Аварийные посты срочно локализовывали поврежденные отсеки, индикаторы щитов пылали красным, основное освещение сменилось на аварийное. Система связи выхватила из общего потока голосов канал командира спасателей:
— Комплекс! Комплекс! Немедленно отступайте! Вы под сосредоточенным огнем! — на обзорных экранах среди вспышек выстрелов и взрывов, расцвечивающих кружащую вокруг метель из сражающихся кораблей, не было видно космоса. — Прекратите ремонт! Всю энергию на щиты! Начинайте ускорение! Отступайте, комплекс! Как принимаете меня?!
— Принял… — шипение эфира заглушило ответ Координатора Работ, и Строительно-Монтажный Комплекс вновь вздрогнул. Сразу два отсека перестали существовать, превратившись в рваную дыру, и аварийные посты наперебой сообщали о нехватке энергии. Тусклое резервное освещение заморгало, и экран управления ремонтным постом вывел уведомление об обесточивании оборудования. Ремонтные модули замерли, мониторинг-системы отключились, и обзорные экраны погасли. Комплекс тряхнуло еще сильнее, и Мийлл услышал громкий скрежет рвущихся переборок, донесшийся из соседнего ангара. Спустя пару секунд его входной люк вспыхнул индикацией ручного открытия, и одна из дверных створ неуклюже отошла внутрь стены на половину своей площади. В образовавшийся проход с громким свистом рванулся воздух, швыряя на пол и волоча за собой незакрепленные предметы. Сопротивляясь встречному потоку, в люк протискивались космомонтажники из разбитого ангара. Их скафандры находились в режиме сцепления с поверхностью и без труда удерживали носителей на полу, но летящие навстречу обломки снятых с поврежденных «Титанов» деталей били в забирающихся в полураскрытый люк людей. Личная защита выдерживала, но было видно, что столкновение с мчащимися под воздействием декомпрессии обломками причиняет монтажникам ощутимую боль. Наконец несколько человек смогли прорваться в ангар и тут же принялись герметизировать входной люк. Едва они закончили, комплекс вновь вздрогнул и аварийное освещение погасло. Спасшиеся люди активировали личное освещение, и Мийлл открыл прозрачную дверь своего операторского поста.
— Сюда! — он подсветил встроенным в скафандр фонарем вход. — Осторожнее, тут повсюду обломки и отключившаяся техника! Что с соседним отсеком? Большая пробоина?
— Разворотило напрочь! — первый из спасшихся ввалился в операторский пост и принялся колдовать над аварийным пультом управления. — Чудом ноги унесли! Надо запустить автономный энергоконтур, иначе в случае чего отсюда уже не выберемся! Нужен свет, ручное управление аварийными капсулами находится в другой части ангара!
Он чем-то пощелкал, и спустя десяток секунд внутри их помещения тускло вспыхнули красные лампы аварийного освещения. Эфир зашипел громким треском и хрипами, в которых разобрать наперебой говорящие голоса было невозможно, и Инженер-Руководитель бросил взгляд на экраны. Заработал только мониторинг борьбы за живучесть. Щитов не было, половина внешних отсеков либо пробита, либо уничтожена, силовая установка перегружена… Ещё несколько сосредоточенных залпов, и Комплекс разорвет на части. Всё вокруг вновь подпрыгнуло, отчаянно сотрясаясь, и он машинально ухватился за ближайшие страховочные поручни. В следующий миг индикация щитов мгновенно показала полный заряд, аварийное освещение сменилось на постоянное, и шипение помех в эфире пропало.
— Внимание Патрулю! — чей-то спокойный голос звучал чисто и громко. — Я — «Гранит-17»! Всем «Титанам» выйти из боя! Строительному Комплексу сохранять неподвижность! Повторяю! Всем «Титанам» выйти из боя и совершить посадку на Строительный Комплекс! Отличная работа, всем спасибо за развернутый ретранслятор! До особого указания прошу всех не покидать этой частоты!
Обзорные экраны вспыхнули, и кто-то из космомонтажников указал на зависший недалеко от Строительно-Монтажного Комплекса большой серый многогранник почти шарообразной формы:
— «Оберег»! Нас закрыли энергощитом! — он довольно усмехнулся, глядя на эскадру Чужих, срочно пытающуюся разорвать дистанцию. — Что? Не получается?! — Монтажник мстительно осклабился и ткнул рукой в изображение «Оберега». Экран приблизил боевой корабль, и Мийлл увидел внутри его защитной сферы десятка полтора тусклых шаров. — Это крейсера РЭБ-атаки! Я такие видел год назад, когда Древние за полтора часа разнесли здесь паучью армаду в пыль! — Он быстро коснулся элементов управления, и стены тесного операторского поста исчезли, активируя функцию панорамных обзорных экранов.
В раскинувшейся вокруг темноте космоса было хорошо видно, как объединенная эскадра Чужих тщетно пытается вывести двигатели на полную мощность. Силовые установки противника сбоили, мощность двигателей скакала, гиперпривод не запускался. Оказавшаяся сбившейся в бесформенную кучу эскадра с трудом выровняла строй, принимая оборонительную формацию, и в серый шарообразный многогранник ударило море лазерных лучей и кривых импульсных разрядов. «Оберег» выдерживал удар Чужих без видимых усилий.
— Откуда они здесь? — удивился Мийлл. — Силы Прикрытия состоят из «Титанов», а Боевой Флот сейчас у Альфы Центавра! — Он повертел головой по сторонам. — И где же остальные…
Узкий пучок тонких сверкающих игл прошил пространство, и в непосредственной близости от вражеской эскадры около сотни небольших стреловидных машин вышли из форсажного ускорения. Хищные силуэты перехватчиков брызнули в разные стороны и с ходу вонзились в боевые порядки противника. Эфир зазвучал короткими фразами армейского радиообмена.
— Я — «Сокол-2», занял эшелон Четыре-Четыре-Один, начинаю работать. Ведомым — делай как я! — Автоматика связи выделила руководящую частоту и приблизила изображение.
— Ого! — оценил кто-то из космомонтажников, движением подбородка указывая на борт перехватчика, густо усеянный небольшими пиктограммами. Оранжевые прямоугольники и рыжие паучьи силуэты разных размеров плотно заполняли едва ли не две трети поверхности, в нижних строках можно было разглядеть значки в виде плоских изогнутых лент, вертикальных плавников и угловатых утюгов. — Вот это да! Сколько их у него…
— Это же инструкторы из летной школы! — воскликнул монтажник, тот, что запускал аварийное освещение. — У меня дочка окончила первый курс, она недавно называла этот позывной, рассказывала, что переходной экзамен длился шесть часов и чуть ли не половина сдала его едва-едва! Но почему они ведут переговоры в открытом эфире? Враги смогут их прослушать!
Тем временем внутри эскадры Чужих боевые порядки быстро превращались в набор стремительных каруселей. Сотни вражеских истребителей остервенело носились за перехватчиками, ведя огонь из всех орудий, но поразить кого-либо им пока не удавалось. При этом в эфире на все лады звучало что-то совершенно неуместное.
— «Фреза-5», я — «Ласточка-8»! — звонкий женский голос выбился из основной массы переговоров. — Это мои пауки, а ну, топай отсюда, халявщик!
— Я сюда первый пришел! — немедленно ответил ей раскатистый мужской бас. — Так что, «Ласточка» моя, убери от них свои ласты! Левее Восемь-Один-Три есть ничейные!
— Как это ничейные?! — тут же возмутился еще один голос. — Это моё! Всё моё! Не отдам!
— «Колючка-22», я — «Разряд-6», на тебе висят одиннадцать неудачников, меняемся эшелонами!
— «Молния-4», под тобой шестерка червяков, ненавязчиво смещаются вправо, пытаются выйти из боя! Давай за ними, я пока займу чем-нибудь твоих приятелей!
Удивленные развернувшейся картиной космомонтажники увеличивали изображение то одного, то другого участка сверкающего вспышками залпов сражения, всматриваясь в подробности боя.
— Перехватчики не ведут огонь! Да они просто издеваются над Чужими! — изумился Мийлл. — Поэтому и эфир открыт! Но почему они не стреляют?! Я не понимаю… это такой маневр, что ли…
Ответ пришел спустя минуту. Система обнаружения подала сигнал, и обзорные экраны покрылись сотнями отметок, стремительно надвигающимися со стороны звезды. Еще через несколько секунд космос возле истерзанного Строительно-Монтажного Комплекса был усыпан десятками эскадрилий стреловидных машин. Переговоры в эфире смолкли, и в наступившей тишине неожиданно громко прозвучала команда:
— Внимание всем! Я — «Кобра»! Начинаем пересдачу! Провалившим тесты и прочим балбесам занять места согласно полученным указаниям. Инструкторам! Разобрать экзаменационные группы и раздать цели! Группе РЭБ-атаки снять подавление двигателей противника, блокировать только гиперпривод. Из системы никого не выпускать. Всем перейти на закрытые частоты. Работаем!
Эфир затих, и хищные треугольники эскадрилий молча рванулись к эскадре Чужих. На обзорных экранах месиво из боевых машин различных рас превратилось в огромный водоворот, и в звенящем безмолвии чернильной космической бездны густой россыпью расцвели багрово-оранжевые бутоны взрывов.
Эфир затих, и хищные треугольники эскадрилий молча рванулись к эскадре Чужих. На обзорных экранах месиво из боевых машин различных рас превратилось в огромный водоворот, и в звенящем безмолвии чернильной космической бездны густой россыпью расцвели багрово-оранжевые бутоны взрывов.
— Рад видеть тебя в нашей вотчине, Уважаемый Олег! — Ведущий Специалист Эооиуу сквозь прозрачный корпус скафандра поднял руку в знак приветствия и жестом манипулятора подозвал к операторскому посту несколько свободных кресел: — Располагайтесь, друзья!
— Мы ненадолго, Эо, — ответил за всех Тихонов, отвечая на приветствие. — Ааи, ты, как всегда, прекрасна! — он улыбнулся Ааииа, чей скафандр располагался за соседним с мужем пультом. — Я вижу, ты сменила профессию?
— Дизайнерская отрасль не востребована во время войны на выживание, — скромно улыбнулась в ответ Дэльфийка. — Пришлось обучаться заново, надо же как-то приносить пользу Родине! Мне, конечно, далеко до Специалиста, но я прилагаю все усилия, чтобы быть полезной. Однако не буду отвлекать вас от государственных дел, Уважаемый Глава! — она вновь улыбнулась и вернулась к работе за операторским пультом.
— Что с сорок седьмой секцией? — Тихонов в окружении комиссии подошел к посту Ведущего Специалиста. — Координаторы сообщают о повторяющихся сбоях. Сказали, что ты запрашивал научную помощь. Мы сегодня возвращаемся в систему Солнца, если нужно, я могу отдать твою заявку в Аналитический Центр Серебрякова.
— Это было бы весьма кстати, — оценил Эооиуу. — Своими силами нам не справиться. Сорок седьмая секция четвертые сутки сопротивляется слиянию. В молекулярную структуру человеческой брони были добавлены новые элементы, незнакомые нашей биологической матрице адаптации. Ранее подобные материалы не использовались, и она не может распознать объект слияния. Это ведь первый опыт создания космической крепости на основе совместных технологий, ранее такое применялось исключительно при строительстве Ноль-Врат, а там исходные материалы были другими. Поэтому требуется либо вернуть назад прежнюю молекулярную структуру брони, либо модифицировать биоматрицу адаптации под новые условия. Эту работу не сделать посреди космоса нашими силами, Уважаемый Олег, но я строитель, а не координатор, и подобные решения находятся вне моей компетенции. Могу лишь сказать, что выращивание модифицированной матрицы займет две недели, не считая времени её непосредственно создания.
— Ясно, — нахмурился Тихонов. — Это приведет к срыву сроков. — Он обернулся к сопровождающим его участникам комиссии: — Помощник Силд, срочно организуйте доставку сюда необходимого количества стандартной брони. Координационная группа, выясните, сколько у нас модернизированного бронепокрытия. Его необходимо собрать вот тут, — Глава Центроспаса указал на развернутую демосферу карты системы Эпсилон Эридана, — в точке сборки сто семьдесят четвертой крепости. Её будем собирать полностью из новых материалов. Научной группе получить у Ведущего Специалиста Эооиуу всю необходимую информацию для передачи в Рос. К началу строительства крепостей первого эшелона у нас должно быть готовое решение. Приступайте!
Его люди оперативно подключились к сети Строительно-Монтажного Комплекса и принялись за работу, негромко переговариваясь со строителями. Тихонов вгляделся в карту солнечной системы. После того как Командующий Тринадцатый отдал приказ о возведении в мирах Содружества оборонительных сооружений, фронт работ стал огромен. Нет, разумеется, все прекрасно отдавали себе отчет в необходимости надежно укрепить оставшуюся у Человечества горстку миров, но даже он, Олег Тихонов, спасатель со столетним стажем, не ожидал таких масштабов. Выданное военными задание оказалось столь сложным, что вот уже десятый месяц две трети мощностей сохранившейся у Содружества индустрии работало на него. В каждой солнечной системе возводились даже не десятки — сотни крепостей, связанных воедино сложнейшей системой перекрывающихся секторов обстрела, взаимно поддерживаемыми дистанционными защитными полями, единым контуром противодействия и нанесения РЭБ-ударов. В этом многоуровневом сочетании любая из цитаделей являлась самостоятельной ячейкой, способной как усиливать общий сигнал, так и концентрировать его на себе в случае необходимости. Генеральный Штаб учел всё, от гравитационных колодцев планет до искусственных метеоритных дождей, в дело пошли любые ресурсы, вплоть до астероидов размером с детский кулак. Увидев план обороны системы Эпсилон Эридана, Дэльфи официально попросили у Содружества помощи в тактико-стратегической модернизации имперских схем внутрисистемных оборонительных рубежей…
С тех пор миллиарды тонн ресурсов ежечасно шли на создание обороны. В каждом секторе возводились цитадели, ремонтно-медицинские базы, являющиеся аэродромами подскока, устанавливались бескрайние минные поля, в удаленных точках пространства, стратегически выгодных для выхода из гиперпространства, монтировались кварковые заряды. Генераторы полей преломления буквально усеяли собой космос, закрывая всё двойным, а на ключевых направлениях и тройным слоем невидимости. Когда Совет Глав впервые осознал масштабы строительства, кто-то из руководителей выразил удивление, мол, неужели Боевой Флот считает, что столь невероятно колоссальная система обороны действительно будет задействована в сражениях, ведь обстановка на фронтах теперь складывается очень хорошо. Командующий тогда лишь невесело покачал головой и ответил, что он был бы рад созданию обороны, превышающей эту хотя бы в десять раз. Но на такое строительство у нас нет ни экономических, ни материальных, ни людских ресурсов. Всё население Содружества, вошедшее в состав Вооруженных Сил, уже расписано по гарнизонам космических баз и крепостей в составе аварийных и пожарных бригад, технических команд и медицинского персонала. Но пространство Союза ожидает вторжение вражеского флота настолько огромного, что речь сейчас идет не об обороне миров, а о выживании расы. И потому нам дорога каждая секунда, имеющаяся в нашем распоряжении.
Но, несмотря на этот прогноз, настроение Человечества не было подавленным, и Тихонов был полностью солидарен с общим мнением. Ужас и паника от осознания собственной беспомощности исчезли в день возвращения Боевого Флота, и сейчас Люди пылают решимостью не просто отстоять оставшиеся у Человечества миры, но и вернуть потерянные. Древние Воины об этом не говорят, зато Кадровые и Вспомогательные Силы обсуждают возможное развитие событий чуть ли не в каждую свободную минуту. И немудрено, в общем-то. В летных школах проходит подготовку уже два миллиарда курсантов, еще столько же стоит на очереди. В состав Вспомогательных Сил вступило двадцать и три десятых миллиарда человек, абсолютно всё население Содружества, пришлось принимать и искать доступную работу даже двухсотлетним старикам, которые не дали Главе Центроспаса и шанса проигнорировать свои требования. Вне списков личного состава остались лишь дети, для которых на планетах уже закончено строительство мощных подземных эвакуационных центров. Да и там не всё гладко, молодежь, достигшая четырнадцатилетнего возраста, требует зачисления в Учебные Центры Боевого Флота, мотивируя это опытом Последней Войны. Тогда боевых пилотов тоже катастрофически не хватало. Эксперт-Командор недавно объявила, что повторение подобного не исключено, хотя Боевой Флот сделает всё, чтобы не отправлять детей в бой… И это правильно, сейчас у нас есть кому сражаться, Содружество едино, как, наверное, никогда ранее в своей истории. Как все-таки печально, что для достижения совершенства нашему обществу пришлось столько потерять… Командующий лишь усмехается в ответ на это. Говорит, что у Людей это давно стало традицией — забывать уроки Истории. Стоит Человечеству зажить мирной жизнью, как оно немедленно делает всё, чтобы побыстрее деградировать до состояния зажиревших ленивых котов, не интересующихся ничем, кроме личного комфорта.
Тихонов хорошо помнил собственную жизнь до ЭСС-реинтеграции, и спорить с великим Древним тут было глупо. Что и говорить, если бы вторжение произошло на год позже, Центроспаса, пожалуй, к тому моменту уже не было. Профессия спасателя стала настолько омерзительной в глазах Сети и Блогосферы, что не только никто не хотел идти к нам работать, но и сотрудники с многолетним опытом уходили один за другим. Признаться, после ЭСС-реинтеграции он даже не удивился, узнав о том, что творилось в Содружестве после гибели спасателей в системе Имии Эээа. Сто миллиардов трусливо сбежали в мертвый космос, бросив Родину на произвол судьбы, оставшиеся жертвовали жизнями, пытаясь преградить путь захватчикам, но что может противопоставить никогда не знавший войны человек профессиональным солдатам Чужих, имеющим многократный численный перевес? Если бы не бескрайние космические расстояния между звездами, Человечество полностью погибло, как погибли те, кто скрылся в мертвом космосе. Кто бы мог подумать, что Незримый Враг видит в пустоте лучше, чем среди Галактик?! Хотя тут вопрос поставлен неправильно. Кто бы мог подумать, что Незримый Враг вообще существует, а то, что с высокой башни в чистом поле всегда видно лучше, нежели посреди леса, довольно логично. Вот тебе и религиозные легенды дремучей древности одержимых фанатиков-Риулов… Кто в итоге оказался прав? Зато теперь от Блогосферы не осталось и следа, Сеть ужалась приблизительно в миллиард раз, социальные порталы обезлюдели и почти все развалились сами собой. Зато информационная составляющая выросла на порядок, а транспортная активность увеличилась втрое, и это при том, что население Содружества сократилось едва ли не катастрофически. Люди предпочитают встречаться лично и отдыхать совместно, видя друг друга вживую, без демосфер и посредства систем дальней связи. Впрочем, отдыхать сейчас удается нечасто, теперь это роскошь…