Вскоре выяснилось, что странный воин Т'Хассмоа, погибший при странных обстоятельствах, далеко не нонсенс. По мере приближения ко второму лагерю военнопленных Рафтулах обнаружил не меньше двух десятков подобных тел. Погибшие принадлежали и к Ваарси, и к Т'Хассмоа, и к Гредрини, и даже к Инсам, что удивляло более всего. Конечно, Воинов Инсектората на Уумииту не было, они в плен не сдавались, неразумных Рабочих тоже не захватывали, всё равно без толку, но вот Полезных во время своего возвращения Древние Воины Людей пленили много, и вроде даже несколько Творящих попалось… Поначалу он выпускал исследовательский модуль над каждым найденным трупом, но после облета второго лагеря Великий Наставник разрешил больше этого не делать, что очень обрадовало Рафтулаха. Лететь с кучей отрезанных голов было очень боязно, и чем меньше их будет, тем лучше!
Второй лагерь мало чем отличался от первого. Разве что разрушений было меньше, а тепловых отметок едва живых целей — больше. Пленные точно так же находились где-то глубоко внутри зданий, похоже, в подвальных этажах, и совсем не шевелились. Третий, четвертый и еще добрых два десятка лагерей оказались похожи друг на друга как две капли жидкого аммиака. И каждый раз на подступах к лагерным комплексам на значительном удалении обнаруживались загадочные мертвые беглецы разных рас Альянса. Всех их объединяло два одинаковых момента: они явно стремились оказаться в одиночестве, и они явно сделали всё для того, чтобы от кого-то спрятаться. Кто вырыл нору, кто забился в расщелину между камнями, кто укрылся в оползнях старой метеоритной воронки… Убитых среди них не было, сбежавшие умерли от истощения запасов дыхательной смеси ориентировочно с неделю назад.
К исходу четвертого часа эксперимента Рафтулах уже действовал как заправский ученый. Никто не стремился на него нападать, собранные в качестве образцов головы мертвецов тоже не спешили оживать, и восходящее светило Гредринианской науки бодро пилотировал штурмовик, по-хозяйски останавливаясь в вызывающих у Великого Серебрякова интерес местах планеты и выпуская модуль.
— Уважаемый Господин Наставник, что мне делать дальше? — Рафтулах набрался храбрости и влез в разговор Великого Серебрякова с одним из «Напалмов». — Я уже всю планету по кругу облетел! Приближаюсь к самому первому лагерю! Может, еще куда-нибудь слетать? На карте есть другие лагеря, я запросто туда доберусь!
— Не думаю, что в каком-то из них дела будут обстоять иначе, — по отдельному каналу связи ответил Величайший Гений Людей, при этом не прекращая переговоров с «Напалмами», чем в очередной раз поверг начинающего ученого в благоговейный трепет. Вот что значит НАУКА! Интересно, когда Рафтулах станет достаточно крупным ученым умом, ему разрешат так же залазить внутрь компьютера? Ну, хотя бы на полчасика… Это было бы вообще круто! Такой фишки точно нет ни у кого из научных шишек в Демократии, даже в Научном Консорциуме Премьер-Министра! Иначе бы фельдфебель в учебке об этом знал, он еще тот интеллектуал, на любые вопросы давал ответы, не задумываясь. А все почему? Потому что отучился полтора курса в научном техникуме! Правда, потом ему пришлось уйти в армию, что-то там не заладилось у фельдфебеля с экзаменатором. Тот был явно глупее, но завидовал и потому наставил начинающему делать успехи на научном поприще фельдфебелю кучу низших баллов. Дремучий завистливый бездарь! Вроде старшего папаши Фабурха, наверняка родом с какой-нибудь заштатной улиточной фермы, сразу видно!
— Без контакта с порабощенной особью эксперимент теряет смысл, — тем временем продолжил Великий Серебряков. — На данный момент не совсем понятно, чем вызвано столь странное состояние живых пленных, что собрались в подвалах зданий, но, полагаю, каждый из них порабощен Идеальным. В сложившейся ситуации оптимальным решением будет отправление внутрь здания исследовательского модуля с целью…
— Я прекрасно понял вас, Уважаемый Наставник! — гаркнул Рафтулах, направляя штурмовик на снижение к центру лагеря, поближе к самому крупному жилому комплексу. — Я сброшу модуль и дождусь, когда он возьмет образцы! — Хорунжий принял важный научный вид и добавил: — Сколько голов необходимо срезать для чистоты эксперимента?
— Для начала было бы весьма неплохо обойтись без жертв, — в голосе Великого Серебрякова звучали веселые нотки. — Попробуем поднять на борт кого-нибудь целиком! Отправьте модуль к ближайшему спящему индивиду, хорунжий. Дальше он самостоятельно произведет все необходимые операции, соответствующий протокол я только что инициировал.
Круто! Сейчас модуль утащит пленного! Ему, конечно, не позавидуешь — валяться в трюме вместе с отрезанными головами, жуть просто! Но протокол есть протокол, если его инициировал такой великий ученый, как Серебряков-младший, то тут уж ничего не поделаешь. Когда Рафтулах станет известным научным светилом, он тоже что-нибудь инициирует. И даже несколько раз, это наверняка! Ведь Серебряков-младший постоянно инициирует всякие научные штуки. Кстати, Рафтулаху-ученому потребуется более солидное имя, что-то звучное и запоминающееся, как у Великого Наставника. Интересно, почему он младший? По-любому из-за того, что на ферме, где он родился, было много детей и будущий гений был самым младшим. Значит, Рафтулаху тоже надо будет взять себе правильную приставку в соответствии с рождением. Тогда он будет Рафтулах-средний. А что, звучит! Самое оно для грандиозного ученого с мощным интеллектом! Хорунжий представил новостные заголовки крупнейших информационных агентств Демократии: «Величайший ученый цивилизации Гредрини Рафтулах-средний только что инициировал очередной протокол…» ну, и так далее. Вообще круто! Его папаши во главе с Фабурхом позеленеют от зависти!
Надежда Гредринианской науки опустил штурмовик посреди пустынного лагеря и тщательно изучил данные систем наблюдения. На обзорных экранах по-прежнему не было ни единой живой души, лишь испещренные царапинами и ожогами здания зловеще смотрели на него зияющими чернильной темнотой глазницами проломов и вывороченных люков. Жутковатое место, невольно поежился Рафтулах, хорошо еще, что сейчас это солнечная сторона планеты. Хотя теперь, когда у него есть свой штурмовик, оборудованный высокотехнологичной аппаратурой, можно даже ночью летать хоть где! Наука, одним словом. Никто не подберется к нему незамеченным, приборы Людей видят даже поля преломления! Интересно, а сами себя они видят? Ну, в смысле, Люди Людей? Наверное, нет, иначе для чего тогда поля преломления? Логично! Рафтулах довольно загудел, всё-таки у него абсолютно научный склад ума! Для этого даже есть специальное название — аналитический! Великий Серебряков создал целый Аналитический Центр для таких, как Рафтулах, только из Людей и Дэльфи. Но его туда тоже возьмут, как только он еще немного пообучается.
— Вижу тепловой отпечаток Ваарси! — доложил хорунжий в эфир. — Он маленький и совсем близко к входу в жилой блок! Много места не займет и вытаскивать легче! Выпускаю модуль!
Рафтулах, довольный своей сообразительностью, щелкнул тумблером, и двухметровый овал исследовательского аппарата выскользнул из трюма и проворно скрылся в погруженном в темноту здании. На экране контроля дистанционного оборудования отметка модуля быстро петляла на фоне трехмерного плана жилого комплекса, продвигаясь к подвальным этажам. Аппарат приблизился к самой крайней отметке полуживого тела и доложил о произведении захвата.
— Живой образец получен! — возвестил хорунжий. — Отзываю модуль обратно на борт! Это… — он неуверенно замолчал, всматриваясь в тепловые отпечатки на планах лагеря. — Они… того… зашевелись… все сразу! Отметки краснеют!
Едва розовевшие тепловые отпечатки спящих в подвалах пленных быстро наливались ярко-красными оттенками. По мере увеличения интенсивности свечения отметки начинали движение. Спустя еще несколько секунд Рафтулах понял, что все они смещаются в его направлении. К месту приземления штурмовика со всех сторон лагеря двигались тысячи отметок. Хорунжий схватился за рукояти управления огнем. Его так просто не возьмёшь! Сейчас Рафтулах вам покажет, что значит сверхвысокие технологии! Внезапно индикаторное пространство К-генератора негромко запищало прерывистым зуммером и вывело пиктограмму срабатывания целевой функции. В следующую секунду движущиеся по обзорным экранам тепловые отметки целей замерли, словно почуявшая опасность колония мигрирующей пищевой улитки.
— Они это… остановились! — Рафтулах велел себе перестать дрожать от страха, но зловещее тиканье К-генератора не оставляло сомнений в том, что он находится в смертельной опасности. Главное, чтобы у него не сел аккумулятор в решающую минуту! Если с К-генератором случится как с сеялкой… он отогнал жуткие мысли. Это высокотехнологичное оборудование не чета папашиному металлолому! Оно просто не может отказать, Люди — великие мастера на такие штуки! — Что мне делать? Модуль вернулся на борт! К-генератор активировался! Я — «Тоблерон», как принимаете меня, прием!!!
— Принимаем тебя нормально, «Тоблерон», — откликнулся «Напалм-1». — Оставайся на месте. Мы тебя видим, в случае чего поставим заградительный огонь. Внимание маневренной группе! К точечному удару приготовиться! Андрей Андреевич, работаем по основному плану?
— Да, да, конечно! — зазвучал голос Серебрякова-младшего. — Пока всё идет согласно нашим расчетам. Хорунжий Рафтулах, вы ощущаете какое-либо недомогание, физический дискомфорт, головную боль?
— Никак нет! — отрапортовал Рафтулах. — Только боязно очень, если честно. ОН меня не сожрет?
Внезапно в эфире раздался голос Командующего Людей, и хорунжий рефлекторно съежился.
— Конечно сожрёт! — успокоил его Тринадцатый. — На твоем месте я бы не особо верил в расчеты Андрея Андреевича. Помнится, в прошлый раз он тоже обещал, что все продумано, в результате меня сначала чуть не поглотил Паразит, а после едва не разложил на атомы Мерхн. В общем, хорунжий, ты в безопасности. Но это ненадолго. Завещание составил? Куда отослать? Давай адрес.
— Я… это… на Рахлатумне жил… — промямлил Рафтулах, холодея от ужаса. — Только… у меня того… нету ничего… — от страха у него отказывались сокращаться голосовые мембраны.
— Южное фермерское нагорье? — уточнил Командующий. — Ферма Фабурха? Принято, Тоблерон.
— Тринадцатый, перестаньте издеваться над ребенком! — укоризненным тоном вступился за хорунжего Серебряков-младший. — Он проводит важный научный эксперимент! Продолжайте, хорунжий Рафтулах, Командующий так шутит, не пугайтесь. В действительности вам ничего не угрожает…
— Подтверждаю! — немедленно заявил Тринадцатый. — Но на твоем месте, Тоблерон, я бы поглядывал на К-генератор. Мало ли как его спаяли в спешке. Если вдруг забарахлит и отключится… — он сделал многообещающую паузу, — в общем, ты в курсе.
Сразу на нескольких частотах маневренной группы раздался гогот, тут же исчезая из эфира, словно смеющиеся Люди поспешно отключались от линии связи.
— Алекс! — воскликнул Серебряков-младший. — У нас тут, между прочим, судьба Галактики решается, если вы помните! Юноша на грани обморока благодаря вам!
— Со мной все в порядке… — промямлил Рафтулах, ошарашенно вращая глазами с индикаторного пространства К-генератора на обзорные экраны и обратно. — Я… я готов продолжать эксперимент… — В этот момент на тепловых голограммах что-то шевельнулось, и хорунжий в ужасе уставился на центральный экран: — Там кто-то выходит!
В черном зеве входа в ближайший жилой корпус, полускрытого вывороченными люковыми створами, показалась трудноразличимая фигура. Рафтулах торопливо схватился за джойстик управления бортовыми прожекторами и направил на неё освещение. Вышедший оказался Гредринианцем, облаченным в изрядно побитый скафандр технического персонала. Он широко расставил все три руки, демонстрируя, что безоружен, и система связи вывела оповещение о зафиксированной радиопередаче на аварийной частоте флота Демократии. Рафтулах щелкнул тумблером ответа, и на экране вспыхнуло изображение лица весьма миловидной кечиццы.
— Помогите! — жалобно воскликнула она, умоляюще глядя на Рафтулаха. — Господин хорунжий! Пожалуйста, помогите! У меня повреждена задняя нога, мне больно двигаться… спасите меня, о храбрейший, умоляю! Мне не выбраться отсюда самой… — она пошатнулась и едва не упала, в последний миг припадая на верхнюю пару коленей. — Помогите… пожалуйста…
— Эээ… — увидеть на мертвой планете среди развалин такую привлекательную кечиццу Рафтулах никак не ожидал. — Наставник, что мне делать?! Ей плохо, можно я ей помогу? Вдруг за ней гонятся?
— Будьте осторожнее, Рафтулах… — начал было Великий Серебряков, но его тут же перебили.
— Что за вопрос, хорунжий! — предельно серьезным тоном заявил Человеческий Командующий. — Вы же джентльмен! Пригласите даму на борт! Она хоть хорошенькая? — вкрадчиво уточнил он.
— Очень, — сглотнул Рафтулах и торопливо переключился на аварийную частоту: — Держитесь, мисс, я сейчас вытащу вас оттуда! Я быстро! Не теряйте связь! Говорите со мной!
Он поднял штурмовик в воздух и повел его к поврежденному жилому корпусу. Опустив машину как можно ближе к развалинам, Рафтулах открыл входной люк и бросился к выходному шлюзу.
— Хорунжий! — грозный оклик Командующего Людей заставил его замереть на месте. — Вы собираетесь покинуть боевую машину и оставить её без охраны, распахнутую настежь?!
— Виноват, господин Командующий! — Рафтулах вытянулся во фрунт. — Я хотел оказать помощь пострадавшему! У неё повреждена задняя нога, и ей трудно передвигаться самостоятельно!
— Хочешь отдать свой штурмовик диверсионной группе противника? — зловеще поинтересовался Командующий. — Ты знаешь, сколько стоит высокотехнологичная боевая машина, хорунжий?!
Упоминание о штурмовике и высоких технологиях мгновенно выбили из головы Рафтулаха романтическую эйфорию. Человеческий Командующий прав! Так он рискует потерять свою машину, самую современную во всем флоте Демократии! Необходимо найти другой способ спасти эту очаровательную кечиццу. Нужно применить науку, он же ученый, в конце концов, и весьма перспективный! Рафтулах бросился к пилотскому посту.
— Держитесь, мисс! — он ободряюще посмотрел на страдающую от боли кечиццу, щелкая тумблерами. — Я высылаю за вами спасательный аппарат! Он доставит вас на борт!
— Вы так храбры и благородны, хорунжий! — воскликнула она, преданно глядя ему в глаза. — Я не забуду ваш подвиг никогда! Моя благодарность вам не будет иметь границ!
Исследовательский модуль подплыл к ней и сформировал из манипуляторов лестницу. Кечицца оказалась не только красивой, но и сообразительной. Она влезла на аппарат и улеглась на верхней обшивке. Модуль создал для её безопасности ограждение и упоры для рук, после чего развернулся и быстро двинулся к штурмовику. Рафтулах испугался, что ускорение может повредить кечицце, и бросился лихорадочно искать способ снизить модулю скорость, но было уже поздно. Кечицца не выдержала ускорения и потеряла сознание, когда аппарат был уже у самого входного люка. Хорунжий торопливо поднял аппарель и побежал к выходному шлюзу. Модуль прошел шлюзование и аккуратно снял с себя бессознательное тело кечиццы. Рафтулах сокрушенно загудел, склонившись над ней. Штурмовик слишком мал и не имеет медицинского отсека! И как он не доглядел…
— Она без сознания! — раздосадованно доложил в эфир хорунжий. — Не выдержала ускорения! Модуль летел слишком быстро! Ей срочно нужно к медикам! Возможно, она в тяжелом состоянии!
— Да ладно, не переживай по таким пустякам! — беспечно заявил Человеческий Командующий. — В этом лагере полно красивых женщин. Вон, там тебя еще одна дожидается. Наверняка даже лучше, чем эта! «Барабашка-5», можешь усилить сигнал «Тоблерона»? Мы тут женщин разглядываем.
Рафтулах торопливо выпрямился и вернулся к пилотскому посту. Действительно, монитор экстренной связи пульсировал сообщением о засеченном сигнале бедствия. Хорунжий принял вызов и увидел еще одно женское изображение. Эта кечицца была даже лучше предыдущей: и моложе, и симпатичнее, и фигуристее. Но её лицо выражало крайнюю степень страдания.
— Помогите… — простонала красотка. — Кто-нибудь… кто меня слышит… Я не могу двигаться… запас метана иссяк… Резервная емкость на исходе… Я задыхаюсь… вытащите меня отсюда… умоляю… Кто-нибудь… спасите… — Она была едва в сознании.
— Я спасу вас! — Рафтулах сделал всё, чтобы его интонации звучали как можно более ободряюще. — Высылаю спасательный аппарат! Держитесь! Помощь идет! Всё будет хорошо! — Он ввел в систему внешнего обзора команду отыскать адресата сеанса связи.
Кечицца обнаружилась в том же развороченном люковом проеме, что и первая, однако полностью выбраться у неё не хватило сил, и потому она лежала в глубине здания, едва заметная на обзорных экранах. Исследовательский модуль вновь покинул штурмовик, и Рафтулах обрадовался, что не успел обрезать ему максимальную скорость. Если запас дыхательной смеси на исходе, то дорога каждая секунда, ускорение будет весьма кстати в подобной ситуации, это вам любой ученый скажет! Однако на этот раз всё оказалось сложнее. Модуль транслировал картинку обвалившегося фрагмента несущей конструкции, образовавшаяся куча развалин полностью блокировала какой-то боковой коридор, оставляя от него лишь узкую дыру, в которой и находилась пострадавшая. Рафтулах раздосадованно загудел. Несчастная, её едва не похоронило заживо обвалом, похоже, она долго ползла под завалом по клочку незасыпанного пола, сохранившемуся каким-то чудом, не иначе. Но выползти из этой норы у неё не хватило сил, из-под кучи обломков торчала лишь голова. Из-за обвалов двухметровому исследовательскому модулю не хватало места подойти к ней горизонтально, значит, просто вытащить её аппарат не сможет. Рафтулах заметался в отчаянии, опасаясь худшего, но в этот момент модуль развернулся вертикально, приблизился к куче обломков вплотную и, выпустив манипуляторы, принялся аккуратно разбирать завал.