Он вернулся по собственным следам. В голове звенела пустота. Что же делать, что же делать? У него ведь ничего нет, даже пистолета больше нет. Он здесь один, а Святая Длань – ох как далеко. А вокруг одни Лудильщики, и их много, и они его выловят, вспорют брюхо и обрызгают его кровью всходы – с них станется.
Бард как раз обходил поле. В угасающем свете сумерек Сун У различил согнувшуюся над землей фигуру. Женщина. Молодая. Он внимательно оглядел ее со спины, женщина что-то такое делала с колосками. Интересно, что? Неужели… О Элрон! Не может быть!
Он понесся напролом через поле, прямо к ней – теперь уж не до осторожности!
– Девушка! Прекратите! Во имя Элрона, немедленно прекратите это!
Она выпрямилась:
– Ты кто такой?
Задыхаясь, Сун У подбежал и затормозил перед ней, прижимая к груди потрепанный «дипломат». И хрипло выдохнул:
– Это же наши братья! Как ты могла поднять на них руку?! А вдруг это твои недавно скончавшиеся близкие родственники?!
Бард выбил кувшин из рук девушки, тот упал на землю, и освобожденные жуки поползли во все стороны.
Девица покраснела от гнева:
– Да… Да я их целый час собирала!
– Ты их убивала! Давила! – Язык едва повиновался Сун У, так велик был владевший им ужас. – Я видел! Я все видел!
– Ну да, – и девушка удивленно подняла темные бровки. – Они же всходы портят.
– Это наши братья! – отчаянно заорал Сун У. – Естественно, они едят посевы! Ибо по грехам нашим силы мироздания… – и тут он осекся, и ему открылась бездна ужаса. – Это что же… Ты… ничего не знаешь? Тебе никто ничего не сказал?
Девушке было от силы шестнадцать. В угасающем закатном свете она казалась совсем невысокой и хрупкой. В одной руке она держала кувшин, в другой сжимала камень. На шею ниспадала волна черных волос. Глаза – большие и ясные, губы – полные, яркие, кожа гладкая, цвета меди – полинезийка? Она нагнулась, чтобы подобрать упавшего на спинку жука, и Сун У увидел в вырезе рубашки крепкие смуглые груди. Сердце сразу застучало быстрее, и в воспоминаниях он мгновенно перенесся на три года назад.
– Как тебя зовут? – смягчившись, спросил он.
– Фрейя.
– Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– Я – Бард. Тебе раньше случалось разговаривать с Бардом?
– Нет, – пробормотала девушка. – Думаю, нет.
Стемнело, и девушка стала почти невидимой. Сун У едва различал ее силуэт, но то, что он видел… о, этого хватало. Сердце колотилось как сумасшедшее. Такая же волна черных волос, такие же красные полные губы… Девушка была моложе, естественно – она еще совсем дитя, причем из класса Фермеров. Но у нее фигура Лю, и она еще созреет и расцветет – возможно, даже через несколько месяцев.
И он заговорил, и в голосе его звучало вечное, отточенное искусство соблазнителя:
– Видишь ли, я тут приземлился – с заданием. Нужно провести кое-какие исследования. Но корабль сломался, и мне придется заночевать. А я тут никого не знаю… Умоляю, не могла бы ты…
– Ах! – мгновенно проникнувшись сочувствием, воскликнула Фрейя. – Так идем к нам! У нас как раз есть свободная комната – братец-то уехал.
– Я очень признателен, – после некоторого колебания отозвался Сун У. – Ты меня отведешь к дому? Я щедро отплачу за твою доброту.
И девушка направилась к какому-то размытому пятну среди окружающей темноты. Сун У быстро пошел за ней.
– И все-таки, как так вышло, что тебя никто не наставил в вере? Весь этот край – он так запущен! Вы сошли с пути истинного! Нам придется много времени провести в беседах – для меня это совершенно очевидно! Все вы весьма далеки от ясности – более того, вы запутались, все до единого!
– Запутались? Ты о чем? – простодушно поинтересовалась Фрейя, ступая на порог и распахивая дверь.
– Что значит запутались? – изумленно заморгал Сун У. – О, я вижу нам придется очень много работать над этим – причем наедине…
Идея настолько захватила его, что он запнулся о верхнюю ступеньку и едва удержался на ногих.
– Возможно, тебе понадобится рассказать все от начала и до конца, и вполне вероятно, что мы начнем с самых азов! Я даже могу договориться с людьми из Святой Длани, и ты поживешь у них – под моим покровительством, естественно. «Запутавшиеся» – это те, кто еще не обрел гармонии с космическими элементами. Как ты можешь вести подобую жизнь! Милая моя, так нельзя, надо жить в соответствии с божественным планом!
– Божественный план? А это что еще такое?
И она провела его в гостиную – в комнате было тепло, в очаге горел огонь, потрескивали поленья. Вокруг грубого деревянного стола сидели трое мужчин: двое молодых и старик с длинной седой бородой. Хрупкая от старости, увядшая женщина дремала в мягком кресле в уголку. На кухне пышущая здоровьем молодка готовила ужин.
– Ну как же! Божественный план! – изумился Сун У.
Он вертел головой, осматриваясь. И тут «дипломат» выпал у него из рук.
– Беляки… – ахнул он.
Белые! Да они же все белые, даже Фрейя! Она просто хорошо загорела – до черноты. Но она – из них. Из беляков. И тут он вспомнил: ну конечно, беляки темнели под солнцем, и от загара становились даже смуглее, чем монголоиды. Девушка повесила темный балахон на вешалку и осталась в домашних шортах. Ноги у нее оказались белыми-белыми, как молоко. А старуха и молодка на кухне…
– А это мой дедушка, – Фрейя показала на старика с бородой. – Его зовут Бенджамин Тинкер.
Под пристальными взглядами молодых Тинкеров Сун У вымылся, переоделся в чистое и поел. Правда, съел он совсем немного – кусок в горло не лез.
– И все равно я ничего не понимаю, – пробормотал он, рассеянно отпихивая почти нетронутую тарелку. – Согласно данным сканера Верховной Коллегии, жить мне осталось восемь месяцев. Чума начнет распространяться… – Тут он задумался. – А ведь все может измениться, правда? Сканер – он ведь предсказывает, а предсказания изменчивы… Всегда остаются варианты… свободная воля, опять же, проявляется… И любой поступок, в особенности серьезный…
Бен Тинкер расхохотался:
– Выходит, умирать тебе не так-то уж и хочется?
– Конечно, я не хочу умирать! – сердито проворчал Сун У.
И тут засмеялись все – и Фрейя, и даже замотанная в шаль седая старушка с добрыми голубыми глазами. А ведь ему раньше не приходилось видеть беляцких женщин. А они совсем не такие, как их мужчины. Те-то здоровенные, неуклюжие, а женщины другие, вовсе не зверского вида. А вот двое молодых беляцких самцов отличались крепким телосложением… Сейчас они с отцом изучали особым образом разложенные бумаги и отчеты – прямо на столе среди остатков ужина.
– Вот сюда, – пробормотал Бен Тинкер. – Трубы сюда нужно тянуть. И сюда тоже. Воду провести. А прежде чем сеять, мы пару сотен фунтов удобрений туда бабахнем – и распашем. К этому времени нужно будет тракторы починить.
– А потом? – спросил один из его патлатых сыновей.
– Потом разбрызгивать будем жидкость от вредителей. Никотиновой не будет – попробуем штуку на основе медной крошки. Я за жидкость, конечно, но пока добыть ее не удается в нужном количестве. Хотя вот мы добурились до здоровых таких цистерн. Пора пустить в дело найденное.
– А вот тут, – сказал сын Тинкера, – хорошо бы дренажные работы провести. А то от комаров не продохнуть. Можно бензином опрыскать, как мы здесь сделали. Но я бы предложил осушить болото с концами. Хорошо бы землечерпалку подогнать – если, конечно, она уже не занята.
Сун У слушал-слушал, а потом, пошатываясь, поднялся на ноги. Его трясло от гнева. Он уткнул дрожащий палец в Тинкера-старшего и осипшим от волнения голосом проговорил:
– Вы… вы… вы – вмешиваетесь!
Они непонимающе посмотрели на него:
– Чего? В каком смысле?
– Вмешиваетесь в план! В божественный план! Элрон правый, вы что, не понимаете? Вы не даете совершиться божественной воле! Да… – тут его посетило озарение такого неприятного свойства, что Сун У даже передернуло. – Вы… Вы что же, хотите помешать вращению колеса?
– Да, – кивнул Бен Тинкер. – Именно этого мы и добиваемся.
Невероятно! Сун У плюхнулся обратно на стул. Нет, в это просто невозможно поверить!
– Я… я все равно не понимаю. Что же с нами со всеми будет? Вы замедлите вращение колеса, нарушите божественный план…
– Мда, непростой случай, – задумчиво пробормотал Бен Тинкер. – Что же с ним, таким упертым, делать? Убьем – Длань пришлет следующего. У них таких фанатиков целая толпа, посылай не хочу. А если не убьем, а отправим восвояси, он поднимет хай, и они тут всей Коллегией высадятся. А нам такого пока не надо. Поддержка у нас есть, и сторонников прибывает с каждым днем, но надо бы пару месяцев обождать…
На пухлом лобике Сун У выступил холодный пот. Он вытер его дрожащей рукой.
– Смотрите, убьете меня, – прошептал он, – опуститесь на множество ступеней лестницы. Вы уже так высоко поднялись, зачем уничтожать труд нескольких столетий?
Бен Тинкер покосился на него. Голубой глаз смотрел строго и пристально.
– Друг мой, – тихо и раздельно проговорил он. – Признаешь ли ты, что следующее перерождение определяется нашим поведением в этой жизни?
Сун У кивнул:
– Это известно всем от мала до велика.
– А что значит вести себя правильно?
– Исполняющий божественный план ведет себя правильно! – немедленно оттарабанил Сун У.
– А может, все наше Движение – часть божественного плана? – задумчиво спросил Бен Тинкер. – Может, божественные силы хотят, чтобы мы осушали болота, убивали кузнечиков и делали прививки детям? В конце концов, зачем-то же эти силы отправили нас в мир?
– Если вы меня убьете, – пропищал Сун У, – в следующей жизни я стану мухой-падальщицей! Я это видел собственными глазами! Я стану мухой с синим брюшком и блестящими крылышками! И буду ползать по трупу дохлой ящерицы в джунглях! Среди гнилых испарений! На вонючей, похожей на сточную яму планете! – Он расплакался. Слезы текли, и Сун У безуспешно пытался осушить их рукавами. – В какой-то системе на задворках галактики, на самой нижней ступени лестницы!
Тинкер улыбнулся:
– Вот как? С чего бы это?
– Я согрешил, – шмыгнул носом Сун У и покраснел. – Я прелюбодействовал.
– А как же очищение? Ты очиститься пробовал?
– Да нет у меня времени на очищение! – Его горе превратилось в глухое отчаяние: – Мой разум все еще посещают греховные мысли! – И он показал на Фрейю, застывшую на пороге спальни. Шортики, загорелое лицо, молочно-белое тело… – Меня посещают плотские искушения – я не могу избавиться от этих мыслей! А через восемь месяцев чума повернет для меня колесо – и все! Все будет кончено! Если бы я дожил до преклонного возраста, стал беззубым стариком, которому не до плотских вожделений… – Его пухлое тело сотряслось от рыданий. – Но времени на очищение и искупление не осталось! Сканер показывает, что я умру молодым!
Выслушав излияния Сун У, Тинкер надолго задумался. А потом сказал:
– Эта чума… какие у нее, говоришь, симптомы?
Сун У все описал, и его оливковая кожа приобрела болезненный зеленоватый оттенок. А когда он закончил рассказывать, трое мужчин переглянулись и кивнули.
А Бен Тинкер поднялся из-за стола.
– Пойдем, – резко приказал он, взяв Барда под локоть. – Я тебе кое-что покажу. Это еще от прежних дней осталось. Рано или поздно мы сумеем сделать такое сами, но пока у нас немного этих штук. Мы их храним в надежном месте.
– Это ради благого дела, – проговорил один из его сыновей. – Оно того стоит.
И он встретился взглядом с братом и ухмыльнулся.
Бард Чай дочитал отчет Сун У и закрыл тонкую папочку с голубой полоской. А потом подозрительно оглядел его, положил бумаги на стол и пристально уставился в глаза молодому Барду.
– Ты уверен? Может, все-таки отправить кого-то еще? На доследование?
– Культ исчезнет сам собой без нашей помощи, – вяло отмахнулся Сун У. – Поддержки среди населения у них нет – так, пар спускают. Да и проповедуют какую-то белиберду…
Но Чая его слова не убедили. Он снова принялся за чтение. Наконец, перелистнул очередную страницу и пробормотал:
– Ну ладно, возможно, ты и прав. Но я столько слышал о них…
– Враки, – бесцветным голосом отозвался Сун У. – Слухи. Сплетни. Я могу идти?
И он направился к двери.
– Не терпится в отпуск? – понимающе усмехнулся Чай. – Понимаю, понимаю. Тяжелая вышла поездка. Сельская местность, захолустье, дикость. Нам, конечно, следует уделять больше внимания просвещению масс в деревнях. Наверняка там есть целые районы, пребывающие вне ясности. Мы обязаны вернуть этих людей к истине – такова наша историческая роль. Миссия, так сказать, нашего класса.
– Истинно так, – пробормотал Сун У, поклонился и вышел из кабинета в коридор.
Идя к лифту, он с благодарностью ощупывал свои четки. Сун У молился – беззвучно, про себя, а пальцы перебирали маленькие красные шарики, блестящие яркие пилюльки – они заменили старые и выцветшие четки Барда. Подарок Лудильщиков, да. Четки – очень удобная маскировка, они всегда на глазах, всегда под рукой. Ближайшие восемь месяцев он будет их очень беречь – особенно рыская по разрушенным городам Испании. Ведь ему предстоит перенести инфекцию. Чуму.
Сун У первым из Бардов обзавелся четками из капсул пенициллина.
Странный Эдем
Капитан Джонсон первым вышел из корабля. Еще на подлете он хорошо рассмотрел зеленый ковер покрывающих планету лесов – такой яркий, что глаза резало. Небо над головой оказалось беспримесно голубым. За лесом на берег накатывали волны океана – голубого, как и небо над головой. Разве что поверху толстым слоем плавали водоросли – тоже яркие-яркие. Из-за них голубая вода казалось почти пурпурной.
Пульт управления от выходного шлюза отделяли всего-то четыре фута. А дальше, сойдя по трапу, капитан ступил на мягкую черную землю – ее разметало при посадке корабля, и от темных комьев все еще шел горячий пар. Он прикрыл глаза от яркого золотистого солнца, а потом снял очки и протер стекла об рукав. Капитан не отличался высоким ростом – это был худенький человечек с землистым цветом лица. Без очков он сразу нервно замигал и быстро пристроил их обратно на нос. Глубоко вдохнул теплый воздух и надолго задержал его в легких, пропуская через кровеносную систему. Затем неохотно выдохнул.
– Недурно, совсем недурно, – проворчал Брент.
Он стоял у открытого люка.
– Была б планетка к Терре поближе – мы б тут о пивные банки и пластиковые тарелки спотыкались на каждом шагу. Ну и деревья бы уже вырубили. А в воде б лежали сплошные отработанные двигатели от старых кораблей. От пляжей бы такая вонь шла – хоть святых выноси. А «Терранская строительная компания» тут бы понавтыкала пластиковых халуп.
Брент равнодушно отфыркнулся и спрыгнул вниз. Вот Брент был здоровяком – грудь колесом, рукава закатаны, руки смуглые, волосатые.
– А вот там что? Тропинка вроде?
Капитан Джонсон с тревожным чувством развернул звездную карту и уткнулся в нее.
– Мы первыми здесь приземлились. Согласно карте вся система необитаема.
Брент расхохотался:
– А тебе не приходило в голову, что здесь может быть другая цивилизация? Не терранская?
Капитан Джонсон положил руку на рукоять пистолета. Стрелять ему еще не приходилось. И вообще, его в первый раз послали с заданием в район за пределами патрулируемого сектора галактики.
– Вполне возможно, что нам придется покинуть планету. В конце концов, нам не поручали проводить картографические работы. Карта трех больших планет у нас есть, а про эту нам никто ничего не говорил.
Брент направился к тропинке по влажной земле. Присел на корточки и провел рукой по смятой траве.
– Тут ходят. Целая борозда в земле вырыта.
А потом ахнул:
– Следы!
– Человеческие?
– Похоже на звериные. Здоровые такие – может, кто-то из семейства кошачьих?
Брент встал с очень задумчивым лицом:
– Может, поохотимся? Дичи не подстрелим, так хоть развлечемся!
Капитан Джонсон нервно замахал руками:
– Как можно! Мы же не знаем, на что эти животные способны! Нет-нет, давайте придерживаться правил техники безопасности! От корабля далеко отходить не будем. И потом, можно ведь не обойти, а облететь планету и все осмотреть с воздуха. Сделаем все по инструкции, как обычно – планетка маленькая, что тут можно эдакого отыскать? И вообще, чем быстрее закончим, тем лучше, мне здесь не по себе. – Он передернул плечами: – Страшно мне здесь. Почему-то.
– Страшно?..
Брент зевнул во весь рот и потянулся, а потом повернулся и пошел по тропинке к зеленой стене леса.
– А мне здесь нравится. Прям как в национальном парке. Зверья тут тоже предостаточно, уверен. Ты оставайся на борту, а я прошвырнусь, посмотрю, как тут и что.
Брент осторожно шел через темный лес. Руку он от пистолета не убирал – мало ли что. Брент был из топографов старой школы и много где побывал и побродил. И знал, что делал. Время от времени он останавливался, присматривался к тропинке и ощупывал почву. Крупные отпечатки лап попадались тут и там, и вскоре их стало больше. Тут прошла целая стая животных, несколько особей, и все большие. Возможно, они направляются к водопою и впереди ручей, заводь или что-то похожее.
Он поднялся вверх по склону, заглянул за пригорок – и тут же пригнулся. Прямо перед ним на плоском камне лежало, свернувшись, какое-то животное. И, похоже, дремало. Брент принялся обходить тварь по широкой дуге, стараясь не поворачиваться к ней спиной. Зверюга весьма похожа на кошку, но какую-то странную. Чем-то похожую на льва – только крупнее. Большое было животное, ростом с терранского носорога. Длинная рыжеватая шерсть, подушечки лап большие, хвост канатом завивается. По рыжей шерсти ползали мухи. Зверюга поводила боками, мухи испуганно улетали. В приоткрытой пасти белели клыки. Они влажно поблескивали в солнечном свете. Язык розовый, широкий. Зверь ровно, глубоко дышал и даже похрапывал во сне.