Роботы за сутки собрали конструкцию с четырьмя посадочными гнездами под двигатели и сейчас ставили массивную раму на свое место. Монтаж и подключение четырех двигателей «Ирмин-340» не вызвали никаких сложностей. Прогнав по всем коммуникациям паучков «Герсей-Д», Алекс запустил диагностику всех установленных модулей. Когда Утта отрапортовала о полном функционале всего оборудования, инженер облегченно вздохнул — титаническая работа подходила к концу.
После полной заправки и закупки восьми турелей «СВ-8» Алекс обнаружил на своем счету всего сто пять тысяч. Однако динамические характеристики корабля теперь сильно отличались от своего прототипа, а после установки закупленного вооружения рейдер должен оказаться неожиданно зубастым — каждый вложенный в модернизацию кредит должен окупиться впоследствии. Полученное сообщение от Анара Гуни уведомляло, что носитель уже прибыл в точку встречи и сейчас ожидает корабль Алекса. Уверив главу «Гакоры» о скором появлении, землянин скомандовал готовиться к отбытию.
«Твирки» активировал гипердвигатель через три часа и двадцать две минуты после начала разгона — Алекс остался доволен результатом. Закончить монтаж бронепластин и установить вооружение он планировал по пути к системе Прель — до нее кораблю предстояло сделать три прыжка.
49
— Судя по тому, что я узнал из банка данных, Окраинные Миры очень веселое место для жизни… — заметил Илья.
— Да вроде все нормально у них, не центр Содружества, но и не фронтир. Нечто среднее, — ответил Алекс.
— Я убил целых четыре дня на изучения этого инфопакета, и теперь считаю себя специалистом по Окраинным Мирам!
— Ну и как ты считаешь, кто в этой мясорубке победит?
— Я за консорта Гаркуса. Это ставленник Хейди. У них больше денег, — немного подумав, ответил Илья.
— Стоп, я тут занимался железками, и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?
— Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки — землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности… Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.
— И с чего все началось? — поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.
— Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место — консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество потихоньку сократилось…
— Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом — наркоманы из Треугольника, — кивнул Алекс.
— Ну, типа того. Гаркус за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты — хочет устроить власть рабочим и землю крестьянам, а также дешевую дурь всем желающим.
— Давно пора навести там порядок, и оставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! — пробормотала кровожадная Адиль.
— Не понял, а почему государства Содружества не вмешаются? — удивился Алекс.
— Зачем? Там нет ничего интересного — крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные Миры это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик, производства нет, сплошной феодализм — только с космическими кораблями. Кто бы там не пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, — пояснил Илья.
— Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта, и не оставить наследников… — задумчиво протянул Алекс.
— Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… — усмехнулся Илья. — Тут их называют ноблами.
— Генетические эксперименты, очень интересно… — обрадовался инженер.
— Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…
— Так это же хорошо, наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!
— Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…
— Хм… действительно, весело! — согласился Алекс.
50
Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля — теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельные турели с каждого борта.
Остальные купленные башенки с автоматическими пушками «СВ-8» равномерно распределились по всему корпусу — пакет «Руджин-8Е» рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.
На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра — пары двухорудийных башен модификации «Хатул-2» не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы, и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.
Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.
Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием «Кша-Мора». В базе «Наука» имелись общие сведения об этих проектах — таких судов было построено всего семнадцать штук и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипредрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой Империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение «Окраинные Миры».
Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи — их экипажи вымерли по разным причинам.
Что случилось с остальными, было неизвестно — вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений «Кша-Мора» считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно — сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки о судьбе обитателей. Похоже, часть его команды уцелела — и в этом заключалась какая-то тайна.
Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника — в результате схватки десяток кораблей республиканцев были выведены из строя, впрочем, и негуманоидам тоже досталось.
Это событие произошло шесть лет назад и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища.
Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает, и скоро корабль окажется в обычном пространстве.
51
Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к «Фениру», находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.
Местные занимались в основном транзитом — весь грузопоток в Окраинные Миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин отметил на схеме больше десяти тысяч отметок — большинство из них представляли собой грузовики различных типов.
Местные занимались в основном транзитом — весь грузопоток в Окраинные Миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин отметил на схеме больше десяти тысяч отметок — большинство из них представляли собой грузовики различных типов.
«Твирки» занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил «Фенир». Видимо, Гуни решил взять попутный груз — на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу забивали ряды ящиков.
С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения — на грузовой палубе появился инженерный корабль проекта «Телгор», похожий на большой пупырчатый огурец-переросток с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул «Хомяка» на свободный от хлама пятачок.
Глава «Гакоры» собирался нанять специалиста-инженера — вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя «Вассер» — эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера, и выглядел типичным головорезом.
Собрание директоров «Гакоры», на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая документы, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил тюбетейку главного ящера как трофей.
— Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые — определимся на месте, — сообщил Гуни.
— Не проще ли было остаться в центральных мирах? — высказалась Найсори.
— На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру, и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район — это тоже наши цели.
— Фактически мы будет набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, — пояснил Иштван.
— Да. У нас две боевые единицы — мы можем откусить приличный кусок. Местные используют всякое старье — вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.
Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей, и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных Мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.
— Здесь краткая сводка по состоянию вооруженных сил на момент начала конфликта и сегодняшний день. Эта информация немного устарела, но рекомендую ознакомиться, — кивнула Таниз. — Там еще несколько схем взаимодействия.
Алекс получил два объемных инфопакета и быстро просмотрел первый. Списки с названиями и характеристиками кораблей, примерные схемы двух десятков систем с указанием вооружения станций. Во втором имелись несколько подробных планов нападения и защиты — естественно, главной ударной силой выступала авиагруппа носителя.
Кроме того, Гуни собирался набрать абордажную группу, а для доставки головорезов на вражеский корабль нанял инженера со своим оборудованием. В качестве бойцов предполагалось использовать местных — землянин подумал тоже обзавестись подобным подразделением на первое время. Получив небольшой контейнер с оборудованием связи, он направился на свой корабль.
52
Таниз напоследок посоветовала взять попутный груз — сейчас все свободное место «Фенира» забивалось контейнерами. Алекс сразу же отдал приказ корабельному искину найти подходящий вариант.
— Выполнено, вождь! — голограмма Утты покачала бедрами. — Примитивная сеть неполноценных. Обнаружено четыре запроса, удовлетворяющие заданным критериям.
— Давай, что там у тебя!
Инженер быстро просмотрел все предложенные варианты, и открыл канал с заказчиком. С экрана на него смотрел тощий лысый мужчина с татуировкой погрызенного фрукта на лбу. Алекс уже знал, что это символ корпорации «Гарбл», которая производит разные устройства для продажи в слаборазвитых мирах.
— Я готов доставить ваши двадцать шесть контейнеров до мира Ларч.
— Высылаю контракт, — кивнул собеседник.
— Да, а что везем? Ручное оружие? — поинтересовался Алекс, ознакомившись к условиями и приняв их.
— Нет, коммуникационные устройства и развлекательные системы. Платформа «Ермор-12». Я начинаю погрузку, — закрыл канал заказчик.
— Наверное разведкомплексы и тренажеры для бойцов… Не хочешь говорить, не надо, — пробурчал инженер, активируя внешние камеры.
«Твирки» подошел к орбитальному терминалу, указанному клиентом, и к кораблю потянулись два буксира с блоками контейнеров. Ящики разместились на грузовых палубах рейдера, а небольшой челнок занял одну из ячеек. Владелец отказался поселиться в свободной каюте — он собирался все время полета торчать в своем корыте.
Внутрисистемный кораблик заказчика украшали разноцветные изображения погрызенного фрукта, и Алекс подумал, что его владелец какой-то сектант. В банке данных не нашлось информации по подобному культу — вероятно, эта организация была глубоко законспирирована.
Гуни сообщил о завершении погрузки — как узнал инженер, Таниз приняла сразу шесть мелких контрактов на перевозку. Землянин пожалел, что проект «Аш-Джахам» не имел вместительных ячеек — двадцать шесть контейнеров заняли две трети грузового трюма. Установить ящики на внешнюю подвеску было невозможно — мешало оборонительное вооружение.
В будущем Алекс планировал поставить отдельный искин и новейшие системы целеуказания — сейчас скорострельными турелями «СВ-8» управляла Утта, однако ей требовалось отдать приказ на открытие огня. Распределять цели для четырех пушек «Маш-6» собирался лично капитан. По пути Алекс собирался устроить стрельбы, и опробовать главный калибр рейдера — пару двухорудийных установок «Хатул-2».
Инженер уже настроил отображение эффективной области действия корабельного оружия — символ, обозначающий «Твирки» окружали три неровных сферы с пятнами мертвых зон. Главный калибр мог действовать в передней полусфере, а четыре снайперских орудия только в верхней. Зато рассыпанные по корпусу скорострелки могли встретить вражеские истребители и торпеды с любого направления. Алекс собирался в ближайшее время значительно увеличить их число, а в будущем обзавестись собственными малыми кораблями.
Вскоре две боевые единицы корпорации «Гакора» покинули орбиту и начали разгон — им предстояло сделать три прыжка по мирам буферной зоны.
53
«Твирки» ушел в прыжок первым — системы, через которые должен был пройти маленький отряд, никем не контролировались. Грузовики сбивались в небольшие группы и нанимали эскорт, однако Гуни посчитал, что скорость двух кораблей корпорации «Гакора» позволит им уйти от невыгодного боя. Алекс молчаливо согласился с таким решением — тащиться в составе конвоя желания не было.
Несколько дней Алекс внимательно изучал данные, собранные Таниз — похоже, местные собирали старое барахло со всего Содружества. Впрочем, это было неудивительно — доступ к актуальным технологиям имела только верхушка. Нейросети, повсеместно распространенные в центральных мирах, тут имели только около двадцати процентов населения.
Окраинные Миры входили в Содружество только формально — фактически это было скопище крайне бедных систем, которые объединялись в десяток феодальных государств. Инженер считал, что короли, бароны и прочие анахронизмы окончательно ушли в прошлое, однако тут такие титулы были в порядке вещей. Негуманоидов тут превратили в рабов или окончательно вырезали — местные не считали их за разумных.
Особо выделялись миры объединения Треугольник — производители дури устроили у себя военную диктатуру, взяв за образец систему Вождя из конфедерации Делус. Видимо, торговля наркотой приносила приличные деньги, поскольку глава Треугольника замахнулся оттяпать еще немного жизненного пространства у соседей. Алекс просмотрел несколько выступлений этого деятеля — он называл себя «Отец Народа». Выглядел тот как суховатый мужчина с неизменной трубкой в руке. Упоминался некий совет псионов, к их мнению глава Треугольника прислушивался.