- Нам конец, - прошептали холодеющие губы. - Прямо сейчас! И духи, это же не наши духи! Чужие! Несущие с собой океан всесжигающего пламени и моря отравы! Быстрее! К вождям! Пусть уводят народ!
И старый шаман, зашатавшись, упал на свою последнюю жертву, чтобы отправиться вслед за ней в царство мертвых. Искусный гадатель не выдержал картин, которые ему открылись, и умер. От страха и осознания собственного бессилия.
- Хватит! Я видел достаточно, - прозвучало парой километров выше, на спине угольно-черного дракона, неспешно наматывающего круги над старым гномьим поселением, ныне обретшим других хозяев. - Семен, уведи объектив в сторону. Не хочу, чтобы потом кошмары снились. С моей телесно-магической нестабильностью еще и психические заболевания иметь - это слишком опасно для общества.
- Все-таки бомбить? - уточнил Шиноби, поворачивая к себе предмет, похожий на две сцепленные друг с другом длинные подзорные трубы. - Но там женщины и дети. Причем не только гоблинской расы.
- Живых пленников из иных народов осталось очень мало, - ответил ему голос Михаэля, исходящий из небольшого динамика в основании этого предмета. - Десятка четыре, не больше. И примерно половина из них уже безнадежные калеки, которым способен помочь лишь маг-целитель высшей категории. А Настя пока руки, ноги и глаза пациентам заново не отращивает, не говоря уж о воскрешении давно остывших и частично съеденных трупов. Нам надо было еще вчера выйти на позиции, в самом начале их проклятого праздника, тогда бы десант имел смысл. А сейчас… только бомбардировка. Эту гадость надо выжечь! Желательно вместе со всеми носителями подобной культуры.
- Жестоко, - пробормотал Семен. - Кстати, чего это тут духи какие-то подозрительные зашныряли повсюду? К нам пока не приближаются, но кружат в отдалении, причем весьма активно. Ты что, опять решил нарушить режим и сбежать из своей санаторной палаты тюремного типа в реальность, чтобы лично надавать всем по ушам?
- Согласен, не самый лучший поступок, - с тяжелым вздохом ответил находящийся где-то далеко шаман. - И нет, мне пока еще дорога возможность оставаться скорее живым, чем вечно существующим на просторах астрала. Видимо, местные шаманы почувствовали угрозу и теперь пытаются понять, чего же это такое над ними крутится в небесах. Пора начинать, пока они какое-нибудь антидраконье средство из своих запасников не вытащили. И это, если кто не понял, приказ!
- Хорошая отмазка для военного, чтобы не отвечать за свои поступки, - хмыкнул Шиноби. - Вот только мне от нее легче не станет. Ладно уж, хватит нюни разводить, приступаю к зачистке местности. Эскадрилья, все вышли на позиции?!
Ментальное заклинание ближней связи донесло слова зльфа до драконов, старающихся рассекать воздух на одном месте в соответствии с заранее полученными указаниями. И всадников, каждый из которых в своем седле имел один дополнительный ремень, удерживающий под брюхом разумного ящера страшный груз. Бочки. Герметичные. Из самого обычного бамбука, но зачарованные, словно доспехи лучших магов-артефакторов. Каждая содержала в себе свернутое пространство, раз в пять превышающее нормальный объем подобного сосуда. Ну а уж в нем под большим давлением находились плотно спрессованные пылинки взрывчатки и несколько амулетов, содержащих в себе спящих духов, Когда придет пора, они проснутся, создадут из взрывоопасного материала настоящее облако объемом на многие десятки кубических метров и детонируют его.
- Я готова!
- Мы над точкой.
- Секунду, немного отклонился в сторону из-за ветра. Еще чуть-чуть. Все, наша малышка упадет прямо в цель.
- Начинайте, - велел Шиноби и щелкнул первой из пряжек ремня, освободив смертоносный груз. Затем второй. Третий. Бочка, кувыркаясь, улетела вниз.
- Сейчас тряхнет? - раздался рокочущий рык угольно-черного дракона, развернувшего голову к своему седоку. Благодаря более чем солидному опыту этот гигантский огнедышащий ящер, вполне охотно откликавшийся на кличку Пепел, умел общаться на большинстве языков мира практически без акцента. Вот только возраст, подкравшийся к могучему властелину неба, заставил его бросить стаю, не дожидаясь, пока какой-нибудь юнец свернет одряхлевшему вожаку шею ради его сокровищ и гарема. Лишившийся практически всех накопленных богатств и привычного круга общения обладатель черной чешуи несколько десятилетий без цели шатался по миру, прежде чем через какие-то свои каналы не услышал про Сумеречный лес, где эльфы активно старались заключать союзы с представителями его рода, помогавшими им с охраной границ и защитой собственной территории.
Согласившимся на него крылатым рептилиям предоставляли расположенные на окраине столичного города катакомбы с круглосуточной охраной от охотников на чудовищ, устанавливали вполне приемлемые нормы пропитания и даже пускали их детей жить в сокровищницу до тех пор, пока те не повзрослеют. Поскольку гарантированно без проблем для здоровья молодые дракончики могли расти и развиваться, только если вокруг имелось много золота, последнее было очень актуально. В результате в молодое государство перворожденных потихоньку потянулись те владыки неба, что собственных сокровищниц еще не скопили, но семьей обзавестись хотели. Пепел решил составить им компанию, поскольку терять ему было нечего, кроме клонящейся к закату жизни, и, если верить его собственным словам, не прогадал. Особенно старому ящеру нравилось то, что мясо ему приносили без костей, грызть которые одряхлевшей рептилии уже давно было нечем. Да и вновь находиться среди соплеменников добровольному изгнаннику тоже оказалось на редкость приятно.
- Угу, - кивнул ему Семен. - Как на учениях. Приготовься. И зажмурься.
- Я слишком стар для всего этого, - пробурчал дракон и изо всех сил заработал крыльями, загребая разряженный на такой высоте воздух, но все равно стараясь забраться поближе к небу.
Сначала снизу пришла вспышка. Яркая. Обжигающая даже через крепко зажмуренные глаза. Потом, соревнуясь другом с другом, возникли жуткий рев и ударная волна, дезориентировавшие и драконов, и их седоков. Словно листья на осеннем ветру, закружились в воздухе могучие рептилии, воплощение смерти и ужаса, словно сотканные из устойчивой к мыслимым и немыслимым воздействиям чешуи, мышц, по прочности не уступающих стали, и природной магии, пропитывающей все это великолепие.
Там, где произошел рукотворный катаклизм, стремительно расширялись во все стороны четыре плазменных облака, образуя практически правильный квадрат. Внутри столь необычного периметра столкнулись потоки воздуха, «сдернутого» со своего места невероятно мощными одновременными взрывами, произошедшими благодаря магическим детонаторам.
Большинство гоблинов погибли мгновенно, даже не успев понять, что случилось. Тела их превратились в клочки плоти, из которых выдавило кровь, а души отправились туда, куда им и положено было отправиться. Те из них, что обладали защитными амулетами, тоже долго на этом свете не задержались, слишком уж несопоставимой оказалась обрушившаяся на них беда и жалкие силы примитивных артефактов. На поверхности земли уцелели лишь несколько старших шаманов. Их смогли спасти от скорой, но страшной смерти духи, просто выбросив из реальности, по которой катился всесокрушающий шквал. Спаслись еще обитатели шатров, стены которых благодаря укрепляющим заклятиям могли сравниться по прочности с крепостными, хотя были сделаны из шкур. Находящиеся внутри построек гномов, по большей части упрятанных в земных недрах, оказались придавлены обрушившимся потолком или упавшими с высоких каменных шкафов вещами, но отделались легким испугом. Из тех, кто свалился в горячий источник, умирающий подгорный житель успел утопить аж полтора десятка, проявив в этом нелегком деле неожиданный для представителей своей расы, всегда имеющих напряженные отношения с водой, профессионализм.
- М-м-меня вы больше на такую работу не загоните! - заикаясь, выдавил из себя Шиноби, едва только Пеплу удалось вернуть себя в горизонтальное положение. Некоторое время до этого он падал брюхом кверху и эльфом вниз, но такая стабильность перворожденному из-за сильного прилива крови к голове совсем не понравилась. - На фиг! Я спец по опасности и безопасности, а не летчик-бомбардировщик!
- Ну считай устроенную нами сегодня зачистку масштабной диверсией, если тебе так легче, - хмыкнул динамик наблюдательного прибора, прикрепленного к седлу шнуром, который без всякой посторонней помощи завязался в узел, - М-да… Знаешь, неприятное ощущение сейчас испытываю. Подумать только! У меня еше есть совесть! А ведь не первый раз оружие массового поражения вообще и бое-припас объемного взрыва в частности по живым целям применяю. Пора бы ей уже и отмереть, как атавизму, абсолютно лишнему для правителя и страшного техношамана по совместительству.
- Сравнил тоже вражескую армию и мирное население, пусть и состоящее черт знает из каких маньяков, - сплюнул вниз, туда, где сейчас медленно остывал пейзаж, похожий на недра взорвавшегося вулкана, Шиноби. - Знаешь, надо было все же рискнуть с десантом. Не такие уж великие потери мы бы понесли, а тела и души спокойно дождались бы твоего прихода в норму и последующего за ним обряда воскрешения.
- Сейчас, когда менять что-либо уже поздно, пожалуй, соглашусь, - ответил динамик странного устройства. - Мне тут только что духи-наблюдатели сообщили, что переброска войск по отправленным к гномам порталам успешно завершена. Как думаешь, они доберутся сюда раньше, чем уцелевшие опомнятся, или позже?
- Да сколько их там будет, - тяжело вздохнул Семен. - Четыре взрыва… я не удивлюсь, если эти подземные норы вообще позасыпало!
- Раскопаем, - пообещал Михаэль, - Если в толще земли уже были подземелья, прорытые при помощи более-менее нормальных инструментов, то духи их до первоначального состояния восстановить легко согласятся. Вот на чистой магии выкопать нужные помещения в толще девственной породы их черта с два уговоришь. Сопротивляются сильнее, чем проплативший и обучение, и диплом студент вдалбливаемым ему в голову знаниям. М-да. Свинья я все-таки, Семен. И гад последний. Меняю жизни чужих на жизни своих по выгодному курсу и лишь чуть-чуть смущаюсь.
- Одно из племен задержалось, - пробормотал себе под нос Шиноби. - Проклятие! Ну чего им стоило вовремя прийти?!
- Снижаемся? - пророкотал Пепел. - Мне уже случалось ползать по норам подземных жителей и лакомиться их хозяевами. А уж после такой-то плюхи хватать их - одно удовольствие.
- Шаманами для начала займись, - хмыкнул Семен, указывая на парочку поднимающихся ввысь гоблинов, жаждущих поквитаться с обидчиками. - Хм. Мне казалось, внизу сильных говорящих с духами было больше. Где остальные?
- Трусят, спасаются бегством, - пришел ответ из недр наблюдательного устройства, совмещенного с динамиком. - Мои слуги, достаточно сообразительные, чтобы действовать с вами в союзе и без надзора со стороны, чувствуют, как те уходят по тропам нереальности как можно дальше отсюда. И стараются перехватить. Троих уже разорвали. Но один наш меллорн лишился своего нематериального обитателя, просто проглоченного каким-то ушлым типом, и теперь неминуемо засохнет.
В воздухе между тем разворачивалась битва, в которой пощады давать никто никому не собирался. В реальность стремительно воплощались подконтрольные шаманам сущности с иных планов, а сами они, напротив, уходили в смежные пласты бытия, чтобы обрести хоть какую-то защиту от испепеляющих залпов драконов. Впрочем, пламя магических созданий хотя бы частично, но сможет дотянуться до врагов, если те будут находиться достаточно близко к привычному слою реальности, чтобы иметь шансы повредить его обитателям.
- Черт побери, - выругался Шиноби, наблюдая, как на него несется отряд в несколько сотен призраков. И это была лишь первая ласточка, посланная одним из шаманов вперед основных сил. Сразу за ним воздух рассекали полдюжины глыб кипящей магмы, являющихся далеко не са мыми слабыми элементалями. И ближайший к Семену колдун уже призывал нечто новое. - А у этих типов магические мускулы что надо! Мих, да они же тебе уступают совсем не намного!
- Просто они не надеются выйти из схватки живыми и не стесняются пользоваться обычно строжайше запрещенными силами и средствами, - ответил находящийся в Сумраке правитель эльфов, куда больше знающий о духах и тех, кто с ними общается. - К примеру, оба гоблина сейчас от всей души тянут через астрал жизненную и магическую энергию через кровные связи. Если бы у них еще оставались родственники, то они бы сейчас бились в агонии, но, поскольку мы, кажется, убили всех, тела стремительно разлагаются, обеспечивая мстителей-колдунов силой.
Пепел, изогнув шею под, казалось бы, невероятным углом, выдохнул в приближающихся призраков длинную струю пламени, слизнувшую примерно половину из них. Еще десяток странных созданий пробило копьями мрака, бравшими свое начало из пальцев Шиноби. Плети живой хищной тьмы, настигнув сущности, пока сохраняющие некоторое подобие жизни, сытно пообедали, после чего вернулись на привычный слой реальности, отправив эльфу некоторую толику поглощенных сил в качестве благодарности за сытную кормежку.
Но оставшиеся духи, завывая, будто коты, на хвосты которым наехал бульдозер, врезались в тушу дракона, растеклись по непробиваемой чешуе лужицами эктоплазмы, вызвав у ящера рык боли, и рассеялись, исчерпав запасы вложенной в них энергии. Видимого урона могучая рептилия не получила, но каждая порция энергий смерти, впитавшаяся в его организм, несмотря на мощнейшее сопротивление ящера чужеродной магии, по своим последствиям могла бы приравниваться к хорошему удару дубиной в руках великана. Под воздействием чужеродных сил ткани разрушались и гнили, вызывая ужасную боль. Конечно, Пепел остался цел и даже был по-прежнему боеспособен, но, если бы в негопопало еще с полсотни не мертвых живых снарядов, дракон рисковал умереть из-за многочисленных повреждений энергетического и, как следствие, физического тела.
Второй шаман, атаковавший троицу менее крупных драконий, неспособных выдать столь же впечатляющие фонтаны магического огня, действовал с неменьшим успехом. Он призвал себе на помощь элементалей воды, и теперь грациозные летающие рептилии изо всех сил старались стряхнуть игнорирующие законы тяготения лужи, облепившие их со всех сторон, мешающие дышать и старающиеся просто раздавить в своих объятиях крепкие тела владычиц неба. Получалось с переменным успехом, пока потерь не было, но клыки и когти не оставляли на текучих обитателях иных планов ни малейшего следа. Несколько лучшим результатом могли похвастаться седоки, жегшие порождения других миров боевой магией в прямом смысле слова на дистанции вытянутой руки, но встроенная в седла защита, пока еще спасающая их жизни, грозила вот-вот исчезнуть из-за перенапряжения. Но и гоблину подобная атака давалась дорогой ценой. Его тело, угадываемое по танцующим в одном месте всполохам магического щита, медленно опускалось вниз, на опаленную землю, заботливо поддерживаемое покорным воле заклинателя воздухом.
- Умер или впал в транс? - уточнил у Михаэля Семен. Улучив момент, пока создания из магмы не добрались до дракона, он направил прибор наблюдения на врага, вроде бы потерявшего возможность активно действовать.
- В глубокой коме, - не колеблясь ни секунды, ответил Михаэль. - Ему по кровной связи вместе с энергией кто-то весьма заковыристое проклятие передал. Видать, остался какой-то родственник-чародей, не пожелавший платить своей жизнью за чужую силу. Осторожнее!
Впрочем, в предостережении не было толку. Пепел, внимательно контролирующий непосредственного противника, сам заметил угрозу и, сложив крылья, камнем упал на землю. Место, где он находился мгновение назад, пронзил град раскаленных докрасна каменных копий, вылетевших из животов фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Все еще находящиеся довольно далеко, медлительные, но грозные на вид духи оказались способны к дистанционным атакам и, как оказалось, неплохо их кооперировали. Снаряды летели не в одну точку, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая облако, увернуться от которого было очень сложно. Если бы на месте старого черного дракона находилась одна из его молодых товарок, ее бы, скорее всего, ждали тяжелые ранения. Одним залпом ее бы вряд ли убили, всетаки владыки неба очень живучи, но терпение и труд, как известно, все перетрут, а лодырничать слуги шамана, по-прежнему вызывавшего нечто на почтительном расстоянии от основного места боя, явно не собирались.
- Меня сейчас вырвет, - сообщил неизвестно кому Семен, держась за ремень, удерживающий его в седле, двумя руками, и для надежности обхватил шею небесного скакуна десятком темных щупалец. Старый владыка неба не ответил, поглощенный круговертью воздушной схватки. Совершая кульбиты, достойные мотылька, с подрезанным крылом он смог приблизиться к противникам вплотную и в редкие моменты зависания даже плевался в них огнем. Пламя разумного чудовища могло бы расплавить скалы, но духи, в немалой степени родственные этой стихии, пока держались, хотя и не без потерь. Они оплыли, потеряли и так не слишком четкие очертания, у одного к далекой земле унеслась отделившаяся от тела рука, брызжа во все стороны каплями магмы.
Конец противостоянию положил раздавшийся вдалеке рокот, после которого завершивший свое заклинание гоблин упал на землю и разбился, разлетевшись миллиардом осколков. С его смертью духи стремительно развоплотились и исчезли там, откуда пришли, не намереваясь больше сражаться с драконом, вспомнившим бурную молодость и впавшим в боевой раж.