— Ты пришел.
Ясень сообразил, что голос принадлежит дракону. Причем, голос явно женский, очень похожий на тот, который недавно звучал с трибуны. Аристократка приняла облик далеких предков? Значит, и волк с ястребом — это не абстрактные символы, а тоже люди, но в другой ипостаси? Однако…
Потом вдруг, совершенно не к месту, Ясень задался вопросом, как может людская речь исходить из драконьей пасти. Почему змеюка не шипит, например, а чисто произносит все звуки? И, кстати, вот еще любопытно — как у них на вид различают, кто мальчик, а кто, извините, девочка? На картинках, которые попадаются в книжках, таких деталей, к сожалению, не разобрать…
Спохватившись, он опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Молчание затягивалось. Ясень уже прикидывал, как отсюда выбраться к людям, если ему сейчас скажут «нет», но вместо этого услышал:
— Можешь подняться.
Он подчинился.
— Назови свое имя.
— Ясень.
— Тебя ничего не удивляет вокруг?
«Издевается», — подумал Ясень, а вслух сказал:
— Я не знаю, где мы сейчас, миледи. Восточное Взморье?
— Это Берег Творения, — теперь заговорил волк; голос у него оказался густой, тягучий. — Никто, помимо Древнейших, не выходил сюда за последние полстолетия. А ты вот вышел. Как ты это объяснишь, парень?
— Никак, милорд. Я надеялся, вы подскажете.
Волк ухмыльнулся (смотрелось это пугающе) и заметил:
— А он мне нравится. Хвост не поджал, смотри-ка.
Ясень скромно потупился.
— Ладно, парень, — сказал ему седой хищник. — Вопросы позже и в другом месте. Сейчас о главном. Слушай внимательно. Я, Девятый Коготь степного братства, приглашаю тебя разделить с нами сладость ночной охоты.
Ясень мысленно сделал победный жест. Вот теперь сомнений не остается, он выдержал испытание — Волки позвали его к себе. Конечно, на Ястребов он рассчитывал больше, но если выбора нет…
— Я, Седьмая Волна серебряного прилива, — произнесла дракониха медленно и раздельно, — приглашаю встретить со мной рассвет.
Сказать, что Ясень был ошарашен, значит не сказать ничего. Уже само присутствие гостьи из-за хребта на «смотринах» — это нечто из ряда вон, в городе разговоров будет на месяц. Но теперь она зовет его в королевский клан! О таком он даже мечтать не мог. Надо же, рассвет приглашает встретить… Причем, «со мной», а не «с нами»!.. Это просто формула такая, или она что-то конкретное имеет в виду?.. Тьма, вот это сюрприз, голова идет кругом…
— Возможно, наш младший брат желает что-то добавить? — спросила змея, повернувшись к ястребу, и в ее голосе, кажется, прозвучала ирония.
Птица дернула головой, встопорщила перья. Опять уставилась желтым взглядом на Ясеня. Несколько секунд молчала, словно бы колебалась, и, наконец, приоткрыла клюв. Голос был скрипучий и неприятный, слова разобрать непросто. Юный посланец клана, судя по всему, еще не освоился в этом облике.
— Я, Двенадцатое Перо большого крыла, приглашаю тебя прикоснуться к ветру.
Мысли прыгали, метались, как сумасшедшие. Получается, все трое выбирают его? И Ястребы тоже, как он хотел. Смущает только, что этот, который с клювом, сам, похоже, не рад такому обороту событий. Пригласить-то он пригласил, но как-то нехотя, будто одолжение сделал. Впрочем, по сути, это и есть одолжение, если не сказать — великая честь: Древнейший снизошел до парня из захолустья. И все равно, неприятный он, этот ястреб, каркает мерзко…
И вообще, что тут думать — Драконы внимание проявили! Драконы, не кто-нибудь! Аристократка на побережье зовет, в столицу. Седьмая волна прилива, что бы это ни значило. Рассвет, ага, все дела…
Да, но как же Звенка? Она-то ведь пойдет к Ястребам, это ясно. Если, конечно, выдержит испытание. Впрочем, она упорная, справится, хоть и напугалась вначале. Он, Ясень, почти уверен, что пернатый клан ее примет. А дальше как? Он, значит, на побережье, а она тут со своими птичками?..
Ой, да ладно, любая девчонка мечтает попасть в столицу. Просто никто не верил, что представится такой шанс. Знала бы Звенка, что ее женихом Драконы интересуются, могла бы вообще на испытание не ходить. Зачем теперь ей в клан, собственно говоря? Ну да, она с детства хотела подняться под облака. Но, в конце концов, свет не сошелся клином на птицах. Летать можно и по-другому. Ясень на юге разбогатеет, купит билеты на воздушный корабль, и они отправятся в путешествие — из столицы хоть до самого Восточного Взморья. Нет, в самом деле, приятней ведь любоваться видами с палубы, чем в седле болтаться, рискуя шею свернуть…
— Мы ждем, парень, — напомнил волк.
Ясень подумал, что этот седой гигант ему симпатичен. Держится спокойно, без спеси, хотя может, наверно, снести человеку башку движением лапы. В других обстоятельствах Ясень бы к нему и пошел…
— Милорд, — сказал он с поклоном, — я благодарен вам. Ваше приглашение чрезвычайно лестно. Но я не могу ответить отказом прекрасной даме.
Волк опять обнажил в усмешке клыки, понимающе рыкнул, а «прекрасная дама» приподнялась и вытянула шею сильнее — теперь ее зрачки-трещины чернели в двух пядях от лица Ясеня.
— Уверен, мальчик? — спросила она.
— Уверен, леди.
— Тогда пойдем.
Змеиный язык вдруг высунулся из пасти и коснулся его щеки — настолько быстро, что Ясень не успел среагировать. А в следующее мгновение он ощутил, как огонь, притихший внутри него, снова вспыхнул, вырываясь на волю. Пылающий смерч поглотил скалу, боль вонзилась иглой в затылок, и Ясень понял, что опять стоит на площадке между рядами факелов, но уже в конце коридора. Рванулся, вываливаясь наружу, и ощутил, как подгибаются ноги. Кто-то бросился к нему, чтобы поддержать, и это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерял сознание.
…Ясень очнулся в незнакомой просторной комнате. Обнаружил, что лежит на густом ковре у камина. Поднялся, прислушался к своим ощущениям. Голова немного кружилась, а так — все в порядке, даже бок уже не чесался.
Он прошелся из угла в угол, приглядываясь. Обстановка явно не бедная, один ковер с серебряными нитями чего стоит. Узор, кстати, необычный — не цветы и бесконечные завитушки, как любят местные мастера, а плавные линии прохладных тонов, вроде как волны в море. И еще гобелен на стене — тоже морской пейзаж, одинокий парус на горизонте. Несколько мягких кресел, низкий столик с резными ножками. Огромные окна, а за ними каштановые деревья; красно-желтые кроны светятся, пронизанные солнечными лучами.
Дверь распахнулась, и аристократка из драконьего рода шагнула через порог — уже в нормальном, человеческом облике. Остановилась напротив и принялась разглядывать Ясеня с таким видом, словно покупала жеребца на базаре. Потом хмыкнула и спросила:
— Ну, что, доволен?
— Благодарю вас, леди. Спасибо за выбор.
— Надеюсь, я не ошиблась. Кстати, не обессудь, что положили тебя на пол. Ближе к камину, сам понимаешь. Чтобы на твой огонь посмотреть.
Он кивнул, не зная, что на это ответить. Она приблизилась, взглянула ему в глаза. «Здоровая баба», — подумал Ясень. И в самом деле, она была едва ли ниже него. Впрочем, аристократка не казалась массивной. Скорее, возникали ассоциации с длинным и гибким змеиным телом. И округлости, которые так раздражали Звенку, вблизи смотрелись весьма достойно…
— Леди, разрешите вопрос?
— Попробуй.
— Сколько я тут пролежал? Мы в Белом Стане или?..
— Ну, не во дворце же. Мой личный домик. Бываю тут у вас иногда, а гостиницы не люблю. А времени — два часа примерно прошло.
— Значит, испытания еще продолжаются?
— Скорее всего. А что?
Он хотел ответить, что там осталась его невеста, но под змеиным взглядом вдруг стушевался. Спросил вместо этого:
— Вы до конца не стали смотреть?
— Я уже увидела, что хотела. Еще вопросы?
Ясень собрался с мыслями.
— Берег Творения — где это? Я никогда про него не слышал.
— Он нигде. Его нет на карте.
— Я не понимаю, простите.
— Это неважно.
«Змеюка», — подумал Ясень.
— Вы там выглядели… гм… не как люди…
— Там видна суть, а не оболочка.
— То есть, вы сейчас, при желании, можете снова превратиться в дракона?
— Нет.
— Почему?
— Потому что здесь не Берег Творения.
И опять Ясень не очень понял, издеваются над ним или нет. Собеседница смотрела на него с интересом.
— Ага, — сказал он. — А другие претенденты? Они этот берег видят?
— Нет. Волк ведь сказал — ты первый за полстолетия.
— Что же они видят тогда?
— То же, что и ты поначалу. Идут через горящее поле. Там идти-то всего ничего, главное — не бояться. Как тот красавчик, что первый вызвался.
— Почему же его прогнали?
— А рожа мне его не понравилась, — сказала аристократка спокойно. — Глазенки чересчур похотливые. Не повезло ему, что поделать. Не было бы меня, приняли бы, как пить дать. Это все моя натура змеиная.
Она притворно вздохнула.
— Я понял, леди, — осторожно произнес Ясень, — и про него, и про остальных. Они только поле проходят, а я, значит, еще и на берег… Но почему только я один? И для чего я вам теперь нужен?
— Для чего? — переспросила женщина из рода Драконов; она стояла так близко, что он ощущал ее размеренное дыхание. — Я скажу тебе, мальчик…
Во дворе мелодично зазвенел колокольчик — похоже, явился еще один посетитель. Хозяйка дома нахмурилась; она явно никого не ждала. Постояла секунду, прислушиваясь. Что-то прошептала беззвучно, обращаясь непонятно к кому, и повернулась к двери. Лицо ее стало совершенно бесстрастным, похожим на застывшую маску.
В дверь постучали. «Да», — сказала аристократка. В комнату шагнул человек в желто-белом одеянии жреца. Причем, отнюдь не слепой старик вроде того, что утром зажигал факелы, а крепкий мужчина с холодным взглядом. В руке он держал аккуратный свиток — и Ясень готов был поклясться, что уже видел эту бумагу. Письмо, которое везла в город рябенькая глупая Мирка.
7— Миледи, — жрец поклонился, — простите за беспокойство. Но речь идет о деле, не терпящем отлагательств.
— Вот как? — аристократка подняла бровь. — Вы меня заинтриговали. Надеюсь, это действительно что-то важное. Я, видите ли, в данный момент несколько занята.
— О, леди, я отдаю себе в этом отчет, поверьте. Даже нам, провинциалам, известно, что любой из благородных Драконов все свое время посвящает заботе о благе подданных. Но так уж сложилось, что дело, которое привело меня к вам, имеет непосредственное касательство к предмету ваших нынешних интересов…
Пока они плели словестные кружева, Ясень искоса разглядывал гостя. Да, таких жрецов ему видеть не доводилось. Мало того, что молод, так еще и одет, можно сказать, щегольски. Не хламида эта дурацкая, а белоснежный плащ. И знаки солнца на нем не просто желтые, а золотые, сразу заметно. Впрочем, это не смотрится вызывающе — все очень в меру. Эдакий сдержанный шик, как у потомственных богачей, которым нет нужды ничего доказывать. Лицо холеное, гладко выбрит, никакой тебе заплеванной бородищи. Держится уверенно, без тени смущения, хотя вряд ли ему приходится каждый день являться без приглашения к посланницам королевского рода.
Судя по всему, это предстоятель местного храма (с полгода назад доходили слухи, что назначили молодого). Теперь бы еще узнать, что ему написал ведун…
— Итак, светлый брат, я слушаю, — поторопила дракониха.
— Позвольте спросить, этот молодой человек уже принес вассальную клятву? — визитер указал на Ясеня.
— Нет, — сказала хозяйка дома, — но это произойдет очень скоро. Хотя, скорее всего, не здесь. В ближайшее время мы покидаем ваш гостеприимный край. А чем, позвольте узнать, вызвано подобное любопытство?
— Миледи, — жрец смиренно сложил ладони, — к моему глубочайшему сожалению, он вряд ли сможет сопровождать вас. Боюсь, он должен остаться в городе.
— Потрудитесь объяснить, светлый брат, — змеюка прищурилась. — Я, наверно, плохо расслышала? Мне показалось, будто вы заявили, что человек из клана Драконов будет ограничен в свободе передвижения.
— Увы, миледи, обстоятельства таковы. И я ничего не могу поделать.
— Ну, почему же — не можете? Всегда существует выход, — она ненавязчиво кивнула на дверь. — Я знаю, что вы тоже очень занятой человек. И, безусловно, отнесусь с пониманием, если срочные дела вынудят вас прервать нашу содержательную беседу.
— О, разумеется, благородная госпожа, — кажется, в его голосе промелькнула насмешка. — Я сию минуту откланяюсь. Позвольте только задать один, последний вопрос. Вам не показалось странным, что юноша из степи проявил такие замечательные способности? Возможно, вы желаете выяснить, что ему помогло?
— Ну, конечно же, светлый брат! — она даже руками всплеснула. — Вы совершенно правы, это следует немедленно прояснить! Чем я и собираюсь заняться, как только провожу вас до вашего экипажа…
— Я счастлив, леди, — торжественно сказал жрец, — что имею возможность сэкономить ваше драгоценное время. Так совпало, что буквально сегодня мне передали сведения, которые вам помогут.
И он протянул ей свиток. Аристократка нахмурилась, но взяла. Быстро прочла бумагу. Аккуратно свернула ее и очень спокойно осведомилась:
— Вы полагаете, я поверю какому-то деревенскому шарлатану?
— Что вы, ни в коем случае. Поэтому и предлагаю удостовериться.
Жрец вытащил из кармана «глазок». Но не пошел к окну, чтобы взглянуть на солнце, а вместо этого шагнул к Ясеню. «Глазок» был роскошный — оправа не из золота даже, а из живого металла, с причудливым и сложным орнаментом. Стекло с фиолетовым отблеском, величиной в полторы ладони.
— Не волнуйтесь, юноша, — ласково сказал человек из храма, — простая формальность, буквально пара секунд.
Он поднес стекло к шее Ясеня — точнее, к ложбинке под кадыком. Пригляделся к чему-то и довольно кивнул. Аристократка подошла ближе и уставилась в ту же точку. На ее лице появилось сложное выражение, а глаза на миг затуманились, словно она просчитывала что-то в уме. Ясеню не знал, что они там увидели, но ситуация нравилась ему все меньше и меньше.
— Итак, миледи, — произнес жрец, — я надеюсь, вы согласитесь, что случай неординарный. И не будете спорить с тем очевидным фактом, что подобный… гм… феномен находится в компетенции храма?
— Смею вас уверить, мой светлый брат, в распоряжении королевского дома имеется достаточно средств, чтобы разобраться с этим, как вы выразились, феноменом.
— Не сомневаюсь, моя госпожа, нисколько не сомневаюсь. И, тем не менее, вынужден повторить — юноша не должен покинуть город. Так будет лучше для всех, в том числе и для вас, миледи.
— Это угроза?
— Упаси меня солнце! Просто информация к размышлению.
— Послушайте, предстоятель, — брезгливо сказала аристократка, — вы, вообще-то, в своем уме? Всерьез полагаете, что можете диктовать мне условия? Драконам не нужна ссора с храмом, но храму она нужна еще меньше, поверьте на слово.
— Я осознаю это, леди. Поэтому и надеялся на ваше благоразумие. Ну, что ж, — гость неожиданно улыбнулся и демонстративно развел руками, — очевидно, я был неправ. Не смею больше вас беспокоить.
Он поклонился и вышел.
Хозяйка некоторое время стояла, не шевелясь, словно желая удостовериться, что жрец уже не вернется. Потом сказала, не повышая голоса: «Доложи». Ясень недоуменно уставился на нее, но тут в стене открылась неприметная дверца, и появился еще один персонаж — среднего роста, жилистый, загорелый. Лицо заурядное и не привлекло бы внимания, если бы не две косые полоски, вытравленные на скуле. Красная и синяя, родовые цвета Драконов.
— Сел в экипаж, уехал, — коротко сказал меченый. — Пятеро возле дома. С разных сторон. Не приближаются, наблюдают.
— Думаешь, рискнут?
— Вряд ли. Не в городе.
— Согласна. Предложения?
— С караваном до реки. Завтра утром. Есть подходящий.
— Нет, уходим немедленно. Десять минут на сборы.
— Да, госпожа.
Он снова исчез за дверью. Аристократка повернулась к Ясеню и с минуту задумчиво разглядывала его. Потом сказала:
— Вот, значит, как. Занятно. Не ожидала.
— Леди… — начал Ясень, осторожно подбирая слова.
— Можешь звать меня Кристой.
— Хорошо, леди Криста. Позвольте узнать, о чем говорил милорд предстоятель? Почему мне нельзя уезжать из города? И что вы там увидели сквозь «глазок»? Не сочтите за дерзость, но…
— А у тебя какие догадки? Давай, давай, не стесняйся.
— Никаких, миледи. Я ведь не знаю, о чем письмо…
— О, — сказала аристократка, — там много интересного, поверь на слово. Но пока об этом не будем. Сначала ты должен принести клятву.
— Прямо сейчас?
— Нет. Лучше это сделать на побережье. С восходом солнца, чтобы наверняка… Но это уже детали, разберемся на месте.
— А как же с этим… с запретом?..
— Запомни, мальчик, — сказала хозяйка дома, — запомни накрепко и больше не забывай: запретить что-либо Дракону может только другой Дракон. А тот, кто считает иначе, пожалеет о своем заблуждении — даже если на нем белый плащ с золотыми знаками. Я доходчиво выражаюсь?
— Да, леди.
— Вот и прекрасно. Пойдем, пора отправляться.
— Но, леди Криста… — он растерялся. — Мне еще надо коня забрать! И Звенка будет ждать, это моя невеста. Сейчас она на «смотринах» еще, наверно, но потом мы договорились…
— Звенка, — повторила аристократка. — Та милая девочка, что рядом с тобой стояла? Хочешь с ней попрощаться?
— Попрощаться?..
Ясень хотел сказать, что вообще-то намерен взять невесту с собой, потому что теперь ей незачем идти в другой клан. И, кстати, если «смотрины» до сих пор продолжаются, то Звенка, возможно, еще не вступила в факельный коридор! То есть, ее можно прямо сейчас увести с площадки, и никаких проблем! Она ведь утром сама предлагала ему уйти, готова была отказаться от испытания. Ну, и прекрасно, тем проще будет уговорить…