У инженера имелись идеи по использованию кластера искинов и тучи ложных целей вместе с крошечной авигруппой. Следовало продумать конструкцию и тактику применения подобной системы. Когда корабль выскочил в системе Ларч, у Алекса уже имелись некоторые наброски — детали он поручил проработать Утте.
58
— Добро пожаловать в Окраинные Миры! — захихикал диспетчер, который за двести кредитов выдал корабельному искину допуск на использование местной инфосети.
— Крохоборы! — проворчал Алекс, направляя «Твирки» к орбитальной станции, которую указал хозяин ящиков с изображением погрызенного фрукта. Сектант вылез из челнока и лично прибыл в рубку. Поведение заказчика было крайне странным — он теребил в руках черную коробочку, постоянно царапал ее поверхность ногтями и упоминал каких-то служителей божественной тени. Алекс подумал, что это глава корпорации «Гарбл», занимающейся производством этих странных устройств.
«Фенир» уже занял парковочную орбиту — сейчас Анар Гуни находился на станции и уточнял детали по предстоящему найму. В этой системе находились представительства обоих воюющих сторон, и именно здесь начиналась карьера наемников, которые мечтали встать в ряды промышленников Хейди или наркоманов Треугольника. То есть присоединиться к благородным защитникам общеимперских ценностей в их войне с проклятыми бунтарями. Ну, или вступить в народно-освободительную армию революционеров для того, чтобы сбросить иго ненавистных эксплуататоров. В местной инфосети объявлений от обоих участников было примерно равное количество.
Корабль маневировал среди разнотипных судов, большинство из которых представляли собой откровенный хлам второго и третьего поколения. Хотя встречались и экземпляры, собранные из разных кусков — похоже, лицензиями и сертификатами местные конструкторы не заморачивались. Транспортным контролем здесь и не пахло, видимо, местные не доверяли искинам. Движением пытались управлять команды диспетчеров, которые разговаривали на смеси интера с каким-то местным языком.
— Эй, «Илбач», тьфу, ну и имечко! Осади, толстопузый, твое место возле утилизатора! — кричал визгливый подросток в канале, а большой грузовик послушно тормозил, пропуская коптящую развалюху, в которой Алекс узнал линейный корабль первого поколения времен войны с Роем.
— Харш бесхвостый! «Твирки», куда ты прешь! Твой эшелон шестой, там тебе не здесь! — вторил истеричный женский голос.
Илья выполнял команды психованных регулировщиков. После нескольких кругов вокруг станции корабль, наконец, занял место у длинного причала, что вырастал из центрального модуля станции. Заказчик оплатил стоянку на минимальный срок — десять часов, причем как-то выбил одно из лучших мест, рядом с ячейками складов.
Похоже, местные были готовы украсть все, что плохо лежит — служитель погрызенного фрукта закрыл контракт и принялся таскать свои контейнеры лично. Его челнок выпустил захваты, которые позволяли закреплять по два контейнера с каждой стороны корпуса.
После окончания разгрузочных работ Илья сразу же активировал систему обороны рейдера — теперь любой объект, который приближался ближе сотни метров к кораблю, подлежал уничтожению турелями «СВ-8». Естественно, исключения имелись для «Хомяка» и членов экипажа. Такая практика в Окраинных Мирах была общепринятой, служба безопасности станций обычно выполняла свои обязанности спустя рукава.
На глазах Алекса два человека в скафах превратились в кучки пепла. Они зачем-то приблизились к соседнему кораблю — клиновидному хакданскому крейсеру. Батарее пульсаров потребовалось несколько секунд для уничтожения непрошеных визитеров.
«Хомяк» выскочил из стартовой ячейки и направился к торговому модулю — инженер собирался посетить станцию и потратить там полученные кредиты.
59
На поясе Алекса висела трофейная сабля узкоглазого диверсанта с головой урша на рукоятке. Такой анахронизм смотрелся несколько странно рядом с вооружением скафа — плазменной пушкой и пулеметом, однако Илья уверил инженера, что это показатель статуса. Слай не выпускал из рук свою игрушку — оширский штурмовой комплекс «Корза-109». Адиль получила трещотку — аналог земных пистолетов-пулеметов под названием «Аркам РВ-12». Алекс снял привязку к владельцу и выдал женщине еще и волнистый клинок из коллекции Ильи. Местные к слабому полу без колющего оружия относились крайне плохо — те не имели никаких прав, прямо как в земном средневековье.
Цены тут кусались — местные делали серьезные накрутки на все, что не производилось на месте. Однако к турелям «СВ-8» это не относилось — подобное несложное оборонительное вооружение выпускала местная корпорация «Гирбач». К представительству этой конторы и направлялась компания Алекса. Конечно, можно было купить все посредством инфосети, однако администрация станции брала налог в двенадцать процентов с таких сделок, да и доставка стоила прилично.
Обшарпанные коридоры станции были пусты — компания не встретила по пути от парковочной ячейки до терминала транспортной системы ни одного человека. По потолочным направляющим ползали контейнеры, мимо пробегали старые роботы-грузчики — выглядело это все уныло.
Вагончик доставил компанию в торговый район — тут местных было полно, причом у каждого на поясе висело нечто режуще-колющее. Большинство предпочитало длинные шпаги, хотя некоторые таскали за спиной устрашающие трезубцы и какие-то сложные цепные устройства вроде маленьких бензопил. Выглядело это смешно, однако для местных подобное оружие было предметом гордости. Ну и традиционные трещотки и пистолеты тоже были у каждого встречного.
Внимание Алекса привлекли ряды людей с блестящими бляхами-амулетами на груди. Они протягивали руки к прохожим и что-то бормотали.
— Сертифицированные нищие, — пояснил Илья, — тут это вполне уважаемая работа. Некоторые совмещают это занятие с проституцией и наркоторговлей.
— Средневековье какое-то, — заметил Алекс, разглядывая голографическую вывеску, на которой был изображен дурацкий погрызенный фрукт. В маленький магазинчик пускали только по одному, поэтому перед лавкой выстроилась длинная очередь желающих туда попасть. Ожидающие держали в руках свои ритуальные черные коробочки и периодически царапали их с одухотворенным выражением лица.
— А это адепты Неназываемого, — Илья, который окончательно вошел в роль экскурсовода, ткнул пальцем в сторону процессии лысых мужчин и женщин. Они деловито протискивались сквозь толпу, держа в руках плакаты и голопроекторы. Алекс присмотрелся, желая узнать, как же выглядит этот Неназываемый, однако картинки были разными — на всех изображались разные уродцы: какой-то большеголовый бородатый карлик, здоровый червяк и нечто вроде зеленого осьминога с маленькими крылышками.
— Не понял, — удивился инженер, — кому они поклоняются-то?
— Там сложная концепция, местные смешали все религии в одну. Этот Неназываемый — собирательный образ Илгуса, десятка подобных избранных и всех Древних разом. Гаркус поощряет такое, у него даже есть программа постройки святилищ шаговой доступности. Но его соперник Гленнон-Дарбит считает, что народу боги не требуются, а нужны доступные наркотики и стимуляторы.
60
Инженер наконец добрался до представительства корпорации «Гирбач». Илья изъявил желание посетить ближайший оружейный магазин, где торговали всяким колюще-режущим инвентарем и прикупить себе какую-нибудь экзотическую игрушку. Алекс прикрепил к нему Слая, а сам с Адиль отправился договариваться о закупке необходимого вооружения.
— Три установки «СВ-8» с боезапасом, — сделал заказ землянин.
— Двести сорок две тысячи кредитов, — подсчитал менеджер.
— Минутку. Сейчас вернусь… — пробормотал Алекс, срываясь с места и двигаясь к выходу. Полученный сигнал о нападении заставил его бросить все дела.
Перед входом в оружейный магазин он увидел толпу, обступившую место событий. Две фигуры в обтягивающих нарядах грузили бесчувственное тело Ильи в маленький транспортный аппарат. Пушка Слая валялась разрубленная на две половинки, а стоящий перед ним усатый высокий мужчина в дурацком камзоле со шпагой у бедра что-то высокопарно ему объяснял. Никто не доставал оружия, поэтому молодой человек тоже решил обойтись без стрельбы.
Алекс не стал разбираться в ситуации, а сразу же подскочил к главному, отвесив ему мощный пинок чуть пониже спины. Инженер не включал режим усиления, однако и так неплохо получилось — похититель землян тут же растянулся на твердом покрытии. Похоже, усатый сломал себе нос, поскольку рукавом вытирал свое окровавленное лицо. Тот заорал, одной рукой схватив свою шпагу, а другой вытащив откуда-то тряпочку и швырнув в лицо инженера.
Подоспевшие бойцы службы безопасности станции быстро растащили участников конфликта по разным углам, разъяснив ситуацию.
— Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации «Гакора», — начал суховатый офицер с квадратным блестящим значком на груди.
— Да, это я. А в чем собственно дело? — кивнул землянин.
— У вас возник конфликт с наместником Санги, в ходе которого вы оскорбили действием уважаемого нобла, — продолжил офицер.
— Минутку, я же смотрел записи… — попытался объяснить Алекс, — он хотел похитить моего человека. Сначала о чем-то говорил с ним, а потом выстрелил в него из парализатора. И к тому же испортил оружие бойца.
— Наместник Санги уже выдал свою версию происходящего, он воспользовался правом Толии. К тому же вы получили бы впоследствии щедрую компенсацию.
Алекс быстро просмотрел информацию по этому праву Толии — судя по всему, местные ноблы могли утаскивать для развлечений любого человека, у которого не имелось оружия на поясе, независимо от желания. Илья не успел приобрести подобную цацку, поэтому формально имел самый низкий статус в местной иерархии.
Развлечения у ноблов тоже не отличались разнообразием: быдлян травили какими-то зубастыми тварями, пытали, а также устраивали гладиаторские бои небольших отрядов с крупными ставками. Что самое интересное, местная элита считала такое времяпровождение вполне нормальным.
— И что теперь? — поинтересовался Алекс.
— Наместник Санги не будет выдвигать никаких обвинений. Он бросил вызов, который вы уже приняли. Дуэль до смерти одного из участников. Вам запрещено покидать станцию до завершения поединка. В случае нарушения корабль будет уничтожен флотом обороны системы.
— А я могу выставить вместо себя другого бойца? — инженер подумал о Ливерсе, тот наверняка прихлопнет этого хлыща с одного удара.
— Нет. Наместник Санги особо оговорил такой вариант, — поморщился офицер, — передаю инфопакет с информацией по предстоящему поединку. Он состоится через десять часов на главной арене.
— Ладно, попробую завалить этого кабана, — обреченно буркнул Алекс.
61
— Ты идиот! Получить вызов на дуэль, это надо уметь… — возмущался Гуни. — Чем ты вообще думал?
— Ну что теперь делать, попробую пристрелить его! — пожал плечами Алекс.
— В таком случае у тебя шансов нет! Это дальний родственник самого Гаркуса, на своем оружии он не экономит.
— Это почему?
— У наместника Санги за спиной четыре десятка подобных дуэлей. Посмотри на его снаряжение — все поймешь.
Алекс внимательно изучил регламент предстоящей дуэли и сделал вывод: местные собираются устроить из происходящего шоу с тотализатором. Найденные в местной инфосети данные о противнике тоже не прибавляли оптимизма. За свою карьеру дуэлянта этот Санги уже успел укокошить три десятка человек, четыре схватки он проиграл. Правда, его сразу же откачали в медкапсуле — правилами такое допускалось.
Инженер просмотрел десяток последних поединков с участием противника — его снаряжение действительно было отличным. Хакданский тяжелый скаф четвертого поколения, две турели с плазменными орудиями на плечах. Кроме того Санги таскал мощный генератор щита — вероятно, в свое снаряжение он вложил несколько миллионов.
Однако для поединков на шпагах наместник выбирал костюм попроще с легким пехотным щитом на запястье. Алекс подумал, что продавить подобную защиту будет не сложно.
— Да, действительно. Тогда будем драться на контактном оружии. Пойду прикуплю себе что-нибудь подобное. И базу по использованию этого металлолома тоже. Не буду терять времени, — согласился землянин.
— Ты длань Зияддина, ты непобедим! Не забудь отрезать порочному голову… — ухмыльнулась Адиль.
— Надо такую же штуку, как у него… — бормотал Алекс, рассматривая две половинки штурмового комплекса «Корза-109». Сначала он подумал, что их разрубили каким-то лазером, однако на записи наместник Санги орудовал шпагой.
Оружейный магазин встретил землянина толпой зевак — местные бесцеремонно обсуждали его физические характеристики и показывали пальцем на будущую жертву наместника. Разглядывая развешанные по стенам орудия убийства, Алекс задумался — ничего похожего на шпагу противника не наблюдалось. Инженер решил передвигаться по станции в одиночестве, отправив всех остальных спутников вместе с бесчувственным Ильей на корабль — еще не хватало им встрять в какую-нибудь переделку.
— Уважаемый, я хочу такую же штуку, как и у наместника Санги! — продавец, бородатый тощий мужчина с рябым лицом рассмеялся, услышав скромную просьбу.
— Его оружие сделано на заказ. И я не думаю, что у тебя найдется столько денег…
— Ну, а есть что-нибудь подобное?
Продавец показал на длинную шпагу с каким-то сложным механизмом в рукояти. Эта метровая зубочистка занимала отдельную витрину и была богато украшена разными блестяшками.
— «Потрошитель Квилиана». Лучшее, что у меня есть. Генератор силового поля в рукояти, легко режет трехслойный композит… Питание от стандартных энергоблоков, — с гордостью заявил торговец.
— Сколько?
— Миллион двести сорок тысяч.
— Очень смешно, а если серьезно? — не поверил Алекс.
— Это спецзаказ, уникальное дуэльное оружие. Могу сообщить, что с ним у вас будут шансы… — шепотом сообщил продавец.
— Нет, не пойдет, тогда хочу эту штуковину и вон ту зубочистку! — наконец определился инженер, ознакомившись с ценами. — И еще базу «Контактное оружие» третьего ранга.
— Большой пиломеч и простая рапира, двадцать шесть тысяч. Восемнадцать с половиной тысяч за базу.
— Беру! Упаковывать и красиво перевязывать ленточкой не нужно, — заявил Алекс, перечисляя оговоренную сумму.
62
— «Контактное оружие» третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — двадцать шесть часов и семнадцать минут, — инженер подтвердил свое желание стать головорезом, закрепив коробочку коммуникационного устройства на поясе.
— Он придет в сознание через два с половиной часа, — сообщил Рисс, кивнув на медицинскую капсулу, в которой находился Илья.
— Использую разгон, а твоя задача — снять постэффект, — скомандовал Алекс, протягивая ученому цилиндрик стимулятора. — На это есть всего четыре часа.
На этот раз боли почти не было — только хор голосов, которые что-то хотели от землянина. Алекс попытался сосредоточиться, однако неожиданно потерял сознание.
Выбравшись из саркофага, инженер обнаружил целых восемь непрочитанных сообщений. До завершения загрузки базы оставалось двенадцать часов — Алекс с сожалением подумал, что выходить на арену придется с изученным вторым рангом этого, несомненно, полезного навыка.
Илья, Каслия и Хитоми стояли рядом и молча глазели на инженера. Адиль обнаружилась в уголке, она сидела на корточках и еле слышно бормотала что-то про своих старцев и великий план.
Дуэлянт без труда прочитал их эмоции. Каслия пыталась скрыть сильное беспокойство, перерастающее в панику. Он уловил спокойную уверенность Хитоми и жажду убийства Адиль. Легкая неуверенность Ильи исчезла, когда инженер ехидно улыбнулся.
Заняв удобное кресло в рубке, Алекс приступил к разбору корреспонденции. Гуни советовал поставить на себя круглую сумму, естественно не лично. В том случае, если инженер выйдет победителем, он мог извлечь немалую выгоду из этого. Ну, а в противном случае, кредиты ему уже не понадобятся.
Одно сообщение прислал распорядитель сооружения под названием «главная арена» — к нему прилагался поминутный сценарий выступления перед самой дуэлью.
Пять посланий были от различных производителей продуктов и спонсоров — они предлагали заключить контракт на рекламу их продукции в намечающемся шоу. Напоследок Алекс прочитал агитку представителя Треугольника — тот предлагал заплатить восемьдесят тысяч за декламацию короткой речи, призванной воодушевить борцов за свободу.
Изучив набор банальностей и псевдопатриотического наркоманского бреда, Алекс за пять минут набросал и отправил свой вариант агитки, предложив использовать именно его. Офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита одобрил, сразу же перечислив восемьдесят кусков. Кроме того землянин самоуверенно заявил, что Санги уже является трупом, только сам об этом не знает. Поэтому будущий победитель рекомендует провести операцию по взятию под контроль добывающей системы, которой управляет наместник. Дескать, после скоропостижной кончины не самого главного угнетателя его заместителям будет не до организации обороны.
Подумав над предложением рекламодателей, инженер решил принять их все, заверив контракты и получив еще сто шестьдесят тысяч на свой счет. По сценарию каждому из дуэлянтов предлагалось пять минут для выступления — обычно участники всячески расхваливали себя, молились или пели гимны. Однако Алекс решил с пользой потратить выделенное время, заработав кредиты.