Установленный рядом с Храмом новейший Дэльфийский комплекс дальнего обнаружения вышел из спячки двое суток назад и в настоящее время заканчивал процессы корреляции с оборудованием Храма. Хранитель воздал должное Имперским ученым — они проделали кропотливую и ювелирную работу, приспосабливая свой живой комплекс к взаимодействию с технологиями Риулов. Корреляция шла успешно, до её завершения оставалось менее четверти часа, когда Глас Предков принес Еаурурису загадочную весть. И вот, едва Хранитель собрался внимать путеводному Знанию, выясняется, что Человеческий Мыслитель запросто выходит с ним на связь прямо в самом сердце государственной тайны цивилизации Риулов! Да еще и посредством принудительной активации системы дальней связи! Это немыслимая по своей степени опасность! Священный Храм теперь как на ладони! Незримому Врагу и его марионеткам стоит лишь посмотреть в эту сторону, и они узрят драгоценную святыню, хранимую в течение тридцати тысячелетий!
— Уважаемый Еаурурис, — желтый смайлик виртуального ученого сердито нахмурился, — я же просил вас воздерживаться от эпитетов «великий», «величайший» и тому подобное!
— Сие случилось непроизвольно! — Хранитель почесал бок в знак признания вины. — Прошу принять мои извинения! Но я все-таки осмелюсь вновь вопросить об ответе! Это место есть главная тайна моего народа! Его координаты известны лишь единицам! Если ты нашел Храм, то и Незримый Враг сможет его отыскать! Скажи, Мыслитель из Мыслителей, как удалось тебе это? Я потратил два месяца на путь сюда, и всё ради того, чтобы гиперпереход не привлек внимания марионеток Врага!
— Если честно, я ничего не знал о существовании вашего Храма, — смайлик смущенно почесал затылок. — Извините, если доставил неудобства… Я провожу тестовый запуск моего нового изобретения, в частном порядке, так сказать. У меня выдалось несколько свободных минут и разгрузилось полтора процента операционных мощностей. Вот я и решил провести отладку устройства… И оно работает весьма чётко, с очень высокой точностью, что, впрочем, неудивительно — маскировочное поле Скрижалей сверхстабильно. Его контраст с реликтовыми излучениями Вселенной и нашей Галактики в частности хоть и не лежит на поверхности, но на фоне всеобщей энтропии разглядеть его всё же возможно! Знаете, Еаурурис, временами я подозреваю, что Тринадцатый не вполне искренен, когда делает глупое лицо, услышав от меня научную терминологию… Ведь это он предложил мне способ поиска Скрижалей, случайно угадал, разумеется, но это-то меня и настораживает. Что-то часто ему неким странным образом удается случайно угадывать слишком уж…
— Покорнейше испрашиваю тебя простить мне мою не имеющую оправдания наглость! — протрубил Еаурурис, вскакивая на ноги. — Но не перебить тебя я не в силах, о Величайший из Мыслителей!!! — Огромные глазищи Риула сверкали поистине демоническим огнем. — Воображение сыграло со мной злую шутку и слух подводит меня или ты изрек мгновение назад об изобретении способа поиска Скрижалей?!! — Казалось, еще мгновение, и огромный Хранитель пролезет прямо в экран системы связи и окажется там вместе со смайликом Серебрякова-младшего. — Поведай же, заклинаю тебя Великой и Вечной Истиной! Ты нашел меня по Священной Скрижали?!!
— Эээ… — смутился смайлик, — простите, Еаурурис. Я немного увлекся экспериментом и несколько упустил из виду тот факт, что Скрижаль имеет большое значение для вас… то есть для всех вас… в смысле, для Риулов, я хотел сказать! Сейчас объясню! — Желтая рожица приняла серьезный вид и выдала длинную скороговорку: — Понимаете, Хранитель, мне приходится вести параллельно массу дел, они требуют ежесекундного внимания, а тут еще с тонкой настройкой вышел казус — в момент первого запуска устройство обнаружило не ту Скрижаль, там был мертвый Риул в одеждах Хранителя, и я, прошу прощения, в первый миг подумал, что вы погибли, а проведение лицевой идентификации через гермошлем Риулов — процесс сложный, ваша раса не пользуется цельным лицевым щитком, предпочитая глазные окуляры в гермошлеме. Впрочем, это все равно лучше, чем с нашим Боевым Флотом, этих в режиме затемнения гермошлема вообще не узнать! Пришлось применить сканирование зрачка, к счастью, глаза у него были открыты, в смысле, мне жаль, что он умер, я имею в виду, что его открытые глаза облегчили…
— Мыслитель!!! — громогласно возопил Еаурурис, потрясая сверкающим индикаторами посохом. — Ты жаждешь моей смерти!!! Ты обнаружил ДРУГУЮ СВЯЩЕННУЮ СКРИЖАЛЬ?!!
— Я как раз пытаюсь вам об этом рассказать! — обиделся смайлик. — А вы постоянно меня перебиваете! Вам стоит реже общаться с Тринадцатым, он на вас плохо влияет! — Желтый шарик насупился и сделал сварливую рожицу: — Если коротко, то я в свободное от работы время пытался разработать устройство, способное обнаруживать Скрижали по разнице в излучениях… — Он сделал паузу, после чего обреченно махнул рукой и тяжело вздохнул: — Эххх… ладно, неважно. В общем, устройство работает нормально. Просто первый запуск ввел меня в некоторое заблуждение. Оборудование нашло Скрижаль, но это оказались не вы, Уважаемый Еаурурис. Просто та Скрижаль находится ближе к Дэе, и неудивительно, что так вышло, — поисковое устройство привело меня к ближайшему объекту. Находится он на борту очень маленького корабля, полагаю, это даже не корабль, скорее, спасательная капсула. Судя по координатам, капсула затеряна в космическом пространстве между двух солнечных систем, на весьма значительном удалении от любой из них. В общем, отыскать иголку в необитаемом океане без оборудования шансов в один миллион четыреста сорок две тысячи триста семьдесят девять раз больше, чем этот корабль, я подсчитал из любопытства. И то при условии, что известно, между какими солнечными системами искать!
Смайлик заметил, как меняется лицо вцепившегося в посох Хранителя, и торопливо поправился:
— Извините! — Он заложил за спину огромные ладошки и принялся расхаживать из стороны в сторону. — В общем, аппаратура показала наличие на обнаруженном корабле примитивной системы связи, и я активировал её принудительно. Лежащий в ложементе Риул оказался мертвым, в руках он сжимал Скрижаль и был облачен в одежды Хранителя. Признаюсь, я не сразу догадался, что вы оставили дизайн жреческих одежд без изменений в течение тысячелетий, плюс гермошлем… это-то меня и смутило. Только на вторую сотую секунды я понял, что технологически одеяние усопшего весьма отстает от вашего, что позволило сделать вывод, что передо мной не вы. Как я уже сказал, глаза погибшего были открыты, я провел идентификацию по молекулярному строению зрачка, на всякий случай, ну, вы понимаете, и данного Риула не оказалось в информационном банке, переданном Содружеству Синодом. Полагаю, обнаруженный корабль, в котором находится погибший Хранитель и другая Скрижаль, утерян довольно давно, порядка двадцати пяти — двадцати восьми тысяч лет назад, точнее через экран системы связи определить сложно. Я думаю, тот Хранитель заранее рассчитывал на то, что его и Скрижаль будут искать враги очень скоро, а друзья лишь через многие тысячелетия. Потому что перед смертью он предпринял все меры, чтобы его тело сохранилось, а корабль не привлекал внимания: все бортовые системы были обесточены, внутри установлен полный вакуум, наверняка он сделал что-то еще, но отсюда не понять. Вашу же Скрижаль, Уважаемый Еаурурис, мне удалось обнаружить при повторном поиске. Я хотел порадовать вас этим известием и не ожидал, что вторгнусь в Священный Храм. Извините ещё раз, я могу связаться с вами позже, если вам будет удобно…
— НЕ БУДЕТ!!! — огромный Риул взревел так, что смайлик вытаращил глаза от ужаса и немедленно спрятался за возникшую на экране кирпичную стену. — Если ты отключишься сейчас, Мудрейший из Мудрейших, мои сердца точно не выдержат! Все сразу! Поведай же, наконец!!! Удалось ли тебе определить и сохранить координаты этой великой находки?!!
— Разумеется! — смайлик осторожно выглянул из-за стены. На голове у него красовалась мощная каска. — Собственно, ради этого я вас и побеспокоил, Уважаемый Еаурурис. Вам до неё добраться гораздо проще, нежели мне. Погибший корабль находится в безжизненном пространстве между двух необитаемых солнечных систем на самой границе территории Риулов и мертвого космоса. Судя по всему, место, откуда двигался этот корабль, располагалось где-то сразу за краем нашей Галактики. Почти так же, как та станция, где сейчас находитесь вы, только с другой стороны жизненного пространства Риулов. К сожалению, пока это всё, что удалось разыскать. Поисковое устройство ещё предстоит усовершенствовать: огромное энергопотребление, несовершенные подавители помех, требуется разработать фильтры объектов, схожих с маскировочным полем Скрижалей по возрасту… Одним словом, фронт работ достаточно велик. Я отправил вам точные координаты находки.
— НЕ БУДЕТ!!! — огромный Риул взревел так, что смайлик вытаращил глаза от ужаса и немедленно спрятался за возникшую на экране кирпичную стену. — Если ты отключишься сейчас, Мудрейший из Мудрейших, мои сердца точно не выдержат! Все сразу! Поведай же, наконец!!! Удалось ли тебе определить и сохранить координаты этой великой находки?!!
— Разумеется! — смайлик осторожно выглянул из-за стены. На голове у него красовалась мощная каска. — Собственно, ради этого я вас и побеспокоил, Уважаемый Еаурурис. Вам до неё добраться гораздо проще, нежели мне. Погибший корабль находится в безжизненном пространстве между двух необитаемых солнечных систем на самой границе территории Риулов и мертвого космоса. Судя по всему, место, откуда двигался этот корабль, располагалось где-то сразу за краем нашей Галактики. Почти так же, как та станция, где сейчас находитесь вы, только с другой стороны жизненного пространства Риулов. К сожалению, пока это всё, что удалось разыскать. Поисковое устройство ещё предстоит усовершенствовать: огромное энергопотребление, несовершенные подавители помех, требуется разработать фильтры объектов, схожих с маскировочным полем Скрижалей по возрасту… Одним словом, фронт работ достаточно велик. Я отправил вам точные координаты находки.
Искусственный Интеллект Храма возвестил о принятии пакета данных, и огромный Хранитель опрометью бросился в Залу Воззрения, на ходу судорожно шаря огромным пальцем по управляющей поверхности посоха. Излучающая поверхность посоха выдала изображение Иоакариса, сонно протирающего глаза. Узрев мчащееся куда-то начальство, пилот мгновенно проснулся.
— Воин!!! — протрубил на бегу Хранитель. — Готовь корабль к прыжку! Мы вылетаем немедленно!!!
— Никому не интересны научные подробности, — огорченно вздохнул ему вслед смайлик, вылезая из-за стены. — Всем подавай результат и поскорее, желательно вчера! — он вздохнул и отключился.
— Как всё прошло? — Тринадцатый стоял на краю огромной скалы и разглядывал панораму исполинского каскада водопадов. Двухсотметровая стена воды низвергалась в кристально чистое озеро, утопающее в кипении ослепительно-белой пены. Бурлящее в скальной чаше озеро тянулось на полкилометра и обрывалось в пропасть следующим водопадом, терзающим водный бассейн тремя сотнями метров ниже и так же заканчивающимся низвергающейся лавиной воды. Каскад громадных водопадов уходил к горизонту, словно очерчивая понижение гигантского горного массива, малой частью которого являлся. В прозрачном воздухе видимость была идеальной, и заснеженная бесконечность скальных пиков сверкала на солнце ослепительной белизной, словно режущие кромки плазменного клинка.
— Началось таяние снежных шапок! — желтый смайлик Серебрякова-младшего обернулся в сторону горизонта, у самого края которого каскад исполинских водопадов обрывался, давая начало огромной реке. — Близится весеннее половодье и праздник Дня Великой Воды. Люблю это мероприятие! Очень красивое и эффектное зрелище. Турниры, Танец… Атмосфера тут, конечно, ядовита для обычного человеческого организма, но когда у тебя нет тела — отравиться невозможно…
— Обойдешься! — лениво отрезал Тринадцатый. — Сказано сидеть в компьютере до победы — вот и сиди. Раньше времени тело тебе всё равно никто не даст, и ты прекрасно об этом знаешь. И перестань создавать для Дэи шпионские программы. Доступные нашим технологиям принципы всё равно несовместимы с архитектурой и логикой построения Искусственного Интеллекта, созданного Вики. Я устал слушать её хихиканье, неутомимый ты наш. Так как всё прошло?
— Как вы и говорили, Алекс, — вздохнул голос ученого. — Хранитель, едва услышал об обнаружении ещё одной Скрижали, забыл обо всём и помчался к своему кораблю. Мне не удалось даже изложить свою просьбу. — Смайлик сделал грустную рожицу. — Если Риулы будут реагировать точно так же на все Скрижали, что нам повезет отыскать, я никогда не получу для исследований ни одной из них!
— Именно так и будут, — коротко улыбнулся Командующий. — Это же Риулы. А ты собрался замахнуться на святое, даже не дав им возможности подержать в руках уникальную реликвию.
— Вы же сами говорили, что это обычная емкость для хранения информации, произведенная Создателями в огромных количествах! — обиделся смайлик. — Что страшного в том, что я немного изучу одну из них? И потом, я же не требую её навсегда! Несколько месяцев исследований — и верну!
— Ты забыл добавить — «в целости и сохранности», — Тринадцатый с подозрением поглядел на смайлик, выражение рожицы которого являлось воплощением невинности. — Священной Скрижаль делает её информационное наполнение, это всё, что осталось у Риулов со времен Падения от Великих Предков. Уже тот факт, что они возродились после войны с Вузэй, говорит о многом. Не каждая раса способна на такое, множество разумных видов после организованного Вузэй «принуждения к толерантности» просто деградировали и исчезли. Если ты помнишь, у нашего народа были все шансы кануть в Лету точно так же.
— Забудешь тут, — надулся смайлик, — сидя в компьютере который век подряд! И почему все шишки достались нам? Это несправедливо! Мы спасали свою расу, что в этом плохого?!
— В этом всё превосходно, за исключением того, что раса оказалась не в состоянии спасти себя сама, — хмыкнул Тринадцатый. — В результате мы с тобой, скажем так, немножко сжульничали. «След» оказался наш, но оказался незаслуженно. Вот у нас, особо сообразительных, и вычли из зарплаты неположенное. Сам виноват, надо было изобрести ноль-переход, и никаких проблем.
— Ага, — насупился смайлик, — и действительно! Там дел-то всего ничего! — Он мстительно посмотрел на Тринадцатого: — А почему вам было просто не произнести пламенную речь и не убедить все шестьдесят четыре Галактики нашего сегмента никогда больше не поступать плохо? А вы заперли всех по домам, вот они и обиделись! Думаете, весело сидеть взаперти двенадцать веков?
— Убедишь их, как же, — вздохнул Тринадцатый. — Никто не слушает, все считают себя самыми умными. А когда понимают, что ошибались, уже поздно, кругом резня и вновь приходится применять непопулярные меры. Что поделаешь, если более эффективного способа нет?
— Как ни печально это осознавать, но вынужден согласиться, — поник Серебряков-младший. — К сожалению, тезис о том, что к драке прибегают лишь неспособные вести диалог, в действительности не более чем профанация. История показывает, что на самом деле к диалогу приступают лишь тогда, когда не имеют возможности добиться своего силой. Отобрать у слабого гораздо проще, чем убедить его расстаться с нужной тебе вещью добровольно. В итоге даже самые миролюбивые расы обязаны быть вооружены до зубов и очень опасны, иначе можно погибнуть прежде, чем дело дойдет до стола переговоров. Признайтесь, Алекс, вы заперли всех, чтобы дать возможность Людям размножиться до конкурентоспособного уровня? Позволить Человечеству догнать основных оппонентов по численности и уровню научно-технического прогресса?
— Нет, Андрей, — Тринадцатый грустно усмехнулся. — Я давно живу и слишком хорошо знаю Людей. В безопасности и высоком достатке они начинают жиреть, тупеть и разлагаться. С самого начала было ясно, что со временем все уверуют в свою безопасность и начнут делать то, что Людям удается быстрее и эффективнее всего, — деградировать. И чем сытнее жизнь, тем лучше у них это получается.
— Вот как? — смайлик посмотрел на Командующего с нескрываемым интересом. — С самого начала? Очень интересно, простите за плагиат! Тогда зачем? В смысле, почему?
— Потому, что я, несмотря ни на что, всё ещё в них верю, Андрей, — негромко ответил Командующий. — Не в целлюлитных коров, охотящихся за модными брендами и считающих, что они звезды уже только потому, что они есть. И не в жирных сетевых интеллектуалов, блистающих друг перед другом вершинами остроумия, а в действительности никогда не державших в руках ничего тяжелее ложки и вилки и ни на что не способных в реальной жизни. Я верю в тех, кто выжил в благостном мире напыщенных индюков и капризных баб и при этом остался Человеком. Они работали строителями и космомонтажниками, учеными и геологами, врачами, пилотами, наставниками, спасателями… Пусть их осталось совсем немного и крайние несколько сотен лет их деятельность была практически не видна на фоне лопающихся от избытка интеллекта глистов, но они продолжали жить, а не существовать. Ради них я потребовал Дэю, ради них ушли в Исход два миллиона, и ради них ты сидишь сейчас в компьютере. Это и есть Люди, остальные — это паразитарные существа непонятного враждебного происхождения, и делать им среди нас нечего. Впрочем, глисты покинули организм-носитель при первых признаках опасности, ещё до нашего появления. А жаль, уж очень хотелось провести процесс дегельминтизации. Ну, ничего страшного, тогда мы уничтожим других врагов, вторгшихся на нашу землю. Работы для Боевого Флота хватает.