— Не знаю, как у остальных, но я ничего не почувствовала, — сказала Пенелопа, покусывая нижнюю губу.
— Не могу утверждать, что я почувствовала присутствие своих родителей, — вступила Изабел, — но мне пришло одно воспоминание, давно не приходившее, очень хорошее воспоминание.
— Мне тоже, — повернулась к сестре Джун. — Мы всемером — ты и я, мама, папа, тетя Лолли, дядя Тед и кузина Кэт. Рождество в гостинице, когда мы были еще совсем маленькие, и бездомная кошка, которую приютила тетя Лолли, сорвала гирлянду, а потом зацепилась когтями и обрушила всю елку.
Ли засмеялась.
— Ваша тетя разозлилась?
— Сначала да, — ответила Изабел. — Но дядя Тед очень смеялся, потому что в итоге кошка выбралась из-под елки, а гирлянда зацепилась за ее хвост. Она долго и счастливо жила при гостинице в качестве талисмана.
— Папа, а ты о ком думал? — спросила Ли.
Все взоры устремились на Ника.
— О своем дедушке, — быстро ответил он, и у Вероники сложилось впечатление, что ни о ком конкретно он не думал. — Ты бы полюбила прадеда Демарко.
Ли улыбнулась.
— Ты покажешь мне его фотографию, когда мы вернемся домой?
Ник кивнул, и девочка вложила ладошку в руку отца.
Начинка для шу-флая была готова, и настало время достать тесто из холодильника и раскатать. Все собрались вокруг стола, пока Вероника показывала, как это делается, а потом она передала скалку Нику, которого, без сомнения, нужно было чем-то занять. Как только тесто выложили в форму и положили начинку, Вероника вовлекла всех в приготовление крошки для посыпки — коричневый сахар, мука, холодное сливочное масло и соль.
— Можно поговорить с тобой наедине? — спросила Пенелопа у Вероники, наблюдавшей, как Ли аккуратно крошит смесь.
— Конечно, — кивнула Вероника. — Обращаюсь ко всем, я вернусь через несколько минут. Ли, так и продолжай.
Она провела Пенелопу в кабинет и закрыла дверь.
— Для меня это не подействовало, — сказала та. — В чем моя ошибка?
— Ты думала о человеке, с которым хотела бы сблизиться? — спросила Вероника. — Я помню, ты говорила, что он жив.
— Да. — Пенелопа на секунду закрыла глаза, а когда открыла, в них явственно читались досада и злость. — Не знаю. Я думаю не столько о нем, сколько о том, какой результат хочу получить. В этом есть смысл?
— Разве ты не сказала, что хочешь почувствовать себя ближе с этим человеком?
Пенелопа заправила за ухо прядь волнистых каштановых волос. Вероника никогда не видела такого большого брильянта, как в ее кольце.
— Я просто хочу понравиться этому человеку. Только и всего.
Было в этом что-то странное, и Вероника не понимала, к чему клонит Пенелопа и о чем вообще говорит.
— Ну, а тебе этот человек нравится?
— Если честно, не знаю. Но мне нужно ему понравиться. Я решила пойти на твои занятия и научиться печь один из твоих особых пирогов, о которых все только и говорят. Пирог «Надежда» или как он там называется. Но когда Ли предложила «Душу», я подумала, может, он сработает и для меня. Я не верю в эту чушь, Вероника. Но я не религиозна, и если только не явится джинн и не исполнит мое самое большое желание, не отступлю и перепробую все, что возможно.
— Ты страстно желаешь чего-то, но боишься, что этого не произойдет, поскольку не уверена, нравишься ли этому человеку?
— Да. Совершенно верно.
Вероника не знала деталей, но в глазах Пенелопы стояло подлинное отчаяние.
— Я дам тебе рецепт моего пирога «Надежда», — сказала Вероника. — Может быть, он поможет. Сделай его дома и вложи всю силу своего желания. Я и сама планирую испечь такой же для себя.
Пенелопа взглянула на нее, словно удивившись, что Вероника может чего-то хотеть.
— Я попробую.
— Ты поэтому и записалась на занятия? Ради этого рецепта?
— Помимо других причин, — ответила Пенелопа.
— Вероника, — позвала Ли. — Печка звякнула. Она разогрелась.
— Иду! — крикнула Вероника.
— Давай поставим пирог в печь, — сказала она Пенелопе. — Оставшееся время занятия я буду рассказывать о технологических приемах, и каждый ученик самостоятельно приготовит тесто из базовых продуктов. Ты снова попробуешь вызвать нужное в связи с этим человеком чувство.
Пенелопа кивнула и отвернулась. Теперь на ее лице отражалась безнадежность.
— И, Пенелопа, если будет нужно, звони мне. По любому поводу.
— Спасибо. Я очень признательна.
Через несколько минут пирог был посыпан крошкой с коричневым сахаром, отправлен в печь, и все занялись приготовлением теста. Занятие шло хорошо. Ник и Ли смеялись над перепачканными мукой его щекой и ее волосами. Джун и Изабел болтали, предаваясь семейным воспоминаниям. А Пенелопа формовала шар из теста слишком уж грубо, как будто пыталась навязать свое чувство, создать связь там, где ее, быть может, и не существовало. Вероника напомнила ей, что нужно действовать мягко, иначе тесто получится жестким. И опять, откуда ни возьмись, испытала то странное ощущение — крохотный вес на своих руках.
Глава 9 Джемма
Джемма сидела с ноутбуком на диване-качелях на крыльце «Трех капитанов», печатая заметки по итогам своего визита в «Дом надежды». У нее было минут десять до приезда Беа для встречи с Изабел по поводу работы на кухне. Хорошо, что она записала интервью с Полиной Ли на диктофон и делала пометки; столько всего предстояло осмыслить, а каждый ответ Полины порождал новые вопросы. Из семи нынешних обитательниц «Дома надежды» одна оставляла ребенка, четыре — отдавали на усыновление, включая тех, чей разговор с Беа вышел из-под контроля, а две еще не решили, в том числе только что забеременевшая семнадцатилетняя девушка, имевшая стипендию для обучения в колледже и обдумывавшая прерывание беременности.
Семеро подопечных «Дома надежды» приехали из самых разных мест: две — из Нью-Йорка, четыре — из штатов Новой Англии, среди них одна как раз из Бутбей-Харбора, а другая — даже из Джорджии. По словам Полины Ли, никто из них беременеть не собирался. Двое «залетели», поскольку их партнеры сказали, что «вытащат», поэтому им «не о чем волноваться». Другая вообще не пользовалась контрацептивами, услышав, что женщина может забеременеть только в определенные дни месяца, и чувствуя себя в безопасности. Еще две забыли принять противозачаточные таблетки. И две последние сообщили, что их партнеры пользовались презервативами, но те порвались.
Джемма могла бы засвидетельствовать, что порвавшийся презерватив действительно способен стать причиной неожиданной беременности.
Сама она потеряла девственность в шестнадцать лет со своим школьным бойфрендом, привлекательным, напористым коллегой по школьной газете, который, к сожалению, поднял понятие «получить материал любой ценой» на новую высоту и стал очень непопулярным. Они встречались больше года, и Джемма устала от его непреклонной решимости поставить материал выше человеческих чувств; это была черта, которую она как репортер никогда не переходила — и никогда не собиралась переходить.
Она спросила своего шефа в «Нью-Йоркском еженедельнике», явилось ли это истинной причиной ее увольнения, и он промямлил, что, как правило, в доверенных ей материалах люди все равно были важнее. Но имелся один случай, когда Джемме поручили встретиться с женщиной, недавно потерявшей сына-солдата, и добиться ее реакции на противоречивые обстоятельства, сопровождавшие его смерть, и Джемма отказалась. Другая газета поместила фотографию скорбящей, разгневанной женщины, так и не захотевшей говорить с журналистами. Но отказ Джеммы, беспокоить несчастную мать, не прошел незамеченным.
Имелись вопросы, которые она не желала задавать и для статьи о «Доме надежды». Те, что были слишком личными и никого не касались. Черта существовала, и Джемма, как правило, знала, где она пролегает. Ее школьный дружок не верил в такую черту, и восхищение Джеммы этим парнем сменилось презрением.
А если бы она тогда забеременела? Если бы презерватив порвался не в двадцать девять лет, а в шестнадцать? Что бы она сделала?
Неизвестно. Но в голове промелькнула мысль: «Если бы не милость Божия, так было бы и со мной».
«Прежде всего потому, что ты занималась сексом», — услышала она голос старшей сестры, как будто Анна сидела рядом с ней. Однажды, когда Джемме было шестнадцать и она волновалась из-за возможной беременности — менструация запаздывала почти на неделю, — Анна, приехавшая домой из колледжа на рождественские каникулы, сказала почти то же самое. «Если бы ты не занималась сексом, тебе не пришлось бы переживать из-за возможной беременности. Не делай этого, и ничего не будет. Никакой премудрости».
«Ничто никогда просто не бывает, — подумала Джемма. — Абсолютные истины, возможно. Но не чувства».
«Ничто никогда просто не бывает, — подумала Джемма. — Абсолютные истины, возможно. Но не чувства».
Зазвонил телефон, и она схватила его, надеясь, что это директор «Дома надежды». Полина обещала спросить у нескольких девушек согласия поговорить с Джеммой и фигурировать в статье.
Но это оказалась не директриса. Это была Мона Хендрикс, ее свекровь. Джемма со вздохом ответила. Она живо представила себе пятидесятишестилетнюю Мону, с ее кудрявыми стрижеными волосами и очками для чтения в разноцветной оправе на цепочке из бусин — воплощенная изысканность вроде говядины по-бургундски в кухне, превышающей размерами гостиную Джеммы.
— Джемма, почему ты остаешься в Мэне на неделю? — спросила Мона. — Вы с Алексом не поссорились?
Неужели все свекрови задают такие неудобные, личные вопросы?
— Я приехала сюда на свадьбу, а поскольку лишилась работы, то решила продлить свой визит к подругам. Я нечасто с ними вижусь.
— Ты и Александра не очень-то увидишь, находясь от него за три сотни миль, — заметила женщина. — Когда ты возвращаешься домой? Я хочу договориться о встрече с риелтором, о котором слышала прекрасные отзывы. На рынок выставили два новых дома, которые, как мне кажется, идеально подходят вам с Александром. Один — в колониальном стиле с…
— Мона, прошу прощения, что прерываю вас, но только что подъехала моя подруга, поэтому мне нужно идти. Я скоро перезвоню. Пока.
Бесполезно напоминать Моне, что она не хочет покидать Нью-Йорк. Свекровь ее не слышит, ей наплевать на ее чувства. Хендриксы думают, что она ошибается и ведет себя эгоистично, желая остаться в городе.
Может, Джемма и чувствовала себя виноватой, оборвав разговор со свекровью, но Беа действительно въехала на подъездную дорожку. Она сменила джинсы и футболку на красивое хлопчатобумажное платье и туфли-балетки, собрала длинные светло-русые волосы в хвост. Что-то в Беа вызывало у Джеммы желание защитить эту девушку. Она была одна во всем мире и пыталась справиться с эмоционально тяжелой ситуацией. Слушая Беа, пока та рассказывала о письме с предсмертным признанием — год спустя — от своей покойной матери, Джемма гадала, как бы чувствовала себя, получи она подобное письмо: «Не я тебя родила. Мы тебя удочерили». Но между чудесной матерью Беа и матерью Джеммы, явно страдавшей каким-то психическим расстройством, существовала большая разница. Джемма прочитала бы подобное письмо и с облегчением подумала: «Ах да, теперь все понятно, ничего удивительного, на самом деле она мне не мать». Но материнство совсем другое дело — в этом Джемма была уверена. Быть матерью — не значит родить, удочерить, воспитать. Материнство — это любовь, обязанности, ответственность. Постоянно быть рядом. Хотеть быть рядом.
«Не то чтобы я не желаю этого, — обратилась она к своему животу. — Просто… Мне кажется, я хочу вернуть свою работу больше, чем материнства. Я знаю, это ужасно. Потому что через семь с половиной месяцев я стану матерью».
«Ты говоришь совсем как мама», — обругала она себя, и опять словно ледяная рука сжала ей сердце.
— Привет, — окликнула ее Беа, поднимаясь по ступенькам. — Я очень благодарна тебе за предложение представить меня управляющей. Не знаю, что из этого выйдет, поскольку неизвестно, надолго ли могу здесь остаться.
— Что ж, пойдем найдем Изабел. Я сказала ей, что познакомилась с девушкой, которая идеально подойдет для работы на кухне, и она ждет нас. Я скрещу за тебя пальцы.
Изабел они обнаружили в вестибюле — она выкладывала на стенд новые карты и брошюры, младенец висел у нее на груди в специальном креплении. Изабел протянула Беа руку, представившись и представив малышку Элли.
Джемма уставилась на младенца, в который раз пытаясь вообразить себя вот так же занимающейся разными делами с висящим спереди ребенком. Почему у Изабел все кажется так легко, когда этого просто не может быть?
— Мое собеседование включает в себя приготовление традиционного американского завтрака и уборку, — сказала Изабел. — Надо было попросить Джемму предупредить тебя не наряжаться для интервью — прекрасно сгодилась бы грязная старая одежда.
Джемма едва не рассмеялась. Беа могла бы приехать в заляпанных индейкой и майонезом джинсах — в самый раз для этого собеседования.
— Джемма, — проговорила Изабел, — я знаю, что прошу слишком многого, но нам нужно примерно полчаса — ты не присмотришь за Элли?
Джемма онемела. Присмотреть за маленьким ребенком? Прежде всего ее шокировало доверие Изабел. Разумеется, она считалась другом семьи и знала сестер Нэш с детства, но с чего это Изабел подумала, что ей известно, как держать ребенка, не говоря уже о смене памперсов? Может, в ближайшие полчаса Элли не покакает?
— Мы отойдем минут на тридцать, — сказала Изабел. — Поверь мне, если Беа в течение половины этого времени не приготовит яичницу-болтунью и тост, значит, не о чем и говорить, — добавила она, подмигнув Беа.
Джемма посмотрела на малышку с пухлыми щеками, та с любопытством взирала на мир большими голубыми глазами, не плакала, не издавала непонятных звуков. На полчаса ее хватит. Она сумеет это сделать. Это станет хорошей практикой.
— Без проблем, — сказала она Изабел.
— Можешь отнести ее на задний двор. Там ее колыбелька, а рядом сумка с подгузниками и всем остальным, что может понадобиться. Недавно я кормила Элли и сменила ей подгузник, поэтому, думаю, достаточно просто подержать ее или покачать в колыбели.
— Ясно, — ответила Джемма. «Я могу это сделать. Через семь месяцев я и сама буду это делать. Я сумею».
Изабел извлекла ребенка из крепления, и девочка в мгновение ока очутилась на руках у Джеммы. Она оказалась такой легкой!
«Я это делаю!» Джемма до года не брала на руки свою племянницу, дочь брата Александра. Но однажды малышку сунули ей в руки, поскольку невестке Джеммы понадобилось в туалет, а ее муж жарил мясо на гриле. Как же неуютно она себя чувствовала, пока Мона не выхватила у нее ребенка.
Беа улыбнулась Джемме и последовала за Изабел на кухню, и Джемма осталась с младенцем. Она посмотрела на крохотный носик Элли, на ее пухлые щечки. Девочка была очень красивая. Джемма прошла по короткому коридору и попала в другую маленькую гостиную и библиотеку, откуда раздвижные двери вели на огороженный задний двор, в дальнем конце которого росли огромные деревья и лежал небольшой валун. В патио были расставлены шезлонги и зонтики, и рядом с одним из кресел стояла колыбелька Элли. Джемма посадила малышку к себе на колени и слегка подбросила.
Все шло нормально. Дела обстояли не так уж плохо.
Она обвела взглядом окна, нашла кухонное и увидела трудившуюся у рабочего стола Беа, Изабел сидела за столом и разговаривала.
— У меня будет ребенок, — прошептала Джемма Элли. — В январе у меня родится такой же малыш, как ты.
Ее снова охватил страх. Одно дело в течение получаса присмотреть за младенцем и отдать его назад. Совсем другое — отвечать за ребенка в течение следующих восемнадцати лет. «До конца жизни», — поправила себя Джемма.
Элли начала… правильно назвать это «ерзать»? Джемма встала и, перехватив девочку по-другому, стала ее баюкать, как делала невестка. Элли успокоилась, но потом завозилась и захныкала.
— Может, ты хочешь покачаться? — Джемма усадила Элли в бледно-желтую с белым колыбельку и мягко ее толкнула.
Телефон снова зазвонил, и Джемма засомневалась, стоит ли отвечать, раз она присматривает за ребенком, но она видела, как матери и няни постоянно разговаривали по телефону на улице и детской площадке, а Элли надежно сидела в колыбельке.
Достав из кармана телефон, Джемма увидела, что это Полина Ли, директор «Дома надежды».
— Одна из наших подопечных заинтересовалась разговором с вами для статьи, — сказала Полина. — Хлое Мартин. Ей семнадцать лет, пять месяцев беременности, хочет оставить ребенка.
Семнадцать и оставляет ребенка. В семнадцать самой большой заботой Джеммы было попасть в колледж по своему выбору. Жизнь Хлое Мартин будет совершенно иной.
— Мне лучше подъехать в какое-то определенное время? — спросила она.
— Если вы свободны, завтра в полдень ей подойдет.
— Отлично, — ответила Джемма.
Понедельник, еще нет и семи, а она прекрасно распорядилась своим временем для работы над статьей. Полученная от Полины информация, фотографии, которые она сделала на свой телефон, история Беа, а теперь и одной из обитательниц «Дома» — она успеет вовремя сдать материал. Можно надеяться, что завтра и в среду она побеседует с бывшими обитательницами «Дома» и, возможно, с кем-то из приемных матерей. Она могла бы написать статью и отослать ее Клер в «Ведомости» к утру пятницы, когда, по мнению Александра, двинется в обратный путь в Нью-Йорк.
Она действительно скучала по мужу. А ведь сейчас только понедельник. Но Джемма не очень-то стремилась покинуть Бутбей-Харбор. Она чувствовала себя здесь… как дома. Далеко, далеко от мнений Александра и в таком ладу с собой. Он не слишком донимал ее: присылал сообщения, а не звонил, позволяя использовать это время для себя. Она откинулась в шезлонге, поглядывая на Элли, и разрешила себе расслабиться — солнце конца июня вовсю сияло в небе.