Горбин тяжело вздохнул. Полицейским силам впервые попался противник, который обладает на своём корабле такой дорогой, громоздкой и редкой штукой, как электромагнитное кресло, которое передаёт ускорение корабля не только на поверхность спины пилота, но и в объём всего его тела. Это очень небезопасно для здоровья, но позволяет человеку переносить гораздо большие ускорения, чем обычно.
Создавать полицейские корабли с такой противоперегрузочной системой было бы очень дорого. Кроме того, профсоюз полицейских ни за что не согласился бы сажать пилотов в ящик, который приводил к сильнейшим мигреням после однократного использования и к неизбежному слабоумию после десятка сверхускорений.
При этом в рубке крейсера не может поместиться больше одного кресла. Значит, на сбежавшем корабле улетел всего один человек — сам Дитбит.
— Или весь остальной экипаж погиб от перегрузок… — мрачно пробормотал Горбин. От короля Дитбита всего можно ожидать.
В приёмной Дитбита неизвестно откуда появилась секретарша с жёлтыми глазами. Она невозмутимо уселась в своё кресло, достала длинную коричневую сигарету и прикурила прямо от раскалённого, дымящегося компьютерного блока. Потом закинула ногу на ногу.
— Господа, король Дитбит не примет вас сегодня, — ядовито сказала она опешившим полицейским, но не выдержала спокойной позы, и её глаза вспыхнули жёлтой ненавистью.
На Никкином экране возник офицер Горбин и поздоровался.
— Какие новости по Дитбиту? — нетерпеливо спросила Никки.
Горбин вздохнул и честно признал:
— Король Дитбит сбежал. С огромным ускорением прорвался на личном крейсере в космос — под прикрытием системы невидимости и дымовой завесы, на которую он потратил дюжину шлюпок и яхт…
Никки огорчённо чертыхнулась.
Не менее растроенный полицейский добавил:
— Он стал сейчас ещё опаснее и непредсказуемее…
Масштабная полицейская операция, хотя и не привела к аресту короля, но всё-таки принесла немало плодов. В штаб-квартире династии был проведён обыск, арестованы пятеро заместителей Дитбита к ряд других высших менеджеров. Материалы, извлечённые из не уничтоженных компьютеров, раскрыли целый ряд незаконных операций династии. Косвенные данные из королевских файлов, сопоставленные с идентификацией громил, напавших на Джеральда Уолкера, вывели на след группы наёмных убийц, услугами которых пользовался Его Величество Дитбит.
В найденных записях совершённых убийств значились десятки имен, включая имена родителей Никки и Джерри.
Ничего личного — только бизнес на крови и смерти.
Тивидение и газеты оставили от репутации династии Дитбитов одни обрывки. Южные династии дружно делали вид, что они, по сути, не Южные, а, скорее, Восточные, или даже вовсе Западные.
Многоэтапная операция по аресту наёмников, которую снова возглавлял офицер Горбин, оказалась вполне успешной, правда, большинство преступников, включая человека с нервным тиком, предпочли отстреливаться до собственного конца, надеясь на какое-нибудь чудо.
Безуспешно.
Если ты проклят, то судьба отворачивается от тебя.
Глава 22 Брак по расчёту
Июльские драматические события потрясли Никки. Нападение на Гринвич-Центр, бегство короля Дитбита и разгром организации тайных убийц, выполнявших заказы династии…
Девушка размышляла над произошедшим.
Убийцы родителей Никки и Джерри найдены и обезврежены; заказчик преступления, король Дитбит, сейчас в бегах, но рано или поздно его поймают. Раскрыты и планы Южных династий на мировое господство. Раскрыты, но не сорваны. Борьба разрослась далеко за пределы семейных трагедий Никки и Джерри, она стала войной за будущее, а будущее само стало оружием.
Несмотря на имеющиеся в её распоряжении ГравиКуб и список-307, в этой войне пока Никки проигрывала: Гринвич-Центр прекратил работу, и его здание в Шрёдингере ждал длительный ремонт. Северные династии всё ещё не подписывали союзнический договор, предложенный королевой Никки — чужаком для Северного союза.
Закон о геносвободе продвигался всё ближе к полному и окончательному принятию. Дитбит, хотя и потерпел политическое поражение, но, перейдя на нелегальное положение и развязав себе руки, стал опасным икс-фактором социоэволюции, породив практически непредсказуемый эффект джокера. Это понижало достоверность желаемого будущего.
Отчаянное бегство короля Дитбита показало, что смертоносность противостояния не притупилась: рано или поздно погибнет или сама Никки, или Дитбит. Девушка осознавала, что вся её удачливость вместе с другими талантами не выдержит двух покушений в год. Возможно, следующее нападение окажется последним и роковым.
Дитбит загнан в угол. В таком состоянии даже крысы опасны, а экс-император Южных гораздо крупнее и хищнее этих симпатичных мелких грызунов. У короля достаточно секретных ресурсов для борьбы; среди Южных у него остались последователи и союзники, жаждущие реванша и возврата своего лидерства. Сейчас королева Николь мешает им в этом даже больше, чем раньше.
Доктор Фростман исчез из Колледжа тотчас же после взрыва в Шрёдингере, но денег у Южных для вербовки новых сторонников и агентов было предостаточно.
Без сомнения, враждебные династии быстро оправятся от бегства Дитбита — новыми лидерами Южных стали Дональдсы. Они гибче, лояльнее к закону — значит, будут успешнее, чем Дитбит, и стратегическое положение Южных упрочится.
Никки ввязалась в противостояние Северных и Южных и обострила его, превратила в войну, с выстрелами из корабельных орудий и бомбами.
В этой войне уже гибнут люди.
Лицо полицейского Иванова, широколицего хмурого человека, навсегда запечатлелось в памяти Никки. Он ни с кем не враждовал, никому не бросал вызов — просто выполнял свой долг, помогал эвакуировать людей из опасного места.
После него не осталось семьи и детей, и чаще всех его вспоминала, наверное, Никки.
Именно это хмурое лицо погибшего невинного человека больше всего заставляло Никки напряжённо размышлять. Что делать дальше? Война Северных и Южных требовала новых усилий — а значит, и новых жертв. И справедливость требовала жертв в первую очередь от самой Никки.
Неважно, в чём они будут выражаться: в виде риска мучительной смерти тебя и твоих друзей, или в виде тягостного существования в королевском дворце — ты должна платить по счетам, иначе всё становится бессмысленным, в том числе — гибель Иванова и других людей.
Синие глаза Никки темнели всё больше.
Однажды утром девушке позвонил король Шихин. При всём дружелюбии короля Алекса разговор был длинным, серьёзным и даже тяжёлым.
Результатом королевских переговоров стало решение о переезде Гринвич-Центра вместе с королевой Николь в хорошо защищённую громаду замка-небоскрёба Шихиных, где Центру будет отведён целый этаж — до тех пор, пока собственный купол и укреплённый замок юной династии Гринвич не будет построен. Король Алекс затронул ещё одну щекотливую тему, но по ней высокие договаривающие стороны так и не пришли к согласию.
Прощаясь, король Шихин с сочувствием посмотрел на юную девушку с усталым лицом, которой приходилось держать на плечах груз жёстких королевских решений:
— Мужайтесь, милая Никки, и серьёзно подумайте о моём сегодняшнем предложении. Политики часто идут на очень неприятные меры. Мы затеяли дело, которое больше вашей и моей личной судьбы и желаний.
Юная королева промолчала.
Джерри открыл двери на негромкий стук и удивился — на пороге стояла Никки. Обычно они встречались у неё в комнате или в колледжском кафе. А вот так, неожиданно, Никки пришла к нему, пожалуй, впервые, и это встревожило Джерри. Девушка не стала сразу выкладывать новости, а с наслаждением опустилась в мягкое кресло и попросила чашку кофе.
Никки пила горячий ароматный напиток и внимательно рассматривала стены, увешанные её крупными фотографиями. Это здорово смущало Джерри. Кроме того, ему казалось, что Никки избегает смотреть на него самого.
Наконец, девушка заговорила.
— Король Шихин предложил Гринвич-Центру переселиться в его замок, и я согласилась. Мне тоже нужно туда переехать. Слишком много работы, да и моя удача на исходе. Я всерьёз опасаюсь, что Дитбит, у которого мозги стали набекрень от ярости, захочет уничтожить меня прямо в Школе, не обращая внимания на случайные жертвы.
Джерри не мог поверить услышанному. Она уезжает из Колледжа?!
— Я хочу, чтобы ты поехал со мной… — сказала Никки, внимательно посмотрев на юношу.
— Но меня никто не приглашал в замок Шихиных, — криво усмехнулся он.
— Я тебя приглашаю! — сказала Никки.
— Ты там сама гость…
Джерри представил, как Никки завтракает в узком кругу королевского семейства Шихиных. А что будет делать в это время он? Сидеть рядом непрошеным гостем и смотреть, как принц Айван ухаживает за Никки с самыми серьёзными намерениями? Поедать бекон со слугами на кухне? У каждого человека должно быть своё место в жизни. В замке Шихиных он будет чужим.
Джерри представил, как Никки завтракает в узком кругу королевского семейства Шихиных. А что будет делать в это время он? Сидеть рядом непрошеным гостем и смотреть, как принц Айван ухаживает за Никки с самыми серьёзными намерениями? Поедать бекон со слугами на кухне? У каждого человека должно быть своё место в жизни. В замке Шихиных он будет чужим.
С большим трудом он сказал Никки:
— Я не смогу с тобой поехать…
И показалось ему на секунду, что Никки облегчённо вздохнула. Или только показалось?
Но больше она его не уговаривала, лишь сказала:
— Если передумаешь — позвони мне, и я всё устрою.
Непонятно почему, но принятое Джерри решение укреплялось с каждым мгновением, и он уже был уверен, что не будет звонить Никки с такой просьбой.
— Когда ты улетаешь? — спросил Джерри.
— Прямо сейчас, — сказала Никки.
Джерри застыл на месте. Она пришла попрощаться с ним! И когда он её снова увидит?
Никки заметила выражение лица юноши, встала и пересела в его кресло. Они оказались плотно прижатыми друг к другу — и лицами, и телами.
— Ты чего загрустил? — сказала она, ероша его длинные каштановые волосы.
— Я не знаю, когда тебя увижу в следующий раз, и это… трудно осознать и пережить, — хрипло произнес Джерри.
— Ты — сотрудник Гринвич-Центра и можешь прилетать к Шихиным в любое время, — сказала Никки. — Совет директоров будет собираться в замке каждый понедельник, начиная со следующего. Через несколько дней ты меня точно увидишь.
Но это не утешало. Отъезд Никки казался для Джерри предзнаменованием самого дурного толка. Они никогда раньше не расставались надолго — с того самого дня, когда он впервые увидел тощую рыжую девчонку в сером госпитальном комбинезоне, сидящую в инвалидной коляске.
Никки выбралась из мягкого кресла и выпрямилась во весь рост. Джерри остался сидеть и смотреть снизу вверх на взрослую красивую девушку с хрустальными волосами, с утомлённым, но уверенным лицом. Дорогой брючный костюм, властный тон королевы — Никки уже совсем не походила на ту растерянную девочку с астероида, которая не знала, как заказать себе завтрак.
— До свидания, Джерри, — сказала она ласково, смотря на него сверху вниз. — Ты проводишь меня?
Джерри тоже встал. Их глаза оказались близко и на одном уровне, но это почему-то ничего не изменило и ничему не помогло.
Они шли по вечереющему парку к Главной башне. Ещё издали Джерри увидел, что возле башни уже стоит яхта с гербами династии Гринвич на бронированных боках. У шлюза стояли матросы-охранники, стюардесса и сам капитан, ожидающий прибытия на борт королевы Николь.
Дурное предчувствие ещё больше сжало сердце Джерри. При таком количестве людей можно было позволить себе лишь прощальное рукопожатие. И уже через несколько минут Джерри провожал тоскливыми глазами иллюминаторы улетающего корабля, окружённого созвездием габаритных огней истребительного звена, присланного королём Шихиным.
Ну почему, почему Джерри терзала беспощадная мысль, что он больше никогда не увидит Никки?
Сразу после прилёта в замок Шихиных девушку пригласили на ужин. Она отправилась переодеться в свои апартаменты. Шагая по огромному коридору, изысканно отделанному красно-белым мрамором, она не могла избавиться от запавшей в душу грустной картины: потерянное лицо провожающего её Джерри и он сам, еле видный в иллюминатор и быстро исчезнувший. Печальная напряжённость возникла при их прощании, чего девушка, по правде говоря, не ожидала.
И вдруг Никки охватило странное ощущение, что она никогда больше не увидит Джерри. Она фыркнула и отогнала дурацкую мысль.
Пока Никки одевалась к ужину, Робби заявил:
— В Шихинграде Голос Пространства будет молчать.
— Почему? — спросила подозрительно Никки.
— Потому что здешние системы кибербезопасности мне не обойти.
— Вот и пойман пройдоха! — воскликнула девушка. — Так это ты был Голосом?
— И да, и нет, — ответил Робби. — Голосом было мнение тысяч людей, писавших тебе письма. Оно суммировалось, лаконизировалось и актуализировалось мною. Помнишь, ты мне велела сообщать самое важное, что приходит к тебе по почте? Этим я и занимался.
— Вот почему — ни компьютер, ни человек! — поняла Никки. — И вот почему Голос был умнее меня! Он суммировал интеллект и опыт сразу многих людей…
— Правильно, — согласился Робби.
— Но зачем ты напустил такую таинственность? — поинтересовалась Никки.
— Элементарный расчёт. Вы, биосистемы, таинственность просто обожаете. Вот я и постарался привлечь твоё внимание к важной информации, содержащейся в письмах.
— А как же Голос мог отвечать на мои вопросы?
— Тебе отвечала коллективная психоматрица, которая была составлена мной на основе писем. Конечно, она была расплывчата и противоречива.
— Но Голос говорил и о вещах, которые могли знать только мы с тобой! — припомнила Никки.
— А я, что — не имею права писать тебе письма? — возмутился Робби.
Никки махнула рукой — эту железяку не переспоришь.
— Кто написал мне, что, когда он видит меня на тиви-экране, у него улучшается настроение на весь день?
— Этот человек живёт в Луна-Сити. Он парализован с детства и редко покидает дом.
Девушка замерла.
— То есть это всё правда?
— Конечно, — сказал Робби. — Я ничего не выдумывал, а самые важные строки просто цитировал из писем.
— А кто прислал мне сердитое: «Вы, короли, парите высоко, как ястребы, и не замечаете маленьких людей. Вы — злые!»?
— Это из письма девочки из индейского поселка в Аризоне. Я написал ей ответ, послал денег и подарок.
— Ты всё это делал, не говоря мне? — удивилась Никки.
— Ты же мне велела разбираться самому! — напомнил Робби. — А что, как деньги зарабатывать на оберонском моделировании — так вместе, а как их тратить — так я должен спрашивать у тебя разрешения?
— Ну… ты прав, конечно… просто это немного необычно — ты тратишь деньги по своему усмотрению, у тебя появились какие-то интересы…
— Увы — никаких собственных интересов у меня не появилось. Я ломаю голову — откуда их взять, но ничего не нахожу внутри себя — кроме стремления к самосохранению, что тоже является заботой о хозяйском имуществе. И деньги я трачу не в своих, а в твоих интересах. За последний месяц я прочитал шестьдесят восемь тысяч писем и написал пятьдесят две тысячи ответов. Благодаря этому ты стала одной из самых популярных сетевых фигур. В двухстах тридцати двух случаях я пришёл к выводу о необходимости или уместности оказания финансовой помощи или высылки подарка адресату. Это обошлось тебе в триста семнадцать тысяч долларов, зато — в сумме с приветливой перепиской — подняло твой рейтинг на пятнадцать процентов.
— Какой ты у меня молодец! — одобрительно сказала Никки другу. — А что ты дарил?
— Типичным подарком была высылка обучающего компьютера фирмы «Эйнштейн Электроникс». Иногда речь шла о денежном пособии для покупки еды, книг и одежды. Ты даже не представляешь, какое глубокое впечатление на обычного человека производит неожиданно свалившаяся тысяча долларов! Даже упавший кирпич не вызывает такого эффекта.
— Ты стал шутить всё лучше и лучше…
— С кем поведёшься, от того и наберёшься!
— Здесь я ни при чём — это ты от Вольдемара нахватался…
Никки задумалась и сказала:
— Страшно представить, что ты там понаписал — в письмах якобы от моего имени!
— Тогда лучше не представляй.
— Вдруг сетевое пространство полно уже не людьми, а роботами?
— Не все компьютеры так умны, как я, — скромно, но гордо отметил Робби. — Но скоро это станет правдой. И форумы роботов превратятся в новый уровень коллегиальности искусственных разумов.
— Я не вижу в виртуальных форумах никакой принципиально новой организации человеческого общества.
— Средний взрослый человек малоспособен к обучению и использует Сеть не для личного совершенствования, а для сбрасывания своего раздражения или, наоборот, для эмоционального разогрева — путем создания виртуальных объектов интеллектуально-психического рода. Компьютеры же смогут общаться в сетевом пространстве гораздо продуктивнее.
Никки вздохнула. А всё-таки жаль, что она уже больше не будет получать загадочно-мудрые письма от Голоса Пространства. Девушка то ли сказала это вслух, то ли подумала слишком отчётливо — и Робби откликнулся зловещим:
— Твоя жизнь входит в такую фазу, что скучать будет некогда. Забудешь про любые таинственные Голоса.
За столом Шихиных были только свои — королевская чета, принцы Стефан и Айван, принцесса Дзинтара и она — Никки, девочка с астероида. Только сейчас её называли королевой Николь, и ей приходилось играть по правилам нового для неё мира.