Хорунжий облегченно вздохнул. С этими переживаниями он совсем забыл о том, какие Люди мастера на всякие высокотехнологичные примочки. Наука — это сила! Несколько минут, и красотка будет на свободе! Он посмотрел на лежащую без сознания первую выжившую. Однозначно Наставник её вылечит. Как бы убедить его оставить этих двух кечицц при Рафтулахе… они бы ему пригодились! Вон какие хорошенькие! У первой такие верхние колени — закачаешься! Вот бы потереться о них задней пяткой! Рафтулах поспешно отогнал крамольные мысли. Тут важный эксперимент идет, да еще в сочетании со спасательной операцией высочайшей категории сложности, а он о женщинах размышляет! Несолидно для ученого. Это всё Командующий Людей, это он сбил Рафтулаха с толку своими вопросами… В этот момент лежащая под завалом кечицца вдруг изогнулась и захрипела, страдальчески расширив глаза.
— Воздуха… дайте воздуха… умоляю… мне нечем дышать… — она бессильно уронила голову.
Хорунжий подпрыгнул, словно ужаленный, и вцепился в тумблеры пульта управления. И тут же осознал, что Человеческий исследовательский модуль не имеет устройства подзарядки Гредринианских дыхательных аппаратов, как не имеет и запаса дыхательного метана. А судя по величине завала и скорости работы манипуляторов, разгребать эту кучу придется еще долго.
— Наставник! — панически загудел Рафтулах. — Что делать? Она сейчас умрет! Модуль работает слишком медленно! Ей не хватает дыхательной смеси!!! Я должен вынести ей баллон!
— Это может оказаться слишком опасным, — с сомнением в голосе отозвался Серебряков-младший. — Вы же видели, что обитатели подвалов пришли в движение. Если внутри они столкнутся с вами…
— Андрей, брось! — беззаботным тоном вклинился в разговор Человеческий Командующий. — Парнишка пытается спасти прекрасную даму! Посмотри на изображение, вон какая душка! Пусть вынесет ей акваланг, или что там у Гредринианцев, для этого применяется… такое компактное — во всю спину… В общем, хорунжий, ты должен её спасти. Девушек это очень впечатляет!
— Мне можно выйти, да?! — Рафтулах опрометью бросился к грузовому трюму за дыхательным баллоном. — Я быстро, Уважаемый Командующий! У меня есть резервный комплект! Я всё предусмотрел заранее, я же рассчитывал эксперимент!
— Какой перспективный у тебя сотрудник, Андрей Андреевич, — глубокомысленно изрек Командующий Людей. — Кстати, хорунжий, ты там, на выходе, осторожнее. Нам сообщают о сейсмической активности на Уумииту где-то в твоем секторе. Хотя на трех ногах это пустяки!
Рафтулах, вцепившись в резервный баллон, уже мчался к выходному шлюзу. От волнения он не сразу попал пальцами в тумблер ручного управления люком и мысленно отругал себя за неповоротливость и медлительность. Едва шлюзование завершилось и люковые створы начали раскрываться, он бросился в открывающийся проход. Но и тут его преследовала неудача: где-то под ногами что-то взвыло, штурмовик затрясся и подпрыгнул, сбивая хорунжего с ног прямо в люковом проеме. Корабль резко накренился, словно хотел встать на бок, аппарель опасно задрожала, упираясь вместо грунта в пустоту, и створки люка, заскрежетав, неожиданно начали закрываться. Рафтулах понял, что сейчас его раздавит надвое, но закричать не успел: массивные бронеплиты, коснувшись его скафандра, замерли. Автоматика почувствовала инородное тело в люковом створе и определила его как капитана штурмовика, догадался хорунжий. Высокие технологии вновь спасли его! От радости он на мгновение даже забыл о том, зачем так стремился наружу.
— Похоже, я был не прав, — огорченно зазвучал в эфире голос Командующего Людей. — Сейсмическая активность всё же слишком сильна. Похоже, хорунжий, ты застрял в люке. Придется ждать, пока ремонтные системы устранят неполадку. Тебе там не жмёт-не давит?
— Я в порядке! — довольно отрапортовал Рафтулах и спохватился: — А как же выжившая?! Я же не смогу отнести ей баллон с дыхательной смесью! Вы можете приказать модулю вернуться ко мне и взять у меня баллон? Он же сможет подключить его к её дыхательной системе, ведь правда?
— Конечно! — откликнулся Великий Наставник. — Уже сделано! — Рафтулах поднял голову и посмотрел в сторону здания. Исследовательский аппарат показался в черноте входных ворот, но внезапно подпрыгнул и уткнулся в вывороченные дверные створы. — Вот незадача! — прокомментировал Серебряков-младший. — Сейсмическая активность вызвала смещение магнитно-литосферных квазиполюсов планетарной коры. Блок навигации дал сбой! Модуль врезался в препятствие и повредил манипуляторы. Забрать у вас баллон он не сможет до окончания процедуры саморемонта. Это займет минут десять, придется подождать.
— Но она задохнется раньше! — воскликнул Рафтулах. — А второго модуля на борту нет?
— Это же твой штурмовик, хорунжий! — удивился Человеческий Командующий. — Ты им управляешь, забыл? Но есть простой выход: свяжись с пострадавшей и скажи, пусть ползет к тебе. Объясни ситуацию, мол, так и так, уважительная причина — застрял, с кем не бывает. Она поймет.
— Точно? — воспрянул духом Рафтулах. — А вдруг у неё не хватит сил доползти? Воздух же заканчивается! Она даже из-под завала выбраться не смогла!
— Хватит-хватит, вот увидишь! — заверил его Тринадцатый. — Женщины любят казаться слабыми и беспомощными, это у них такой способ завлекать мужчин. На самом деле они очень живучие. Скачущих коней отлавливают, по горящим избам шастают… и всё без спросу. Ты попробуй! Заодно она поможет тебе выбраться, она же размерами поменьше, пролезет в люк прямо по тебе и выключит закрытый створ с ручного пульта аварийного управления! Действуй, хорунжий, время идет!
Не теряя времени, Рафтулах принялся шевелить пальцами, пытаясь нащупать на левой плоскости скафандра консоль управления связью. К счастью, его придавило как раз так, что одна из рук оказалась прямо возле неё. Он торопливо подключился к передатчику задыхающейся кечиццы:
— Мисс, вы меня слышите? У меня произошла нештатная ситуация! Квазилитосферные полюса магнитных плит планеты сместились, и я оказался сдавлен люковыми створами! Но у меня есть для вас резервный баллон! Если вы сможете доползти до меня, то проблема с дыханием решена! Вы подключите новую смесь, а потом войдете в штурмовик и разблокируете меня, а то я застрял в люке и не могу выбраться! Мисс?! Вы слышите меня? Мисс?!!
— Да, я слышу вас, — вяло отозвалась красотка. — Я попытаюсь… Только не улетайте без меня, умоляю! Я… иду к вам… — её голос едва звучал, срываясь на шепот, — только не бросайте меня…
— Бодренько она ползет! — совершенно неуместно развеселился Тринадцатый, — смотри, Андрей, как отметочка-то смещается. Прекрасная прЫнцесса почуяла принца с собственным кораблем!
Рафтулах предпочел не заметить данного высказывания. Упрекать кровожадного Древнего Командующего Людей равносильно самоубийству, еще сожрет вместе со скафандром… Но зря он так про кечиццу. Она просто хочет спастись, а так она очень хорошая, по глазам сразу понятно. Они у неё такие невинные и беспомощные! У плохих особей разве может быть такой взгляд? Конечно нет!
Тем временем кечицце всё-таки удалось выбраться из-под завала, и её силуэт показался в темном провале входа в жилой комплекс. Рафтулах хотел ободряюще помахать ей рукой, но не смог высвободить ни одной и потому несколько раз дернул головой, привлекая к себе внимание. Красотка выползла наружу и остановилась, внимательно разглядывая штурмовик и стиснутого люковыми створами хорунжего.
— Мисс! Ползите сюда, мисс! — Рафтулах вновь задергался. — Я спасу вас! Всё будет хорошо!
Выжившая не шевелилась, хотя явно была в сознании. С расстояния в двадцать метров было сложно понять, куда она смотрит, и он недовольно загудел. Чего она медлит?! Воздух же заканчивается!
— Видишь сигнал? — негромко прозвучал в эфире голос Человеческого Командующего.
— Отчетливо, — так же тихо ответил Наставник. — Интенсивность резко возросла. Продолжает увеличиваться. — Он добавил уже громче: — Хорунжий, вас не затруднит поторопить даму?
— Мисс! — воскликнул Рафтулах. — Пожалуйста, поторопитесь! Ваша дыхательная смесь может закончиться в любую секунду! Помогите мне освободиться из люка, и я эвакуирую вас отсюда!
Но кечицца не двинулась с места, словно и не слышала обращенных в её адрес слов. Рафтулах повторил призыв еще дважды, но результата не последовало. Штурмовик вновь задрожал и вернулся в горизонтальное положение, однако люковые створы по-прежнему крепко сжимали хорунжего.
— Квазимагнитная активность возрастает! — произнес голос Наставника. — Оставаться здесь становится опасно. Если ваша дама не поднимется на борт сейчас, мы отзовем штурмовик на орбиту.
— Мисс! — заорал Рафтулах. — Соберитесь! Немедленно ползите ко мне, тут становится опасно, корабль сейчас улетит! Прошу вас, поторопитесь! Времени почти не осталось! Вам еще предстоит освободить меня при помощи аварийного управления! Процесс шлюзования не начнется при открытом входном люке! Двигайтесь сюда, у меня для вас дыхательный баллон! Мисс!!!
— Мисс! — воскликнул Рафтулах. — Пожалуйста, поторопитесь! Ваша дыхательная смесь может закончиться в любую секунду! Помогите мне освободиться из люка, и я эвакуирую вас отсюда!
Но кечицца не двинулась с места, словно и не слышала обращенных в её адрес слов. Рафтулах повторил призыв еще дважды, но результата не последовало. Штурмовик вновь задрожал и вернулся в горизонтальное положение, однако люковые створы по-прежнему крепко сжимали хорунжего.
— Квазимагнитная активность возрастает! — произнес голос Наставника. — Оставаться здесь становится опасно. Если ваша дама не поднимется на борт сейчас, мы отзовем штурмовик на орбиту.
— Мисс! — заорал Рафтулах. — Соберитесь! Немедленно ползите ко мне, тут становится опасно, корабль сейчас улетит! Прошу вас, поторопитесь! Времени почти не осталось! Вам еще предстоит освободить меня при помощи аварийного управления! Процесс шлюзования не начнется при открытом входном люке! Двигайтесь сюда, у меня для вас дыхательный баллон! Мисс!!!
Неожиданно кечицца легко поднялась на ноги и уверенно зашагала к штурмовику, словно и вовсе не страдала от нехватки дыхательной смеси. Она с интересом разглядывала стиснутого Рафтулаха.
— Я уже иду к вам, хорунжий! — Её голос звучал томно и обольстительно. — Не покидайте меня, мой герой! Вы же не бросите умирать несчастную одинокую женщину? Я так рада, что вы здесь!
— «Напалм-1», я — «Напалм-18», вышел на указанную позицию! — тихо донеслось из эфира.
— Принял тебя, — так же тихо ответили ему. — Заградительный огонь по готовности. Работаем.
Рафтулах непонимающе завертел головой. Кого Люди собрались атаковать? Тут же пусто… В этот момент кечицца ступила на аппарель, и её счастливую улыбку уже можно было разглядеть через лицевой щиток гермошлема. Хорунжий поспешил галантно улыбнуться ей в ответ, как вдруг её глаза закатились, ноги сложились в суставах, и кечицца мешком рухнула на стальную поверхность аппарели. В первую секунду Рафтулах с ужасом подумал, что это Люди убили красавицу каким-то высокоточным выстрелом с орбиты, но в следующий миг он уже забыл об этой мелочи.
Из темного зева жилого корпуса выплеснулась огромная толпа народу. Инсы, Т'Хассмоа, Ваарси, Гредрини — сотни представителей рас Альянса бежали к нему. Эдак они его просто затопчут! Или набьются в штурмовик и выбросят Рафтулаха оттуда! Машина невелика, какая драка сейчас начнется за свободное место! Он задергался всем телом, пытаясь освободиться из люка, и заметил движение где-то в стороне. Хорунжий развернул голову туда и понял, что дело принимает совсем плохой оборот: тысячи фигур бежали к его штурмовику отовсюду, бесконечным потоком вылезая из всех окрестных зданий.
— Что мне делать?!! — закричал он, беспомощно тряся головой. — Я не могу освободиться! Они сейчас отберут у меня штурмовик! Наставник! Помогите!!!
Первые ряды бегущих принялись с ходу запрыгивать на аппарель, и тут началось странное. Они теряли сознание прямо в прыжке и падали наземь безвольными мешками, словно в скафандрах находились не живые существа, а какие-нибудь травяные куклы. Разномастные тела, лишившиеся сознания, за несколько секунд усыпали пространство вокруг штурмовика, и напирающие сзади ряды остановились. Рафтулах не сразу заметил это, тысячи особей замерли, словно одна, и молча смотрели на него, не выражая эмоций. Хорунжий в ужасе скользнул взглядом по трехметровому чистому пространству, отделяющему его от молчащей многотысячной толпы, и невольно задрожал от страха. Несколько стоящих в толпе Инсов одновременно произвели прыжок на аппарель с разных сторон и точно так же, как предыдущие особи, рухнули без памяти в каком-то метре от Рафтулаха.
— Андрей, данных достаточно? — негромко поинтересовался Древний Командующий Людей.
— Вполне, — откликнулся Серебряков-младший. — Вы были правы, Алекс, теперь у нас есть исчерпывающие результаты. За шесть секунд телеметрия сработала более трех тысяч раз.
— «Барабашка-5», выпускай его, — приказал Тринадцатый. — Сейчас наши милые друзья притащат оружие. Эксперимент закончен. «Напалм-1», твоя очередь.
Люковые створы загудели и разошлись в стороны, освобождая Рафтулаха. От неожиданности он упал на аппарель и чуть было не скатился к не сводящей с него глаз жуткой молчаливой толпе. Объятый страхом хорунжий изо всех сил заскреб всеми руками и ногами по стальному покрытию, пытаясь остановить скольжение, ухватился за тело ближайшего Инса, вскочил и бросился внутрь штурмовика, обгоняя исследовательский модуль, деловито затаскивающий в шлюз тело какого-то Т'Хассмоа. Так долго процесс шлюзования не длился еще никогда. Спустя десять секунд Рафтулах с разбегу влетел в кресло пилотского поста и вцепился в элементы управления. Бортовой компьютер сообщал о том, что щиты испытывают на себе множественные внешние атаки незначительной силы, и хорунжий, едва живой от ужаса, подал на стартовые двигатели полную мощность. Штурмовик свечей взмыл вверх, распыляя на атомы инверсионным выбросом стоящую под собой молчаливую толпу, и Рафтулах, забыв обо всём, направил машину в космос, не в силах унять сотрясающий тело панический гул.
— М-да… — задумчиво изрек Человеческий Командующий, — категорично… После такого бодренького старта «Напалмам» будет нечем заняться…
Всё произошедшее дальше промелькнуло перед Рафтулахом в несколько коротких мгновений, и он даже не успел понять, что случилось. Внезапно новое навигационное оборудование Людей, установленное на его штурмовике, вспыхнуло целым потоком кроваво-красных пиктограмм тревоги.
— Формирование точки ноль-перехода! — доклад пилота разведкорабля хлестнул эфир, словно удар хлыста. — Место — нижняя орбита Уумииту! Вижу цель! Идентификация…
— Всем «Барабашкам» — назад! — рявкнул Командующий Людей. — «Напалмам» — лагеря противника уничтожить! «Тоблерон», форсаж!!!
— …боевой корабль Мерхна класса «ударный крейсер»! — закончил разведчик. — Мерхны наносят удар по поверхности планеты!
— Я — «Доспех-18», накрыл «Тоблерона» энергощитом! Следую параллельным курсом!
— Не поможет, — спокойно возразил Тринадцатый. — Это боевой кристалл. Такой удар не удержать.
В этот миг Рафтулах отчетливо понял, что сейчас умрет, и в ужасе до отказа утопил единственную среди многочисленных тумблеров приборной панели пилотского поста кнопку — кнопку форсажа. Машина мгновенно перешла на скорость в семь световых, и обзорные экраны покрылись бесконечно-белыми штрихами обгоняемых фотонных потоков. Хорунжий зажмурился от страха, ожидая оглушительного взрыва, разметывающего штурмовик на молекулы, и жуткой боли. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг бортовой интеллект подал резкий звуковой сигнал опасности. Рафтулах подпрыгнул в кресле от ужаса и попытался спрятаться в углу пилотского отсека, но взрыва не было. Вместо него автоматика сообщила о принудительном отключении форсажного режима. Штурмовик остановился, и хорунжий увидел разросшееся во все обзорные экраны изображение ярко-синей планеты, опутанной густой сетью крепостей и заградительных астероидных полей. Кажется, он чуть не врезался в одно из орбитальных укреплений материнского мира Дэльфи…
— «Тоблерон», я — Тринадцатый! — Система связи загремела голосом Командующего Людей. — Разрешаю тебе не умирать от страха. Опасность миновала. Можешь вполне обоснованно считать себя самым везучим недоразумением в Галактике.
Глава седьмая ИЗОБРЕТЕНИЯ И ПРОГНОЗЫ
— Как ты меня нашел, о Величайший Мыслитель? — Еаурурис воззрился на экран системы дальней связи, не скрывая удивления. Двадцать мгновений назад Глас Предков известил его о некоем эпохальном событии, что должно произойти вскоре, и потому Хранитель принял позу медитации посреди Залы Воззрения, рассчитывая истолковать знамение. Но вызова от Людей в святая святых цивилизации Риулов — Храме Сохранения Вечной Истины — он никак не ожидал. Добраться сюда из Туманности Смерти уже само по себе было великим риском, но Жрец пошел на него не задумываясь. Едва Империя прислала Риулам новейший комплекс дальнего обнаружения для установки в отбитой у агрессоров системе Рамунра, Глас Предков сразу же поведал Хранителю, что разворачивать следящее оборудование нужно не на орбите Оттумиз, а именно здесь, в Храме.
Конвой к месту Сохранения Вечной Истины организовывался в режиме секретности, глобальном настолько, что застарелая паранойя в сравнении с ним казалась незначительным детским капризом. Транспортные корабли, перевозящие Дэльфийский комплекс, космомонтажников и инженеров, стартовали в автоматическом режиме, без пилотов и экипажа, координаты в их навигационные системы вводил лично Еаурурис, после чего пилотские отсеки заваривались. Пассажиры были уверены, что летят в систему Рамунра, и даже не подозревали об истинной цели конвоя. Чтобы исключить панику во время гиперперехода, их заранее предупредили, что ради безопасности прыжок будет осуществляться на минимальных скоростях и потому продлится дольше ожидаемого. Из тридцати двух Риулов, вошедших в состав конвоя, об истинной точке следования знали только Хранитель и его пилот. Даже четверым Стражам Синода, элите элит Риульских бойцов, не сообщили об этом. Более того, на кораблях отключили все навигационное и записывающее оборудование, и даже после прибытия к Храму Сохранения Вечной Истины никто из сотрудников конвоя не имел никакой возможности даже приблизительно установить свои координаты. Перед началом монтажа Еаурурис прочел торжественную проповедь, объясняя братьям и сестрам суть их великой миссии, и все они, как один, добровольно поклялись в процессе монтажа и работ не смотреть на звезды, дабы невольно не запомнить карту окружающих созвездий. Побывать в Храме Сохранения Истины — величайшая честь и почет, которой только может удостоиться Риул! Монтажники и инженеры свято соблюли клятву. Едва работы были закончены, они заняли места в транспортных кораблях и совершили прыжок. Как только суда встали на гипертрассу, Стражи Синода торжественно вскрыли пилотские отсеки и уничтожили навигационное и следящее оборудование. Корабли выйдут в реальное пространство в условленной точке Преддверия Туманности Смерти, там их пассажиров подберет боевая эскадра, сами транспортники распылят на атомы. Остается надеяться, что обратный полет пройдет без сбоев, ибо суда эти более не смогут совершать прыжки, равно как и определить свое местонахождение и организовать радиосвязь.