Рейдер почти дополз до скопления оборонительных станций, когда над плоскостью эклиптики из прыжка вышел крупный корабль — тактический терминал выдал его тип: крейсер прорыва четвертого поколения типа «Хемниц». Корабль-арсенал сразу же шустро разогнался и направился прямиком к одной из двух населенных планет. Получив несколько прямых попаданий с ближайших станций, корабль продолжил набирать ускорение — Алекс знал о мощном фронтальном щите, что кратковременно включался во время атаки.
Тут уже всем стало понятно: самоубийственная атака — просто отвлекающий маневр, и стянутые на добивание противника суда уже не успевают перехватить полуторакилометровый корабль в форме массивного молотка. Не обращая внимания на ураганный обстрел и атаки истребителей, корабль-арсенал за несколько секунд выпустил весь боезапас — две сотни ракет, хаотично маневрируя, направились к планете. Затем судно разделилось на две половинки, отстрелив пустую головную часть, и попыталось убраться из системы — но особо удачный выстрел превратил то, что осталось от крейсера прорыва, в маленькую звездочку.
Однако защитников эта расправа не утешила — четверть прорвавшихся ракет уже входила в атмосферу столичной планеты Корлан.
87
Гленнон-Дарбит обвел зал командного центра безразличным взглядом. Стройные ряды голопанелей выдавали непрерывно поступающие инфоблоки срочных сводок, а десяток советников надоедал дурацкими предложениями. Продуманный план обороны трещал по швам — в свое время бывший адмирал уступил давлению военных, они рекомендовали сначала изматывать врага, а затем закончить войну одним генеральным сражением.
Вероятно, расправа с ноблами оказалась чрезчур поспешной — новые кадры, вылезшие из самых низов, оказались непригодными к управлению огромной государственной машиной. Конечно, они с энтузиазмом брались за любое порученное дело, но обычно все заканчивалось большим пшиком. Команда управленцев, присланная Треугольником, методично разгребала последствия, однако ситуацию это не спасало. Вождя утешало только то, что у Гаркуса дела обстоят ничуть не лучше.
Панели показывали опустевшие улицы столицы, спекшийся кратер на месте Дворца Народа, панорамы полей, коричневый и зеленый шары двух населенных планет, а также сложные схемы оборонительных станций и защитных платформ.
— Я уже просмотрел реконструкцию… — Гленнон-Дарбит устало махнул в сторону панелей. — Кто готов выдать краткий отчет?
— Информация еще поступает, но в общих чертах все уже понятно, — военный советник Кальтерс, полный мужчина с красным лицом, махнул рукой. — Мы допросили пилотов, и кое-что прояснилось.
— Ну что же, начинай! — кивнул бывший адмирал.
— Смертники… Сначала Гаркус набрал добровольцев, а затем прошелся по тюрьмам, освободив некоторых ноблов, — начал тот. — Искупить вину и кровью смыть позор, умерев за империю. Он всегда умел промыть своим людям мозги…
— Гаркус никогда не был идиотом, — поморщившись, признал вождь.
— В результате атаки потеряны три малые станции и сильно повреждены еще две, уничтожены пять крейсеров, два старых линкора, эскортный носитель и три сотни истребителей.
— Ерунда, противник лишился большего — жизнерадостно улыбаясь, заявил Чом, от него постоянно пахло тренгом, но советник неизменно сохранял ясность ума. — И я не сомневаюсь…
— Эй! — грубо прервал его Хефри, командующий обороной системы, — они потеряли только пустой корабль-арсенал и четыре старых линейных корабля. Все остальное — рухлядь. Транспорты, поспешно переделанные в носители и истребители второго поколения.
— Дворец Народа. И зачем Гаркус потратил на этот сарай пять ракет?
— Это не цель, скорее демонстрация возможностей, — ответил научный советник Хрольц. — Главный удар нанесен по нашей экономике — остальные боеголовки распылили в атмосфере некое вещество.
— Что это за дрянь?
— Заканчиваем анализ, отчет будет через десять минут… — пообещал ученый.
— Да, а что там по делу этого, с надувными кораблями? — вождь вспомнил бредовый проект одного из советников. — Что-то я его сегодня с нами не вижу…
— Советник Хурчан продвигал свою программу «использование имитационной техники», а на деле просто воровал средства. Вчера его обнаружили в мире Прель, направляется в центральные системы Содружества, видимо, тратить наши кредиты, — печально сообщил глава безопасности.
— И много украл? — нахмурился вождь.
— Двадцать шесть миллионов кредитов потеряны.
— Очень плохо! Но он же вроде бы успел построить фабрику для производства этих своих… хм… надувных кораблей, — помолчав, вспомнил Гленнон-Дарбит.
— Орбитальная фабрика тоже оказалась надувной… — покачал головой советник Кальтерс.
— Как символично! Завод по производству имитаторов оказался имитатором! — патетически произнесла Фурча, женщина-советник по культуре, а от присутствующих послышались нервные смешки.
— Есть результаты анализа! Несомненно, продукт биотехнологий, он невероятно устойчив, и постоянно видоизменяется… — забубнил Хрольц.
— Ближе к делу! Чем это нам может грозить? — перебил ученого Гленнон-Дарбит.
— Плантации тренга, основная доходная статья бюджета. Теперь можно про них забыть.
— Придется придумать что-нибудь еще… — вздохнул вождь: дело Великой Революции только что получило весомую плюху.
88
— Пара снарядов крупного калибра и разворочено пол-корабля… — пробормотал Илья.
— «Твирки» не предназначен для таких дел, скажи спасибо, что мы поймали всего два… — заметил Алекс, разглядывая повреждения.
«Хомяк» медленно двигался вдоль туши рейдера — земляне собирались навестить посредника, заинтересовавшегося трупом наместника Санги. Прибыть в систему Гаркуса Алекс категорически отказался, несмотря на обещанную неприкосновенность — слово ноблов не внушало доверия. Заинтересованные личности пообещали прислать своего представителя, и тот терпеливо ждал появления товара на станции.
Инженер уже ознакомился со списком повреждений на схеме, и намеревался лично оценить последствия обстрела. По обшивке ползали дроиды, искин ремонтного комплекса пообещал через восемьдесят девять часов восстановить целостность корпуса. Потом предстояла замена элеваторов и монтаж орудийной башни. Проблем с поиском модулей не возникло — за установку «Хатул-2» поставщик запросил триста тысяч, а оба механизма подачи боеприпасов обошлись еще в триста сорок. Доставить покупки офицер пообещал через пару часов.
Алекс согласился с такими ценами, перечислив необходимую сумму. Конечно, в центральных мирах Содружества все это стоило на двести тысяч меньше, но местные спекулянты вздували цены на все, а наценку комитета интеграции инженер счел обоснованной.
После таких трат на счету осталось всего сто сорок тысяч, и закупить турели уже было не на что — оставалось дождаться выплаты от координатора Гобы.
Покачав головой, инженер направил кораблик к торговому терминалу «Корла-Т», находящимся между второй населенной планетой Бечел и газовым гигантом. Хотя станцию использовали как перевалочный пункт, выглядело сооружение нелепо из-за налепленных повсюду орудийных установок и зенитных башен. К причалам неторопливо подходили разнотипные грузовики — несмотря на недавнее нападение, жизнь тут кипела. Среди кажущегося беспорядка сновали стайки истребителей, в основном арварского и оширского производства.
Искин кораблика получил разрешение занять одну из малых ячеек в торце гигантского цилиндра. Наконец, пройдя между двух причалов с ползающими по ним грузовыми модулями, «Хомяк» прибыл на место. Землянин оценил щедрость местных — он теперь являлся кавалером ордена Зеленого Листа второй степени, поэтому немаленькие сборы за парковку оплачивал комитет интеграции. Инженер прилепил подаренную нашлепку на грудь скафа, и теперь встречные аборигены восхищенно глазели на победителя страшного эскплуататора Санги.
Совсем недавно Алекс с удивлением узнал, что дуэль широко осветили местные средства массовой информации. Пока он героически охотился за караванами Гаркуса, пропагандистская машина Гленнон-Дарбита успела снять несколько сюжетов, где молодой человек участвовал в каких-то дурацких шоу, читал патриотические стишки и призывал народ подняться на борьбу с проклятыми ноблами.
Похоже, местные нашли человека, как две капли воды похожего на Алекса, и раскручивали его по-полной. Правда, актерская игра двойника выглядела неубедительно, особенно когда тот глупо хихикал после употребления каких-то желтых квадратных капсул. Цветистые фразы для него явно писал начинающий психолог — например пассаж про «загнивающий режим ненавистного поработителя ярких личностей» и обвинение Гаркуса в поедании маленьких детей на взгляд инженера выглядели слишком натянуто.
Правда, через неделю ажиотаж заметно утих: пропагандисты нашли нового героя — двенадцатилетнего мальчика, его взяла из приюта молодая парочка. Умный не по годам ребенок заподозрил в новых родителях недобитых ноблов, сообщив в ближайший революционный комитет. Чем эта история закончилась, Алекс так и не узнал, однако по слухам, военные из казни пойманных собирались устроить шоу.
Носатый мужчина, похожий на ящера Аш-Камази своими замашками, недовольно шипел, медленно обходя новое вместилище покойного нобла. Чтобы эксплуататор не протух, землянин поместил тушку гада в ледяной куб. Выпученные глаза и раззявленный рот укоризненно смотрели на посредника через толщу замерзшей воды.
— И что это такое? — наконец нарушил молчание покупатель.
— Как что? Наместник Санги, дохлый, одна штука. Как заказывали… — невозмутимо ответил Алекс.
— Я вижу, но почему в таком виде? — удивился носатый.
— А, это… Таковы традиции моей родной планеты Грязь. Тело врага год услаждает взор победителя, и только затем его разрешается скормить кровожадным тварям, которые водятся только у нас. Может, слышали, они называются «хомяки»… — ответил инженер, прилагая все силы, чтобы не засмеяться. Услышав этот бред, Илья не выдержал и, отвернувшись, закашлялся.
— Хотелось бы вытащить его оттуда. Проверить хм… — замолк посредник, сообразив, что сказал лишнее.
— Продается как есть, — отрезал Алекс. — Не нравиться, найду других желающих. Вскоре я покину систему, так что решать надо сейчас!
— Мне надо проконсультироваться с заказчиком… — покупатель на минуту замер.
— Итак?
— Забираю. Заказчик предлагает также за это, — носатый показал на шпагу, висящую на поясе землянина, — миллион двести тысяч.
— Я подумаю над этим, несомненно, щедрым предложением, — пообещал Алекс, получив триста пятьдесят тысяч, именно в такую сумму оценили родственники тушку наместника.
89
Получив заказаное, инженер спихнул всю работу на ремонтный комплекс — искин без вопросов согласился заменить поврежденные модули. Озадачив дроидов, Алекс занял место в рубке, принявшись вертеть в руках шпагу — последнее время он замечал странное желание не расставаться с этой штуковиной.
Пару раз инженер даже чувствовал какой-то легкий шум, напоминающий невнятный шепот, но разобрать, что хочет дурацкий ключ, поселившийся в голове, не получалось. Артефакт в виде гвоздика, что находился в бедре покойного дуэлянта, пока Алекс не трогал, намереваясь собрать по нему всю возможную информацию. К сожалению, местные пользовались крайне примитивной системой связи, не позволяющей подключаться к удаленным банкам данных. В планетарной инфосети имелась только широкодоступные каталоги с ценами и краткое описание, Утта не смогла найти ничего конкретного по переливающемуся гвоздику Древних.
Ближайший ретранслятор находился в системе Ларч, а появляться там инженер не хотел, помня последний визит, закончившийся дуэлью. Приходилось учитывать возможность, что какой-нибудь оскорбленный тип опять захочет потыкать в землянина острым железом.
Зато по пресловутому «Протыкателю Илгуса» кое-что имелось — Алекс нашел несколько версий происхождения этого оружия и нескольких подобных штуковин. Попросив Утту сделать краткую выдержку из пространных сказаний, он просмотрел информацию по нравам ноблов. К сожалению базы, дающей общие сведения по Окраинным Мирам, не имелось, и приходилось изучать все по-старинке.
Поскольку местная знать на протяжении последних семи сотен лет развлекалась дуэлями, ноблы возвели владение зубочистками в культ. Оружие являлось неким атрибутом, и крутость владельца сильно зависела от того, что находится у того на поясе. Тут землянин понял: он сильно оскорбил наместника, выйдя против него с пиломечом, фактически приравняв противника к негуманоиду, их тут не любили.
Алекс подумал о необходимости закупить базу «Контактное оружие», желательно пятого ранга. Илья уже получил сто восемьдесят тысяч на нее, в ближайшее время он собирался стать специалистом по зубочисткам. Судя по тому, что местные предлагали такую базу восьмого ранга за два миллиона, ноблы сильно продвинулись в деле убиения друг друга. Похоже, у Санги была изучена именно такая, слишком быстро он двигался, к тому же еще и артефакт тоже как-то влиял на хозяина. Несмотря на презрение Ливерса к архаичному оружию, инженер посчитал, что возможность убить врага заточеной палкой без всяких плазменных пушек может быть полезной, добавив нужный навык в список покупок.
Наконец Утта сделала краткую выжимку по «Протыкателю Илгуса», и Алекс открыл документ. Как оказалось, Санги получил шпагу в качестве трофея после одной из выигранных дуэлей, до этого оружие десяток раз переходило из рук в руки. Судя по всему, изделие изготовили тетыре сотни лет назад, и оно за свою историю успело укокошить как минимум пару тысяч разнообразных людей и негуманоидов.
Больше всего встречалось упоминаний об известном в узких кругах мастере. Этот Хелиг ан Иберс производил эти штуки на заказ, используя довольно редкие материалы, и каждое изделие существовало в единственом экземляре. За свою долгую жизнь он сделал подобных вещиц всего четыре десятка. Большинство — шпаги, хотя встречались и некие замысловатые зазубренные мечи, пара топоров и один кривой серп.
Один историк утверждал, что оружие некогда принедлежало самому Илгусу, и он лично нес добро с помощью этой продвинутой зубочистки. Инженер сделал пометку не показывать пророку шпагу, имелась вероятность, что тот захочет назад свою игрушку.
Нашлось упоминание, зачем вообще потребовалось такое специфическое оружие — некий Ирсин, профессиональный убийца-дуэлянт, заказал средство для уничтожения необычного врага. Тот модифицировал тело, покрывшись чешуей, фактически превратившись в ящера. Особо прочная шкура не спасла хитреца — «Протыкатель Илгуса» оправдал название, попутно нарубив человека-крокодила на ломтики. Повернутые на чести ноблы не искали легких путей — зарезать друг друга на дуэли у них можно было без всяких последствий, чем некоторые и пользовались, принимая контракты на легальное убийство.
По поводу артефакта, находящегося в шпаге, информации никакой не нашлось. Поэтому Алекс решил пока оставить изделие, намереваясь разобраться, что же именно скрывается внутри. Для него уже все стало ясно — реакция ключа недвусмысленно намекала: там что-то ценное, и желательно до этого добраться.
90
Когда в системе появился «Фенир», последний корабль седьмой ударной эскадры, координатор Гоба официально пригласил участников рейда на совещание — его планировалось устроить через четыре дня. Захваченный тяжелый носитель занял место в большом ремонтном доке, похожем на клетку, полсотни дроидов ковырялись на обшивке инвалида. Чтобы освободить для него место, ремонтники даже вытащили недобитый линейный корабль, пострадавший во время недавних событий — носителей у Гленнон-Дарбита не хватало.
Трофейный транспорт долго проверяли, опасаясь ловушки, однако вскоре тот пристыковался к торговой станции, перегрузив содержимое трюмов на другие корабли.
К сожалению, герою недавнего рейда и победителю наместника местные услуги по ремонту предложить не догадались. Алекс намекнул офицеру из комитета интерграции о необходимости восстановления корабля, тот заявил, что все доки заняты, намекая на банальную взятку. Инженер пообещал пожаловаться самому Гленнон-Дарбиту на скрытого пособника недобитых ноблов — это подействовало, чиновник предложил поставить корабль в очередь. Алекса такой вариант не устроил, и он все-таки добился поставки всех необходимых для ремонта материалов — через час после разговора малый транспорт выгрузил пакет балок и пяток контейнеров с бронепластинами.
Дроиды приступили к демонтажу того, что осталось от орудийной установки — рядом с развороченным носом судна медленно рос комок металлолома из перекореженных конструкций. Силовой набор «Твирки» серьезно пострадал — за сутки ремонтники успели только снять то, что восстановлению не подлежало.
«Фенир» занял позицию неподалеку от рейдера и глава «Гакоры» навестил Алекса, осмотрев повреждения.
— Появились некоторые сомнения, — начал Гуни. — Похоже, революционеры собираются зажать наши кредиты! Такое затягивание сроков неспроста, похоже, готовится какая-то гадость!
— Это как, — удивился землянин. — Есть же контракты, все оформлено…
— Последнее время Гленнон-Дарбит испытывает некоторый недостаток средств, — протянул капитан носителя. — Проще говоря, его экономика скоро рухнет.
— Атаку отбили, пострадал только Дворец Народа. Там как раз шло совещание комитета по налогам и сборам, местные по этому поводу гуляния даже устроили. Треугольник обещал еще кораблей подкинуть…