Маша вернулась помрачневшая. Видать, запас ее веселья и беззаботности был на исходе. Она страдала, чувствуя приближение КП ГАИ.
Машина вырулила на трассу и, набирая скорость, двинулась дальше.
– Не дрейфь, – как мог, успокаивал Машу Сергей и один раз даже слегка провел рукой по ее плечу, благо Машка сидела по правую от него сторону. Совсем рядом. Он даже чувствовал аромат ее духов или мыла… – Подумаешь, остановят… Вернемся обратно.
– Вот именно, – поддакивал Пузырек, стараясь тоже не думать о приближающемся КП. – Вернемся, это как пить дать. Ну не посадят же они нас в тюрьму. Там, говорят, на одну койку по четыре человека, а в камере вместо положенных сорока коек аж восемьдесят…
Никита чуть не поперхнулся своими словами, когда увидел в зеркала заднего вида гневное и одновременно презрительное лицо Горностаева. Пузырек сразу понял, что сказал лишнее. Замолчал, чувствуя, как щеки его начинают полыхать огнем. Они всегда полыхали огнем, когда ему было стыдно или страшно.
– Но есть камеры и получше, – проговорил он уже по инерции, не в силах, видимо, остановить поток мыслей и ассоциаций. – В них содержатся всего по двое и в придачу цветной телевизор…
Все трое напряглись. Мимо медленно, как в солнечном пыльном тумане, проплыли фигуры в форме и с жезлами в руках.
– Горностаев, жми на газ… Ну же… Пронесло! – закричала не помнящая себя от волнения Машка и затрясла в воздухе сжатыми кулаками. Это был верх счастья. Их не остановили. Теперь они были совершенно свободны.
…По карте Сергей ориентировался свободно. Во время небольшого привала, спустившись в небольшой лесок и подкрепившись в прохладе и тишине печеньем и яблоками, он достал свой блокнот с ручкой, калькулятор и без труда подсчитал, когда приблизительно они приедут в незнакомый и такой далекий для них город на Волге – Саратов.
– Если будем ехать быстро и остановимся лишь глубокой ночью, чтобы немного поспать, то уже завтра к вечеру будем на месте.
– Так быстро? – удивилась Маша. – А я думала, что на это у нас уйдет трое суток, не меньше.
– Да ты что, у моего отца не машина, а зверь. Бензина полно. Мотор – почти новый. О чем ты говоришь?! – не без гордости сказал Сергей. – Пузырек, у тебя как дела? Что-то вы всю дорогу молчите, о чем думаете?
– Ну, приедем мы в Саратов, а дальше-то что? – спросил серьезно Никита. – Где Ларису искать будем? Ходить по улицам и расспрашивать прохожих, не видели ли они где актрису больших и малых театров…
– Но-но, полегче на поворотах, – пресекла попытку опошлить образ своего кумира Маша. – Я не позволю тебе так говорить о Ларисе. А что касается того, как мы будем ее там искать, то я уже все придумала. Во-первых, у меня есть несколько ее афиш. Вы же не подумали об этом, а я прихватила, они у меня в рюкзачке…
– Ты что же, расклеивать их собралась? – не унимался Пузырек. – Где? На стенде «Их ищет милиция»?
– Ты – пессимист, вот ты кто, Никита. Главное, что у нас есть ее фотография, а это уже немало. Во-первых, нам надо будет пойти в местный драмтеатр и спросить, когда последний раз у них гастролировал московский театр и играла ли в спектаклях актриса Ветрова. Если окажется, что играла, то надо будет выяснить, не произошло ли во время гастролей какого-нибудь ЧП в самом театре или гостинице, где Лариса останавливалась. А как же иначе? Ведь она – актриса, и я никогда не устану это повторять.
И тут Маша, не осознавая, видимо, что она делает, достала из рюкзачка косметичку, вынула оттуда пудреницу и несколько раз махнула пуховкой по своему носику. На эти несколько секунд она превратилась в Ларису или другую актрису, для которых внешность – это все. Захлопнув пудреницу, Маша, словно очнувшись, посмотрела на ребят и пожала плечами, театральным голосом произнесла:
– Какого черта?! Почему мы не едем?!
И Горностаев, пользуясь моментом, повторяя ее движения, закрыл с хлопком свой блокнот, сунул его в бардачок и взялся за руль.
Ровно в полночь, когда Маша крепко спала в обнимку с Пузырьком на заднем сиденье, а из магнитофона лилась медленная и убаюкивающая мелодия, напоминающая колыбельную, Сережа снова съехал с обочины и углубился в лес. Он помнил рассказы отцовских друзей-автомобилистов про то, какие бывают последствия того, что водитель засыпает за рулем. Вот и Сергей почувствовал, что хочет спать. Глаза сами слипались, и он решил сделать остановку.
Заехав в густые заросли деревьев, Сергей заглушил мотор, потушил фары и осторожно, стараясь не разбудить спящих Машу и Никитку, разложил сиденья, превратив их в плоский диван. Теперь можно было отдохнуть с комфортом.
Лунный свет падал сквозь стекло на Машину голову, освещая лицо и ее рассыпанные по подушке волосы. Они блестели так красиво, так сказочно, что Сережа не выдержал и осторожно потрогал их. Волосы были мягкими и блестящими, как шелк. Пузырева нахмурила брови: она явно переживала во сне все то сомнительное и неприятное, чего боялась в реальной жизни. Возможно, Машка объяснялась с гаишниками или убеждала в правильности своего решения родителей. А может, упрекала его, Горностаева, в легкомыслии и безответственности?
Тишина успокоила Сергея. Если и бродили где-то поблизости «преступные элементы» или представители нечистой силы, то пока они путешественников не тревожили. Но все же береженого Бог бережет, подумал Сергей, прижимая к себе с нежностью и осторожностью (как если бы это была Машка) монтировку…
Утром Горностаев встал раньше всех, вышел из машины и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Лес просыпался. Сергей едва не оглох от птичьего гомона. Задрав голову к ярко-голубому небу, Горностаев помахал рукой сидящей на сосне вороне: «Привет, подруга. Я помешал тебе? Ну, извини, так получилось…»
Сергей расстелил на поляне специально прихваченную хозяйственной Машей клеенку в красных маках, достал хлеб, масло, сыр и колбасу и приготовил бутерброды. Потом расставил «на столе» кружки и в самый центр поставил термос с кофе.
«Молодец, Пузырек, толковый парень», – тепло подумал Сергей о Никитке, как вдруг увидел его самого.
Взъерошив волосы на голове, Пузырек сладко потягивался в машине.
– Доброе утро, – буркнул Никита, выбравшись из машины. – Давно встал?
Следом из машины вывалилась мрачная Машка.
– Полцарства за водоем, – выпалила она и, продираясь сквозь заросли, углубилась в лес.
– Я взял воду и для того, чтобы умыться, – вдруг вспомнил Пузырек, когда Машка уже скрылась за деревьями. – Зря я, что ли, специально отмывал пластиковые бутылки? Давай польем друг другу на руки, умоемся, проснемся окончательно. А то у меня глаза не открываются полностью.
Они так и сделали. После чего расселись вокруг клеенки на свернутых пледах, соорудив из них нечто вроде мягких сидений, и стали поджидать Машу. Но она все не возвращалась. Более того, из леса не доносилось ни звука.
– Значит, так, – встревожился Сергей. – Я пойду в лес, а ты сиди здесь и жди. Возьми у нее из рюкзака «Антидог», а я пойду с монтировкой. Если что – жми на сигнал и ничего не бойся.
И Пузырек, ни живой ни мертвый от страха, залез в машину, закрылся и схватился за руль.
Сергей, раздвигая руками ветки, стал продираться к светлому пятну, маячившему за густыми зарослями орешника и дикой малины. И вышел на поляну. Покрытая ровной ярко-зеленой травой, поляна заканчивалась обрывом. С бьющимся сердцем Горностаев бросился вперед и чуть не сорвался вниз, на ровную песчаную площадку, покрытую в редких местах островками с травой. Внизу под обрывом блестело, как блюдце с водой, ровное круглое озеро. И в нем в утреннем, пронизанном первыми солнечными лучами блеске Сергей увидел тоненькую, словно сотканную из прозрачных капель, фигурку. Это была Машка, резвящаяся в воде, как молодой бесстрашный зверек.
Сергей только сейчас увидел на камне «колонизаторскую» панаму Машки. Словно ее нахлобучили на голову упыря или водяного, а рядом лежала аккуратно свернутая одежда.
– Убить тебя мало! – крикнул Сергей самое нежное, на что только был способен в своем разъяренном состоянии.
– Горностаев, а ты не забыл плавки? – услышал он в ответ такие родные ему язвительные нотки в голосе Машки, что лишь усмехнулся и принялся расстегивать джинсы. Минута – и Сергей тоже бросился с диким криком в сверкающую, полную хрустальных ледяных брызг воду…
Глава 5 Ангел-хранитель
Ближе к обеду погода испортилась, начался дождь, и чем ближе ребята подъезжали к желаемой цели, тем темнее становилось небо. Дождь перешел в злой, хлесткий ливень, заливавший ветровое стекло и мешавший скорости, которую пришлось, конечно же, сбавить. На их пути им встретились две аварии, и Маша, завернувшись в плед и глядя на проплывающие мимо искореженные машины, готова была повернуть обратно.
– И кто только придумал эти машины, катались бы на лошадях… Они такие добрые, сахар любят… – ясно было, что Машка захандрила.
– И кто только придумал эти машины, катались бы на лошадях… Они такие добрые, сахар любят… – ясно было, что Машка захандрила.
Никитка же, напротив, как мог, приободрял Сергея и до самого Саратова благополучно играл роль послушного и проворного «сыночка», бегающего к окошечку заправочной станции, чтобы заплатить за бензин, и даже сам засовывал шланг в бензобак. Эти минуты, не считая, конечно, встречающихся постов ГАИ, были самыми волнительными. И Маша, когда такой вот пост оставался далеко позади, поворачивалась к ним и, показывая язык, возмущалась подобным положением дел:
– Нет, вы видели? Дети за рулем, а им хоть бы хны! Работнички золотые. Не могут парня от мужчины отличить. А если бы нас родители разыскивали? Переживали? И за что им только деньги платят?
– Я бы на твоем месте, – отвечал Сергей, – не каркал. Еще накличешь какого-нибудь чересчур внимательного гаишника. Что тогда будем делать?
– Сушить сухари, – отвечал за сестру Пузырек, с наслаждением глотая оранжевую фанту.
За все время пути была съедена вся колбаса, сыр и хлеб. О том, чтобы поесть чего-нибудь горячего, не могло быть и речи: в такую погоду не то что «Шмель» не разожжешь, не захочешь выходить из машины.
В пять часов, когда на улице было темно, как если бы было десять вечера, впереди показались огромные белые буквы САРАТОВ, и Маша захлопала в ладоши.
– Приехали! Приехали! Как здорово! Сережка, какой же ты классный парень! – И вдруг стала быстро-быстро молиться, шепча про себя что-то непонятное: – Аминь…
И они снова благополучно миновали на въезде в город очередной пост ГАИ.
– Это мой ангел-хранитель, – пояснила Маша, когда машина заскользила по мокрой дороге в глубь неизвестного, утопающего в сумерках, города. – Я время от времени обращаюсь к нему, и он помогает мне. Он только мой, понятно?
– Да у нас свои ангелы-хранители есть, – хмыкнул Пузырек, – думаешь, они слабее твоего будут? Хотя, непонятно, зачем они вообще существуют, если есть мы сами?
– Глупый ты, Никитка, – ласково проговорила Маша, зябко кутаясь в плед. – Человек слаб, ему обязательно какая-нибудь религия нужна или свой ангел. Это у зверей есть толстая шкура, клыки или чешуя. А мы, люди, рождаемся голыми, беззащитными. Единственное преимущество перед другими тварями – человеческий разум, мозг…
– Это смотря какой человек, – пожал плечами Никита. – Есть такие люди, вроде того типа, который увез нашу Ларису, которых надо бояться пуще зверей. Вроде и мозг есть, а совести – никакой.
– Знаете, что я вам скажу? – вдруг подал голос Сергей, сворачивая с основной дороги на тихую улочку. – Я смертельно устал, зверски хочу есть и спать. Что будем делать? Разбивать палатку прямо в городе или как? – Он остановил машину.
– Все очень просто. Мы можем перекусить где-нибудь в кафе, а спать будем в машине, но только перед этим накроем ее тентом. Чтобы никто нас там внутри не увидел и чтобы трое детей в одной машине не привлекли к себе внимание прохожих.
Разумеется, эта идея могла принадлежать только Маше.
Все трое вышли из машины – Маша раскрыла над головой зонт, Никита нахлобучил на себя прозрачный, слегка великоватый ему дождевик, а Сергей ограничился лишь джинсовой бейсболкой – и направились к похожему на аквариум, прозрачному, освещенному изнутри строению с вывеской «Волна». Это было полупустое кафе с покрытыми голубыми льняными скатертями столиками и белыми металлическими стульями.
– Заказывать буду я, поскольку отвечаю за еду, а вы должны будете все съесть, – важно заявила Маша и, ознакомившись с меню, заказала борщ, пельмени, оладьи с яблочным повидлом и чай с лимоном.
– Ты забыла пепси, – шепнул ей Пузырек и сглотнул. – Умираю, как хочу пить…
…Сытые и разомлевшие ребята вышли из кафе и медленно побрели под дождем назад, к машине.
Сергей достал ключи, открыл свою дверцу и хотел было уже открыть дверь и Маше с Никитой, как вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он медленно повернул голову, и волосы на его голове зашевелились: из темной глубины салона на него смотрели огромные горящие глаза… «Человечьи глаза…» И рядом с ними оранжевая горящая точка – кончик зажженной сигареты.
– Ты кто? – чуть дрогнувшим голосом спросил ошарашенный Сергей.
– Ты поставил машину на мой дом, – донесся до него глухой, словно из преисподней, голос.
– Серый, какого черта?! Чего ты не открываешь? Все-таки дождь… – это уже звенел недовольный Машкин голос.
– Сейчас, заело… – подняв голову, сказал Сергей и снова нырнул в машину. – Я тебя не вижу. Извини, если мы поставили машину на твой дом. Но что-то никакого дома я не заметил.
Внезапно вспыхнул огонь – это привидение щелкнуло зажигалкой. И перед Сергеем возникло тонкое бледное лицо, обрамленное красными кольцами кудрей. Взгляд немигающих глаз уставился Горностаеву прямо в самое нутро, словно прожигая его насквозь.
– Открой дверь девочке, а то вымокнет совсем… Вернее, я сам сейчас открою… – И привидение, пошарив в темноте, открыло по очереди две двери – Маше и Пузырьку.
– Ма-а-ма-а! – раздался, как и следовало ожидать, истошный Никиткин вопль.
Маша, которая, ничего не подозревая, усаживалась рядом с водительским местом на переднем сиденье, резко повернула голову. Увидев непонятную фигуру рядом с братом, она в одно мгновение покинула машину и припустила по улице, не разбирая дороги и не обращая внимания на глубокие пузырящиеся лужи. Машке, судя по всему, было уже не до зонтика.
Распахнув дверцу, из машины следом за сестрой пулей вылетел Пузырек. От страха он даже забыл крикнуть, он только раскрыл рот и так, глотая дождевые капли, бежал за Машкой…
Горностаев быстро вышел из машины и, открыв заднюю дверцу, храбро сунул в темноту руку, схватив непрошеного гостя за что-то мягкое, похожее на фланелевую ткань, с силой потянул на себя. Но не тут-то было. Чудовище стало сопротивляться. Поупиравшись чуть меньше минуты, «привидение», наконец, сдалось и согласилось выползти на свет божий.
Это был мальчик, примерно Сережкин ровесник. Но только очень лохматый. Он казался толстым из-за навьюченной на него многослойной одежды. Бледное узкое лицо, усыпанное веснушками, в голубых сумерках уходящего дня казалось коричневым. Большие глаза – темные и настороженные – смотрели беззлобно и с любопытством.
– А где ваши предки? – спросил парень. – Куда вы их дели?
– Это не твое дело. Как ты оказался в машине?
– А это уже не твое дело, – был ответ. – Машина с московскими номерами. На Волгу приехали? В отпуск?
– Чего тебе от нас надо?
– А то, что это мой город. И вы наехали на МОЙ дом.
– И где же этот твой дом?
– А ты откати свою колымагу и увидишь, – загадочно ответил незнакомец.
Сергей сел за руль и отъехал на несколько метров вперед, поравнявшись в конечном итоге с забежавшими под козырек дома Машкой и Никиткой.
Машка, быстро сориентировавшись, тут же вернулась в машину, Пузырек последовал за ней.
– О чем вы там говорили? – прошептала она, умирая от страха. – Мне кажется, что надо давать деру… Кто это такой?
Ребята молча наблюдали, как рыжий мальчишка, едва машина отъехала, наклонился к асфальту и, подняв круглую тяжелую крышку канализационного люка, стал не спеша, очевидно, ступая по уходящей вниз лесенке, спускаться под землю.
– Это бомж, – прошептал Пузырек. – Бедняга, он живет под землей. Можно себе представить, как же ему там холодно и мокро. А запахи… И чем он питается?
После сытного ужина с пельменями и оладьями Никите стало не по себе при мысли, что кто-то страдает от голода.
– У нас есть консервы. Может, дадим ему пару банок? – сказала Маша. – Пока он не закрыл крышку люка.
И Сергей, который и сам подумал примерно то же самое, вышел из машины и быстрым шагом направился к исчезающему под землю мальчишке.
– Стой! – крикнул он, на бегу надевая на голову воротник джинсовой куртки. – Подожди! У меня к тебе дело…
Рыжий замер – только его кудри, теперь уже влажные от дождя, оставались над поверхностью земли, и поднял голову. Сергея поразило тонкое и умное лицо мальчишки. «Странно, вроде парень моего возраста, а лицо почему-то взрослое, – подумал Сергей. – И глаза смотрят прямо в душу».
– Какое еще дело? – спокойно спросил незнакомец. Сергей почему-то застеснялся вот так просто предложить тушенку беспризорнику. Он побоялся его этим унизить.
– Я не могу тебе рассказать это прямо сейчас, вот здесь, на дожде… Но дело серьезное: человек попал в беду. Мы приехали сюда из Москвы его выручать, но никого и ничего здесь не знаем. Не поможешь?
Рыжий быстро выбрался на поверхность. Отряхнулся и протянул Горностаеву грязную руку.
– Соломон, – представился Рыжий.
– Сергей, – кивнул Горностаев. – А там – Машка и ее брат Пузыр… вернее, Никита.
– А где ваши родители?
– Мы одни. Пойдем в машину, там и потолкуем, – предложил Сергей, и парнишка, назвавший себя Соломоном, пошел за ним.