал, что привиделось, но потом…
— И что же ты такое увидел, брат, и почему ты говоришь шепотом? — спросила Лейла, тоже значительно понизив голос.
— Оно может услышать. — кивнул Леоний в сторону коридора, непроизвольно поёжившись. — Оно прозрачное. Течет по воздуху, переливается. Как призрак из мрачных недр самой преисподней.
— Да, ну тебя. Не болтай чепухи! — рассмеялась девушка, принимая слова брата за очередной розыгрыш.
— Я серьёзно. — обиделся Леоний.
— Ладно. Уговорил. Сейчас Конан вернется, вот мы и выясним, как выглядел твой призрак. Может это тот огненный человек? Может Конан его не убил, а только ранил?
— Не знаю, но выяснить это надо. И чем быстрее, тем лучше…
— Я полагаю, что смогу прояснить ситуацию ничуть не хуже нашего друга-северянина. — раздался знакомый голос, выходящего из подземелья Ворона.
— Где ты был? — в голос одновременно выпалили брат и сестра.
— Ненавижу огонь. — произнёс Ворон, поморщившись. — Воды не боюсь, земли не боюсь, а вот огонь…бесил меня всегда.
— Что с тобой случилось? — спросил Леоний, всё ещё не веря в чудесное воскрешение товарища.
— Нагрелся и лопнул, как пузырь. — мрачно пошутил хранитель. — Вот и собирал себя по частям. В определенном смысле, конечно.
— Невероятно. — протянула Лейла, во все глаза смотря на чудо…в перьях.
— Жарким оказался огонёк. — усмехнулся Ворон.
— Слишком жарким. — отозвался Конан, подходя с полотенцем в руках к собравшейся на поляне компании.
Ворон низко поклонился и преувеличенно восхищенным тоном заявил:
— Я в восхищении! Чистая победа! Слава героям!
— Брось. — отмахнулся Конан, не понимая такого плоского юмора. — Посмотри на меня. Какое тут геройство? И слава мне такая ни к чему. Тут лишь бы в живых остаться. А восхищаться надо женщинами, хотя…это не про тебя.
— Такова жизнь. — меланхолично заметил Ворон.
— Ладно, будет тебе…в общем, рад тебя видеть. — буркнул варвар и протянул здоровую руку.
Обменявшись дружескими рукопожатиями, компания из трёх человек и духа стихии приступила к приготовлениям к дальней дороге, пролегавшей через тёмный портал к огнедышащей Пещере.
— И всё же, — не унимался Леоний, — в подземелье я видел призрака, отчасти напоминающего человека.
— Отчасти? — Ворон приподнял бровь, но видя непонимание во взгляде молодого человека, без особой охоты пояснил:
— Этим призраком был я.
— Так это правда, что Вы из воздуха? — заинтересовалась Лейла.
— Правда. — вставил Конан, бросив косой взгляд на хранителя. — Наверное.
— Кто вам сказал такую глупость? — со вздохом произнёс Рей Вен. — Я дух Воздуха. Я и есть воздух.
— Простите. — Леоний легонько толкнул хранителя. — Не похоже на воздух.
— Чем ты слушал? — рассердился хранитель. — Я кому говорил, что собирал себя по частям? Дереву? А может камню? Ветер носит облака в небесах, поднимает придорожную пыль, туман стелется по земле, брызги летят над волной…
— Выражайся яснее. — попросил Конан.
— Я дух. Бестелесное создание. Тря дня я собирал себя из мельчайших частиц, чтобы вы, существа из плоти и крови, могли видеть меня и слышать.
— Теперь я понял. — Леоний виновато опустил глаза, коря себя за недогадливость, ведь далеко не каждому по нраву осознавать себя непроходимым дураком.
— Ну, все готовы? — осведомился варвар, которому уже надоело стоять на одном месте и чесать языком.
— А если не готовы? — фыркнул Ворон. — Так и будет на месте стоять?
— Нет. На месте стоять точно не будем. — заверил его Конан.
Четверо самоотверженных храбрецов не спеша спустились в подземелье и морально готовясь отправиться судьбе навстречу, последовали за варваром к порталу, ведущему в саму преисподнюю.
— Нет. На месте стоять точно не будем. — заверил его Конан.
Четверо самоотверженных храбрецов не спеша спустились в подземелье и морально готовясь отправиться судьбе навстречу, последовали за варваром к порталу, ведущему в саму преисподнюю.
Конан впервые в своей жизни, полной опасностей и приключений, увидел, так сказать вживую, перекресток миров — врата в чужой мир, врата несколько в ином смысле, нежели привык он понимать, и это незабываемое зрелище не могло не оставить отпечатка в его суеверной душе. Между двух сужающихся кверху прямоугольных столбов, испещренных загадочными рунами, медленно вращался неосязаемый круговорот света и тени, пылая кроваво-красным пламенем самой преисподней. Завораживающее зрелище отливало мистикой и страхом перед неизведанностью чуждого варвару мира. Казалось, портал открывал дорогу в само царство теней, в мир сумрака, ужаса и потаённых страхов.
— Когда я совершал переход, всё было иначе. — испугался Леоний, не отрывая завороженного взгляда от колышущегося словно на ветру алого потока.
— Всё верно. — согласился Рей Вен, ничуть не удивившись неожиданному заявлению. — Алан-Сулл открыл для тебя коридор — своего рода тоннель между мирами, а это портал — врата или дверь между измерениями. Чувствуешь разницу?
— Не совсем. — сознался юноша.
— А по моему, так совсем нет. — заключил Ворон, прочитав ответ на напряженном под тяжестью дум лице молодого человека. — Разница очевидна: портал переносит, а по тоннелю топаешь сам.
— Хрен редьки не слаще. — проворчал Конан, махнув рукой, мол, какая разница.
— Пусть будет по твоему. — Ворон неожиданно согласился, видимо на этот раз решив с ним не спорить, ибо бесполезно.
— Так-то лучше будет. — кивнул Конан.
— Знавал я ученых мужей… — вновь начал Ворон исподтишка, но был беспардонно прерван.
— Рассказывай мне сказки. Как же знавал, тысячу-то лет на острове сидевши, да? — усмехнулся варвар.
— Никакой романтики. — покачал головой хранитель, видимо решив, что продолжать дальнейшую дискуссию более, чем бесполезно.
Один за другим друзья исчезали в колышущемся потоке; Конан, не доверчивый по своей природе, замыкал четверку, пропуская остальных вперед себя.
— Нергал! Я иду к тебе! Чтоб тебя… — с этими словами варвар, зажмурившись, прыгнул в алый поток, оставив позади привычный его восприятию мир.
Каменная пещера, в которой друзья очутились после перемещения, длившегося считанные мгновения, выглядела точно также, как и та, что была прежде ими покинута. Мир как будто не изменился, но ощущение было ложным. Варвару в ноздри ударил сухой горячий воздух, будто он перенесся в выжженную солнцем пустыню.
— Тяжело дышать. — сказал Конан, глубоко вздохнув, будто пробуя воздух на пригодность.
— Со временем привыкнешь. — несколько грубовато подбодрил Ворон, но Конан понял, что к такому привыкнуть будет нелегко.
— Как вы здесь живёте? — поморщился варвар, вдыхая пусть и слабый, но отнюдь неприятный аромат серы.
— Выживаем. — поправил Леоний.
— Как в аду. — пожаловалась Лейла, не видя причин приукрашивать суровую действительность.
Длинный коридор, петляющей и извивающийся словно змея, вывел четверку на берег огненного озера, дышащего нещадным жаром. Конан обливался потом, двигаясь к выходу, а когда увидел озеро, так и вовсе поник. Дышать становилось всё тяжелее. Он никогда не думал и даже представить не мог, что ему выпадет шанс узреть наяву, как выглядит ад.
— Нергал! Что это за место такое? — прохрипел Конан, его тяжелый язык еле ворочался в пересохшем рту.
— Наш дом. — невесело отозвался Леоний, переглянувшись с сестрой. — Добро пожаловать на Эон.
— Ну и ад. — буркнул варвар.
— Могло быть и хуже. — не согласился Рей Вен.
— Куда уж хуже. — сухо сплюнул варвар, утирая рукой взмокший лоб.
— Не беспокойся понапрасну, — как можно мягче сказала Лейла, — лишняя вода уйдет — будет значительно легче.
— Нам нужны Соори. — напомнил о себе Леоний. — Для этого необходимо обратиться к Нортию — правителю Эона. Он ненавидит Д'Эвилера и симпатизирует повстанцам.
— Ну, что ж показывай дорогу. — распорядился Ворон. — Я уверен, мы сможем договориться с Нортием.
— Ну да, конечно, я в этом даже не сомневаюсь. Только вот вопрос: как? — Конан продолжал ворчать, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
— Ни как, а чем! — поправил Ворон. — Золотом, друг мой, золотом.
Состроив самую невинную гримасу, Рей Вен вытащил из кармана своей хламиды увесистый кошель и несколько раз подбросил его в руке.
— Откуда? — удивился Конан, вытаращившись на бархатный мешочек, забитый до верху золотыми монетами.
— Трофей. — махнул рукой Ворон. — Я подумал, что Маул не обидится, если я позаимствую его денежки, ему ведь они больше не нужны.
— А ты практичнее, чем я ожидал. — похвалил варвар, значительно повеселев, уж он то понимал толк в деньгах и прекрасно знал, на что способны люди ради желтого металла; договор с правителем Эона представлялся ему уже достигнутым.
Утомленные жарой путники медленно восходили по пологому склону к раскинувшемуся на вершине Эона городу, удаляясь от кипящего раскаленной магмой огненного озера, которое окружало остров со всех сторон. Дойдя до крепостной стены опоясывающей город-крепость, путешественники остановились напротив огромных обитых медью ворот. Конан смерил взглядом выложенную крупным камнем стену и почесав затылок, предложил вариант, по его мнению, наиболее простого пути в город:
— Камни плохо прилажены друг к другу, кладка старая, множество трещин и выбоин, перелезть через стену, я думаю, не составит особого труда.
— Конан! — Лейла оторопело посмотрела на варвара. — Мы не воры. Зачем нам лезть на стену, если можно просто постучать в ворота?
— Дешевле обойдется. — буркнул Конан. — Страже платить не надо.
Ворон посмотрел на варвара и покачал головой, на что Конан лишь махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Леоний подошел к воротам и три раза громко постучал кольцом по медной обивке. Спустя какое-то время за воротами отозвались. Раздраженный гортанный голос невнятно прокаркал:
— Кого там демоны принесли? Чего надо?
Говорили за воротами, заключил Конан, вроде как на туранском, но с каким-то чудовищным акцентом, да таким сильным ещё, что едва удавалось улавливать смысл сказанного. Леоний, произнося слова с тем же акцентом, вежливо отвечал:
— Прибыли гости с Татлита, просить аудиенции у Его величества Нортия Второго.
— Нам ни о каких гостях не сообщали. Проваливайте прочь, попрошайки!
Повисла пауза. Четверо усталых путников соображали, что сказать в ответ, но варвар всех опередил и первым, как всегда, нашел выход из положения.
— Отворяй, собака! — рявкнул Конан, пытаясь искажать туранский на тот же манер.
— Какая тебе собака?! — опешили с той стороны. — Проваливай, пока цел!
— Дипломат из тебя никудышный. — покачал головой Ворон и отошел от своих супников на несколько шагов в сторону ворот.
Он достал несколько золотых монет и демонстративно пересыпал из одной руки в другую.
Что за… — собирался уже выпалить стражник, но услышав звон монет, невзначай оброненных Вороном у самых ворот, вдруг замолчал.
— Какой же я неловкий сегодня. — нарочито громко пожаловался Рей Вен, наклоняясь к лежащим на земле монетам.
Стража долго ждать себя не заставила. За воротами послышался знакомый всем звук отпираемых засовов и огромные створки со скрипом не смазанных петель неохотно расползлись по сторонам. На измученных нелегкой дорогой путешественников неприветливо уставилась пара угрюмых молодцов весьма внушительного телосложения. Стражники облачены были в ржавые кольчуги и вытянутые шлемы с короткими шпилями, а вооружены тяжелыми булавами, набалдашники которых сплошь усеивали ржавые шипы.
— По какому такому делу прибыли? — скорее из формальности, нежели из вежливости или интереса осведомился страж.
— Дело очень важное, не терпящее отлагательств. Не могли бы мы поговорить наедине, мой господин? — как можно вежливее попросил Ворон, крутя пальцами золотой.
— Конечно. — согласился стражник, расплывшись в предвкушении скорой поживы. — Идите за мной.
Рей Вен проследовал за стражем порядка в небольшую будку, пристроенную у ворот с правой стороны и пропустив гвардейца вперед, прикрыл за собой дверь. Разговор длился недолго. Конан ещё не успел толком осознать, что происходит, как Ворон, похлопывая стражника по плечу и осыпая градом благодарностей, вернулся к ожидавшей его компании.
— Вот и всё, — заявил Рей Вен весьма довольный своей работой, — теперь у нас есть пропуск, который позволит нам передвигаться по городу без особых хлопот, и ни один патруль не осмелиться задержать нас по пути во дворец.