Алиса сделала паузу, окидывая взглядом дружно молчащий конференц-зал, и устало вздохнула:
— В общем, милые дамы, хотите обратить на себя внимание наших мальчишек — вперёд, в центры биокоррекции. Ну а если не нравится подобное положение дел — идите, ищите себе мужчину попроще. И заодно умерьте свою «звёздность», если не желаете вдруг получить вопрос в лоб: «Что ты сделала в жизни такого, что внушило тебе мысль о том, что ты исключительная?» Иначе вас, помимо оценки вашего очень печального внешнего вида, ждет еще одно разочарование — выставят выпендриваться за дверь! Наши мальчишки, всю свою жизнь едва ли не ежедневно проводящие бок о бок со смертью, не размениваются на мелочи. Возвращаясь из кровавого сражения, никто из них не будет терпеть еще одно противостояние, но уже со своей второй половиной. Им хватает войны на войне, дорогие мои зрительницы! — Фиолетовая копна волос Алисы почти мгновенно почернела, и бывшие мгновение назад серыми глаза сверкнули антрацитовой бездной. — Истерички, а также прочие особи, пораженные манией величия, звездной болезнью и прочими прелестями превознесения себя любимой, им не нужны! Кстати!
Эксперт-Командор обвела взглядом зал, словно разыскивая кого-то среди журналистов:
— Здесь, случайно, нет никого из какого-нибудь такого же журнала, только мужского? — с иронией в голосе уточнила она. — Что-то вроде «Клуб любителей пуза» или «Хорошего человека должно быть много»? Никто не хочет задать мне вопрос относительно боевых пилотов-женщин? Наши девчонки красивые, ласковые и нежные. И к тому же покладистые, прямо мечта! Вот только они ну оч-чень разборчивые! Могу рассказать секрет пути к их сердцу! Там совсем небольшой перечень, всего-то на одну-две странички! Никто не желает? — Она вновь посмотрела на журналистов. Несколько тучных мужчин невольно втянули животы под её обжигающим взглядом. — Нет? Почему-то я так и думала! Нет, правда, мне довольно странно слышать подобные вопросы спустя год после нашего возвращения, но раз до сих пор не до всех дошло очевидное, то объяснить, видимо, стоило! Вот почему боевые пилоты предпочитают искать себе пару среди своих. У нас семьдесят процентов личного состава Боевого Флота состоят в брачных союзах, и при этом внутри семей нет ни одного гражданского. Это потому, что наши мальчишки и девчонки ПОНИМАЮТ друг друга, ПО-НАСТОЯЩЕМУ понимают. «Красота спасет мир!», слышали такое? Это про нас! Восхитительно прекрасные женщины своей внутренней и внешней красотой воодушевляют мужественных воинов на борьбу с врагами! Семейные пары офицеров Боевого Флота столь же красивы и изящны, как их перехватчики! Залюбуешься! И у нас нет разводов, представьте себе, не бывает скандалов, и даже мелкие ссоры случаются нечасто. Зато на Дэе сейчас восемьсот шестьдесят четыре тысячи детей! И при этом вы не найдете ни одной женщины-пилота с фигурой, не подходящей под определение «идеальная», как не найдете ни одного воина, кого мог бы заинтересовать ваш «естественный натурализм». — Алиса посмотрела на журналистку в упор и добавила: — На этой веселой ноте предлагаю данную тему закрыть! Еще вопросы будут?
— Последний, если можно… — неуверенно произнесла та, оглядываясь, словно искала поддержки у зала. Однако зал безмолвствовал, тщательно фиксируя каждое прозвучавшее слово. Подобные откровения представители Древнего Боевого Флота устраивали крайне нечасто. И на этот раз скандальная сенсация явно состоялась. — Я неоднократно слышала, что Командующий Тринадцатый не использует ЭСС-модуль, так как эта технология на него не действует. Правда ли, что вы тоже не берете с собой ЭСС-модуль на боевые операции? Например, сейчас я не вижу его на вашем гермокомбинезоне.
— Да, это так, — подтвердила Алиса. По залу прошел легкий шепоток удивления. — Для Тринадцатого ЭСС-процедура бесполезна, его тело и мозг находятся в симбиозе с Лемами, и их нельзя назвать абсолютно человеческими. Подробностями целиком и полностью владеет Андрей Андреевич, я могу лишь сказать, что там что-то связано с измененным сознанием и иными излучениями мозговых клеток, шестнадцатимерная структурность и так далее. В общем, если Командующий погибнет, ЭСС-модуль всё равно не поможет. Впрочем, убить его не так-то легко. Что же касается меня, то, как вам наверняка известно, вариативные, пережившие ЭСС-процедуру, теряют свою вариативность. Согласно статистике, никто из них во второй жизни долго не прожил, все умирали естественной смертью спустя десять-пятнадцать лет. Причины наука, как обычно в случае с вариативными, выяснить не смогла, но я вам могу раскрыть и этот секрет: они умирали от тоски. Поэтому я не ношу ЭСС-модуль — без вариативности я буду уже не я. Так что у меня есть всего одна жизнь, но я горжусь каждой её минутой и ни о чем не жалею.
Встроенный в шейный отдел гермокомбинезона передатчик издал тихую переливчатую трель вызова, и пространство вокруг Алисы затуманилось, обозначая активацию ЗАС-связи в режиме максимальной секретности. Пару мгновений Эксперт-Командор молчала, слушая послание, после чего защита погасла, и она встала с кресла:
— Уважаемые друзья, я вынуждена вас покинуть. На остальные вопросы ответят Главы Талле и Тихонов, прошу меня извинить! — С этими словами её черные глаза посветлели до ярко-синих, угольный водопад волос стал нежно-голубым, идеально подстраиваясь под цвет форменного гермокомбинезона, и грациозная вариативная красавица изящной походкой покинула конференц-зал, сопровождаемая тихим шелестом множества работающих микрокамер.
Тяжёлый перехватчик покинул ангар Прайма и камнем устремился к поверхности Земли. Алиса по привычке экономила время и энергоресурс, используя для снижения кратчайшую траекторию. Перед куполом Восточного Заповедника она была через две с половиной секунды и с ходу вошла в открытое специально для неё окно. Алиса перешла на атмосферный режим полета и повела машину к Росу, попутно осматривая болота и отвечая на стандартные запросы диспетчеров. Все следы ударов, нанесенных Чужими по планете, давно ликвидировали. Огромные воронки термоядерных взрывов сровняли, выгоревшая растительность исчезла, уступив место новой поросли, и начинающийся ураган злобно вбивал в острые стеблекорни мутно-желтые облака ядовитых испарений, пронзаемые шипящими каплями кислотного дождя. О былом штурме напоминал лишь сильно возросший радиоактивный фон, но Серебряков-младший говорил, что это даже к лучшему, подобные реалии естественны для местного биогеоценоза. Многочисленные тепловые отметки различных обитателей болот, скользящие под корпусом хищной боевой машины, убедительно подтверждали его слова. Заповедник жил своей обычной жизнью, безмолвно наблюдая за кипящей на своей территории на протяжении тысячелетий жестокой борьбой за существование. Тут нет ни одного безобидного животного, и даже некоторые виды растительности способны ловить и переваривать добычу, если им повезет схватить какую-нибудь ослабевшую от ран или старости особь. Это место не назовешь добрым и милым, уж точно…
Алиса вспомнила свой самый первый полет над радиоактивными болотами. Едва брезжил рассвет, ураганный ветер с дождем бушевал так же, как сейчас, и транспортник Архивного Отдела Корпорации заходил на посадку в самой опасной части отравленной планеты, следуя по никому не известным загадочным координатам. Маленькая Элис Ритайли сладко проспала в пилотском кресле отца весь полет, изменивший всю её судьбу, и, потирая заспанные глазёнки, с восторгом наблюдала за опускающейся в недра древнего Бункера платформой грузового лифта… Теперь Рос изменился кардинально. После атаки Чужих его полностью перестроили, и Андрей Андреевич применил для этого свои новейшие разработки. Бункер расширился более чем в десять раз, теперь это было не просто подземное Убежище, приспособленное под нужды Аналитического Центра. Огромнейший научный город раскинул сеть своих помещений на пятикилометровой глубине, распространившись под застывшим озером камня, расплавленного термоядерной геенной Великой Катастрофы. Теперь основной шлюз Роса располагался у основания невысокого каменного массива, который Алекс называл «сопкой». Массивная часть скалы плавно и бесшумно поплыла вверх, открывая доступ в шлюзовую камеру, одновременно являющуюся лифтом, и Алиса на полном ходу вогнала «Плеть» в шлюз, безукоризненно гася скорость до нулевой в точке касания с посадочной поверхностью.
— Алиса! Хорошо, что ты прилетела именно сейчас! — радостная Лена Нисс встретила её на выходе из ангара Роса. — Андрей проводит совещание, и у нас есть время немного поболтать! Как всё-таки здорово ты летаешь! — Она указала на развернутую за спиной демосферу, на которой крутилась запись только что совершённой Алисой посадки. — Я всё никак не перестану удивляться! Как бы мне так научиться?! А то стыдно, лейтенант Боевого Флота, а летаю так, что надо мной Лемы смеются!
— Алиса! Хорошо, что ты прилетела именно сейчас! — радостная Лена Нисс встретила её на выходе из ангара Роса. — Андрей проводит совещание, и у нас есть время немного поболтать! Как всё-таки здорово ты летаешь! — Она указала на развернутую за спиной демосферу, на которой крутилась запись только что совершённой Алисой посадки. — Я всё никак не перестану удивляться! Как бы мне так научиться?! А то стыдно, лейтенант Боевого Флота, а летаю так, что надо мной Лемы смеются!
— Научишься, не всё сразу, — улыбнулась вариативная красавица. — За прошедший год твои пилотские навыки серьезно повысились. Еще лет пять-шесть, и Лемы одобрят твои старания!
— Спасибо, утешила. — Лена коротко прыснула, гася демосферу, — но я буду стараться! Пойдем пока ко мне, Андрей скоро освободится, из кабинета в его лабораторию проведен телепортатор.
Они прошли к транспортной платформе, и автоматика подвела к ним свободный челнок. Дождавшись, когда пассажиры займут места, небольшой быстроходный аппарат предупреждающе звякнул, закрыл двери и нырнул в отдельный тоннель.
— Вообще весь Рос уже оборудован телепортаторами, — объясняла Лена, пока челнок мчался по хитросплетениям тоннелей огромного Бункера. — Две недели назад закончили установку, на этом реконструкция была полностью завершена. Но в целях экономии энергии сейчас работают только несколько из них, наиболее необходимые. Основные перемещения мы совершаем на гравитационных челноках, это дублирующая транспортная система, её каналы опоясывают все тоннели, словно изоляция. Добираться на челноке не так быстро, зато экономично.
— А куда делись микрофлаеры, которые здесь были раньше, сразу после завершения первой стадии реконструкции? — поинтересовалась Алиса. — Управлять вручную мне нравилось больше.
— Они стоят на аварийных платформах, — ответила Лена. — Это автономный транспорт на случай непредвиденного выхода из строя основных штатных магистралей. И потом, — она хитро прищурилась, — тебе-то, конечно, весело носиться по тоннелям на сумасшедшей скорости в десяти сантиметрах от потолка, но у нас тут ученые работают, а не лучшие пилоты в Галактике. Командующий приказал сделать им на работе автопилотирование через диспетчерскую искусственного интеллекта, чтобы избежать заторов и прочих недоразумений.
— Жаль, — Алиса пожала плечиками, — на ручном управлении по Росу летать интереснее.
— Конечно, — закивала Лена, — в прошлый твой приезд делегация Риулов была в неописуемом восторге, когда ты пронеслась между их флаерами на бешеной скорости почти впритирку! Ты улетела на Дэю, а они еще неделю донимали меня требованиями выдать им запись полета. Никак не хотели понять, что видеонаблюдение не справилось с записью на таких скоростях! После этого пришлось всё перенастраивать, кстати.
— Ну и правильно, — оценила Алиса, — тем более что скорость была совсем невелика, даже до звуковой не дотягивала. А коридоры тут теперь просто огромные, не то что раньше!
— Ну ты даешь! — засмеялась Лена. — Я, между прочим, тогда просто жутко испугалась, когда повороты приближались в мгновение ока! Думала, сейчас точно врежемся в стену!
— Я? Врезаться? — Алиса сделала большие глаза. — Да как ты могла такое подумать?! Фу, как грубо с твоей стороны! — Её лицо стало серьезным. — Ладно, я тебя прощаю! Но только на этот раз. Приехали? — она кивнула на высвеченную на стене челнока карту Роса.
— Приехали, — подтвердила Лена, — выходим. Двери транспортных тоннелей сделаны через каждые пятьдесят метров, так что далеко идти не придется, — девушка выскользнула в открывающийся люк.
В кабинете Лены одновременно работало с десяток демосфер, и Алиса узнала карты Содружества и Империи, вид на Дэю с антенн комплекса связи на дальней орбите Марса, остальные транслировали сетевые каналы с военными и правительственными сводками. На центральном экране была видна лаборатория Серебрякова-младшего, где восседали несколько Риулов в скафандрах с эмблемами Епархии Инженеров, неподалеку от которых на одном из рабочих столов расположились Лемы из Группы Охраны. Небольшие серые колобки с любопытством шевелили ушами-тарелками, считывая эмоции своих подопечных. Алиса в который раз отметила, что кроме Чебурашки и Капитошки никто из летучих мышей не отращивал второе ухо, предпочитая пользоваться одним. Почему Лемы поступали именно так, она в подробности не вдавалась, зато отличить команданте от остальных было элементарно, что оказалось очень удобно, ведь в остальном взрослые Лемы были похожи друг на друга, словно клоны. Эксперт-Командор сделала указующее движение рукой в сторону центральной демосферы, и та, увидев жест человека, увеличилась в размерах и усилила уровень звука.
— …является трехуровневой, — Алиса узнала голос Серебрякова-младшего. Виртуальный ученый выводил перед Риулами потоки научных выкладок, поясняя основные моменты. — Этот принцип защиты применен нами на всех кораблях Боевого Флота и в данный момент проходит испытания на биоверфях Империи. Первый уровень — это энергетический щит, эту технологию Содружества вы получили вместе с технологией форсажного ускорения седьмого поколения. Второй уровень защиты — броня из металлокерамического композита, состав и пропорции компонентов являются государственной тайной Содружества. Третий уровень защиты — так называемая «Зеленая Кожа». Это генетически модифицированный простейший растительный организм, обладающий колоссальной энергоемкостью. Он сформировался за два тысячелетия, прошедшие с момента Великой Катастрофы, мы обнаружили его двенадцать веков назад во время очистки и возрождения планеты Земля. Тогда не обошлось без курьезов, надо признать. Колония этих организмов обесточила всё оборудование и механизмы, оказавшиеся в зоне досягаемости, что доставило нам немало хлопот. Но данная находка оказалась весьма полезной. Правда, мне пришлось потратить более четырехсот лет на генетические манипуляции с этим организмом, но работа того стоила. Теперь «Зеленая Кожа» живет на внутренней стороне брони боевых кораблей. Она поглощает всю энергию, что проходит через щиты, и пускает часть её на нужды собственной жизнедеятельности, аккумулируя в себе всё остальное. Как только запас превышает состояние сытости, организм отдает энергию обратно на первый уровень защиты, то есть заряжает энергощиты. Признаюсь, добиться от Зеленого Студня отдачи пусть даже излишков энергии было самой трудной задачей в моих изысканиях…
Голос Серебрякова-младшего на мгновение стих, словно вспоминая некие давние подробности, после чего продолжил разъяснения. Демосферы вновь запестрели схемами, чертежами и цифрами.
— В зависимости от величины поглощенной «Зеленой Кожей» энергии, как я уже сказал, производится регенерация щитов, в том числе и устанавливаемых дистанционно, дальнейший же избыток перенаправляется на синтез, зарядку и приведение в боевое положение Серебряных Слез, если, конечно, корабль оснащен этим оружием. Таким образом, залп Серебряными Слезами опустошает излишек энергии, что дает возможность организму продолжить её поглощение. К сожалению, процесс синтеза антивещества и прочие сопутствующие зарядке Серебряных Слез операции требуют времени, и на данном уровне развития наших технологий это быстрым не назовешь. Поэтому, если количество поглощенной «Зеленой Кожей» энергии превысит критический предел, организм погибнет от перенасыщения. Это сопровождается взрывом. Конструкция наших боевых кораблей позволяет экипажу пережить взрыв и либо выйти из боя, если таковое возможно, либо воспользоваться аварийными капсулами, но сам корабль получает повреждения настолько серьезные, что требует немедленного полномасштабного ремонта. — Виртуальный ученый сделал короткую паузу и добавил: — Со стороны подобная организация защиты может показаться несколько экстремальной, но введение «Зеленой Кожи» позволило повысить живучесть кораблей в бою в шестнадцать раз.
— О Величайший из Мыслителей! — протрубил один из Риулов, поднимаясь на ноги. — Твой гений воистину недосягаем, и Риулы гордятся союзом с Содружеством Людей! Предки да будут свидетелями, что у народа нашего не было более достойных союзников со времен Падения! Но, к великому моему сожалению, я вижу, что подобные технологии нам не освоить, мы слишком отстаем от Людей по всем направлениям науки. На это уйдут столетия! Возможно ли нам получать уже синтезированный сплав для брони и эту удивительную «Зеленую Кожу»?
— «Кожу» передать невозможно, — желтый смайлик Серебрякова-младшего огорченно развел ладошками и сделал расстроенное лицо. — Её колонию необходимо высаживать и проращивать на полностью собранном корабле в специальных условиях. Воссоздать их вы не сможете, технология слишком сложна. Поэтому мы передали вам только то, что наука Риулов сможет скопировать в кратчайшие сроки. Форсажное ускорение одиннадцатого поколения и выше, равно как и многое другое, включая «Серебряные Слезы», вам тоже не освоить. Но как только Содружество укомплектует свои Вооруженные Силы боевой техникой в полном объеме, мы сможем поставлять Священному Синоду Риулов корабельные корпуса из вышеуказанного сплава. Соответствующие чертежи и техническую документацию я запрошу у Епархии Инженеров за два месяца до…