— О Величайший из Мыслителей! — протрубил один из Риулов, поднимаясь на ноги. — Твой гений воистину недосягаем, и Риулы гордятся союзом с Содружеством Людей! Предки да будут свидетелями, что у народа нашего не было более достойных союзников со времен Падения! Но, к великому моему сожалению, я вижу, что подобные технологии нам не освоить, мы слишком отстаем от Людей по всем направлениям науки. На это уйдут столетия! Возможно ли нам получать уже синтезированный сплав для брони и эту удивительную «Зеленую Кожу»?
— «Кожу» передать невозможно, — желтый смайлик Серебрякова-младшего огорченно развел ладошками и сделал расстроенное лицо. — Её колонию необходимо высаживать и проращивать на полностью собранном корабле в специальных условиях. Воссоздать их вы не сможете, технология слишком сложна. Поэтому мы передали вам только то, что наука Риулов сможет скопировать в кратчайшие сроки. Форсажное ускорение одиннадцатого поколения и выше, равно как и многое другое, включая «Серебряные Слезы», вам тоже не освоить. Но как только Содружество укомплектует свои Вооруженные Силы боевой техникой в полном объеме, мы сможем поставлять Священному Синоду Риулов корабельные корпуса из вышеуказанного сплава. Соответствующие чертежи и техническую документацию я запрошу у Епархии Инженеров за два месяца до…
— И так сутки напролет, — Лена Нисс понизила громкость трансляции. Она стояла рядом с Алисой, разглядывая жестикулирующий смайлик. — Он никогда не отдыхает и всегда занят кучей дел одновременно. Сейчас он объясняет что-то Риулам и в это же время проводит совещание с Имперским Научным Собранием, составляет ежесуточную аналитическую сводку для Совета Глав, рассчитывает около двух тысяч различных экспериментов и следит за проведением еще приблизительно стольких же. И еще что-то делает для Боевого Флота непосредственно на Дэе, но это уже слишком секретные вещи, и мне о них знать не положено. Временами мне становится стыдно, что я отвлекаю его от работы своей болтовней.
— Перестань, — мягко ответила Алиса, — именно эта болтовня и является для него отдушиной, это окно из компьютерного мира в человеческую жизнь, так что береги его! — Она отключила звук демосферы и посмотрела на Лену: — Мы с тобой раньше не обсуждали эту тему, и не будем впредь, так как некоторые раны бередить не стоит. Но кое-что я всё же хочу тебе рассказать. — Цвета Алисы потемнели, наливаясь темно-фиолетовым, и вариативная красавица продолжила: — Всем известно, а тебе, как историку, особенно, что до Исхода Андрей Андреевич был женат на Мэг Серебряковой, в девичестве Ранш. Она была моей подругой на протяжении долгих лет, и я могу со всей ответственностью утверждать: Андрей и Мэг очень любили друг друга.
— Я знаю, — негромко ответила Лена, виновато опустив глаза. — Их любовь вытерпела многое…
— Особенно учебники по истории, в которых была разжевана безо всякой совести! — прервала её Алиса, махнув рукой. — Не сомневаюсь, что ты знаешь всё вплоть до мельчайших подробностей. Сейчас я расскажу тебе то, что не известно никому в Содружестве. А ты делай выводы.
Алиса поискала взглядом по просторному кабинету и жестом подозвала к себе кресло. Лежащая в углу помещения изящная витая раковина метрового размера выпустила щупальца и плавно подползла к Человеку. Её створки распахнулись, подстраиваясь под анатомию пользователя, и Эксперт-Командор плюхнулась на мягкое алое губчатое покрытие.
— Обожаю Дэльфийскую мебель, — Алиса ласково провела рукой по бархатистой губке кресла, — она изумительна! Каждый предмет — уникальное произведение искусства! Красивая, удобная и не такая узкая, как наша, что, впрочем, неудивительно, ведь Дэльфи в отличие от Людей не сидят, а лежат на креслах. Места, конечно, занимает многовато, но спальным ложем из Империи я всё-таки на «Русском» обзавелась! Правда, пришлось выслушать от Алекса лекцию на тему оптимального использования полезного пространства на боевом корабле, но в конце концов он сдался. — Она хитро подмигнула собеседнице: — Я предъявила некие аргументы, которые заставили его признать, что данное использование полезного пространства является очень оптимальным! — Эксперт-Командор вновь стала серьезной и добавила: — Присоединяйся. Разговор предстоит недолгий, но серьезный.
Лена активировала еще одну раковину и расположилась перед Алисой, внимательно глядя ей в глаза. Затеять разговор на эту тему она хотела неоднократно, но так и не смогла решиться. И потому инициатива Алисы была для неё давно желаемой возможностью расставить все точки.
— Как известно, после биологической смерти Серебрякова-младшего Мэг прожила еще восемнадцать лет, — голос Алисы звучал тихо и бесцветно, не выражая эмоций. — Я навела справки, какие только смогла. Эти годы дались ей нелегко. Я даже не хочу пытаться представить, что означает навеки потерять любовь всей своей жизни. Мэг всегда была сильной, она справилась и с этим, но какой ценой… — Эксперт-Командор грустно покачала головой. — Когда я начинаю об этом думать, то чувствую физическую боль. Поэтому мы ведем этот разговор. Ты должна знать, что Андрею пришлось неизмеримо хуже, чем кто-то может подумать. В отличие от биологически живых боевых пилотов, к которым применялась технология компрессии времени, он провел все эти двенадцать веков в реальном времени. День в день. Он и Алекс. Таково было одно из условий Создателей: совместная ответственность тех, кто вступил в «След», нарушив процедуру допуска. Ведь мы нарушили естественный ход истории и незаслуженно получили абсолютную власть. Да, мы хотели спасти свой вид, и нам пошли навстречу, но за всё во Вселенной приходится платить, это закон сохранения энергии — ничто не дается просто так, из ниоткуда. Равно как ничто не исчезает в никуда. За незаслуженные привилегии мы внесли плату, каждый свою.
Я вела «Русский», и теперь у меня только одна жизнь, и никакой ЭСС-модуль тут не поможет, и на самом деле вариативность ни при чем. И я знаю точную дату своей биологической смерти, если, конечно, какие-нибудь Чужие не сожгут раньше времени. Поверь мне, я многое бы отдала за то, чтобы не знать. С тех пор я отсчитываю каждую секунду своего счастья, но парадокс заключается в том, что я не могу не летать и не участвовать в серьезных сражениях, если они есть, иначе оставшееся у меня время начнет иссякать быстрее. А любовь всей моей жизни вечно занята спасением нашего беспечного вида, постоянно норовящего то деградировать, то погибнуть. Мы проводим многие часы вместе на капитанском мостике «Русского» или на различных Военных Советах и собраниях Глав, но до обидного ничтожное количество минут наедине, потому что мне приходится делить время Алекса с Содружеством Людей, Империей Дэльфи, Синодом Риулов и всеми остальными, кто тут еще остался. И если меня убьют во время очередного спецмероприятия, моей последней мыслью будет безграничная тоска, ибо я скучаю по любимому, которого вижу не менее десяти часов в сутки ежедневно. Я очень хочу, чтобы эта война закончилась, потому что мне совершенно не хочется умирать раньше отпущенного времени, которое и без того медленно, но неумолимо тает у меня на глазах. Считается, что Алекс не знает об этом, но на самом деле он знает. Я вижу это в его глазах каждый раз, когда упрашиваю его отпустить меня на боевую операцию запредельной степени риска, чтобы замедлить свою энтропию, если можно так выразиться.
Теперь об Андрее. Серебряков-младший хоть и не был в Центре «След», но был признан полноправным участником его посещения. Ведь именно он открыл ноль-переход в систему Мерхна и потому получил то, чего не любит больше всего, — компьютерное заточение. Особенно после того, как он обрел биологическое тело и настоящую любовь, которую покинул против своей воли в тот момент, когда они с Мэг были счастливы и ничто не предвещало такого трагического финала. Алекс придумал и воплотил в жизнь всю эту идею со «Следом», кстати, Че с ним одно целое, потому теперь всё, что касается Тринадцатого, относится и к Лемам. Тринадцатый наш лидер, и потому заплатил больше всех. Гораздо больше. Но к теме нашего разговора это не относится. Сейчас речь идет не о нём.
Мгновение Алиса молчала, глядя куда-то сквозь Лену, будто вспоминая длинную череду бесконечно далеких подробностей, после чего продолжила всё тем же бесцветным тоном:
— В действительности Андрей не хотел уходить с Флотом в Исход. Он остался на Земле сознательно, причем даже не ради Человечества, но исключительно ради Мэг, мечтавшей не о бесконечных армейских буднях в ожидании какой-нибудь войны, а о спокойной и счастливой семейной жизни. Они оба хотели быть вместе и заниматься любимым делом, потому и остались. Андрей занимался мирной наукой, возрождал планету, старался сделать жизнь Людей лучше. Мэг помогала ему во всем. Им было хорошо вместе, Лена, я знаю это так же точно, как если бы сама была ею. Но биологический ресурс тела Андрея истощился, и Дэя отозвала его сознание в свои вычислительные ёмкости, исполняя волю Создателей. На самом деле не Алекс инициировал процесс переноса, Дэя сделала это самостоятельно, во время крайнего сеанса связи с «Нитью». Ты понимаешь, о чем я? Андрей даже не догадывался, что окажется на Дэе! Он знал, что скоро умрёт, но даже не смог попрощаться с Мэг, для него это явилось неожиданностью! Его никто не предупреждал, таковым было Условие! В одно мгновение он потерял самое дорогое, что у него было: любимую женщину и свободу. Двенадцать с лишним веков он провел внутри банков данных Дэи, и голос его всегда был веселым и жизнерадостным, но есть одна деталь. За все эти годы он никогда не разговаривал ни с кем, кроме Алекса и меня, не считая общения по служебным вопросам. Мы были единственными его собеседниками всё это время. А ведь в составе Боевого Флота почти восемьсот тысяч девушек, все молодые, красивые и неглупые, около двухсот тысяч из них не замужем. Но ты первая женщина за тысячу двести лет, с которой он начал вести беседы не по службе. И я очень надеюсь, что рана на его душе наконец-то зажила. Алекс как-то сказал, что Андрей — уникальная личность, другой бы на его месте давно сошел с ума, не просто веками сидя в компьютере, но попадая туда вновь и вновь. И я согласна с этими словами. И не только потому, что не хотела бы провести бесплотной тенью десятки веков. Больше всего я не хочу пережить свою любовь. Это всё, что я хотела сказать. Вопросы излишни, как и взимание с тебя всевозможных клятв о неразглашении. Я уверена, что ты найдешь время тщательно обдумать мои слова. Эта тема закрыта навсегда. Теперь мы можем просто поболтать, как обычно.
Она внимательно посмотрела на Лену и вновь вернула себе нежно-голубые цвета глаз и волос:
— Как реагируют твои друзья на эти виртуальные отношения? Наверняка тут не всё просто?
Несколько секунд Лена потрясенно молчала, осмысливая полученную информацию, но твердый и безапелляционный взгляд Алисы не оставлял шансов задать вопросы. Наконец девушка взяла себя в руки и неуверенно улыбнулась, принимая смену темы разговора.
— Тут всё совсем непросто, — невесело подтвердила Лена. — По-настоящему близких подруг у меня не было. Приятели по «Эпосу» относятся с пониманием, Дэльфи и товарищи по Спасательному Флоту всецело «за»… Но мама, мягко говоря, не совсем на моей стороне, что довольно обидно. К ней присоединились некоторые знакомые по учебе и музейной работе, те, что не сбежали в мертвый космос. Теперь мне приходится выбирать, с кем из знакомых общаться, а с кем лучше не стоит.
— Старая история, — Алиса махнула рукой. — Не переживай, всё станет на место, когда Андрей получит биологическое тело. Алекс сказал, что Дэя осуществит перенос, если мы победим.
— А мы победим? — Лена посмотрела ей в глаза. — Впрочем, если нет, то какая тогда разница… Я смотрела трансляцию пресс-конференции. Жестко ты эту девочку из «Космо в Космосе»!
— Да ну их! — Алиса недовольно надула губки. — Надоели уже! Раньше это был мой любимый журнал, а теперь какое-то шоу для поросят и бегемотов, разряженных в бесформенные балахоны, которыми можно «Плеть» от дождя укрывать! Куда у народа подевалось чувство прекрасного?!
— Ну, они считают, что это и есть прекрасное, — саркастически усмехнулась Лена. — Естественный натурализм в моде более двух веков, а само течение натурализма подмяло под себя красоту лет пятьсот назад. Так что им тяжело ломать устоявшиеся стереотипы.
— Так никто ведь не заставляет! — презрительно фыркнула вариативная красавица. — Хочется жить уродцами, так пусть живут. Только тогда не надо удивляться, что мы считаем их теми, кем они выглядят, — страшными крокодилами, перегруженными ощущением собственной неотразимости и необъятного интеллекта, который они скрывают в своих необъятных же животах и задах! Насильно мил не будешь, как говорится. Каждый выбирает то, что ему нравится.
— Это верно! — Лена коротко хихикнула. — Я очень сильно подозреваю, что скоро мода кардинально изменится. На самом деле она уже меняется, мне все чаще встречаются Граждане Содружества, явно получившие полный курс биокоррекции. Множество людей носит форму Вспомогательных Сил в нерабочее время, потому что её покрой отражает дух Боевого Флота и нового Человечества. Даже наши ученые, в Росе, все прошли биокоррекцию, хотя в их достоинствах никто не сомневается. Это было сделано добровольно, от души. Этот уродливый естественный натурализм отмирает, как засохший лист, и держатся за него бывшие модницы, ведь других достоинств у них нет, а терять популярность очень не хочется. Думаю, еще год, и от него не останется и следа, если бы не война, то хватило и пары сезонов. Ведь все те, кто верил в эту чушь безоговорочно, сбежали в мертвый космос вместе со своим безгранично великим интеллектом. Остались только нормальные люди, они быстро определят для себя, что им ближе. Я тут недавно хотела обновить оттенок кожи, так оказалось, что на биокоррекцию надо записываться! В системе Солнца всё расписано на месяц вперед! Пришлось записаться на Эпсилон Эридана, там очередь восемнадцать дней, самая короткая. Вот так вот.
— Это радует, — оценила Алиса. — Тем более что в ваше время любые коррекционные мероприятия занимают от силы пару недель. Представляешь, как было тяжело Древним? Даже в мою Эпоху не существовало технологий полной коррекции тела. Алекс как-то рассказывал, что до Великой Катастрофы с медициной было довольно печально, зато вдоволь имелось жуткой экологии, вредной пищи, плохой генетики и тяжелых болезней. Женщинам тогда приходилось работать над собой долго и упорно, порой годами, и еще не каждая могла себе это позволить по состоянию здоровья. Это сейчас всё стало так просто… Кстати, наши неунывающие союзники прислали мне приглашение на Императорский Показ Мод. Они запускают новую линию одежды в честь одержанных за минувший год побед. Что-то в стиле милитари для официальных мероприятий. Помимо этого состоится показ дизайнерской одежды в стиле купальных костюмов для гражданских скафандров. Не хочешь составить компанию?
— Я всегда восхищалась способностью Дэльфи не отказывать себе в маленьких радостях даже во время кровопролитной войны! С удовольствием бы слетала, — Лена обвела взглядом свой кабинет, — но не уверена, что Андрей будет доволен, что я оставила работу.
— Андрея Андреевича я беру на себя! — улыбнулась Алиса. — Уверена, что Рос продержится без тебя пару дней, так что готовься, я заскочу за тобой через неделю.
Прямо посреди кабинета сформировалась большая демосфера, и вспыхнувший на ней огромный желтый смайлик сделал суровую рожицу и подозрительно вопросил:
— Кто берет на себя Андрея Андреевича? И что этот кто-то собирается с ним сотворить?!
— Привет, Андрей! — Алиса мелодично рассмеялась. — Я собираюсь отобрать у тебя твою помощницу на день-другой! И намерена воспользоваться для этих целей своим служебным положением! Правда же ты согласен? Или мне прислать официальное предписание?
— Снова армейский произвол! — театрально-тоскливо вздохнул смайлик. — Как это знакомо! И, судя по всему, весьма заразно. Хорошо хоть, никто не обещает вынуть из меня батарейки. Забирайте, Эксперт-Командор Тринадцатая! — Смайлик указал огромным пальцем на вспыхнувший контур телепортатора. — Только сначала пройдемте к испытательным стендам, мы только что закончили отладку новой серии летных тренажеров для Учебных Центров Кадровых Сил. Перед запуском в серию их необходимо протестировать, соответствующая заявка была отправлена в Экспертный Отдел Флота.
— Я получила её, Андрей, — кивнула Алиса, поднимаясь из кресла. — И прилетела сразу, как только закончилась пресс-конференция. Имитаторы перехватчика и пилотских постов крейсера я протестирую лично. Остальными займутся мои ребята, они прибудут в Рос через десять минут. Первичные результаты получишь к вечеру, полный анализ займет, как обычно, несколько дней.
Демосфера со смайликом погасла, обе девушки прошли в телепортатор и покинули помещение. Оставшись без пользователей в пустом кабинете, кресла-раковины захлопнули витые створки, расползлись по углам, втянули щупальца и погрузились в сон.
На Дэю Алиса вернулась далеко за полночь по местному времени, но Алекса в спальне не оказалось. «Как всегда!» — нахмурилась она. Вечно его надо на отдых метлой загонять! Сказывается вредное влияние Серебрякова-младшего, провоцирующее работать круглые сутки. Вот только компьютер никогда не устает, а Человеку, пусть даже состоящему в симбиозе с Лемами, отдых необходим! Тем более что сами Лемы не прочь продрыхнуть несколько часов при первом же удобном случае! Алиса инициировала мгновенное перемещение в Командный Пункт Дэи, но Тринадцатого там не оказалось. Близнецы ответили на звонок сразу, но Алекса с ними не было, как не нашлось ни в Тренировочном Центре спецназа, ни в недавно созданном на Дэе городе-сателлите Лемов. Прямое перемещение к нему работать отказывалось, и Алиса, расставшись с идеей устроить сюрприз любимому, активировала канал личной связи. Звук возник мгновенно, а вот видеоизображение было заблокировано приоритетным приказом Командующего, и вместо картинки она увидела лишь пиктограмму запрещенного доступа.
— …твоя основная ошибка, — услышала Алиса голос Тринадцатого. — Ты связал противника боем, но не отвел линкоры главного калибра на предельную дистанцию. В результате, когда его формациям удалось прорваться через твои штурмовые кластеры, линкоры оказались на расстоянии броска. Противник успел достичь их позиций и вовлек твою основную огневую мощь в ближний бой. Пока ты пытался разблокировать линкоры, он успел вывести свой главный калибр на дистанцию эффективного залпа и уничтожил их. А если бы ты вовремя отвел тяжёлые кластеры на безопасное расстояние, то они смогли бы расстрелять прорвавшегося противника. И твое преимущество оборонительных порядков сохранилось бы. В режиме максимального выброса энергии ты имеешь огневое превосходство в двадцать процентов над ним, ведь ему приходится двигать свой главный калибр на сближение. Короче говоря, у тебя были все шансы победить, но ты проиграл тактически.
Алекс сделал короткую паузу, после чего продолжил, словно обращаясь к кому-то другому, присутствующему где-то рядом. Похоже, народу «где-то» там хватало.
— Теперь разберемся с тобой, — голос Тринадцатого не менял отчитывающих интонаций. — Твой маневр оказался успешным, и ты победил. Но подобная атака слишком очевидна и в реальном бою не пройдет. В следующий раз в такой же ситуации он первым делом отведет тяжёлые линкоры назад и сожжет тебе и штурмовые кластеры, и формации поддержки, и еще дотянется до твоего главного калибра, если будет соображать быстрее и пошевелится. В итоге ты потеряешь треть флота и всю инициативу. При таком раскладе всё, на что тебе остается надеяться, это возможность прорваться к области гиперперехода и успеть спастись вместе с основными силами флота. А в самом худшем варианте — тебе придется бежать с охраной, либо и вовсе одному, оставив всех прикрывать твое отступление. На самом деле ты должен был вот здесь и вот тут оставить несколько штурмовых кластеров. Они могли бы выдвинуться на перехват линкоров противника, если он сразу же начал их отводить. Это, во-первых, смутило бы врага, а во-вторых, заставило его отвлечь от боя дополнительные силы для охраны главного калибра. Это увеличивает шансы твоих штурмовых формаций на подавление сил охранения его линкоров. И было бы очень нелишне отправить противнику в тыл одну формацию в режиме невидимости. Кроме того, ваша общая ошибка: резервы были сформированы правильно, но в ходе боя не перемещались и не использовали поля преломления. В результате тогда, когда в сражении неожиданно обозначился переломный момент, они оказались слишком далеко и не успели прибыть вовремя. Соответственно, ты не смог использовать их для защиты главного калибра, что ускорило твое поражение, а ты не успел ввести их в прорыв, что сделало твою победу слишком дорогой, потери среди штурмовых кластеров можно было бы сократить на четверть. Если представить, что за сражением наблюдала третья сторона, то она получает о тебе опасную информацию: ты не самый сильный тактик — раз, и твои силы серьезно потрепаны — два. А это может быть чревато. Всё понятно? А теперь оба на исходные, и всё заново. Я обнуляю имитатор, готовность двадцать секунд.