Инженера уносило все ближе к низкой орбите Марса, и он отрешенно смотрел на ещё сражающиеся сегменты Кольца, в отчаянной и лишенной шансов резне доживающие свои последние минуты. Как странно, подумал он тогда, далекий мертвый космос, безграничная пустота за границей Галактики оказалась совсем ненадежным убежищем. А еще говорили, что нет лучше места для того, чтобы затеряться от всех, нежели абсолютная пустота. Мол, она непостижимо огромна и отыскать в ней что-либо невозможно… но оказалось, что оставшиеся умирать в бою пережили беженцев. Спустя минуту или две несколько истребительных эскадрилий Т'Хассмоа вышли из боя и принялись рыскать по гигантским облакам обломков, разыскивая аварийные капсулы и выживших операторов «Титанов», и Инженер приготовился умереть. А потом появились Древние. Как это произошло, он не увидел. Просто откуда ни возьмись на изодранное Кольцо Марса упало пышущее жаждой крови полумиллионное цунами из перехватчиков, и всё вокруг превратилось в сверкающую вспышками взрывающихся вражеских кораблей стремительную жатву смерти. Позже в госпитале уцелевшие друзья рассказывали, что Боевой Флот сначала уничтожил захватчиков, атаковавших Дээ Ии, а потом прошел через Ноль-Врата в систему Солнца, но не это было главным. Главным было то, что Древние вернулись, и с того мгновения у людей появилась надежда. И с каждым днем она крепла.
Военные сразу же развили бурную деятельность. За две недели они не просто отбили множество массированных атак на остатки Союза, но при этом перебили несколько многомиллионных армад захватчиков, а после освободили от врага две солнечные системы. Потом Командующий Тринадцатый изменил Конституцию. Честно говоря, давно пора было сделать что-нибудь подобное. Лично Мийлл воспринял новый вариант Основного Закона с энтузиазмом. Уж очень не хотелось, чтобы его дети выросли пафосными нытиками, стесняющимися «неинтеллектуальной» профессии отца и не способными ни на что, кроме как идти на поводу у Сети. У довоенной молодежи совершенно не осталось собственного мнения, они и минуты не могли прожить, не сверившись с этой самой Сетью: не дай-то Солнце кто-нибудь негативно прокомментирует их образ жизни в целом или конкретные действия в частности. Впрочем, какие там действия — по пятнадцать часов в сутки из Сети не вылезали, разве что только спать… Ну да Инс с ними, та реальность осталась в недавнем прошлом, за год кровавой войны ставшем безгранично далеким. Теперь всё иначе. На Древних Воинов смотрят с восхищением, и лично он не знает никого, кто был бы недоволен. Да и как иначе? В Содружестве остались лишь те, кто болел душой и сердцем за гибнущую Родину. Сам Мийлл немедленно подал официальный рапорт о вступлении во Вспомогательные Силы и, будучи довольно тучным человеком, даже твердо решил пройти биокоррекцию и принять спортивный вид. Вот только осуществить задуманное никак не удавалось, его специальность космомонтажника мгновенно оказалась одной из наиболее востребованных.
Возведение космических крепостей развернулось во всех уцелевших системах Содружества. Боевой Флот выдал Совету Глав Задание на строительство, согласно которому под завязку набитые огневой мощью цитадели сложной взаимно дублирующей системой перекрывали все стратегически важные сектора оставшихся у Человечества миров. В системе Сириуса уже было собрано сто шестьдесят орбитальных и космических крепостей, монтаж семи цитаделей шел прямо сейчас, и еще четырнадцать ожидали в очереди на строительство. Для того чтобы обеспечить ресурсами такое колоссальное по своим объемам производство, Боевой Флот атаковал целый ряд захваченных Альянсом систем. И успешно вышвырнул оттуда оккупантов! Это было невероятно, но, тем не менее, это так! Шесть тысяч кораблей Древних Воинов и пятьсот тысяч перехватчиков один за другим наголову разгромили полтора десятка вражеских гарнизонов, самый маленький из которых насчитывал не менее восьмисот тысяч боевых вымпелов! Разумеется, Древним помогали союзники, Дэльфи собрали для этого почти десятимиллионный флот, который сейчас и удерживал захваченные звезды, но видеозаписи сражений были выложены Генеральным Штабом в открытый доступ. Их смотрел каждый в Содружестве, и там прекрасно видно, что к моменту прибытия Имперских эскадр силы Альянса представляли собой неорганизованную толпу, в панике спасающую свои жизни бегством. Они ничего не могли противопоставить ни технологиям Великого Серебрякова, ни военному гению Командующего, ни выучке и доблести Древних боевых пилотов.
После такого зрелища хотелось зажигать звезды и щелчком пальцев гасить черные дыры! Командующий постоянно говорит о том, что вскоре Альянс пришлет сюда невиданную по своим размерам армаду и необходимо использовать каждую секунду для подготовки к решающей битве. И Человечество трудилось не покладая рук, круглосуточно, в четыре смены, подчас принимая пищу и укладываясь спать прямо на своих рабочих постах. Но всё равно общее настроение было приподнятым. Вот уже год, как мы не бежим в страхе, не зная, где укрыться от непобедимых и безжалостных Чужих. Наоборот, это они теперь боятся нас! А в летных школах на прошлой неделе окончил первый курс первый миллиард будущих боевых пилотов Кадровых Сил. Целый миллиард! И еще один был зачислен на освободившиеся места! И Совет Глав утверждает, что еще столько же заявок на обучение лежит на очереди! Инженер-Руководитель победно сжал и разжал кулаки. Это вам не триста тысяч спасателей на «Титанах»! Это миллиард перехватчиков и сотни тысяч крейсеров и линкоров, новейшие образцы конструкций Великого Серебрякова и профессионалов из Экспертного Отдела Древних! Спросите у любого Гражданина Содружества, и он вам ответит: пусть Альянс присылает сюда какую угодно армаду! Да пусть хоть весь сюда явится! Теперь нас не возьмешь голыми руками, как раньше. Еще посмотрим, кто кого!
Мийлл почувствовал прилив бодрости и невольно улыбнулся. Вроде не мальчишка давно, а кровь кипит. Он бы и сам пошел в Кадровые Силы, но кто-то должен строить крепости, а со специалистами сейчас предельно тяжело. Содружество понесло огромные потери в первый год войны. Никто даже не мог себе представить, что так будет. Инженер-Руководитель вновь сосредоточился на работе, одновременно корректируя задачи почти восьмидесяти автоматическим сборщикам-монтажникам. Нижняя полусфера крепости практически собрана, теперь предстоит строительство верхней половины. Как только она будет закончена на две трети, сюда прибудет еще один Строительный Комплекс — производственные мощности оружейников. Они начнут установку силовых щитов, боевых систем, РЭБ и анти-РЭБ оборудования и прочей военной начинки. Пока оружейники будут выполнять свою работу, нагрузка на монтажные бригады понизится и получится возможность выкроить несколько часов и заняться собой. За полгода непрерывной работы и сидения на космическом пайке, строго рассчитанном далеко не глупыми умами в Академии Наук, на основании более чем тысячелетнего опыта освоения космоса, Мийлл без всякой биокоррекции похудел на двадцать пять килограммов. Собственный скафандр болтается на нем, словно мешок. Еще месяц-другой таких вот бешеных нагрузок, и сам станешь стройным, как березка. Но до центра биокоррекции он все равно доберется, после чего со спокойной совестью заменит снаряжение. Не хочется отставать от жены, она-то сменила имидж еще два месяца назад. Ей это запросто, она врач в госпитале на Рилле. Да и семью повидать хочется, с таким графиком побыть с ними удается совсем нечасто…
Неторопливое течение мыслей Инженера абсолютно не мешало ему выполнять свою работу. Десятилетия опыта въелись в кровь отточенными до идеального состояния рефлексами, и десятки автоматических монтажников без устали ползали по внешней обшивке строящейся крепости, производя плавку металлов, сращение композитных сплавов, напыление материалов и массу других процедур. На главном экране Координационного катера в мельчайших подробностях был развернут детальный инженерный план сооружения в многочисленных разрезах, сечениях и проекциях. Руководитель по привычке бросал взгляды на ту или иную сложнейшую голограмму, но его память надежно держала в себе всю эту информацию. Он знал структуру крепости с точностью до микрона и мог с уверенностью заявить, что ни в этой, ни в двенадцати других возведенных им цитаделях не будет ни одного изъяна. Захватчики обломают себе немало зубов о собранные им орешки. Он вновь улыбнулся, представляя себе детей. Обе курносые карапузины уже мечтают стать воинами, и, разумеется, пилотами перехватчиков. Что такое «Плеть-32М», от одного вида которой приходят в панический ужас эскадры Чужих, сегодня знает каждый ребенок. Вполне может быть, что его дочери, когда подрастут, пожелают получить гражданство и действительно пойдут в армию. И возможно даже, они попадут служить на одну из космических крепостей, которые строил их отец…
Яркая вспышка взрыва, сверкнувшая в далекой космической темноте, прервала его мысли. Зазвучал сигнал тревоги, и система оповещения вспыхнула кроваво-красными пиктограммами индикаторов.
— Внимание! — зазвучал голос бортового искусственного интеллекта. — Обнаружены корабли противника! Дистанция двести тридцать семь тысяч километров! Рекомендую немедленную эвакуацию! Повторяю…
— Руководитель Мийлл! — система связи понизила громкость предупреждения и вывела входящий вызов на передний план. — Вы меня слышите? — голос секторального диспетчера с трудом пробивался через шипение помех. — Срочно возвращайтесь на комплекс! На нас напали! Немедленно направляйтесь в док! Вы находитесь ближе всех к агрессорам!
Мийлл, не теряя времени, направил катер к Строительно-Монтажному Комплексу, на ходу отдавая команды сборочным механизмам. Необходимо укрыть их внутри недостроенной крепости, если строительное оборудование погибнет, сроки монтажа затянутся! Мимо него серебристыми росчерками пронеслось несколько эскадрилий Патруля, спешащих преградить врагам путь в систему. Эфир шипел и трещал, понять что-либо не получалось, лишь на подернутых рябью экранах радаров сотни крохотных точек, окружавших стройку, торопливо плыли к громаде Комплекса: строители спешили укрыться от опасности. В чернильной дали вновь засверкали вспышки, и Руководитель подал на слабенькие двигатели Координационного катера максимальную нагрузку. Автопилот совершит посадку чисто, но потратит на полет слишком много времени, лучше вести вручную, так хоть и опаснее, но спокойнее!
Машина развила слишком большое ускорение на малом участке пути, и ему пришлось перегрузить реверсивные контуры двигателей, чтобы не проскочить мимо Комплекса. Искусственный Интеллект чем-то звякнул, обиженно сообщая о выходе из строя одного из них, но в целом посадка прошла успешно. Едва катер оказался в доке, к нему устремились ремонтные модули и потащили поврежденную машину в ангар.
— Мийлл! — Человек тридцать коллег, добравшихся до Комплекса раньше него, встречали своих товарищей у выхода с медицинской гравиплатформой. — Ты цел? Диспетчер выдал сигнал о повреждении твоего катера!
— Я не пострадал, — отмахнулся Инженер, нетерпеливо переводя взгляд с одного человека на другого. — Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра, ближайшая база Сил Прикрытия недоступна из-за помех! Как Чужие оказались здесь незамеченными, мы же следим за гиперпространством?! Сколько их? Что там сейчас происходит?
— Патруль засек шпионский корабль Т'Хассмоа, — объяснили ему, — но когда «Титаны» пошли на сближение, из невидимости вышла целая эскадра Инсов! Их не больше тысячи, потому и не заметили! Наверняка шли в гипере на самом малом ходу и в реальное пространство выходили за пределами нашей системы! По окраинам ползли!
— Пожри их черная дыра! — в сердцах выругался Мийлл. — Они специально ждали вспышек на Сириусе, чтобы приблизиться к нам! Знали, что будут перебои со связью и мы не сможем быстро вызвать помощь! В нашем секторе всего четыре сотни патрульных «Титанов»! Это слишком мало, их сожгут до подхода Сил Прикрытия, мы в самом дальнем участке системы! Необходимо помочь Патрулю! У нас остались вооруженные корабли?
— Есть семь или восемь катеров для работ в условиях метеоритных поясов, — ответил кто-то из космомонтажников. — На них установлены плазмоизлучатели, но это несерьезно, мало мощности.
— Тогда надо отправить ремонтно-строительных роботов! — предложил Мийлл. — У них резаки!
— Бесполезно, — с досадой поморщился один из собравшихся, — их отключит РЭБ-атакой даже истребитель! Надо отстыковать Комплекс и выдвинуться туда! У нас мощные щиты и противометеоритная защита! Против боевых кораблей надолго не хватит, но «Титаны» смогут укрываться за нами для регенерации энергощитов! Мы сможем осуществлять мелкий и средний ремонт! Надо продержаться лишь немного, через одиннадцать минут развернется ретранслятор, и мы сможем послать сигнал о помощи! Дэльфийская эскадра в четырехстах миллионах километров от нас, в секторе учебных стрельб, они ближе всех! Сигнал своего ретранслятора на таком расстоянии они получат даже через помехи!
— Имперцы совершили прыжок сегодня утром! — в ангар вбежал Координатор Работ и остановился, оглядывая собравшихся. — Раненых нет? На Сириусе колоссальные возмущения, сигнал не доходит до Сил Прикрытия, я активировал аварийный маяк! Ближе нас к «Титанам» никого нет! Если мы им не поможем, Инсы сожгут их и уйдут восвояси! Или прорвутся в астероидный пояс к шахтерским станциям! Предлагаю произвести расстыковку и вступить в бой!
— Так чего же мы ждем? — воскликнул кто-то. — Дорога каждая секунда, там Патруль гибнет, а нам еще предстоит дойти туда!
— Всем занять места согласно аварийному расписанию! — торопливо подытожил Координатор Работ, и люди бросились к транспортным платформам. — Через тридцать секунд начинаем процедуру расстыковки! Аварийным командам подготовить медицинский отсек к приему пострадавших!
К месту боя неуклюжая махина Строительно-Монтажного Комплекса прибыла спустя две минуты. Всё вокруг кишело рыжими пятнами паучьих истребителей и изогнутыми лентами фрегатов Т'Хассмоа. Чужих оказалось почти вдвое больше ожидаемого количества, и «Титаны» несли потери. Из четырех сотен экзоскелетов треть получила серьезные повреждения, остальные изо всех сил пытались сдерживать противника. Враги начали обстрел Комплекса еще на подходе, и вскоре его щиты начали проседать под кинжальным огнем. В составе диверсионной эскадры Чужих не было крупнотоннажных кораблей, но суммарная мощь выбрасываемой энергии многократно превосходила возможности защиты гражданского корабля. Выживать удавалось благодаря тому, что получившие поддержку «Титаны» перегруппировывались под прикрытием Комплекса и бросались в короткие отчаянные контратаки.
— Пять секунд, — вёл отсчет Мийлл, лихорадочно манипулируя элементами управления, — четыре секунды! Три! Две! Готово, выпускаю! — Он сидел в одном из операторских постов ремонтного ангара, и десяток модулей-ремонтников под его руководством залатывали поврежденный «Титан». — Следующий! — Отремонтированный экзоскелет выскочил с ремонтной площадки, уступая место другому. — Провожу диагностику! — Взгляд Инженера метался по информационным экранам. — Двадцать секунд! — выдал он прогноз на ремонт. — Левый излучатель полностью починить не смогу, мощность упадет на двадцать три процента! Начинаю! Девятнадцать секунд!
«Строительно-Монтажный Комплекс — это, конечно, не Спасательный, — Инженер-Руководитель четкими движениями направлял ремонтную автоматику на устранение наиболее тяжелых повреждений. — Но кое-что мы можем! Так просто вы от нас не отделаетесь!» — Он бросил короткий взгляд на мониторы, демонстрирующие сводку по борьбе за живучесть. Щиты на пятидесяти процентах. Значит, время еще есть. Красную пиктограмму отсутствия связи он предпочитал игнорировать.
Очередной «Титан» выпрыгнул из деловито копошащейся массы ремонтных модулей и скрылся в выходном доке. Внезапно на обзорных экранах совсем близко замелькали рыжие пятна истребителей Инсектората, и внутренняя связь затрещала помехами.
— Всем инженерным постам понизить энергопотребление на пятнадцать процентов! — голос Координатора Работ звучал рвано из-за сбоящей связи. — Враги перенесли атаку на нас! Щиты не справ… — Комплекс несильно вздрогнул, и экран мониторинга борьбы за живучесть полыхнул красным. — Пробоина! Разгерметизация в отсеке 6–1! Аварийный пост, загерметизировать прилегающие отсеки! Не производить ремонт! Энергии не хвата… — На этот раз тряхнуло сильно, и на экране мониторинга вспыхнули сразу три отметки.
Аварийные посты срочно локализовывали поврежденные отсеки, индикаторы щитов пылали красным, основное освещение сменилось на аварийное. Система связи выхватила из общего потока голосов канал командира спасателей:
— Комплекс! Комплекс! Немедленно отступайте! Вы под сосредоточенным огнем! — на обзорных экранах среди вспышек выстрелов и взрывов, расцвечивающих кружащую вокруг метель из сражающихся кораблей, не было видно космоса. — Прекратите ремонт! Всю энергию на щиты! Начинайте ускорение! Отступайте, комплекс! Как принимаете меня?!
— Принял… — шипение эфира заглушило ответ Координатора Работ, и Строительно-Монтажный Комплекс вновь вздрогнул. Сразу два отсека перестали существовать, превратившись в рваную дыру, и аварийные посты наперебой сообщали о нехватке энергии. Тусклое резервное освещение заморгало, и экран управления ремонтным постом вывел уведомление об обесточивании оборудования. Ремонтные модули замерли, мониторинг-системы отключились, и обзорные экраны погасли. Комплекс тряхнуло еще сильнее, и Мийлл услышал громкий скрежет рвущихся переборок, донесшийся из соседнего ангара. Спустя пару секунд его входной люк вспыхнул индикацией ручного открытия, и одна из дверных створ неуклюже отошла внутрь стены на половину своей площади. В образовавшийся проход с громким свистом рванулся воздух, швыряя на пол и волоча за собой незакрепленные предметы. Сопротивляясь встречному потоку, в люк протискивались космомонтажники из разбитого ангара. Их скафандры находились в режиме сцепления с поверхностью и без труда удерживали носителей на полу, но летящие навстречу обломки снятых с поврежденных «Титанов» деталей били в забирающихся в полураскрытый люк людей. Личная защита выдерживала, но было видно, что столкновение с мчащимися под воздействием декомпрессии обломками причиняет монтажникам ощутимую боль. Наконец несколько человек смогли прорваться в ангар и тут же принялись герметизировать входной люк. Едва они закончили, комплекс вновь вздрогнул и аварийное освещение погасло. Спасшиеся люди активировали личное освещение, и Мийлл открыл прозрачную дверь своего операторского поста.