— Рад встрече, дорогая Никки, — и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.
Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:
— Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?
— Мне он нужен, — торопливо сказала девушка. Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.
— Хотите поесть? — спросил он Никки и Дзинтару.
— Мы только что из кафе Колледжа, — ответила Дзинтара.
— Что ж, тогда мы можем поговорить? — вопросительно обратился старший Шихин к Никки.
Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.
— Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.
Дзинтара нахмурила брови — ей не понравился такой поворот событий.
— Носитель подобной информации окажется в таком фокусе… внешней заинтересованности, что его придётся охранять, — вздохнул Шихин.
— Я тебе говорила об этом, — посмотрела на Дзинтару Никки, — ты же не хочешь, чтобы тебя всюду сопровождала эскадрилья истребителей?
— Но, значит, и Никки в опасности? — продолжала хмуриться Дзинтара.
— Конечно, но она королева своей династии, — серьёзно сказал Алекс, — и у неё нет выбора. Извини, Дзинтара, я не могу подвергать тебя такому риску. На этом совещании будем присутствовать только мы со Стефаном. Потом посмотрю, что можно будет рассказать тебе, маме и остальным.
— Ладно, оставайтесь с вашими секретами, — поднялась недовольная Дзинтара. — Мама у себя?
— Да, она уже знает, что ты прилетела, и ждёт тебя, — виновато улыбнулся Алекс дочери.
Дзинтара махнула Никки рукой и ушла. Алекс нажал кнопку т-фона:
— Стефан, мы в Малахитовом зале! — и повернулся к Никки:
— Может, всё-таки хотите что-нибудь выпить?
И она не удержалась от заказа — когда ещё попробуешь настоящего итальянского кьянти?
Через несколько минут в зал вошёл высокий молодой человек лет двадцати, с красивым высокомерным лицом и чёрными вьющимися волосами.
— Королева Никки, — тон Шихина стал официальным, — разрешите представить вам старшего принца Стефана.
Принц внимательным взглядом измерил девушку — один раз вдоль и два раза поперёк, — потом вежливо поцеловал ей руку.
— Рада знакомству, принц Стефан, — сказала Никки, пытаясь привыкнуть к королевским обычаям.
— Зовите меня Стефан или Стив, как вам удобнее, — сказал тот, не отводя глаз от девушки с хрустальными волосами, которая выглядела очень привлекательно в узком брючном костюме.
— Тогда вы меня — просто Никки, — согласилась она.
Они сели вокруг стола, и Алекс спросил:
— Что вы хотели нам рассказать, Никки?
Как обычно, Никки не стала ходить вокруг да около.
— Мой научный центр получил и проанализировал важную информацию об одной из главных исследовательских корпораций Южных династий и пришёл к следующему выводу: Южная группировка реализует в последние пятьдесят лет долгосрочный план по коррекции канала мирового развития. Принятие закона о геносвободе — важнейший элемент этого плана.
Её слушали внимательно.
— Как показывает анализ деталей этого плана, он — не самостоятельная операция, а часть более обширного замысла. Есть серьёзные основания полагать, что план Южных рассчитан на появление бифуркационной технологии четвёртого уровня, которая способна понизить уравнение стабильности цивилизации с десятого до шестого порядка и привести к кардинальному изменению расстановки сил на мировой арене. В точке бифуркации, связанной с новой технологией, канал исторического развития человечества будет повёрнут в нужную Южным сторону.
В Малахитовом зале было совершенно тихо, Король и принц не отрывали глаз от лица Никки.
— Суть ожидаемой бифуркационной точки засекречена так, что прямую информацию о ней добыть невозможно, но, после обработки косвенной информации и моделирования различных вариантов, мы полагаем, что речь идёт об открытии способа значительного продолжения жизни человека — до тысячи лет, а, может быть, и до потенциального бессмертия.
Никкины слушатели на этом месте переглянулись.
— Отличная работа, Никки, — похвалил Алекс, — мои аналитики потратили на получение аналогичных выводов гораздо больше времени.
— Очень хорошо, что вы уже знаете об этом, — кивнула ничуть не удивлённая Никки. — Могу я спросить, какие контрмеры вы планируете?
Королева отпила из бокала, смягчая уставшее горло.
— Сложный вопрос, — вздохнул Алекс. — Южные опережают нас в медико-генетических исследованиях. Мы тоже активно работаем над технологией бессмертия, но, даже если мы обгоним Южных, это не снимет сути бифуркационной точки — человечество входит в стадию резкого изменения цивилизационного статуса. Вопрос заключается лишь в том, кто — Северные или Южные — будет извлекать из этого переломного момента пользу для себя. Вы ведь и сами понимаете, что многократное увеличение продолжительности жизни, разрешённое законом о геносвободе, приведёт к стремительному росту населения — и мы окажемся перед лицом демографического краха.
— Вероятнее всего, — согласилась Никки, — полноценное увеличение жизни будет доступно только избранным; остальные попадут в полную зависимость к владельцам секрета бессмертия, пресмыкаясь за лишние десять-двадцать лет жизни для себя и своей семьи. Торговля долголетием даст Южным королям колоссальную власть над миром. Северные группировки будут уничтожены, вернее, поглощены Южными династиями, и на Земле воцарится фактическая диктатура. Элита Южных превратится в касту сверхлюдей-долгожителей. Они пойдут по пути генетического улучшения до предела. Возникнет иной вид разумных существ, и человечество будет расколото навсегда.
— Да, что-то подобное мы тоже предвидим, — Алекс с нескрываемым удивлением глядел на юную девушку, подружку своей дочери.
— Вы правы в том, — сказала Никки, — что если Северные первыми найдут методику бессмертия, то сценарий будет смягчён, но аналогичен: массовое распространение долголетия породит демографические проблемы, — значит, бессмертными станут лишь богатые люди и самые ценные специалисты. Неизбежно возникнет группа долгожителей и острый социальный конфликт, который придётся гасить диктаторской — или почти диктаторской — властью. Вы это тоже знаете?
— Увы, да, — мрачно кивнул Алекс.
— Итак, я вижу две главные задачи… — продолжила Никки. — Первая задача: опередить Южных в открытии секрета бессмертия. Нужно помешать Южным извлечь сверхприбыль из этого открытия, не дать им установить мировую диктатуру касты сверхлюдей — долгожителей и мутантов.
Король и принц слушали внимательно.
— Вторая задача: справедливо использовать открытие долголетия — сделать бессмертие доступным для всех. Значит, нам нужно преодолеть неизбежный демографический кризис и создать для растущего населения Земли новые жизненные пространства, обеспеченные энергией, продовольствием и культурной инфраструктурой.
— Неразрешимый комплекс задач, — бодро сказал юный Стефан.
— Вы себя относите к Северным, Никки? — поинтересовался Алекс.
— Для разрушения плана Южных я буду рада сотрудничать с Северными. Хотя бы из-за того, что именно Южные сознательно и целенаправленно толкают мир к диктатуре. Мои родители… и другие люди стали жертвой их плана. Но если Северные будут действовать так же, как и Южные, то наш союз станет невозможным.
— Понимаю вас, — наклонил голову Алекс. — Вы говорили о каких-то контрмерах?
Никки молча встала и открыла свой огромный чемодан. Алекс со Стефаном невольно вытянули шеи. Девушка достала что-то вроде куба и развернула на нём складные подлокотники и спинку. Получилось небольшое массивное кресло, в которое Никки и села.
Раздался нарастающий лёгкий свист, после чего кресло с девушкой медленно поднялось в воздух и повисло на высоте двух метров.
— Сделай кружок, Робби, — сказала Никки.
Куб плавно облетел зал и, скользнув над головами Алекса и Стефана, перышком приземлился на паркет и плавно подъехал к столу.
Никки пересела в обычное кресло.
— Фантастика! — воскликнул Стефан с горящими глазами. — Нет никакой реактивной струи!
— Неужели антигравитация? — выдохнул не менее впечатлённый Алекс Шихин.
— Нет, — сказала Никки, — но можно называть и так. Это уведёт любопытных на достаточное расстояние от истины.
— На сколько времени полёта хватает батарей? — спросил возбуждённый Стефан.
— В этом главный фокус, — улыбнулась Никки. — Здесь нет никаких батарей. Кресло может летать, пока не проржавеют какие-нибудь важные части. Это устройство по извлечению энергии, скажем так — для маскировки, — из вакуума. Получаемая энергия может интерпретироваться как давление, и в данном случае мы используем вакуумное давление для полёта.
— В этом главный фокус, — улыбнулась Никки. — Здесь нет никаких батарей. Кресло может летать, пока не проржавеют какие-нибудь важные части. Это устройство по извлечению энергии, скажем так — для маскировки, — из вакуума. Получаемая энергия может интерпретироваться как давление, и в данном случае мы используем вакуумное давление для полёта.
— Летательный аппарат и одновременно бесконечный источник энергии? Надеюсь, это не вечный двигатель?! — воскликнул поражённый старший Шихин.
— Нет-нет, никакого вечного двигателя, но источник, откуда устройство черпает энергию, — это реликтовый энергетический фон самой Вселенной… проще говоря, мы имеем дело с практически неисчерпаемым резервуаром энергии.
Алекс Шихин взволнованно встал и подошёл к креслу, рассматривая его. К нему присоединился и Стефан.
— Никки, вы действительно уникальны! — воскликнул Алекс Шихин. — Как вам удалось сделать такую штуку?
— Детали слишком длинны и скучны, — уклончиво сказала Никки. — Главное для нас, что с помощью этой штуки мы можем получить неограниченное количество почти бесплатной и экологически чистой энергии. Ни гелий-3, ни другие энергоносители будут уже не нужны. Автомобили, самолёты и космические корабли смогут двигаться на новом принципе, станут дешёвыми и более удобными.
— Наши корабли и так вполне комфортабельны, — удивился Стефан.
Девушка посмотрела на него тоже удивлённо. Понимает ли принц, что не все люди летают на личных крейсерах? Не переживая при этом о стоимости топлива для них?
— Никки, вы знаете, что пятнадцать процентов доходов наша династия получает от добычи гелия-3? — нахмурился Алекс Шихин.
— Знаю, — кивнула Никки, — но Южные имеют от продажи энергоносителей сорок процентов, а у Дитбитов, с учетом производства космических кораблей, реакторов и установок жизнеобеспечения на гелии-3, — две трети доходов связано с гелием. Если всё грамотно спланировать, то ваши потери будут быстро и с лихвой скомпенсированы, а Южная группировка — уничтожена наполовину.
Юная королева отпила из бокала, стоящего перед ней на узорной зелёной поверхности стола, и посмотрела на собеседников.
— Сейчас научные центры Северных династий поодиночке работают над проблемами продления жизни, конкурируя друг с другом и распыляя силы и средства. Я предлагаю вам организовать совместный проект Северных по бессмертию. Моя династия готова вложить в него до половины капитала, что заметно ускорит биологические исследования. По оценкам моих аналитиков, за десять-двадцать лет проблема продолжительности жизни — или даже бессмертия — будет решена. Опередив Южных, мы нейтрализуем их.
Шихины невольно переглянулись.
— Моё условие — долголетие должно быть доступно абсолютно всем, а не концентрироваться в элите.
— Как же быть с демографическим кризисом? — поинтересовался Стефан.
— Проблему роста населения мы решим с помощью космической экспансии человечества. Дешёвые корабли с вакуумными двигателями позволят расселить людей практически везде в Солнечной системе, где есть приемлемые гравитационные условия. Для стимуляции космических колоний именно переселенцам в первую очередь будет предоставлено долголетие. Это отсрочит демографический кризис на сто лет. За это время мы сможем построить межзвёздные корабли — на основе той же реликтовой энергии. У меня уже есть подходящий проект такого корабля.
— О боги! — воскликнул поражённый Шихин. — Какие грандиозные планы! Но кто будет оплачивать постройку межзвёздных транспортов? Правительства не захотят тратить деньги на то, чтобы их граждане и налогоплательщики улетали к звёздам. ООН, выражая волю государств, тоже не поддержит этот план, хотя он очень привлекателен с точки зрения прогресса.
Никки фыркнула.
— Неужели я похожа на человека, который в своих планах рассчитывает на поддержку правительств? Межзвёздная экспансия будет исключительно частным делом. Деньги на неё дадут покупатели долголетия. Цена бессмертия будет включать оплату постройки новых кораблей и решение демографического кризиса.
Стефан присвистнул.
— Да, — задумчиво сказал король Шихин. — Это сильный ход. За бессмертие можно и переплатить.
— Поэтому нам нужна монополия на бессмертие. Не грабительская, а разумная. Моделирование показывает, что если процедура продления жизни станет продаваться бесконтрольно, без учёта дальних последствий, то рост населения всё равно приведёт к необходимости межзвёздной экспансии, но это произойдёт на сто-двести лет позже, через экологический кризис и волнения, сопоставимые с гражданскими войнами. А звёздные экспедиции будут похожи на насильственную высылку части населения в тюремных кораблях.
— Как вам удалось заглянуть так далеко в будущее? — удивлённо поднял брови Шихин-старший.
Никки предпочла расценить эту реплику не как вопрос, а как комплимент, и просто улыбнулась в ответ.
— Полёт к другой звезде может занять десятилетия, — серьёзно заметил Стефан. — Трудно будет найти добровольцев для долгой жизни в тесном корабле.
— Правильно, — кивнула Никки, — но под межзвёздным кораблём я подразумеваю не обычную металлическую коробку. Мы возьмём крупное транснептунное тело, с радиусом в сто или двести километров, и оборудуем его нашим… э-э… антигравитационным двигателем — вернее, целым набором таких двигателей. Энергии — неограниченное количество, вода, кислород и минералы — в изобилии. На вершине транснептуна строится купол — или сеть куполов — общей площадью в десятки тысяч квадратных километров для популяции в несколько миллионов человек.
— Постройка таких куполов потребует огромных средств! — попытался возразить Алекс.
— Всё будет предельно автоматизировано, — спокойно сказала Никки. — Мои эксперты по кибернетике уже запатентовали несколько вариантов нового типа робота, который сможет работать в условиях льда и камней, талой воды и подземных пещер. Интеллект у этих киберов мы сделаем очень совершенным. Пока роботы не построят купол и город, человек даже не ступит на поверхность будущего корабля-транснептуна. При массовом создании куполов и самовоспроизводстве роботов из местных материалов будущий город на транснептуне может обойтись дешевле современного здания на Луне.
Стефан с невольным восхищением посмотрел на юную девушку, так смело рассуждающую о судьбах человечества.
— Полёт будет проходить в условиях полного комфорта, как на Луне, или даже лучших — ведь ускорение можно будет сделать равным земному. На межзвёздном корабле полетят долгожители со сроком жизни в многие тысячи или десятки тысяч лет… полагаю, что желающих совершить космическое путешествие найдётся много! Люди, отправляющиеся в межзвёздное путешествие, получат бессмертие даром — за счёт остающихся жителей Солнечной системы. У каждого человека будет непростой, но свободный выбор: или заработать себе бессмертие на Земле или Луне — или получить его бесплатно, отправившись к звёздам. Сто межзвёздных кораблей в год — а транснептунов хватит надолго — и мы решаем проблему перенаселённости Земли и начинаем межзвёздную и вполне комфортабельную экспансию человечества. Причём достойную людей, а не зверей.
— Изумительно! — воскликнул Алекс. — Никки, вы — гений! Замахнуться на решение стольких задач одним ударом… у меня просто нет слов!
— Да, — галантно сказал Стефан, — для столь юной и красивой королевы, Никки, вы необычайно умны…
Летающее кресло вдруг взмыло вверх. Собеседники невольно проводили его взглядами. Ещё одна демонстрация? Но куб резко спикировал и приземлился прямо в холодный рот огромного камина.
— Что вы делаете? — нахмурился Шихин-старший.
— Избавляюсь от обременительного груза, — спокойно ответила Никки.
Куб кресла низко загудел и раскалился изнутри докрасна. По резкому треску и шипению, доносящемуся из куба, было понятно, что вся начинка кресла безвозвратно расплавилась.
Стефан растроенно вздохнул, а Шихин-старший открыл рот, собираясь что-то сказать, но промолчал, хотя этот поступок его тоже явно огорчил.
Никки невозмутимо продолжала:
— Делаю предложение династии Шихиных, а через вас — всем Северным династиям. Я отдаю вам секрет этого устройства и права на его использование с отчислением в мою пользу двадцати процентов от продаж.
Оба Шихина с напряжёнными лицами невольно посмотрели друг на друга.
— Но вы, наверное, понимаете, что я — не Санта Клаус с подарками. Взамен я прошу передать мне под полный контроль все медико-биологические центры Шихиных и других Северных династий.
Стефан присвистнул:
— Вы шутите?
Алекс, нахмурившись, переспросил:
— Вы хотите контролировать наши геронтологические и генетические проекты?