Влезая в скаф, уловил еле заметный толчок, от которого перед глазами запрыгали цветные пятна. Закрыв глаза, он сосредоточился и попытался найти то, что вызывает непонятную реакцию организма. Через несколько секунд Алекс поймал еще один сигнал, сообразив, что его посылает оружие, висящее на поясе скафа.
Взяв в руку шпагу с дурацким названием «Протыкатель Илгуса», с которой не расставался последнее время, Алекс почувствовал легкую вибрацию.
Затем он ощутил странное желание — уничтожить кого-нибудь прямо здесь и сейчас. Но не просто уничтожить, а поглотить, впитав в себя без остатка. Он уже сделал шаг к замершему Риссу, когда сообразил — что-то тут не так. Повернувшись к парализованным ноблам, землянин задумался, зачем убивать тех, кто не представляет никакой угрозы.
Рука, сжимающая рукоять дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки — наконец, позыв пропал так же быстро, как появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял — все эти события заняли одно мгновение.
— Все в порядке? — поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.
— Все отлично! — натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было — во всяком случае до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.
114
Улыбающийся Илья замер в кресле пилота — занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.
— Служить, верить, сражаться! — откликнулась Утта.
— Найди в местной инфосети информацию по «Клятве Крови» ноблов. Сделай сводку. Выполняй!
— Сделано вождь! Данные по низшим собраны! — презрительно усмехнулась блондинка.
Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.
Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых в мозгах покопались ученые, они еще и выстроили механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.
Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой, с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах — эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно «Клятва Крови» была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных Миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.
Неназываемый, Древние и Илгус тут были совсем не при делах — эту особенность заложили в будущую элиту ученые старой империи. Однако после деградации элиты, некогда могучее государство превратилось в Окраинные Миры — два десятка карликовых королевств, княжеств и прочих изысков феодализма.
Алекс пролистал описание работы механизма, подробное перечисление психоблоков и каких-то циклических соединений — это было скучно. Однако радовал тот факт, что изменников и клятвопреступников за все время существования касты ноблов практически не имелось.
Затем инженер нашел вариант клятвы, принятой в крошечной империи Гаркуса, и просмотрел запись. Местные устроили красочное шоу, но главное Алекс ухватил — после цветистых речей и церемоний император резал предплечье и цедил в десяток замысловатых бокалов кровь. По самым скромным прикидкам, во время ритуала Гаркус потерял где-то литр своей красной жидкости, однако особых неудобств тот не испытывал.
После столь же занудных выступлений каждый из желающих дать клятву колол шпагой ладонь и добавлял туда каплю своей крови, торжественно выпивая получившийся коктейль. Все это выглядело как дурацкая постановка, однако присутствующие рыдали от восторга и радостно размахивали колющим инвентарем.
Изучив документ, землянин сделал вывод, что те, кто все это придумал, не дружили с головой. Взвесив все доводы, он решил в пользу ритуала — получить члена команды, хоть и странного, но идейно преданного и не требующего кредитов было очень заманчиво.
Выпросив вместо бокала прозрачную емкость у Рисса, Алекс отправил сообщение Илье, чтобы тот притащил свою коллекцию — для ритуала требовалось личное оружие нобла.
Когда земляне навестили кандидата, тот все также стоял посредине клетки с одухотворенным выражением лица. Алекс легко уловил его эмоции — кроме решимости и уверенности, ничего больше прочитать не удалось. Выпустив нобла из узилища, капитан «Твирки» кивнул на раскрытый контейнер с острыми железками. Тот быстро нашел свою шпагу, оказавшейся самой короткой и невзрачной. Илья заметил, что нобл вероятно, изрядно переживал по этому поводу — оружие остальных выглядело намного круче.
Раскроив ладонь, Алекс поморщился, наполнил емкость и передал прозрачный стаканчик ноблу. Тот удивленно посмотрел на инвентарь, поклонился и медленно кольнул ладонь, добавив пару капель своей крови.
— Империя превыше всего! — пафосно заявил нобл и залпом осушил стаканчик,
— Что дальше? — поинтересовался Алекс.
— Кергул готов исполнить любой приказ! — выкрикнул нобл, торжественно взмахнув шпагой над головой.
— А он прикажет убить императора, например? — ехидно поинтересовался Илья.
— Я убью себя. Империя превыше всего! — без колебаний ответил Кергул, а в его эмоциях мелькнула мрачная решимость.
— Нет, мы все равно скоро уберемся из Окраинных Миров. Империя обойдется как-нибудь без тебя! — улыбнулся Алекс. — А остальных оставим здесь, Нулунд самое подходящее для них место.
— Я сделал верный выбор. Империя…
— Да-да! Превыше всего. Это я уже слышал! — махнул рукой капитан «Твирки».
115
Алекс махнул рукой на просьбу нобла оставить ему оружие и тот с радостью прицепил свою зубочистку на пояс. Выделив новому члену экипажа пустующий жилой модуль, земляне навестили соседний — там находилась истеричная дамочка из королевства Мартихора. К сожалению, от нее ничего добиться не удалось — она сидела на корточках и тупо смотрела на посетителей, никак не реагируя.
— Что это с ней? — удивился Илья.
— Я ей подсунул эксклюзивную дурь… Ну ту, что революционеры мне презентовали, — ответил Алекс, косясь на пустой поднос.
— А ты не переборщил с дозировкой? — пробормотал Илья, ущипнув девушку за бедро.
— Нет вроде, все как в инструкции. Торн даже не смог понять, что это такое. Так что попробуем на ней.
— Что-то не похоже, что подействовало…
— Никакой реакции. Даже не знаю. Вот мне, например, эта дрянь здорово мозги промыла — Великая Революция и все такое… Одна доза два дня действовала — эти из Треугольника сделали мощную вещь.
— Да, желающих повоевать у них всегда полно.
— Торн считает, что после определенного количества доз эффект будет постоянным.
— Жалко нельзя ее заставить клятву принести, как нобл этот идейный! Надо экономить средства, таким ничего платить не надо, самый выгодный вариант! — цинично заявил неугомонный Илья.
— Не думаю, что мы найдем аргументы. Похоже, они там все двинутые.
— У них матриархат, правят бабы, — пояснил Илья. — Никаких ноблов, одни мужланы, и то их очень мало и их используют как «мясо». Все бойцы — просто расходный материал, там некоторые смертники даже пилотируют особо мощные ракеты, причем добровольно идут на такое. Я не знаю, как эти дамы до такого додумались, но такая система у них работает уже четыре сотни лет.
— Думаю, у нее в мозгах возник конфликт — дурь революционеров пытается сломать установки, — вынес вердикт Алекс. — Посмотрим, что получится, в любом случае мы ничего не теряем, импланты мы уже вытащили.
— Не слишком ли много возни с ней?
— Надо продать ее кораблик. Переделывать систему управления не хочется, нужно покупать целиком этот модуль. Возможно, получится получить за нее что-нибудь — тут корабли этого королевства встречаются.
— Судя по ее татушкам, это женский вариант нобла. То есть кредиты у ее подружек точно водятся… — предположил Илья.
— Тоже так подумал. Все равно задержимся пока — надо этих отпустить, как и обещал. Сейчас ими наш специалист занимается — половину уже обработал.
— И как улов?
— Не очень. Импланты второго и третьего поколений. Хоть мы уже заработали прилично, добавка не помешает! — ответил Алекс, блокируя дверь в каюту девушки-пилота.
— Осталось еще четыре пациента, — сообщил Рисс. — Хоть я раньше не работал с подобным операционным комплексом, все идет нормально.
— Тут с девицей этой проблемы, никакой реакции. Что можно сделать?
— Засунуть в капсулу и очистить организм. Наркотики не моя специальность — я занимался только изучением влияния артефактов Древних на разумных.
— Нет, так мы придем к тому, с чего начали. В капсулу пока не будем, посмотрим, что дальше будет… — отказался Алекс.
116
Процесс потрошения ноблов закончился — дроиды перетащили всех в клетку, а Алекс решил дождаться, пока те придут в себя. Он подключился к местной инфосети, собираясь узнать новости. Противостояние Гаркуса и Гленнон-Дарбита продолжалось. Оказывается, революционеры перешли к тактике террора — ноблов травили, взрывали и отстреливали.
Группе наркоманов-смертников удалось захватить большой грузовик и воткнуть его в одну из боевых станций столичного мира императора. Другой диверсионный отряд детей использовал какую-то особо мерзкую отраву, разом умертвив население нескольких крупных городов. Число жертв перевалило за миллион, причем пострадали в основном быдляне — медицинские капсулы были не у всех. Император Гаркус осудил подобные нечестные методы ведения войны, однако Гленнон-Дарбит заявил, что он тут не причем, мол, это народ поднялся, чтобы сбросить проклятых эксплуататоров.
Сообщение о наемниках, покидающих систему Корла, землянин встретил ухмылкой — похоже, революционерам скоро придется рассчитывать только на свои силы. Инновационный подход к выплатам и трофеям наемные специалисты оценили по достоинству, сделав выводы.
Знакомство с реалиями жителей Окраинных Миров пришлось приостановить — появившаяся Утта сообщила важную новость.
— Вождь! Низшая пришла в сознание! — доложила блондинка.
— И долго она уже так? — поинтересовался капитан «Твирки», разглядывая картинку с камеры — голая девица носилась по каюте, бормоча что-то непонятное.
— Две минуты шестнадцать секунд.
— Просил же постоянно отслеживать ее состояние! Надо было сразу уведомить меня, если та проявит активность, почему только сейчас об этом узнаю? — поморщился Алекс, выбегая из рубки.
— Такое поведение нормально для неполноценных из мира Нихель.
— А эти, что лягушек жрут. Но эту я кормил только харшатиной! И конфетками революционеров еще немножко… — бурчал землянин, открывая дверь.
— Мужлан! — заверещала девица, похотливо набрасываясь на гостя. Ее руки шарили по скафу, пытаясь добраться до содержимого, однако изделие древних ящеров не поддавалось.
Алекс опешил — такой реакции на дурь он и представить не мог. Легко отбив первый натиск, землянин несколько раз сильно встряхнул озабоченную — похоже, это помогло.
— Развлечения потом! — строго заявил землянин. — Настало время послужить Великой Революции!
Девица грустно улыбнулась и кивнула — Алекс сделал вывод, что двойная доза уже проехалась по ее мозгам и теперь все будет проще. Странная парочка проследовала к кораблику: короткая прогулка затянулась — жертва дурмана периодически впадала в ступор.
Увидев привычное окружение, пилот радостно завизжала — остальное было делом техники. Дождавшись активации систем, Алекс убрал парализатор, выдав задание дроиду утащить бесчувственное тело в каюту. Занимаясь перенастройкой управления корвета он думал над ограниченным словарным запасом женщин королевства Мартихора.
117
Пять женщин и один ширил закончили просмотр сообщения — глядя на мужлана, девушки-пилоты еле слышно ругались, а полосатый зверь командующей только недовольно шипел. Наконец мужлан изложил условия, и четыре визгливых голоса принялись обсуждать глупость этого экземпляра.
— Молчать! Этот мужлан идиот! — прошипела флаг-капитан Люсиль, презрительно глядя на тактического офицера. Безволосую голову Ифании украшали знаки, глядя на которые любой понимал — носящая татуировки по праву служит на одном из лучших кораблей королевского флота.
Все находящиеся в рубке крейсера прорыва «Ухора» флота королевства Мартихора, на мгновение замерли, ожидая взрыва негодования, но флаг-капитан умела держать себя в руках. Люсиль глубоко вздохнула, усилием воли погасив ярость — с этим мужланом она скоро посчитается лично.
— Они все одинаковые, высокородная! — почтительно склонилась женщина.
Люсиль задумчиво почесала за ушами своего пушистого ширилла. Тот довольно заурчал и высунул розовый язык, принявшись вылизывать морщинистую ладонь хозяйки.
— Ты же видишь, я занята! — проворковала флаг-капитан, мягко оттолкнув зверя, повернулась к Ифании. — Кого он нам предлагает?
— Высокородная, это Хейла, младшая ветвь. Искин с трудом узнал ее, мужланы сняли все ее награды и знаки отличия.
— Он действительно думает, что такое надругательство сойдет ему с рук? — выкрикнула женщина, еле сдерживаясь.
— Мужлан глуп. Мы не ведем переговоров с врагами, — констатировала женщина. — Конечно, я предложила выкупить Хейлу за полтора миллиона. Сделка состоится через четыре часа.
— Да! Атакуем во время передачи!
— Мы все еще в системе Нулунд, высокородная. Жрецы Неназываемого не одобрят агрессию… И у нас тут всего три корабля, считая наш флагман «Ухора».
— Пусть этот вопрос тебе не беспокоит! — усмехнулась Люсиль. — Средний штурмовой транспорт «Шойфла» больше не входит в состав флота королевства. Мы только что официально продали этот корабль капитану Рулдии. На борту три дроида и шестьдесят две абордажных капсулы с мужланами. Они умрут, но исполнят любой приказ.
— Высокородная, этого хватит? — осторожно поинтересовалась женщина.
— Несомненно! У них два десятка человек. Наш корабль уже провел сканирование.
— Но оборонительное вооружение. Турели…
— Мы выведем из строя их сенсоры, затем выпустим капсулы. Искин подсчитал вероятность успеха — семьдесят два процента. Скорее всего, мы потеряем половину бойцов, но это неважно… — снисходительно пояснила Люсиль. — Скорее всего, жрецы даже не поймут, что произошло — на транспорте есть системы постановки помех.
— Хелия опозорена, — прошептала девушка-пилот, покачав головой. — Не знаю, как она найдет силы жить дальше!
— Наши специалисты заставят ее забыть о случившимся…
— Не могу поверить! Он пообещал скормить высокородную каким-то хищникам! — лицо флаг-капитана посуровело.
— Они называются «хомяки». Я не нашла упоминания об этих тварях в наших базах данных… — тихо напомнила Ифания. — Возможно, он имел в виду ханаков — они переваривают добычу сутками, и все это время жертва остается в сознании.
— Этот мужлан ответит за все! — мрачно ухмыляясь, пообещала Люсиль.
118
— Невероятно! — Илья удивленно уставился на капитана «Твирки». — За эту истеричку нам отвалят полтора миллиона!
— Даже не торговались… Странно, неужели мы дочурку их одноглазой королевы отловили? — задумчиво откликнулся Алекс.
— Нет, не похожа… — вынес вердикт Илья, покрутив объемное изображение. — К тому же у нее этих дочурок две сотни где-то бегает. Одной больше, другой меньше — никто не заметит!
— Не нравится мне, что они затягивают сделку. Договорились провести обмен через восемь часов.
— Думаешь, дамы готовят гадость?
— Маловероятно, — хмыкнул Алекс. — У них тут всего два корабля — линейный крейсер что ремонтируется на верфи и легкий носитель. Мы встречаемся с грузовиком «Шойфла».
— Зачем такие сложности, не проще все сделать на станции?
— Королевство Мартихора не пользуется кредитами Содружества, у них свои деньги. Поэтому предложили взять товаром — двадцать шесть контейнеров с жиром каких-то тварей. Мы его сможем продать в мире Прель даже дороже… — пояснил инженер.
— Все равно, тут какой-то подвох! — возразил Илья. — Слишком все гладко, так не бывает, обычно всегда торгуются и сбивают цену.
— Да все будет нормально. Тут рулят жрецы Неназываемого, их флот быстро разберется с агрессором… — махнул рукой Алекс, — сейчас покупатель заберет торпедоносец, а затем я смотаюсь на станцию.
— Давно пора избавиться от этих ноблов, только визжат и гадят, как животные.
— Скоро отпустим. Даже отдам им зубочистки, они не имеют никакой ценности для нас. За них попросил Кергул, я решил пойти ему навстречу.
— Вот еще, мало ли что он хочет…
— Нет, это не обсуждается. Он теперь с нами, я прочитал его эмоции, никакого подвоха. Я немного напутал с ритуалом и провел ту его версию, что практикуют особо знатные ноблы. Оказывается, я переборщил с кровью — достаточно было наперстка. Насколько понял, теперь я для него что-то типа императора, а он вроде как особо приближенный. Он на самом деле считает, что я скоро буду строить свою империю, а он в ней займет важный пост.
— Ну, у него совсем крыша поехала! — засмеялся Илья.
— Там все сложно, я разобрался с наместником Санги. А ноблы верят в предназначение: тот факт, что никому не известный выскочка укокошил особу, близкую к трону, говорит о его исключительности.