— Генерал, анализ сложившейся ситуации завершен, — доложила Тихонову одна из Помощников. — Данные для Роса получены, сложившаяся ситуация проанализирована и обработана. Вы правы, эту крепость оптимально собрать полностью из стандартных материалов, так мы не потеряем время. Новое бронепокрытие применим при строительстве внешней сети цитаделей, мы внесли изменения в графики. Для надежности мы предлагаем выделить дополнительные силы Патруля на охрану места складирования строительных компонентов, а также выделить грузовой транспорт для экстренной эвакуации склада в случае необходимости. Вчерашний инцидент в системе Сириуса требует от нас быть более осторожными. Но сил Патруля может оказаться недостаточно. Может, запросить помощь летных школ? На Рилле расположен Учебный Центр Боевого Флота, если вы свяжетесь с Командующим…
— Вопросы, касающиеся летных школ, находятся в ведении Эксперт-Командора, — машинально поправил женщину Глава Центроспаса. — Но, думаю, не стоит озадачивать Боевой Флот подобной мелочью. Соедините меня с командующим Имперским гарнизоном, они смогут нам помочь.
Система Эпсилон Эридана, в которой генерал Тихонов находился в рамках инспекции строящихся оборонительных сетей, вот уже более двенадцати веков являлась символом дружбы Содружества и Империи. Еще пару лет назад мало кто помнил, что это была первая солнечная система, совместно обжитая Людьми и Дэльфи. Теперь об этом знает каждый. Планеты Лани и Илииату заселялись одновременно еще в дни Последней Войны. Тогда и родилась традиция совместной обороны этой звезды. И сейчас Империя принимала в возведении цитаделей самое непосредственное участие. В имперских секторах разворачивались орбитальные и космические крепости, планы расположения которых Дэльфи согласовали с Генштабом Содружества еще на стадии разработки. Уже существующие оборонительные сооружения в срочном порядке подвергались модернизации изделием «Зеленая Кожа», эксперименты по его внедрению в военные технологии Дэльфи успешно закончились неделю назад на Тиорне-2. Собственно, именно оттуда в систему Эпсилон Эридана и прибыл Ведущий Специалист Эооиуу со своей новой идеей: Империя предложила новую конструкцию космических крепостей на основе опыта организации противометеоритной защиты Ноль-Врат.
Как известно, стандартная система безопасности Ноль-Врат включает в себя Человеческие энергощиты и Дэльфийские ракетные комплексы интеллектуального отстрела космических тел, угрожающих целостности конструкции. Имперские ракеты перехватывают крупные астероиды на подступах к Ноль-Вратам и разрушают их до менее крупных обломков, которые затем поглощаются мощными энергетическими щитами. Ведущий Специалист Эооиуу предложил развить данную концепцию: Дэльфийские ракетные установки устанавливаются на Человеческие крепости, плазмоизлучатели Содружества монтируются на Имперских цитаделях вкупе с «Зеленой Кожей». Таким образом, любая крепость становится гораздо более эффективной и на ближних, и на средних дистанциях. В идеале Эооиуу вёл разговор о создании принципиально новых крепостей следующего поколения, которые должно создавать с ноля в виде симбиоза Дэльфийских и Человеческих технологий, но в условиях тяжелейшей нехватки времени разработать и внедрить такое не представляется возможным. Даже с его теперешним проектом то и дело возникают непредвиденные трудности. То у старых Дэльфийских цитаделей обнаружится аллергия на «Зеленую Кожу», то «Зеленая Кожа» начнет отбирать энергию у Актиний совершивших посадку истребителей, причем только у истребителей, и ни у кого более, а почему — непонятно. Едва эти противоречия между живыми материалами разных рас удалось разрешить, выяснилась еще одна проблема: Дэльфийские биологические ракетные комплексы, привыкшие приживляться к стандартной Человеческой броне, не узнавали новое бронепокрытие Боевого Флота, устроенное на базе совершенно иной молекулярной структуры. В результате сращивание живых ракетных установок со старой броней проходило успешно, а в случаях с новым покрытием — вызывало отторжение. И чем скорее в Росе найдут решение этого вопроса, тем лучше…
— Генерал. Командующий Имперским гарнизоном на связи, — доклад Помощника отвлек Тихонова от размышлений. — Указания по изменениям в поставках брони разосланы Руководителям Отрядов Обеспечения во все солнечные системы, пять секунд назад они подтвердили получение.
Глава Центроспаса коротко кивнул подчиненному и обернулся к только что сформированной демосфере системы связи, на которой уже вспыхнуло изображение Дэльфийского адмирала. Он находился в Командном Центре главной Имперской цитадели на орбите Илииату, заключенный в боевой скафандр с открытой верхней сферой. Уровень воды в помещении не превышал одного метра, что являлось оптимальным минимумом для уверенного функционирования медуз систем различных изображений. На одной из них, застывшей неподалеку от адмирала, сидела пара Лемов, с любопытством наводящих уши-тарелки на изображение Тихонова. Оба ушастых колобка одновременно сочли данный ракурс неудобным и едва слышной серией коротких писков направили медузу в обход Дэльфийского боевого скафандра. Та немедленно подчинилась, что вызвало у Тихонова невольное удивление.
— Помощь Лемов неоценима, — Адмирал улыбнулся, заметив изумление во взгляде Человека. — Благодаря им мы недоступны для Незримого Врага, и потому Империя выражает искреннюю радость тем фактом, что Лемы чувствуют себя у нас, как дома. — Он посмотрел на подплывающую поближе медузу обзорного экрана, оседланную двумя мохнатыми комочками, и вновь улыбнулся: — Мы не вправе ограничивать их жажду познания и потому не объявляем никаких запретов или ограничений. После того как Командующий Тринадцатый… ммм… — Дэльфийский военачальник слегка замялся, подбирая наиболее корректную формулировку, — уточнил некоторые нюансы, никаких недоразумений более не возникало, — он спрятал улыбку. — Я могу оказать вам какую-либо помощь, уважаемый генерал Тихонов?
Глава Центроспаса с трудом сохранил серьезное выражение лица. Дэльфийский официальный этикет являлся обширным и строгим сводом правил поведения, и потому за адмиральской формулировкой «некоторые нюансы» человек не посвященный вряд ли бы узнал чрезвычайное происшествие, погрузившее едва ли не в панику пространство Империи одиннадцать месяцев назад. В тот день Флагманский линкор Императора Оээаоо в сопровождении эскадры охраны вышел в реальный космос в системе Дээ Ии согласно графикам Дворцовых Протоколов. Император возвращался из системы Солнца, где получил от Командующего Тринадцатого первую Группу Охраны от Незримого Врага, состоящую из шестнадцати Лемов. Флагман встречала едва ли не треть обитателей материнской системы, однако линкор Императора, едва оказавшись в реальном пространстве, совершенно неожиданно вновь совершил прыжок в неизвестном направлении. Девять часов шесть Дэльфийских флотов прочесывали прилегающее пространство, все комплексы дальнего обнаружения скрупулезно просеивали гипер в поисках следов Императора, Научное Собрание просчитывало ресурс гиперпривода Императорского линкора и возможные варианты его выхода из прыжка. Вооруженные Силы расы в полном составе приготовились к сосредоточенному броску туда, где обнаружится флагман, захваченный неизвестными диверсантами врага. Генеральный Штаб Империи срочно обратился за помощью к Боевому Флоту Содружества, штабс-адмирал Иооауу просил Командующего Тринадцатого выделить части специального назначения для предполагаемого штурма линкора с целью освобождения из вражеского плена Императора Оээаоо…
Вскоре флагман вернулся в систему Дээ Ии сам, цел и невредим. На его борту, как и полагается, находился Император со свитой, в добром здравии. И все, как один, с умилением рассказывали о том, как трогательно Лемы общаются с Актиниями гиперпривода, каким изумительно прекрасным калейдоскопом цветов и оттенков реагируют Актинии на Лемов и насколько позитивным и умиротворяющим в плане эстетического наслаждения является процесс созерцания всего этого. В общем, когда флагман Императора вышел в реальный космос и Актинии прекратили свечение, Лемы, недолго думая, инициировали новый гиперпрыжок, дабы полюбоваться ещё. И всё это было так мило, что ни Император, ни кто-либо из его свиты или экипажа корабля не решились прерывать неожиданно возникшую идиллию от прекрасного. Наоборот, все собрались в машинном отделении и наслаждались красотой и очарованием сего зрелища вместе с Лемами. А Империя в это время сходила с ума от волнения. Говорят, что после возвращения флагмана Командующий Тринадцатый провел с Императором Оээаоо и его Группой Охраны приватный разговор, после которого монарх выглядел несколько смущенным, а Лемы вели себя очень сдержанно и целых три часа не демонстрировали любопытства, что для них совершенно невероятно. С тех пор Тринадцатый официально запретил Дэльфи запускать Лемов в отсеки гипердвигателей до начала прыжка и приказал выгонять их оттуда за десять минут до выхода корабля в реальный космос. Выполнение этого приказа пришлось серьезно контролировать, так как внезапно выяснилось, что Лемы очень быстро обучились плаванию и в плохо освещенной водной толще весьма успешно пытались имитировать медуз, что затрудняло их обнаружение в машинном отделении. К счастью, летучие мыши являлись очень сообразительными существами и быстро усвоили военные законы. Однако на гражданских судах по-прежнему вытащить Лема из отсека гиперпривода можно было разве что только за ухо, и в конце концов Императору пришлось издать указ, запрещающий перевозку Лемов на небоевых или вспомогательных судах. С тех пор сам Оээаоо передвигался исключительно на флагманском линкоре, отдав Императорскую яхту в распоряжение экспедиции Имперского Научного Собрания, откомандированной в Рос. Судя по реакции адмирала, командующего Имперским гарнизоном в системе Эпсилон Эридана, выходки Лемов никак не повлияли на восторженное отношение Дэльфи. Имперцы явно продолжали разрешать летучим мышам всё.
Вскоре флагман вернулся в систему Дээ Ии сам, цел и невредим. На его борту, как и полагается, находился Император со свитой, в добром здравии. И все, как один, с умилением рассказывали о том, как трогательно Лемы общаются с Актиниями гиперпривода, каким изумительно прекрасным калейдоскопом цветов и оттенков реагируют Актинии на Лемов и насколько позитивным и умиротворяющим в плане эстетического наслаждения является процесс созерцания всего этого. В общем, когда флагман Императора вышел в реальный космос и Актинии прекратили свечение, Лемы, недолго думая, инициировали новый гиперпрыжок, дабы полюбоваться ещё. И всё это было так мило, что ни Император, ни кто-либо из его свиты или экипажа корабля не решились прерывать неожиданно возникшую идиллию от прекрасного. Наоборот, все собрались в машинном отделении и наслаждались красотой и очарованием сего зрелища вместе с Лемами. А Империя в это время сходила с ума от волнения. Говорят, что после возвращения флагмана Командующий Тринадцатый провел с Императором Оээаоо и его Группой Охраны приватный разговор, после которого монарх выглядел несколько смущенным, а Лемы вели себя очень сдержанно и целых три часа не демонстрировали любопытства, что для них совершенно невероятно. С тех пор Тринадцатый официально запретил Дэльфи запускать Лемов в отсеки гипердвигателей до начала прыжка и приказал выгонять их оттуда за десять минут до выхода корабля в реальный космос. Выполнение этого приказа пришлось серьезно контролировать, так как внезапно выяснилось, что Лемы очень быстро обучились плаванию и в плохо освещенной водной толще весьма успешно пытались имитировать медуз, что затрудняло их обнаружение в машинном отделении. К счастью, летучие мыши являлись очень сообразительными существами и быстро усвоили военные законы. Однако на гражданских судах по-прежнему вытащить Лема из отсека гиперпривода можно было разве что только за ухо, и в конце концов Императору пришлось издать указ, запрещающий перевозку Лемов на небоевых или вспомогательных судах. С тех пор сам Оээаоо передвигался исключительно на флагманском линкоре, отдав Императорскую яхту в распоряжение экспедиции Имперского Научного Собрания, откомандированной в Рос. Судя по реакции адмирала, командующего Имперским гарнизоном в системе Эпсилон Эридана, выходки Лемов никак не повлияли на восторженное отношение Дэльфи. Имперцы явно продолжали разрешать летучим мышам всё.
— Я бы хотел попросить у вас помощи в охране дополнительно образованных складских пунктов, — произнес Тихонов. — Сращение имперских биологических ракетных установок и нового бронепокрытия Содружества дало сбой. Придется отложить его до тех пор, пока Рос не найдет способы решения. Но имеющиеся в моем распоряжении силы Патруля не в состоянии эффективно выполнить эту задачу, пилотов не хватает. Обращаться к Боевому Флоту или летным школам с такой просьбой…
— Я выделю вам четыре эскадры! — немедленно отреагировал Дэльфийский адмирал. — Вы правы, генерал, отвлекать Боевой Флот Древних ради охраны складов было бы крайне нежелательно. Два эскадрона истребителей будут у Строительно-Монтажного Комплекса Ведущего Специалиста Эооиуу через пять минут. Остальные подразделения прибудут к местам складирования, как только я получу от ваших коллег их координаты.
Тихонов поблагодарил адмирала за помощь, и оба руководителя несколько минут общались, обсуждая текущие дела. Вчерашнее нападение Чужих на Сириус с утра было главной темой разговоров в пространстве Союза. Дэльфи считали эту атаку разведывательной акцией и прогнозировали повторение подобного в своих мирах, Боевой Флот не дал никаких комментариев, и потому основным источником информации были скупые рассказы космомонтажников и спасателей из Патруля, принявших на себя первый удар врага. Командующий еще утром объявил благодарность сотрудникам Строительно-Монтажного Комплекса, благодаря мужеству которых удалось избежать потерь среди патрульных. Биологически погибло сорок три человека, но, к счастью, удалось подобрать все ЭСС-модули. Слухи о том, что уничтожение ворвавшегося в систему Сириуса противника было сделано экзаменом для окончивших первый курс слушателей Учебного Центра на Рилле и были ли среди них потери, так и остались неподтвержденными. Загадочности придавало и то, что родственники курсантов, обучающихся в системе Сириуса, не сообщали о гибели своих близких.
— Идет война, а на войне потери неизбежны, — печально склонил голову адмирал. — Но позволю высказать свое мнение: вполне вероятно, что потерь удалось избежать! Новички не были предоставлены сами себе, за ними наблюдали прославленные боевые асы. Я видел запись, сделанную кем-то из сотрудников СМК, на ней хорошо просматривается перехватчик пилота с позывным «Сокол-2». На его борту более девяти тысяч пиктограмм. Вдумайтесь, генерал, более девяти тысяч сбитых врагов! Подавляющее большинство из них — корабли Инсектората времен Последней Войны, а это были самые опасные противники того времени, не считая Людей, союзом с которыми Дэльфийская Империя гордится по праву. Пилотское кресло этого перехватчика принадлежит капитану Вячеславу Динно. Упоминания об этом пилоте встречаются в Имперских боевых хрониках последних лет Войны Пришедших После более двух десятков раз, наряду с описанием боевого мастерства знаменитого на всё пространство Союза старшего лейтенанта Рилла Волса, радиопозывной тех лет «Вектор-1». Я бы пошел в бой с таким напарником не задумываясь.
— Возможно, вы правы, — согласился Тихонов. — Если Боевой Флот не сообщил о потерях, это не обязательно должно означать, что их скрывают. Погибших действительно может и не быть… несмотря на то, что силы противника были серьезными.
Осознавать, что другая раса, пусть даже и многовековой союзник, хранит информацию о подвигах твоих предков в далекие века и помнит их поименно, в то время как твои соплеменники забыли о них давным-давно и лишь изредка отмечают давнишние праздники победы, давно ставшие формальностью, было довольно неловко. Еще пару лет назад подобную ситуацию он охарактеризовал бы коротко: стыд и позор. Сейчас, конечно, всё поменялось и давно забытые герои, с течением лет ставшие безымянными в родном Отечестве, вернулись и вновь спасают Родину и своих бестолковых потомков от смертельной опасности… Мы изменимся, подумал Тихонов, мы обязательно изменимся. Не может же вечно в большинстве человечества превалировать грязь. Теперь всё будет иначе. Тридцать семь миллиардов человек уверены в этом, а это что-то значит!
Он бросил веселый взгляд на Лемов, продолжающих деловито гонять на медузе вокруг Дэльфийского адмирала, и попрощался. Спустя двадцать минут небольшая эскадра комиссии Центроспаса совершила прыжок в систему Альфы Центавра. Через два часа на орбитальном Кольце Радуги состоится организационное совещание Руководителей Вспомогательных Сил, завтра в этой системе начинается строительство шестнадцатой внешней сети космических крепостей, предстоит выполнить огромный фронт работ, требующих скрупулезного согласования всех служб. Поэтому перед началом космомонтажных операций всегда проводились уточняющие совещания. Это позволяло исключить нестыковки в деятельности различных подразделений и оперативно менять выбившихся из сил сотрудников на тех, кто недавно вернулся со скудных выходных. Скоро год, как люди работают практически без отдыха, но если Альянс даст нам еще месяц передышки, первая линия нашей обороны будет пролегать уже на дальних окраинах солнечных систем.
Глава шестая ЭКСПЕРИМЕНТ
Гредринианский штурмовик сошел с низкой орбиты и начал снижение к поверхности планеты, придерживаясь пологой траектории. Рафтулах щелкнул тумблером, активируя внешние антенны наземного поиска, и вышел в эфир:
— «Напалм-1», я — «Тоблерон», как видите меня? — Что означает «Тоблерон», Рафтулах не знал, и отыскать ответ на этот вопрос в базах данных Роса ему так и не удалось, но звучало это слово очень круто, не говоря уже о том, что позывной ему выдал лично Командующий Людей. Надо будет после войны обязательно запатентовать в Демократии Гредрини свое единоличное право на это слово, или как там это делается в таких случаях, чтобы никто не воспользовался его личной супер-пуперфишкой! Желающих-то будет пруд пруди, еще бы, он же первый в мире ученый, проходивший обучение у Людей! Да еще и у самых главных их научных деятелей, его обучает сам Великий Серебряков! Это вам не в какой-то там примитивный гиперпеленгатор, сопряженный с мегаусилителем наносигнала, чип вставлять! Это вообще очень, очень круто! Специально для него Люди даже переделали по своим технологиям штурмовик, захваченный в одном из сражений! У Рафтулаха теперь есть собственный боевой корабль!!! Неслыханное богатство для паренька с захолустной улиточной фермы, которая вся, вместе со всеми своими угодьями и их хозяевами, едва ли дотягивала по цене до стоимости одного сегмента крыла этой высокотехнологичной машины! И хотя для управления штурмовиком нужен экипаж из пяти Гредринианцев, он, Рафтулах, запросто управляется с кораблем самостоятельно! Потому что Люди модернизировали машину и научили его летать! Правда, с пилотажем у него не так здорово, как у Человеческих пилотов, но он регулярно упражняется, когда на то дает разрешение Великий Наставник! Вот сейчас штурмовик лежит на курсе очень даже ровно, не рыскает и равномерно меняет высотные эшелоны.