На записях правитель пускал клубы зеленого дыма из своей трубки, сыпал цветистыми лозунгами и хлопал по плечу ставленника — бывшего адмирала Гленнон-Дарбита. Рядом неизменно находились несколько фигур в черных балахонах — именно так выглядели советники. Слуга Народа небескорыстно подкинул протеже несколько эскадр устаревших арварских кораблей, что в основном состояли из корыт второго и третьего поколения.
Гленнон-Дарбит контролировал одну систему из двух населенных планет и пару добывающих колоний. Было особенно смешно, что после прихода к власти он вырезал в своей вотчине всех ноблов, а затем засадил все свободные площади быстро растущим злаком, из которого готовили наркотик тренг. Местное население горячо одобрило подобные действия, и недостатка в бойцах бывший адмирал не испытывал.
Сейчас он укреплял оборону своей системы, собираясь делать упор на действия наемных отрядов.
Его противник — консорт Гаркус выглядел как тридцатилетний мужчина с щегольскими усиками. Этот дальний родственник императора методично подгребал под себя оставшиеся управляющие структуры, пользуясь финансовыми вливаниями объединения Хейди. Что он им пообещал, не указывалось, однако на полученные средства он уже успел собрать приличный флот, объявив себя преемником покойного.
Этот выскочка распылил свои силы между двумя системами и шестью добывающими колониями. Однако дела у него шли не особо хорошо — местные князьки мутили воду и воровали деньги в космических масштабах. Особо жестокая расправа над пойманными не давала эффекта — место проворовавшегося занимал точно такой же хитрюга. Местные быстро просекли ситуацию, стараясь хапнуть побольше напоследок.
Пока военные действия проходили с переменным успехом — незащищенные добывающие системы переходили из рук в руки, по тылам шастали рейдеры, небольшие эскадры прощупывали оборону ключевых миров, однако сил для победы пока еще ни у кого не хватало.
Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил в зоне действия своих сенсоров угрозы. «Твирки» начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей — практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако инженер не расслаблялся.
Когда из прыжка вышел «Фенир», его станция обнаружения засекла следы недавнего боя — бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то непонятного корыта намекали о небезопасном маршруте. Задерживаться в системе, обшаривая бесперспективные обломки у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.
54
Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу — теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Землянину было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.
Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней — он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.
— Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! — рассудительно заявила рыженькая.
— Хм… тут вообще-то дело в другом… — попытался объяснить Алекс.
— А эта вещь, что светится… Это ритуальный предмет для выбора ошо?
— Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.
— Я уже отправила сообщение младшей ошо. — Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами. — Сегодня ее очередь.
— Где ты это все берешь? — пробормотал инженер.
— Купила на оширской станции… — ответила подружка. — Какая-то новинка из Треугольника.
— Ладно, порадую младшую ошо! — махнул рукой землянин, забирая пакетик.
— Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона…
— Хм… как то не очень хочется, честно говоря…
— Ты же обещал! — захныкала Каслия.
Этот аргумент он считал запрещенным — изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.
Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался, вроде бы таких вещей он ей не дарил — вероятно, тут постаралась Хитоми. Поообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.
Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку — младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.
Слова отражались в голове Алекса историями, причем он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.
Землянин на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта — тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.
Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора — он сейчас парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо, сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак — Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием «Мир харшей». Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса, тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса — одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар, отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.
Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящиеся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.
И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто — в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого — пустота оказалась непереносимым знанием.
Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза — все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло — сосредоточившись, он различил еле слышный шепот — хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.
55
Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения — развлечения с двумя ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса — вероятно пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.
Зато теперь он определился с Риссом — судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.
— Все показатели в пределах нормы, — успокоил ученый. — Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.
— А ты не заметил ничего необычного?
— Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.
— Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, — поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.
— Да, для разумных с даром эффект от употребления наркотиков может быть непредсказуем, — согласился Рисс. — Думаю, прежде всего, тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу — провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.
— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.
— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.
После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.
— Давай поговорим о тебе…
— Что ты хочешь узнать?
— Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? — поинтересовался Алекс.
— Продолжу изучать наследие Древних, — пожал плечами ученый.
— Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?
— Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам правда… — лицо Рисса потемнело.
— То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?
— Нет, — покачал головой Рисс. — Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…
— Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, — намекнул землянин.
— Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, — кивнул ученый. — На твоем месте я бы постарался посетить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.
— С это шайкой мне связываться не хочется, — возразил Алекс. — Похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.
— Ничего не приходит даром, — согласился ученый. — Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным…
Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина — корабль должен был скоро выйти из прыжка.
56
Когда «Твирки» вошел в систему М-4.62, там уже находился носитель. Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда — сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.
«Фенир» ускорялся, сбросив два перехватчика — сейчас они направлялись к газовому гиганту с кольцами. Станция обнаружения засекла там одиночный малый корабль. Пара разведчиков «Сворг» расползалась по своим позициям.
— Двигаемся к носителю, — приказал Алекс, а Илья хмыкнул. Каслия, исполнявшая обязанности второго пилота, кивнула, пробормотав что-то про светило.
— Гуни нужно два часа и сорок восемь минут для прыжка, они начали разгон раньше нас.
«Твирки» добрался до изрыгающего из всех шести двигателей ровные факелы носителя, пристроившись в авангарде. Четыре двигателя «Ирмин-340» уверенно разгоняли кирпич арварского крейсера — Илья посоветовал вырезать еще одно поселение ящеров-людоедов, чтобы получить другие бонусы от Илгуса. Пока что форсированные движки, предназначенные для военных, показали себя очень хорошо — динамические характеристики рейдера позволяли ускоряться на девяноста процентах тяги, не отставая от носителя.
Перехватчики «Фальми» возвращались, неизвестный корабль спрятался в кольцах планеты-гиганта — искать его там было бесперспективно. Два корабля продолжали разгон, когда в командном канале Алекс услышал переговоры между разведчиками и носителем.
— Разведчикам: «Сворг-Один» новые координаты. «Сворг-Два», продолжать выполнение задачи.
— Что там у вас? — поинтересовался инженер.
— Сенсорный комплекс засек возмущение метрики. Мы узким лучом обшариваем наиболее опасные направления. Корабль вышел из прыжка — сейчас посмотрим, кто это, — пояснил Гуни.
Тактический терминал высветил область пространства, в которой произошел пробой — сейчас туда двигалась одна из зеленых точек. Вторая продолжала двигаться в авангарде группы.
— Еще один переход! — вскоре сообщил глава корпорации, а схема окрасила серым цветом еще одну область неподалеку от первой.
— «Сворг-Один», обнаружен линейный крейсер типа «Аш-Фахай», большой транспорт и несколько малых кораблей — тип не определен, — доложил пилот, разворачивая свой остроносый кораблик.
— Разведчикам: возвращение, — приказал Гуни. — Это конвой, не представляют угрозы. Обычно в такой группе есть носитель, но он, похоже, еще не выскочил. Нам до прыжка еще час и двенадцать минут — мы уходим первыми.
— Принято! — согласился Алекс, открыв раздел с данными по обнаруженному кораблю.
Справочник выдал информацию по проекту «Аш-Фахай». Эти корабли он уже видел раньше — линейный крейсер выглядел как увеличенная копия «Твирки». Однако на пушки арварцы не поскупились — одних башен ближней обороны корабль четвертого поколения нес тридцать восемь штук. В зависимости от модификации чернокожие ставили в качестве главного калибра десять двухорудийных башен среднего калибра или четыре большого.
Такая боевая единица по вооружению ничем не уступала неповоротливым старым линейным кораблям второго поколения. Цены на эти суда кусались — в директорате меньше чем за пятьдесят шесть миллионов их не предлагали.
— Мы прыгаем. Встречаемся в системе Ларч! — наконец сообщил Гуни, и отметка «Фенира» пропала со схемы, выдаваемой тактическим терминалом.
— Зарядка гипердвигателя девяносто четыре процента! — доложила Каслия.
— Уже скоро мы навестим Окраинные Миры и наведем там порядок, — пробормотал Илья. — Во имя Илгуса и добра!
— Да уж… Скорее во имя кредитов и, несомненно, богатых трофеев, — поправил его Алекс.
«Твирки» закончил разгон и активировал гипердвигатель, начав переход в систему Ларч.
57
Инженер изучал все найденные Уттой данные по удаленному управлению кораблями. Апогеем развития этих систем были узлы-ретрансляторы, которые производили в федерации Нивэй. Тяжелые носители могли выпустить две сотни беспилотных истребителей, которыми управляли специалисты с корабля-базы.
Сведений по принципу действия этой системы в свободном доступе не было — этой технологией нивэйцы ни с кем делиться не желали. Кроме упоминания каких-то мультилиний и утверждений, что сигнал невозможно заглушить, больше никаких данных искин не нашел. По этим мультилиниям тоже имелось много вопросов — кто-то намекал, что в этих системах используется некий артефакт, назначение которого разгадали ученые федерации. Однако те утверждали, что это их собственная разработка на основе трофейных аппаратов Центра. Кроме того, по косвенным данным Алекс сделал вывод, что громоздкий модуль-передатчик потребляет приличное количество энергии. Дальность действия ограничивалась только звездной системой.
Суда по тому, что в военных силах федерации Нивэй неуклонно росло число таких носителей, идея была признана перспективной. Сейчас даже проводилась программа модернизации нескольких особо удачных проектов четвертого поколения.
Конечно, о таких решениях Алекс мог только мечтать, поэтому он решил использовать систему, которая применялась для управления беспилотными модулями — топливозаготовщиками. Эти особо прочные шарообразные суда спускались в верхние слои атмосферы газовых гигантов. Существовал десяток модификаций таких корабликов, причем большинство управлялось искинами. Однако имелись и традиционные системы дистанционного управления, одна из них называлась «Каго-8М» и позволяла одновременно контролировать восемь топливозаготовщиков.
Такая система стоила чуть больше двух миллионов. Она состояла из оборудования командного отсека — к нему подключались капсулы виртуальной реальности, модулей антенн и восьми исполнительных устройств, которые собственно и ставились в беспилотники. Система одновременно использовала два дублирующих контура, однако гарантированная дальность связи была не очень большой. Удаление, на котором гарантировалось управление аппаратами, инженер примерно сравнил с дальностью стрельбы главного калибра «Твирки».
Однако это было лучше, чем ничего, и Алекс решил, что дешевле закупать такие штуки, чем выплачивать компенсацию за погибшего специалиста. Исполнительные модули продавались отдельно, и стоил каждый около двухсот тысяч. Пилот-новичок обходился гораздо дешевле, поэтому такие системы не прижились в Содружестве. Ограничение по дальности и небольшое запаздывание сигнала были существенным минусом этой задумки. Зато присутствовали и преимущества — беспилотникам не нужен громоздкий компенсационный генератор и система жизнеобеспечения. Освободившееся место можно было забить дополнительными двигателями или вооружением.