Риулы покинули борт «Русского», и веселый смайлик Серебрякова-младшего вновь вспыхнул на экране системы дальней связи.
— Не слишком строго вы обошлись с Риулами? — поинтересовался виртуальный ученый. — Всё же их можно понять. Перед целой расой забрезжила надежда на возрождение. Вспомните, какой мощный эмоциональный подъем вызвало в Содружестве наше появление год назад.
— Эйфория в военном деле — самое опасное, это равносильно тому, чтобы переоценить свои силы и заранее считать противника беззубым и ни на что не годным, — возразил Тринадцатый. — Риулы под впечатлением от того, как мы тремя сотнями кораблей гоняли по их мирам флоты оккупантов в пятьдесят-сто тысяч вымпелов, но тот успех во многом обязан своим существованием элементу внезапности. Сейчас противник отлично осведомлен о наших возможностях, и крайний штурм показал, что Идеальный не будет жалеть своих войск ради нашего уничтожения. Его не интересует масштаб потерь, один к ста или один к ста тысячам — без разницы. Если влезем сейчас в хорошо охраняемую систему, рискуем остаться без Флота. Пока будем зализывать раны, сидя на Дэе, энергоглист сметет остатки Содружества, без нас это для него будет совсем несложной задачей. Андрей, ты уверен, что мы не сможем установить на линкоры Риулов Серебряные Слезы?
— К сожалению, абсолютно, — вздохнул Серебряков-младший. — Я досконально просчитал все варианты. Их технологическое и техническое отставание от нас слишком велико. Оборудование такой степени сложности несовместимо с имеющимися в их распоряжении возможностями. Нам придется самим отстроить для них флот, но на подобное у нас сейчас нет ни ресурсов, ни времени, ни лишних мощностей.
— Плюс нет времени для переподготовки личного состава, — подытожил Командующий. — Ясно, второй раз объяснять не имеет смысла. Дэльфи тоже не смогли создать ничего подобного, хоть мы и пытались вести совместную работу в этом направлении. Что с изделием «Зеленая кожа»?
— Тут всё в порядке! — повеселел виртуальный ученый, — эта технология биологическая, и Имперское Научное Собрание выразило уверенность, что сможет успешно воспроизвести Зеленый Студень в своих условиях и даже модифицировать его для большей эффективности в реалиях Дэльфийской тактики ведения боя. Опытные образцы уже выращиваются на биоверфях, через три недели мы планируем провести испытания первого имперского линкора, оснащенного изделием «Зеленая Кожа». Я не сомневаюсь в успехе. Кроме того, наш Аналитический Центр запустил программу исследований, направленную на разработку способа обнаружения утерянных Скрижалей Риулов. Я проделал целый ряд крайне любопытных расчетов на эту тему. Ваше предложение относительно корреляции глобальной энтропии реликтовых излучений и рекуперации энергии маскировочного поля Скрижали оказалось весьма оригинальным! Я уже рассчитал первичный алгоритм…
— Андрей, ты уверен, что я именно такие слова произносил? — Тринадцатый скосил глаза на желтый смайлик, увлеченно расхаживающий взад-вперед по экрану в такт монологу с заложенными за спину огромными комичными ладошками. — Давай побеседуем об этом позже, когда Флот вернется на Дэю. Сейчас мне несколько не до этого.
— Да-да, конечно, — спохватился смайлик, — желаю удачи, Алекс! — Виртуальный ученый отключился, и экран дальней связи погас.
— Силы орбитального прикрытия противника уничтожены, наземные укрепрайоны подавлены! — Доклад «Тайпана» застал «Единороги» в момент входа в плотные слои атмосферы планеты Оттумиз.
— Тринадцатый, я — «Невидимка-8», — немедленно зазвучал голос одного из разведчиков. — Есть отклики сигнала с поверхности! Одну отметку вижу отчетливо! Радиопередатчик выполнен по технологии Риулов, точность идентификации девяносто восемь процентов! Произвожу принудительную активацию обнаруженного средства связи!
— Передавай координаты на «Единороги», — приказал Командующий, — и подключай к разговору «Рогалик», как только ответят. Остальным «Невидимкам» продолжать поиск. — Он обернулся к адмирал-консультанту Риулов, сидящему неподалеку в специально установленном ради него в десантном отсеке противоперегрузочном кресле: — Мы нашли передатчик твоего паладин-майора, адмирал. Сейчас тебя подключат к разговору, если кто-нибудь ответит на вызов. Все остальные сеансы связи с поверхностью будут сразу переводиться на тебя, будь в готовности. — Алекс вновь вышел в эфир: — «Кинжал-1», что у тебя?
— Сидим на хвосте у местного начальства, — пришел ответ от штурмующего орбитальную крепость спецназа. — Сохраняем дистанцию в полсотни метров, для острастки время от времени отстреливаем его телохранителей. В настоящий момент охрана пытается запустить механизм ручного управления пуском аварийных капсул. Станция сильно повреждена, подача энергии прекратилась минуту назад. Плотное задымление и обширные завалы, сопротивление прекратилось, триста тридцать секунд до взрыва силовой установки.
— Не успеваем, — поморщился Тринадцатый. — «Кинжал», можешь выяснить, на чем он хочет уйти?
— Сделаем, — ответил спецназовец. Спустя полминуты он вернулся в эфир и доложил: — Там два десятка спасательных капсул, почти все либо разбиты, либо серьезно повреждены. На ходу четыре штуки, одна из них с гиперприводом. Но у меня есть подозрение, что местный генерал не единственная важная шишка среди блокированных нами Чужих. Ведут они себя странно. Только что мы сняли одного из телохранителей, залегший рядом с ним солдат схватился за голову всеми четырьмя руками и забился в конвульсиях. Остальные не обратили на это никакого внимания.
— Сколько их осталось? — Алекс бросил взгляд на адмирал-консультанта. Тот вел с кем-то переговоры, и лингвотранслятор бронекомбинезона показывал, что разговор идет на языке Риулов.
— Вижу семь отметок, — откликнулся офицер. — Прекратить огонь? Иначе до запуска капсулы доживет только один из них.
— Прекращай, — Тринадцатый посмотрел на сфероид тактического анализатора десантного корабля, вокруг которого на всевозможных выступах и поверхностях сидело, висело и лежало несколько десятков летучих мышей, с любопытством следивших за перемещением дружественных и вражеских отметок. Операция по эвакуации, сколь быстро она ни пройдет, не успеет завершиться до взрыва вражеской крепости. В лучшем случае сможем вытащить тех, с кем только что удалось наладить связь. До остальных Идеальный доберется раньше, если решит, что спасаться из этой системы внутри своих марионеток стало невыгодно. Тем более что их тут, оказывается, много. Серебряков-младший не ошибся, Паразит спешно захватывает всех вокруг себя, кто занимает хоть сколь-нибудь стоящие посты внутри подконтрольных ему рас. И делает он это слишком быстро, хоть Андрей и утверждает, что энергоглист ограничен в возможностях… Алекс криво усмехнулся. Необходимо срочно принимать меры к спасению марионеток Идеального, иначе истинная спасательная часть операции рискует закончиться провалом.
— «Кинжал-1», тебе сигнал «Закат», — приказал Командующий. — Твои подопечные пусть хоть все в одну капсулу набиваются и катятся к чертовой бабушке. Уходи из крепости. Как принял?
— Принял нормально, — подтвердил командир группы спецназа. — Сворачиваемся.
— Внимание командирам всех подразделений! — Алекс вышел в эфир на частоте управления Флотом: — Я — Тринадцатый! Не уничтожать командный состав противника и не препятствовать его отступлению! Прекратить нанесение ударов и начать психологическое воздействие. Принуждать бегущих к прослушиванию трансляции автоматического сообщения о программе Обменных Пунктов. Вести только ответный огонь. Позволять противнику подбор аварийных капсул.
На тактическом анализаторе отметки эскадрилий и штурмовых групп Боевого Флота изменили характер действий. Теперь корабли Содружества стремительными роями сновали по системе Рамунра, сжигая на своем пути брошенное Чужими космическое оборудование и преследуя мечущиеся в панике остатки вражеского гарнизона. Сейчас главное поддерживать панику среди врагов, при этом не уничтожая их, порабощенные Идеальным особи должны покинуть эту солнечную систему живыми. Посмотрим, вспомнит ли Паразит о горстке уцелевших подпольщиков, занятый собственным спасением. Все-таки путь к своим армадам в гипере многократно быстрее, нежели движение через бескрайний космос в виде фотона.
— Оператор! — Адмирал-консультант, сверкая огромными глазами через окуляры гермошлема, смотрел на человеческого Командующего. — Мы прибыли вовремя! Три часа назад враги начали термоядерную бомбардировку планеты! Убежища сил сопротивления разбиты, большая часть бойцов погибла, выжившие страдают от ран и лишены энергии! Не всем удалось сохранить средства связи, некоторые наши братья и сестры остались в районах нанесения ядерных ударов, кто-то из них еще жив! Возможно ли провести поиски там?
— Оператор! — Адмирал-консультант, сверкая огромными глазами через окуляры гермошлема, смотрел на человеческого Командующего. — Мы прибыли вовремя! Три часа назад враги начали термоядерную бомбардировку планеты! Убежища сил сопротивления разбиты, большая часть бойцов погибла, выжившие страдают от ран и лишены энергии! Не всем удалось сохранить средства связи, некоторые наши братья и сестры остались в районах нанесения ядерных ударов, кто-то из них еще жив! Возможно ли провести поиски там?
— Мы можем действовать хоть в эпицентрах, — пожал плечами Тринадцатый. — Лишь бы хватило времени. Этот энергоглист всё больше напоминает мне человека нефтяных времен моей цивилизации. Тогда подавляющее большинство существовало по принципу: после меня — хоть потоп, и если я не могу захапать себе что-то, то пусть это не достанется никому. Потому всё и закончилось Великой Катастрофой. Сейчас меня это совершенно не удивляет, а тогда казалось ужасным и трагическим стечением обстоятельств…
Бронекатер паладин-майора обнаружили на дне разбитого кратера древнего вулкана засыпанным десятиметровой толщей каменных обломков. Пытаясь укрыться от врагов, подпольщики подорвали над собой часть вулканической стены, но захватчики всё равно смогли нанести по горному району термоядерный удар. Отряд паладин-майора получил высокую дозу поражения жестким излучением, энергоустановка бронекатера сгорела в результате воздействия электромагнитного импульса взрыва, медикаментов и средств радиологической защиты на борту не было уже давно, и бойцы находились при смерти. До бронекатера добрались быстро, и зависший над кратером «Единорог» гравитационными захватами снял с боевой машины слой обломков. Сразу же выяснилось, что уцелевшие Риулы не в состоянии передвигаться самостоятельно. Пришлось на руках переносить их в «Единорог», под охрану летучих мышей. Еще одну группу раненых обнаружили на высокогорье другого полушария планеты. Две сотни гражданских лиц, более половины из которых составляли дети, и трое военнослужащих укрывались на борту старого транспортного корабля, испещренного пробоинами, который наполовину загнали в неглубокую пещеру в основании нависающей горы. Километровые горные пики, возвышающиеся вокруг, в совокупности с толстым пылевым слоем, забившим атмосферу планеты, скрывали транспортник от спутников противника. Неожиданно выяснилось, что истерзанное судно еще на ходу. Стоит оно тут довольно давно, так как не осталось пилотов, умеющих управлять настолько большим кораблем.
— Справишься? — Тринадцатый кивнул Алисе на торчащую из пещеры изувеченную морду корабля Риулов. — Переносить их слишком долго, проще увести транспортник на орбиту своим ходом. — Он проводил взглядом пару десятков серых пластин, стремительными молниями прочерчивающих пространство от десантного корабля к судну Риулов и исчезающих в пробоинах его корпуса. Наши ушастые охранники уже внутри.
— Я справлюсь со всем, что умеет летать и при этом имеет элементы управления! — заявила Алиса, оценивающе глядя на полумертвую технику. — Экспертный Отдел Флота начал готовить для пилотов тренировочную программу по пилотированию на интерфейсе Риулов еще полгода назад. На всякий случай. Так что летать на их пилотских постах мне уже приходилось. — Она перевела взгляд на Алекса: — Ты надолго здесь останешься?
— «Единороги» разошлись по планете, пытаемся одновременно эвакуировать всех, кого обнаружили, — Алекс сверился с хронометром. — Крепость командующего оккупационным гарнизоном взорвется через двадцать семь секунд. После этого всё станет ясно. Если Идеальный не станет убивать выживших Риулов, то попробуем поискать ещё, так что возвращайся сюда, когда закончишь.
Полуживой транспортник со спасенными подпольщиками, надрывно завывая еле тянущими двигателями, с трудом выполз из пещеры и тяжело поднялся в воздух. Тринадцатый проводил его взглядом. Искореженная машина набирала высоту медленно и потому не сразу исчезла в забитой пылью атмосфере.
— Тринадцатый, я — «Тайпан», — прозвучало в эфире, — зафиксирован взрыв орбитальной крепости командира местного гарнизона. Спецназ эвакуировался успешно, разведка сообщает, что за полминуты до подрыва командный сектор крепости покинули четыре аварийных капсулы. Одна из них имеет гиперпривод и в настоящий момент приближается к области гиперпереходов. Остальных подбирает фрегат противника. Там, в непосредственной близости, находится звено перехватчиков. Сжечь или пусть уходят?
— Пусть катятся, — по лицу Командующего скользнула брезгливая гримаса. — Звену вести фрегат до гипера и транслировать нашу обычную песню про Обменные Пункты. Быть в готовности уничтожить противника. Если тут, на поверхности, что-либо изменится, я выйду на связь. Какова общая обстановка в системе?
— Мы прекратили огонь, ведем мягкую зачистку, — доложил «Тайпан». — Уцелевшие корабли противника спешат покинуть Рамунра, но их тут едва ли не вдвое больше, чем нас, много транспортных и индустриально-технических судов обнаружилось в ресурсных секторах. Уходить будут еще часа три.
— Через сто девяносто три минуты прибудет флот Риулов, — Алекс сверился с хронометром. — К этому моменту Чужих в системе быть не должно. Разведэскадрильям начать автоматическое оповещение на частотах противника. Все, кто не покинет систему Рамунра через сто пятьдесят минут, будут уничтожены. Пускай пошевеливаются.
— Принято. — «Тайпан» отключился, и Тринадцатый направился к распахнутому десантному люку, четырехметровый створ которого смотрелся маленьким окошком на ощетинившейся боевыми рубками плазмоизлучателей громаде «Единорога». Вызов Серебрякова-младшего, пришедший по каналу экстренной связи, застал его на низкой орбите Оттумиза.
— Только что скончался «Экскурсовод», — лаконично сообщил виртуальный ученый. — Его новый ЭСС-модуль сработал штатно, но на полный комплекс мероприятий по подращиванию клона, процедуру реинтеграции и необходимую реабилитацию уйдет порядка четырнадцати суток. В связи с этим я был вынужден отключить компрессию времени в блоке «Руника». Теперь там требуется ваше личное присутствие.
— Я буду на Дэе через четыре часа, — ответил Командующий и переключился на командную частоту: — «Тайпан», я — Тринадцатый. Принимай командование операцией на себя.
Глава четвертая СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
— Как известно, на сегодняшний день в рядах Вооруженных Сил не состоит чуть менее девяти миллиардов Жителей Содружества. Абсолютно все они являются несовершеннолетними, — вещающая зрителям ведущая, облаченная в штатский костюм с прикрепленной на груди эмблемой Вспомогательных Сил Содружества, обернулась к Алисе: — Скажите, Эксперт-Командор, Боевой Флот планирует открыть двери летных школ для подростков, достигших четырнадцатилетнего возраста, как это делалось во времена Последней Войны?
— Мобилизационное Управление Флота получило от подростков возрастом от четырнадцати до двадцати лет более миллиарда заявлений с просьбами зачислить их в Учебные Центры, — Алиса спокойным взглядом неторопливо окинула заполненный журналистами зал пресс-конференции. У Алекса возникли какие-то очень важные, очень срочные и при этом еще и очень секретные дела, и встречу с журналистами, посвященную возвращению Боевого Флота из Туманности Смерти, было поручено провести ей. Помимо неё в зале присутствовали Глава Центроспаса Олег Тихонов и председательствующий в Совете Глав в этом месяце Глава Нерло, однако вот уже час, как все вопросы задавались исключительно ей.
— Мы поставили все эти заявления на очередь, но в настоящий момент никто из их подателей на обучение не принят, — продолжила Алиса. — К нашему глубокому сожалению, причина этого не в том, что Содружество сможет справиться с врагом без их помощи. Армады противника огромны, и разведывательные мероприятия приносят крайне тревожную информацию: Альянс всеми силами наращивает их количество. Генеральный Штаб ожидает появления в пространстве вражеских флотов численностью в десятки, и не исключено, что и сотни миллионов вымпелов. Но увеличить количество военно-учебных заведений мы не можем: вопрос острой нехватки инструкторского состава достиг критической отметки. Снять с передовой больше офицеров, чем это уже сделано, без ущерба для боеспособности Флота, невозможно. Первый выпуск летных школ состоится ровно через год. В ряды Кадровых Сил встанет один миллиард военных специалистов, получивших полноценную начальную подготовку. Если Содружеству удастся продержаться до этого момента, то Учебные Центры примут на обучение несовершеннолетних. Пока же мы готовимся к переводу обучаемых на второй курс, что позволит зачислить на первый новых добровольцев из числа совершеннолетних Граждан Содружества. Их собралось порядка миллиарда двухсот пятидесяти тысяч, что уже превышает возможности летных школ.