Команданте немедленно прислал возмущенный образ, заявляя, что бить раненого есть кощунство, тем более в процессе лечения. Тринадцатый напомнил жестоко избитому раненому, что бронекомбинезон имеет одностороннюю гибкость и снаружи выдерживает выстрел из порохового орудия, и посоветовал проверить уши на предмет повреждений. На что мышонок гордо ответил, что уши в боевой трансформации не применяются и потому в бою пострадать не могут в принципе, и потребовал немедленно прекратить нападки на святая святых любой уважающей себя летучей мыши.
— У тебя кровь на броне, — Алиса скользнула взглядом по Алексу и вновь вернулась к управлению крейсером. — Судя по цвету — твоя. Неужели обязательно было лезть в этот линкор самому?
— Пройдет, — отмахнулся он, делая вид, что ему совершенно не больно. — И ты об этом знаешь. Времени разбирать варианты не имелось, необходимо было срочно выводить из-под удара «Обереги», наше с Че присутствие ускорило ход операции. В общем, всё закончилось нормально, ни одного двухсотого, и цель достигнута. Не дуйся, выходи из боя и двигай к Ударной Группировке, необходимо найти флагман Инсов. — Он вышел в эфир управления Флотом и приказал: — Ударной Группировке приготовиться к атаке!
Оставшаяся часть вражеского гарнизона сомкнула позиции вокруг флагманского линкора Владетеля и ожесточенно сражалась. Инсы не обращали внимания на потери, стремясь перед смертью убить хотя бы кого-нибудь, остальные расы Альянса дрались, потому что понимали: если предать Владетеля и пуститься в бегство, их ждет гарантированная смерть либо от паучьего удара в спину, либо от приведения в исполнение смертного приговора АБШ. Надо было срочно уничтожить Владетеля, и тогда частице Изначального придется озаботиться собственным спасением. Оставшиеся без руководства Чужие окажутся предоставлены сами себе, и если Инсы в любом случае будут драться до последнего, то их союзники попытаются выжить.
Пока штурмовые группы Боевого Флота Содружества теснили сбившийся в кучу полумиллионный флот противника всё ближе к звезде, отрезая врагам пути к отступлению, Ударная Группировка предприняла форсажное ускорение, обходя сражение высоко над плоскостью эклиптики, и обрушилась на силы Альянса сверху. Идущая на сверхсветовой скорости огромная гроздь серых шаров почти мгновенно замерла посреди чернильной пустоты космоса и развела хрустальные ловушки. Потоки Серебряных Слез рванулись к цели, и рвущее врага в кровавые клочья облако перехватчиков брызнуло в разные стороны, уходя из-под удара. Первая волна антивещества врезалась в позиции противника, погружая их в огненный хаос, и судьба вражеского гарнизона была решена. Спустя пятнадцать минут боя от ядра флота Альянса остался лишь исполинский океан огня и раскаленного газа, линкор Владетеля разметало на атомы вместе с подразделениями Инсов, и чудом уцелевшие корабли Чужих на полном ходу пытались добраться до области гиперпереходов. Космос в секторах сражения был наводнен спасательными капсулами, аварийные частоты забиты сигналами бедствия, оставшись без прикрытия, орбитальные крепости противника прекратили сопротивление и вели разрозненный огонь. Сотни транспортных и пассажирских кораблей всевозможных размеров выходили из их доков и стартовали с планеты, стремясь спастись бегством. Зрелище гибели полуторамиллионного флота, растерзанного менее чем за час шеститысячной группировкой Людей, вселило в выживших солдат противника почти животный ужас, и началось повальное паническое отступление.
Штурмовые группы Боевого Флота приступили к зачистке ближайшего космоса, и операция по штурму солнечной системы вошла в конечную фазу: поиск и эвакуация с живой планеты уцелевших бойцов сил сопротивления, если таковые остались. Минут двадцать разведывательные эскадрильи скрупулезно просеивали радиоэфир, выискивая хоть какие-то следы подполья, но обнаружить кого-либо так и не удалось.
— Эфир забит сигналами бедствия Альянса, но на поверхности планеты коммуникационной активности нет, — доложил командир разведчиков. — Судя по энергетическим отпечаткам, двадцать семь часов назад противник начал наносить по планете массированные термоядерные и химические удары. Почти вся жизнь там уничтожена, воды отравлены. Океан осушен на пятьдесят семь процентов, температура воздуха у поверхности плюс сто двадцать четыре градуса, верхний слой водного покрытия кипит на глубину до двадцати метров. Влажность воздуха более четырехсот процентов, видимость — ноль, там даже не кислород — практически один раскаленный пар, густо перемешанный с почвенно-пылевой взвесью и целым спектром боевых отравляющих веществ, анализаторы выдают более двадцати смертельно опасных для кислородных форм жизни химических соединений. На лишенной воды поверхности планеты живых существ не обнаружено, научные, индустриальные и боевые подразделения Альянса покинули её незадолго до начала бомбардировки. Если кто-то из подпольщиков и выжил, искать их надо на максимальных глубинах, по нашим расчетам, там еще осталась вероятность выжить. Но дотянуться туда средствами связи невозможно — наведенный термоядерными взрывами сплошной фон помех не пробить. Фактически атмосфера планеты сейчас — это одни большие помехи, некуда пробиваться. Тут нужна помощь Дэльфи.
— Принял тебя, — кивнул Командующий и обернулся к изображению офицера, затянутого в бронекомбинезон войск специального назначения: — Четвертой бригаде начать десантирование. Задача: прочесывание глубоководных районов океана с целью поиска выживших Дэльфийских подпольщиков. Связь с Флотом поддерживать курьерами каждые полчаса. Работаем.
Комбриг отсалютовал и отключился. На сфероиде тактического анализатора отметки «Единорогов» бодро поползли к окруженной штурмовыми группами изувеченной живой планете и исчезли в окутавшем её сплошном океане из бурлящих потоков кипящей грязи и пара, наполненного пылью и пеплом. Поисковая операция длилась более четырех часов, но найти выживших до сих пор не удавалось.
— Алекс, посыльный от командира Четвертой бригады на связи! — в очередной раз сообщила Алиса Тринадцатому, проводящему оперативное совещание с командующим Дэльфийской группировкой. Союзники только что вышли в реальный космос в максимально возможном соседстве с местной звездой.
— Подключай его к нашему каналу, — оглянулся на неё Алекс и вернулся к переговорам. Перед ним на четырех экранах системы связи были выведены изображения имперских адмиралов. В ближайшем из них она узнала молодого Императора. Оээаоо пожелал лично возглавить освобождение первой из порабощенных врагами планет-океанов. Крайнее, пятое изображение, судя по отсутствию картинки и активированной линии ЗАС-связи, принадлежало Серебрякову-младшему.
— Таким образом, — продолжал Тринадцатый, — нам удалось уничтожить брандер с кварковым зарядом противника. Вместе с кораблем-носителем разрушились генераторы ингибирующего поля, что вызвало немедленную кварковую реакцию. В результате её воздействия атакующие формации Альянса были уничтожены, и захват солнечной системы удалось завершить намного раньше запланированного срока. Однако этот гарнизон возглавлял Владетель, порабощенный частицей Идеального Паразита, и поведение противника в ходе всего боя подтверждает прогнозы академика Серебрякова. На этом стоит остановиться подробнее. С самого начала сражения Идеальный продемонстрировал полное пренебрежение жизнями своего личного состава. Он и раньше не особо берег силы, но сегодня это приняло самые крайние формы: Паразит сознательно обрёк на гибель целый гарнизон исключительно ради того, чтобы уничтожить нам хоть что-нибудь. Мы едва не потеряли «Обереги», к счастью, Идеальный психовал слишком заметно, и серьезные жертвы удалось предотвратить. Но одно можно утверждать точно: заниматься излияниями в любви к своим марионеткам и прочими гуманистическими изысками энергоглист больше не намерен. Масштабы потерь его уже не интересуют, один к десяти или один к десяти миллионам — ему без разницы. Он явно собирается затоптать нас количеством, невзирая на цену. Кроме того, за сутки до нашей атаки планету-океан начали в буквальном смысле превращать в мертвый камень. Сводку о состоянии планеты вы только что получили, как видите, живые миры ему также стали не нужны, как и предсказывал Андрей Андреевич. Это можно будет использовать в психологической войне, если успеем отстроить К-генераторы вовремя. В настоящий момент на планете находится бригада специального назначения с задачей поиска выживших. Связи с планетой нет, поэтому мы пользуемся системой обмена посыльными. Один из них только что вышел на орбиту. — Командующий кивнул изображению спецназовца: — Докладывайте, капитан.
— Обнаружить кого-либо по-прежнему не удается, — ответил офицер. — Средства связи не работают, навигация затруднена, видимость нулевая, работаем по приборному зрению. Повсюду сильнейшие помехи и энергетические возмущения, поэтому приходится прочесывать океан буквально по метру. «Единороги» проверили сорок процентов придонной поверхности океана, но пока ничего. Города в руинах, ни выживших, ни их следов не найдено, но поиски идут медленно, наших сил недостаточно. В самом начале спасательной операции, когда десантные корабли только погружались в океан, мы фиксировали слабые сигналы, едва пробивавшиеся сквозь мощные помехи, предположительно — попытки подпольщиков выйти на связь с десантом, но всякая активность прекратилась практически сразу. На данный момент изменений нет.
— Обнаружить кого-либо по-прежнему не удается, — ответил офицер. — Средства связи не работают, навигация затруднена, видимость нулевая, работаем по приборному зрению. Повсюду сильнейшие помехи и энергетические возмущения, поэтому приходится прочесывать океан буквально по метру. «Единороги» проверили сорок процентов придонной поверхности океана, но пока ничего. Города в руинах, ни выживших, ни их следов не найдено, но поиски идут медленно, наших сил недостаточно. В самом начале спасательной операции, когда десантные корабли только погружались в океан, мы фиксировали слабые сигналы, едва пробивавшиеся сквозь мощные помехи, предположительно — попытки подпольщиков выйти на связь с десантом, но всякая активность прекратилась практически сразу. На данный момент изменений нет.
— Наша группировка имеет в своем составе восемнадцать Платформ, на которых базируется шестнадцать Отрядов Имперского Спасательного Легиона и два Отряда Автономов, — сообщил Дэльфийский монарх. — Мы возьмем на себя дальнейший ход спасательной операции и работы по разблокировке и разминированию Ноль-Врат. Чем мы можем помочь нашим союзникам?
— Завершите зачистку системы, — Тринадцатый бросил взгляд на данные тактического анализатора. — По нашим данным, тут никого не осталось, но могут быть скрытые базы на мертвых планетах и внутри астероидных полей или отдельные разведкорабли противника. Мы займемся подготовкой к следующему штурму. — Он обернулся к спецназовцу: — Капитан, возвращайтесь на планету. Передайте комбригу приказ: бригаде передать зону ответственности спасательным силам союзников и вернуться в состав Флота.
На этом совещание закончилось, но спустя сутки выяснились неожиданные обстоятельства. К этому времени заканчивалась очистка Ноль-Врат. Противник, опасаясь появления из них Боевого Флота Содружества, засыпал весь сектор Врат крупными астероидами, превратив его в абсолютно несудоходный участок. Едва ли не на каждом из плотно висящих камней обнаруживался мощный фугас или генератор РЭБ-помех, часть астероидов оказалась скрыта под полями преломления. В результате разблокировка и запуск Ноль-Врат заняли больше времени, чем планировалось. Боевой Флот уже закончил перестроение в походный ордер и ожидал активации входного контура, когда на экране системы связи возникло изображение Дэльфийского адмирала, руководящего спасательной операцией.
— Уважаемый Командующий, у меня срочное сообщение! — он склонил голову в неглубоком поклоне согласно имперскому этикету. — Одна из групп Автономов обнаружила выживших. Это Люди, мужчина и девочка лет десяти. Мужчина тяжело ранен и находится без сознания, его в срочном порядке транспортируют в госпиталь, девочка не пострадала, но сильно истощена и напугана. В настоящее время её погрузили в успокоительный сон, наши эксперты рекомендуют проводить её пробуждение среди Людей.
— Будем через десять минут. — Тринадцатый отключился и посмотрел на Алису: — В госпиталь Автономов, солнце, быстро! — Он вышел на связь с Оперативным Дежурным: — Флоту ждать указаний. Линкору «Александэр» подготовить медицинский отсек к приему двух гражданских.
— Привет! — улыбнулась Алиса, дождавшись, когда девочка откроет глаза. Она незаметно посмотрела на светящуюся за медицинским ложем голограмму состояния пациента. Автоматика показывала, что психика ребенка вернулась в стабильное положение. — Как тебя зовут, красавица?
— Мила, — осторожно ответила та, оглядываясь вокруг, словно ища кого-то. — А где папа?
— Твой папа проходит лечение, — мягко сказала Алиса, — он в биорегенераторе, теперь с ним всё будет хорошо, не волнуйся. Его сейчас лечат самые лучшие врачи в Галактике!
— Правда? — уточнила девочка. — А Чужие сюда не придут? Мы хорошо спрятались? Активные средства связи выключены? Они засекут их работу! — Монитор состояния показал рост отрицательной активности нервной системы, и автоматика плавно отреагировала, повышая медицинское воздействие на пациента. Диаграмма психического напряжения ребенка поползла вниз.
— Мы находимся в системе Солнца, — ласково объяснила Алиса, беря в руки детскую ладошку. — Тут нет Чужих. Они боятся сюда прилетать, тут у них постоянно случаются очень крупные неприятности. Как ты себя чувствуешь, Мила?
— Хорошо, — немного подумав, ответила девочка. — Только ничего не хочется делать, как будто мне всё лень. Хочется просто так лежать и бездельничать… Это лекарства так действуют, да?
— А ты сообразительная, — Алиса вновь улыбнулась, — молодец! Да, это работает медицинское ложе. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, но это не займет много времени. Скоро сможешь бегать и прыгать, твой доктор сказал, что выпишет тебя через два дня. Вытерпишь?
— Да, — негромко ответила девочка. — А если здесь нет Чужих, можно мне пока не надевать скафандр? Я не снимала его восемь месяцев, он мне жутко надоел… Только без него было никак нельзя, Чужие разрушили последние подводные дома, мы прятались в гротах на глубине, там не было оборудования для создания безводного пространства… А еще там было постоянно темно, а два месяца назад осветительные рыбки начали умирать, дядя Ууа сказал, что Чужие отравили воду и начали убивать океан, с тех пор все Дэльфи тоже были в скафандрах… Только они всё равно умерли сегодня… Им было очень больно, они сильно кричали и хватались за голову…
Система биомониторинга вновь зафиксировала рост негативного психического напряжения, и медицинское ложе оперативно приняло меры, успокаивая ребенка. Спустя секунду та была в норме.
— Мила, не бойся, больше никто не умрет, — заверила девочку Алиса, не переставая улыбаться. — И в скафандре здесь ходить не нужно, тут тебе ничто не угрожает. Скоро твой папа вылечится, и вы снова будете вместе. Если захотите, полетите на Землю или на Радугу, там вообще не нужны скафандры.
— Но ты же в скафандре! — нахмурилась девочка. — Он какой-то странный, но это же скафандр, да? Если здесь нет Чужих, зачем тебе скафандр?
— Это пилотский гермокомбинезон, — уточнила Алиса. — Я офицер Боевого Флота Содружества, мне положено носить такой, находясь на службе. — Она весело подмигнула Миле: — Правда, он красивый?
— Красивый, — согласилась девочка и неожиданно заявила: — Ты похожа на Алису из учебника по истории! У неё тоже был такой скафандр! Только у тебя глаза серые и волосы черные.
— Так лучше? — хитро прищурилась Алиса, принимая вариацию Принцессы. — Как считаешь?
— Ух ты! — наконец-то заулыбалась девочка, поднимая голову. — Я тоже так могу! Можно я тебя скопирую? — Она торопливо изменила цвета под Алису и с любопытством поинтересовалась: — Получилось?
— Как две капли воды! — Алиса мелодично рассмеялась. — Так ты тоже вариативная! С этого надо было начинать! Что же ты молчала! А так можешь? — Она быстро изменила цвета.
— Могу! Это просто! — девочка весело хихикнула, повторяя за ней вариацию. — Вот!
С этого момента контакт с Милой наладился очень быстро, и вскоре две вариативные собеседницы болтали друг с другом, словно заправские подруги. Девочка оказалась смышленой и общительной, и после бесконечных месяцев страха и постоянного нахождения в смертельной опасности, ежесекундно грозящей гибелью, она испытывала радость только от того, что находилась в безопасности. Особенно её ободрило известие о скором выздоровлении отца.
— Уважаемая Алиса, — вживленный в ушную раковину микроприемник зашептал голосом Главы Талле. Академик выразил желание лично заниматься лечением первых Людей, спасенных из зоны вражеской оккупации за всё время войны. — Ваша идея с вариативной игрой великолепна! Этим стоит воспользоваться. Мы перевели медицинские наностабилизаторы нервной деятельности в режим максимальной защиты. Психика ребенка сейчас находится в сверхстабильном состоянии, депрессивные реакции подавлены, отрицательные эмоции блокированы. Вы можете приступать к выяснению подробностей её трагической истории, только осторожно, здесь важно, чтобы девочка не утратила игровой настрой, так что задавайте вопросы дозированно и не прекращайте игру!
На игру-разговор ушло более часа, Мила прощаться не хотела, и Академику Талле пришлось вновь погрузить девочку в сон. Он заверил Алису, что к моменту второго пробуждения отец ребенка будет в состоянии общаться с дочерью, и спрогнозировал его полное выздоровление через трое суток. За это время психика Милы полностью стабилизируется, и волноваться не о чем. Еще спустя полчаса Алиса сидела в пилотском кресле «Русского», Боевой Флот уходил в Туманность Смерти для осуществления финальной трети плана по захвату оккупированных противником солнечных систем. До старта оставалось около шести минут, и она вкратце рассказывала Алексу и Серебрякову-младшему о результатах своей беседы со спасенным ребенком.