- Женщине пристало быть кроткой, незлобивой и трудолюбивой, все свои заботы направляющей на благо детей и мужа - припомнил он наставления предков, касающиеся семейной жизни. - Дорогая, уймись пожалуйста, а?
В голосе главы клана просительные интонации перемешивались с оберечнностью. Свою супругу он не любил. Внешностью, характером и даже телосложением она пошла в папу. А тот, между прочим, носил заслуженное прозвище Троллелоб и больше двух столетий считался первым силачом клана. И первым пугалом тоже. Да и сейчас он не сильно изменился, только одряхлел малость, но морщины редко могут добавить красоты.
Вторая половинка отвечала Остару, периодически заглядывающему аж к двум веселым вдовам полной взаимностью и на дух его не переносила… Но разойтись эти двое не могли. Браки по расчету вообще явление очень прочное и их союз, объединивший две наиболее влиятельные семьи в клане, нужен был обоим. Вот только теплоту в отношениях между этой пары было столько, что хватило бы заморозить извергающийся вулкан. И сейчас, когда Остар намеревался испытать на ближайшем к залу приемов искусственной делянке, по странному стечению обстоятельств, разумеется, абсолютно случайному, являющуюся цветником его жены, в отношениях между четой гномов наступил очередной кризис. Уже, кажется, четвертый за сутки.
- Мои петуньи! - вопль жены, которая увидела, как ощетинившаяся железными лезвиями штуковина встала в опасной близости от каких-то там никчемных цветочков, заставил Остара в очередной раз пожалеть, что среди представителей Расколотого Валуна нет ни одного некроманта. Нет, изживать свою жену он не собирался, такой поступок был бы для него просто невозможен по причинам нравственным, религиозным и политическим. Но у магов смерти, глава клана точно знал, имелись такие существа как баньши, несущие своими криками гибель всему живому. А значит, они располагали и защитой от подобной угрозы. Старейшина, правда, подозревал, что на его супругу подобные чары могут не подействовать, но даже если бы они смогли смягчить урон, получаемый его нежными ушами, привыкшими к звону молота в кузне, все равно стал бы просто безумно счастлив.
- Не волнуйтесь, я аккуратненько, - заверил гномку Шиноби, выдергивая какой-то шнурок из переплетения шестерен. Впрочем, тот мгновенно уполз обратно в недра эльфийского механизма, а вся конструкция затряслась и задребезжала. Лопасти пришли в движение, и толстые ножи вгрызлись в узенькую дорожку, оставленную между грядками с цветами. - Ничего даже не задену. Вот видите как хорошо крошится земля и почти без всяких усилий со стороны того, кто держит культиватор? Он все делает сам, машину надо лишь немного направлять…
Лезвия вгрызались в принесенную давным-давно почву, двигая всю конструкцию вперед и заставляя Семена шагать за ней следом. От сотрясения почвы на дорогу из недр какой-то грядки выскочила небольшая серая мышь. Вечный бич амбаров и складов подгорных жителей, чья стойкость к ядам и плодовитость надежно охраняла его от всевозможных попыток уничтожения. Вот только данный грызун очень неудачно выбрал момент, для того чтобы покинуть свою норку, оказавшуюся на пути странного артефакта. С испуганным писком от попал во вращающиеся лопасти и разлетелся на куски. Примерно половина маленькой тушки шлепнулась на башмак жены старейшины клана, запачкав ее кровью и крохотными внутренностями. От неожиданности Шиноби, которого тоже немножко забрызгало, вильнул в сторону и несколько петуний перемололо в травяной фарш.
- Ахххрр! - недоуменно-удивленный возглас жены перерос в злобное рычание. Голыми руками взбешенная женщина ухватилась за вращающиеся лопасти, остановила их и вырвала из земли, даже не поцарапавшись. Она потянула культиватор на себя, но Шиноби не горел желанием его отдавать и чисто машинально дернул обратно. Между гномкой и эльфом завязалась своеобразная борьба, в которой главным пострадавшим должен был стать нещадно перетягиваемый магический механизм жалобно звенящий и словно предчувствующий свою печальную судьбу.
- Вот не верю я в секретные родовые заговоры на прочность кожи, - тихонько пробормотал себе под нос старейшина, наблюдая за поединком супруги и эльфа. К его удивлению, пока никто из них победы одержать не мог. А ведь его жена могла не напрягаясь гнуть подковы и регулярно оставляла на каких-нибудь чугунках вмятины от своих пальцев. Но отчаянно пыхтящий перворожденный, стремящийся спасти свой агрегат от уничтожения, видимо тоже был слеплен из хорошего теста и мог бы дать фору иным признанным силачам. - Не бывает их. Специально у трех колдунов разных кланов консультировался. А вот полутролли-полугномы после налетов этих трудноубиваемых громил бывают, хотя обычно их и убивают при рождении. Эх, видно одного когда-то пропустили…
- Мама! - совсем несолидно заорал неудачливый эльфийский торговец, когда женщина, отчаявшись выдернуть из рук законного владельца вызвавший ее гнев предмет, подняла культиватор над головой. На вытянутых руках. И раскрутила. Вместе с не успевшим отпустить рукоять Шиноби, с лица которого наконец-то слетел капюшон. Сделав в воздухе то ли пять, то ли шесть оборотов перворожденный наконец сообразил отцепиться и, пролетев несколько щагов, завис в воздухе, едва не вмазавшись носом в стену. Остар завистливо крякнул. Он так не умел. И артефакта подходящего клановой сокровищнице не было. А ведь не помешал бы.
В несколько мгновений злосчастный механизм оказался растоптан до состояния трудноопознаваемых деталей, а спустившая пар любительница цветов чинно удалилась, скромно потупив глазки.
- Е-мое, - Семен медленно опустился на пол, и устало потер переносицу. - Да что же за неделя то такая! Почему, ради богов, демонов и святых сосисок, бабы вдруг стали такие бешенные?!
Остар оглядел эльфа и расплылся в довольной улыбке, понимая, почему тот скрывал свою физиономию. Почти на половину лица перворожденного расплывался внушительных размеров синяк, центром которого служило место между сломанным носом и почти исчезнувшим в оплывших бровях левым глазом, оставленный неустановленным орудием, предположительно тяжелой булавой. Или сковородкой достаточных размеров, чтобы в ней можно было нажарить ужин на очень большую семью.
- Жена? - понимающе уточнил он у эльфа, с ошалелым видом рассматривающего завязанную узлом рукоять культиватора, вбитую до половины в каменный пол.
- Жена, - согласился с ним Шиноби. - Но не моя, просто рядом стоял с тем, на кого основной ее гнев пришелся. Приятель один решил своей распоясавшейся супруге тонкий намек сделать. Вот только она, оказывается, научилась при помощи магии обострять все свои чувства и физическую силу. А потому она сначала весь замысел подслушала через четыре стены, а потом так Азриэлю накостыляла…
- Он хоть живой? - выразил искренне сочувствие незнакомому ему эльфу Остар. - Кстати, наш говорящий с камнем отлично умеет сводить синяки. Пошепчет немного и даже самые страшные как рукой снимает.
- Не поможет, - покачал головой эльф, накидывая капюшон обратно на голову. - Та дамочка по специализации целитель. И по духовному призванию тоже. Нанесенные ею побои магическими методами не лечатся. Ну, кроме совсем уж радикальных, вроде переселения души в другое тело.
- Ж-ж-жутть, - передернулся старейшина гномьего клана при мысли, что его жена могла бы обладать похожими способностями. - А муж ее тогда как?
- На кладбище схоронился где-то у знакомых и пока отрываться обратно не собирается, - пожал плечами эльф. - Говорит, ему пока еще слишком дорога возможность жить ну или хотя бы существовать, чтобы окончательно ее лишиться, сдавшись милому, доброму, главному лекарю страны.
ГЛАВА 5
Таркын Гронт Хымыр Третий из племени Отравленных Копий низко склонился над объектом своего интереса. Наметанный глаз шамана наконец-то нашел, за что можно зацепиться, и теперь тренированному разуму древнего, но все еще крепкого гоблина требовалось лишь осознать, что именно он видит. Не глазами - в глубокой пещере, выдолбленной гномами в толще скал очень давно, источников света не было, а вход преграждали тринадцать плотных шкур, даже воздух пропускавших с трудом. Магией. Только магией.
- Так, так, так, - задумчиво пробормотал он, проводя пальцами буквально на волоске от проступившего знака судьбы. - Лук и стрелы. А рядом с ними дерево. Ну это однозначно эльфы. И звезда с мечом. Воины и маги. Какого демона остроухим может от нас понадобиться? А их ведь еще, судя по размеру пятен, будет много. Так, а еще здесь расколотый молот. Те недобитки из гномов, которые ютятся на границе гор? Но большого влияния они не окажут, линии, обозначающие это бородатое племя, едва видны, обычно подобным образом обозначаются наблюдатели. Вы все поняли, косорукие неумехи?
- Да, учитель, - хором отозвались старому гоблину, пожалуй одному из лучших предсказателей всей их расы, четверо молодых шаманов, внимательно наблюдавших за действиями наставника в надежде когда-нибудь обрести возможность так же точно предугадывать будущее.
- Дальше у нас сильно темнеет, значит, будет много смертей, - продолжал наставлять новичков Таркын, и тут вдруг знаки дрогнули и пропали из-под его чутких пальцев, отодвинувшись куда-то в сторону. - Так! - От жуткого голоса, казалось принадлежавшего не существу из плоти и крови, а ожившему персонажу кошмарных снов, вздрогнули все находящиеся в пещере. - Кто крепил девку?!
- Мы все понемногу, - осторожно произнес старший из учеников и посмотрел на жертву, по внутренностям которой и проводилось гадание. - А в каком месте она дергается?
Молодая гоблинка, только вошедшая в брачный возраст, чьи руки и ноги были отрублены по самое основание, лежала на деревянном столе, просто прибитая к нему в добром десятке мест длинными тонкими гвоздями. Грудь и животее были вспороты от горла до самого паха, но, несмотря на ужасающие раны, жертва еще дышала и даже находилась в сознании. Рот ее почти непрестанно разевался в крике, а глаза с животным ужасом взирали на безжалостных палачей. Тишину в пещере поддерживали верные духи старого гоблина, уносящие звуки запредельной боли наружу, туда, где остальное племя ждало результатов важнейшего в году гадания, определяющего его судьбу от зимы до зимы.
Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах, - все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоду и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.
К примеру, ближайшие соседи Отравленных Копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект при проведении ряда темных ритуалов. Ну а мясо отлично подойдет для торжественного угощения.
Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья в небольшом бассейне, красоту покрытых барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, все еше был жив и хрипел в адрес убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.
- Сейчас проверю. - И Таркын действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, до следующего новолуния будете питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там, где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!
- Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все тот же ученик.
- После того как ей в рот влили коктейль из трав и арта-нита? - усомнился старый шаман. - Нет, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь - ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!
Тело гоблинки дрогнуло снова. И даже еше сильнее. На этот раз вместе с ней задрожал и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая умереть.
- Талант, - с невольным оттенком уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей могла бы получиться. Ну ладно, поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут узнать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?
- Четыре, - ответил старший ученик.
- А сестры этой вот, - Таркын кивнул на стол, - еще есть?
- Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли поиграть и немного переусердствовали.
- Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над растерзанной плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит, бородатые намереваются смотреть, как на нас нападут откуда-то взявшиеся в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еше и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы помериться силами с истинными хозяевами этих гор.
Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров: если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, остальные члены племени не сильно этому удивились бы. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.
- М-да, - печально пробормотал Таркын. - Ну я же говорил, точность гаданий сильно падает.
Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя,
- Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.
- Наблюдатели заметили в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.
- Сколько? - не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.
- Четыре, - последовал молниеносный ответ. - Три молодые самки и старый самец.
- Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал, стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем нет знаков, будто нам угрожают. Но скоро сюда придут гномы, призвавшие себе в помощь остроухих древо-любов.
- Когда?
- Завершу гадание, скажу, - отмахнулся от внука дедушка. - А теперь иди успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходят тут, грязь таскают… Варвары! Не понимают всей тонкости процесса!
Старика не слишком волновали парящие в небе драконы. Равно как и весьма вероятное столкновение с эльфами. Девятнадцать племен, населивших горы, потихоньку грызлись между собой, подтверждение чему сейчас умоляюще смотрело на него глазами, в которых уже давно кончились слезы, но в случае внешней агрессии без вопросов объединились бы, чтобы не быть вырезанными по частям. А это четыре с половиной тысячи воинов и почти сотня полноправных шаманов, не считая учеников. Остроухие не будут всерьез связываться на чужой территории с такой силой без действительно важного повода из опасения понести громадные, по их меркам, потери. А четверка драконов, вздумай они помешать празднику и спустись на расстояние плевка огнем ну или кислотой, в зависимости от того, к какой именно подрасе принадлежат эти владыки неба, попросту пойдет в котел. Конечно, они успеют унести с собой несколько сотен жизней, но и сами, скорее всего, не уйдут на пробитых стрелами и копьями крыльях. К тому же многие духи в случае необходимости могут облечься в плоть, но при›том способны бегать на своих лапах по воздуху, а уж жертв им сегодня можно отыскать с избытком. Да и ящеры, что бы о них ни говорили невежды, вполне разумный народ и тоже понимают соотношение сил. По странному стечению обстоятельств летучие рептилии редко связывались с гоблинами, поскольку золота те массово не копили, стада не разводили, да и на вкус, если верить редким диалогам между представителями этих двух народов, были так себе.
- Значит, заявятся эльфы. Будет бой, - вернулся к чтению по внутренностям изувеченной девушки шаман. - Ну, собственно, иного ожидать и не приходится, они нас за опасных зверей считают. Будут пушены в ход невероятно сильные духи и… огонь. Много огня. Очень много огня. И яда столько же.
И тут гоблинка снова содрогнулась. Затем еще раз. И еще. А потом умерла. Ее сердце остановилось, а душа покинула обрубок тела, несмотря на чары и могущественных нематериальных слуг, обязанных не допустить ни того ни другого. Сверхъестественные силы словно отвернулись на секундочку в сторону и проморгали происходящее. Таркын был опытным предсказателем. И этот знак он не мог истолковать двояко. Грядущее стало бы яснее, если бы сама судьба, воплотившись в виде аватары, гаркнула ему в ухо: «Вас самого, шаман Хымыр Третий, скоро не найдут».