— Миле на прошлой неделе исполнилось десять лет, её отцу, Константину, сто двадцать четыре, она единственный ребенок в семье, — Алиса закончила проверку бортовых систем и развернула пилотское кресло к собеседникам. — Её мама погибла в самом начале войны.
— Я просмотрел уцелевшие базы данных Содружества. — На экране системы связи желтый смайлик Серебрякова-младшего важно восседал в бутафорском кресле, закинув ногу за ногу. — Гражданин Константин Летрано высококвалифицированный космоинженер-строитель, специализируется на противометеоритной защите крупных космических объектов. Последние несколько десятилетий занимался строительством, наладкой и вводом в эксплуатацию Ноль-Врат. Один из лучших специалистов в вопросах сопряжения функционирования человеческих энергощитов с Дэльфийскими ракетными системами отстрела метеоритов. Он сам и его семья считаются погибшими вот уже восемнадцать месяцев. В архиве имеется сообщение о том, что Центр Реинтеграции Сознания был уведомлен о срабатывании ЭСС-модуля Лауры Летрано, его супруги, там также имеется пометка о том, что разыскать его не удалось. В банке данных подобных отметок более двадцати пяти миллиардов.
— Мать Милы находилась на Жемчужной, живой планете системы Виолетты, когда силы вторжения атаковали эту звезду, — продолжила Алиса. — Система Виолетты попала под удар Чужих в первый месяц войны, никто оказался не готов, и потери были огромны. Отец Милы в это время находился в пространстве Империи, их совместная Дэльфийско-Человеческая рабочая группа проводила штатную профилактику Ноль-Врат в системе Ооао Тии. На все работы, требующие по своему регламенту частого и длительного пребывания в космосе, Константин всегда брал ребенка с собой, девочка хорошо знает весь состав его космоинженерной группы.
— Зачем? — поинтересовался Тринадцатый. — Девочка слишком мала, чтобы вынести из этого хоть сколь-нибудь полезный опыт. Странный какой-то способ развлечь ребенка — запереть его на несколько месяцев посреди космоса на строительном комплексе. Или я чего-то не понимаю?
— Самое интересное, что они сами этого не понимают, — нахмурилась Алиса. — Дело в том, что в нынешнем мире практически не осталось вариативных. Оказывается, их в сумме меньше тысячи, причем девятьсот с лишним — девочки до четырнадцати лет. По достижении этого возраста вариативность сохраняет одна из десяти, остальные её теряют. Я проконсультировалась у Главы Талле. Научного объяснения этому не нашли, и потому всё обросло суевериями, мне даже показали список слухов — полный бред! Одно из таких «верований» гласит, что вариативность сохраняют те девушки, кто регулярно находится в экстремальных или близких к ним условиях. Все вариативные, достигшие совершеннолетия и не утратившие уникальности, выросли на окраинных планетах и первое время, до ухода в шоу-бизнес, так или иначе, работали в космосе. Вот почему отец всюду брал Милу с собой, так он пытался сохранить её вариативность в будущем.
— Интересные детали! — оживился смайлик Серебрякова-младшего. — Надо будет на досуге поинтересоваться подробностями! Алиса, а ты что об этом думаешь?
— У меня есть догадка на этот счет, но её необходимо проверить, — уклончиво ответила та. — Я займусь этим сразу после завершения рейда в пространство Риулов. Я предупрежу тебя заранее. Так вот, — она вернулась к теме разговора, — на систему Ооао Тии Чужие напали через четверо суток после падения Виолетты. Константин Летрано вместе со своей рабочей группой пытался бежать, но им не повезло: их корабль попал под удар Инсов, половина пассажиров погибла мгновенно, остальные воспользовались спасательными капсулами. Мила говорит, что в тот момент космоса не было видно из-за бескрайнего моря рыжих истребителей, поглотившего всё вокруг. Константину и нескольким его Дэльфийским коллегам удалось совершить глубоководную посадку на Итаиили, где они и скрывались всё это время. Сначала в придонных городах, но потом Ваарси высадили десант и начали осушение планеты. Уровень океана резко понизился, города разрушили, повсюду шли бои. Последние восемь месяцев силы сопротивления скрывались в глубинных фотах и впадинах, там десант Ваарси мог действовать не везде и не всегда. Противник применил боевые отравляющие вещества, и жить пришлось в скафандрах. Уровень и площадь залегания океанских вод постоянно сокращались, подпольщикам приходилось постоянно менять место расположения, бои с десантом Ваарси шли почти ежедневно. За сутки до нашего появления Чужие начали массированную бомбардировку планеты, отец Милы попал в зону поражения одного из подводных термоядерных ударов и получил тяжелое ранение. Дэльфи смогли вытащить его и оказали первую помощь. Осталось их немного, но к моменту высадки на планету Четвертой бригады спецназа они были еще живы и даже пытались наладить с ними связь.
— Даже так? — нахмурился Командующий. — Почему же они погибли? Дэльфи нашли там только трупы — кроме девочки и её отца, в живых не осталось никого. Смертельная доза облучения? Или бактериологическое оружие Ваарси смогло прогрызть имперские скафандры?
— Мила видела, как они умирали, — Алиса тяжело вздохнула. — Произошло это у неё на глазах. Девочка описывает это так: кто-то из Дэльфи хватался за голову, кричал и корчился от боли несколько секунд, потом умирал. После то же самое происходило с другим, и так продолжалось до тех пор, пока не погибли все. Бедная девочка, ей пришлось пережить слишком многое. Академик Талле заверил меня, что с ней всё будет хорошо, но, Андрей, не мог бы ты взять её лечение на контроль? Я переживаю за неё…
— Разумеется! — с готовностью согласился Серебряков-младший. — Я прослежу, чтобы психика Милы была полностью восстановлена. Кстати, она не сказала, Автономам удалось подобрать ЭСС-модули погибших?
— В том-то всё и дело, — мрачно поморщилась Алиса. — Ни один ЭСС-модуль не сработал.
Тринадцатый и желтый смайлик виртуального ученого одновременно обменялись взглядами.
— Очень интересно! — зло процедил Алекс. — Наш Идеальный приятель оказался настолько мстителен и мелочен, что не поленился лично убить тех, кому до спасения оставались считаные минуты. А я-то считал, что злее меня в этой Вселенной никого нет. Это меняет дело.
Сидящий на мощном плече Друга Чебурашка злобно заурчал и прислал Тринадцатому серию образов. Алекс согласно кивнул в ответ.
— И я так думаю, — он коснулся сенсора системы связи, и на экране вспыхнула пиктограмма частоты управления Флотом: — Внимание Флоту! Я — Тринадцатый. Старт откладывается до особого указания, всем оставаться на своих местах. Отбой. — И, обернувшись к Алисе, добавил: — Солнце, курс на орбиту Земли, и вызывай «Вампира». Мы летим к Лемам, нам требуется больше помощников. У Риулов на двух планетах еще держатся силы сопротивления, и если Че прав, а я полностью согласен с ним по этому вопросу, то энергоглист попытается уничтожить их так же, как этих Дэльфи. Если уже не уничтожил.
— Полагаю, что они еще живы, — заметил Серебряков-младший. — Учитывая то, что мы знаем об Идеальном Паразите на текущий момент, он ограничен в возможностях порабощения иных разумов. Чтобы не выдать себя Мерхну, ему приходится действовать осторожно, то есть фактически порабощать своих жертв по очереди. Чтобы в единицу времени в Галактике находилось не более одной его частицы, внедренной в фотон. Раз он вознамерился поставить под ружье все расы Галактики, которые только может, можно представить, какое огромное количество живых существ ему придется поработить, чтобы не вызвать недовольства, которое может привести к расколу и междоусобным и гражданским войнам. Это ведь не Инсекторат, где захватил четверть миллиона Владетелей, убил остальных и всё, дело сделано. Остальные расы подчиняются своим лидерам по собственной воле либо по вынужденной необходимости, но подчинение это не вызвано генетически обусловленным в процессе эволюции инстинктом. И потому имеет границы. Значит, порабощать придется и руководителей всех уровней, и популярных в народе личностей, и новых лидеров, что неизбежно появятся среди недовольных.
— И личный состав войск, чтобы не бежали с поля боя, — добавил Тринадцатый. — Сейчас в Альянсе цементирующая сила — Инсекторат. Опыт крайних боев показывает, что без пауков остальные не горят с нами воевать даже при соотношении сил полтора миллиона на шесть тысяч. Не думаю, что Паразит не заметил этого и не попытается исправить ситуацию.
— Согласен, — кивнул смайлик. — Даже с учетом того, что его частица распространяется со скоростью света, на порабощение жертвы требуется некоторое время. По моим подсчетам, что-то около двенадцати-шестнадцати секунд, в зависимости от особенностей той или иной расы. Поэтому Идеальный не станет тратиться на убийство повстанцев. Он будет порабощать тех, кто будет ему полезен. Я считаю, что Дэльфийских подпольщиков он убил из мстительности и злобы, просто чтобы хоть как-то отомстить нам, ведь Паразит атаковал их уже после того, как сражение в Ооао Тии было проиграно его войсками. Можно с большой долей вероятности предполагать, что в мирах Риулов произойдет то же самое и по тому же сценарию.
— Да уж, дружище энергоглист не очень-то изобретателен, — Алекс недобро усмехнулся. — Его способность одновременно ненавидеть и недооценивать нас играет нам на руку. Мы примем меры.
И меры были приняты. В Туманность Смерти Боевой Флот Содружества прибыл с получасовым опозданием, зато группы эвакуации выживших подпольщиков, если таковые уцелели, были доукомплектованы дополнительным личным составом. Ушастым и жутко любопытным. Из-за чего, собственно, и возникла задержка — Чебурашке пришлось объяснять сородичам, что именно и как предстоит сделать, дабы любознательная братия не разлетелась по всей планете Риулов. Сам команданте признал, что сидеть внутри десантного корабля и охранять от Незримого Врага спасенных союзников не столь увлекательно, как громить полчища Инсов и прочих негодяев, но ради общего дела можно вытерпеть и подобное вынужденное бездействие. К тому же вводить Лемов в бой Командующий не хотел, не стоило раньше времени распылять силы колонии, и без того распыленной ради защиты ключевых лидеров рас-союзниц.
Весть о том, что легендарный и загадочный Боевой Флот Людей прибыл в Туманность Смерти практически в полном составе ради спасения братьев и сестер, сражающихся в полной изоляции на оккупированных планетах, всколыхнула Риулов подобно вспышке сверхновой. Сто процентов личного состава флота Риулов вызвалась добровольцами для участия в операции, почти восемнадцать миллиардов гражданских лиц, едва ли не всё взрослое население Туманности, выразило готовность помочь объединенным войскам всем, что только в их силах. Риулы рвались в битву, все разговоры велись исключительно о возвращении расе потерянных миров.
— Сердца наших братьев и сестер пылают отвагой и праведной ненавистью! — вещал Еаурурис на собрании Военного Совета, потрясая посохом. — Кадры атаки диверсионного флота Людей, полгода назад разметавшего оккупантов у Оззириза, до сих пор не сходят с общественных экранов в жилых штольнях! Ради освобождения хотя бы одного живого мира наш народ не пожалеет никаких сил! Мы отдадим всё, что у нас есть, ради его обороны! Значение подобного успеха в политическом плане неизмеримо! Народ наш желает вновь понизить потребление энергии в штольнях, пусть сэкономленная энергия пойдет на нужды воинов, что станут удерживать освобожденные миры!
— Так… — Тринадцатый терпеливо вздохнул, — попробуем в шестой раз: даже совместно мы не сможем долго оборонять системы, если их удастся отбить. Наших сил не хватит. Даже с учетом того, что вы переоснастили флот нашими технологиями. Противник задавит оборону численностью, а держать на защите все свои силы я не могу. При наличии Ноль-Врат это еще было бы осуществимо, да и то, чем большее количество систем нам приходится оборонять, тем выше опасность того, что рано или поздно мы куда-нибудь не успеем.
— Но, Великий! — не унимался Хранитель, — нельзя прятаться вечно! Это медленное, но неизбежное шествие к гибели! Если имеется хоть малая толика шанса, следует сражаться! Победа складывается из множества небольших шагов, и отвоевание у врага живой планеты суть первый из них! Мы вернем один мир, затем последуют другие!
— Ага, так и будет, — не стал спорить Командующий. — А что дальше-то? Чем планируешь их оборонять? У меня шесть тысяч вымпелов и полмиллиона перехватчиков, вот и весь Боевой Флот. И мы, заметь, должны успевать следить за четырьмя солнечными системами Содружества, поддерживать двадцать Дэльфийских систем, и это не считая системы Синеокой, где на живой планете все еще находятся оккупационные силы противника, и тех миров, что были только что захвачены в результате текущего рейда. Добавь сюда помощь Риулам и учти тот факт, что укомплектовать более-менее серьезные силы Содружество сможет ориентировочно через двадцать месяцев, когда летные школы произведут первый выпуск. И это будут новобранцы, пусть и обученные, но всё-таки новички, не имеющие боевого опыта. А ты не хуже меня знаешь, что боевой опыт — это самое главное в нашем деле. Без Ноль-Врат мы не удержим ни одной солнечной системы, даже самой маленькой. Изготовление новых Врат сейчас невозможно, Содружество и Империя понесли тяжёлые потери, как среди населения, так и в плане жизненных территорий и индустриальных мощностей. Все силы брошены на оборону, некогда и нерационально заниматься строительством Врат. Я понятно излагаю, Хранитель?
— Твоя мудрость велика и не подлежит сомнению, Оператор! — провозгласил Еаурурис. — Но я ратую за надежду! Именно она согревает израненные души моего народа! Пусть в стратегическом плане держаться за одну планету и неразумно, но одно лишь понимание того, что нам удалось отбить у врага частицу родной земли, удесятерит силы Риулов! Я взываю к тебе с просьбой установить на освобожденной планете Врата так, как вы установили их в Туманности Смерти! Наш народ сам будет оборонять отбитую планету! Модернизированный флот сокрушит врагов!
— Сокрушит, какой разговор, — хмыкнул Тринадцатый. — Потом встанет, отряхнётся и сокрушит еще раз. И так до тех пор, пока некому станет даже Туманность Смерти оборонять. Интересно, как с таким упрямством раса Риулов умудрилась дожить до этих времён? В общем, так: слушай боевой приказ! Все солнечные системы, которые удастся отбить в ходе предстоящей операции, удерживаются исключительно до появления крупных сил противника. С флотами врага, превосходящими Силы Прикрытия более чем втрое, в бой не вступать! Беречь войска! Атакованную солнечную систему покидать немедленно, не вступая в сражение! На планетах никого не оставлять! Всех, кто там еще жив, эвакуируем в ходе операции. Это всё! Понятно ли я выразил свою мысль, дружище Еаурурис? Всё ли услышал храбрый народ Риулов? Или мне для надежности выкрасить твои рога в нежно-розовый цвет? Вместо узелка на память?
— Я услышал речи твои! — мрачно изрек Хранитель. — Да будет так! Я подчиняюсь твоему величию, Оператор, но я не согласен с сиим решением, и сердце мое, равно как и сердца всего моего народа, переполняет скорбь! — Он обиженно надулся и замолчал, демонстративно разглядывая показания индикаторов своего посоха.
— Кто бы сомневался, — вздохнул Командующий. — И не надо делать такие печальные глаза. Думаешь, я не знаю, что Глас Предков велит тебе поступить так, как я сказал? — Алекс многозначительно кивнул на сидящего на плече Чебурашку.
Командующий протянул Хранителю маленький кристаллик информационного носителя.
— Вернемся к делу, — продолжил он. — Держи. Это сверхсекретная информация. Открывать только на автономном считывателе, никаких сетевых доступов, вплоть до локальных. Кристалл саморазрушится через двадцать минут после применения, скопировать данные с него нельзя, так что либо веди запись того, что увидишь, либо запомни, но никто не должен узнать, что ты инициировал все последующие действия по просьбе или предложению Людей. На всех сотрудников, задействованных для этого проекта, Лемов не хватит, так что работы проводить в строжайшей тайне.
— Что сокрыто во чреве этого носителя? — Еаурурис, тщательно скрывая любопытство под обиженной миной, осторожно подхватил маленький кристалл мощными пальцами.
— Перечень того, что требуется для создания К-генератора, — ответил Алекс. — Необходимо собрать и изготовить максимально большой запас указанных компонентов. Содружество через неделю пришлет еще один караван с гифтонием ради этого. Не скупитесь на энергию, если мы сможем создать нужную технологию, у вас к тому моменту будет накоплено всё необходимое. Если же нет, то очень скоро всем станет всё равно. И запомни, Еаурурис: никаких излишних жертв, пусть даже ради патриотических или религиозных идей! Близится время тяжелейшего сражения, в котором решится судьба нашей Галактики. И в нём потребуются все силы, на счету будет каждый боевой корабль и ржавый грузовик, на борту которого установлено хотя бы одно орудие.
— Ты желаешь дать Незримому Врагу генеральное сражение? — Хранитель не скрывал удивления. — Но несколько мгновений назад ты вещал о том, что силы наши неравны и в открытой битве обречены на гибель ввиду крайне малой численности!
— Все объяснения найдешь там, внутри, — Тринадцатый кивнул на кристалл с данными. — Всё, пора заканчивать, через час Боевой Флот совершит прыжок в систему Рамунра. Первый удар нанесем там, подробности взаимодействия союзных сил уже переданы адмиралам ваших эскадр. Отдельно предупреждаю самые горячие головы: в материнской системе Риулов стоит почти двадцатимиллионная группировка Альянса. Мы туда не пойдем. Это не освободительное шествие всего на свете, а рейд, ставящий целью отбить у противника слабозащищенные системы. Вторичная цель — поиск и спасение выживших участников сопротивления. Потому крайний раз настоятельно советую Синоду и Епархии Адмиралов не разрабатывать по тихой грусти втайне от меня иных операций по отвоеванию у врага чего-нибудь еще. Все свободны.