В этот миг знамя полыхнуло таким ярким сиянием, что затмило бы солнце — и под этим светом тире потеряли свою страшную силу, и черным, точно пепел, налетом, опали на землю. Только Мяндаш, слишком далеко убежавший от спасительного талисмана, рухнул наземь, схватившись за горло, и остался лежать неподвижный: настигнувшие его тире забили охотнику нос, рот, глаза, уши, превратившись в каменные пробки, и он задохнулся.
Первым опомнился Лоптюж, пустив быструю стрелу, но она не причинила колдуну вреда. Тогда пришел черед Бора: он выхватил из-за плеч свой ржавый меч и метнул его — и только лезвие коснулось колдуна, он, вскрикнув, исчез без следа, а дымящийся клинок упал наземь. Подействовал ли он сам с такой силой или нечто придало ему большее могущество?
— Чистый свартен! — пробормотал изумленный Гунн.
— Вперед, не теряя ни секунды! — Озерный конунг ринулся в портал, на ходу подбирая свой клинок и с удивлением ощущая, что он горячий! Гунн со знаменем бежал за ним, следом Турн с копьем наперевес и замыкал маленький отряд Лоптюж, со стрелой на тетиве, поминутно оглядывавшийся и готовый отразить нападение с тыла.
В камне был вырублен чертог Чернобога. Вначале тянулся коридор с торчащими из стен острыми турьими рогами, на некоторых из них сидели насаженные человеческие костяки или черепа, порой совсем истлевшие. Стражи не было — она не нужна за железной стеной бортедров и ужасами колдовства. Вправо и влево в темноту ответвлялись проходы, однако четверо людей продолжали идти прямо.
Но вскоре они вынуждены были остановиться: перед ними выступали из тьмы громадные створки тяжелых ворот, преграждавшие путь. Бор провел в неподвижности лишь несколько мгновений. Затем, точно по наитию, выхватил меч и скрежещущим металлом по металлу лезвием размашисто вывел серебрящуюся свежей царапиной в полумраке третью руну «турс» — «врата», напоминающую треугольник, опершийся на древко. На другой половине врат он начертал девятую руну «хагл» — «град», разрушающую, напоминающую косую «Н». Как только он закончил — ворота с грохотом распахнулись.
Они вошли в зал чертога. Слабый, но позволяющий неплохо различить окружающее свет струился как бы непосредственно из стен. Вдоль них стояли неуклюже вытесанные из камня зловещие статуи: свирепый Рота-Мублен, Босоркун с вытянутыми в трубку губами, Морена со сложенными за спиной черными крыльями и лицом, напоминающим череп, Ний — властитель подземных чертогов Туонелы, с клыками, выступающими изо рта. И посередине них — страшный Чернобог, на бесформенном лике которого выступали только глаза и ужасные клыки, острые, как кинжальные лезвия. У ног его размещался трон.
— Вот главное капище свартен! Но где его хозяин? — воскликнул озерный конунг, поворачиваясь с мечом в руке.
Посередине чертога поднималась высокая четырехгранная колонна из зеленоватого, зеркально отполированного камня. Бор случайно взглянул на нее и в глубине увидел свое отражение, которое в то же мгновение стало изменяться, как бы начав собственную жизнь, неудержимое движение.
— Хозяин здесь! — прозвучал громкий зловещий голос. — Смотрите, этот камень предвещает каждому его будущее! Оттого-то я и знаю все, что творится в любой части света и чему суждено свершиться! Ну-ка, что станет с твоим родным Дингардом?
То, что представилось Бору, заставило его побледнеть… Вдруг рядом со своим отражением в кристалле он увидел мутный образ, высокого человека с рогатой короной на голове. Инстинктивно, не размышляя, он рубанул мечом — но лишь искры посыпались от гладкого камня, и, опомнившись, он обернулся.
Резкий издевательский смех послышался в чертоге. Хозяин его сидел на своем каменном стуле. Лицо его было широким, а глаза казались ледяными иглами. Ростом он, пожалуй, превосходил князя, и корона его сияла.
— Ты мастак отводить глаза! — крикнул князь.
— Века прошли с тех пор, как я нашел зеркало. Долго, очень долго я всматривался в него, прежде чем понял суть перемен и незыблемость предопределений! Легкомысленно обошлись вы с ним, но скоро оно будет снова поднято из глубин; впрочем, я знаю теперь немало иных путей в Туонелу… Я — воплощение Чернобога! И ты умрешь, — закончил он, доставая трехгранный кремень и черным кресалом ударяя по нему. Ослепительное пламя с гудением хлестнула по людям. Но, раздробившись, оно угасло, не причинив вреда.
— Ты собрал много талисманов Озерии! — сказал Чернобог, и в руке его появилась палица, сиявшая призрачными алмазными гранями.
— Зачем тебе обрекать край на засуху? — спросил князь, примеряясь к броску.
— Чтобы не было сил противиться и от безнадежности все преклонились бы мне, — отвечал тот, касаясь палицей стены. Со скрежетом раздвинулся проход, ворота во тьму. — Выйди, выйди, Ний, и раскрой свои очи — сожги жалких людишек! — воскликнул Чернобог. И вот из тьмы, гулко ступая, явилась зловещая, кошмарная фигура. Где, по каким ходам вышел он во плоти из Туонелы?! Огромный, темный, косматый, с обожженным подземным пламенем лицом, с острыми клыками и огромными глазами обитателя мира вечной ночи под тяжелыми веками. Он открыл их, и невыносимый жар охватил тела людей под этим пристальным взглядом огненных зрачков, и они рухнули наземь, стали кататься по полу, крича, а знамя, разгораясь свечением, с трудом противостояло потоку смерти.
Бор, чувствуя, как его тело обжигает пламя, закрывшись щитом, ринулся вперед и вонзил ржавый меч в темную ногу чудовища. Низко взвыв, точно острие было отравлено, Ний направил мощь своих огненных глаз на богатыря, и тот не смог бы противостоять, если бы не корона на его челе. Чашечка в середине венца уловила этот ужасный, испепеляющий жар-свет и иглами огня отправила обратно в глаза чудища. От невыносимой муки Ний закричал так, что со стен обрушились камни и чертог заходил ходуном. Обернувшись, он мгновенно исчез за вратами прохода, тут же с грохотом захлопнувшимися за ним.
— А тебя трудно победить! — промолвил Чернобог, обрушивая палицу на Бора с такой силой, что тот еле сумел сдержать удар выгнувшимся щитом. Мгновенно оправившись, конунг нанес ответный удар ржавым мечом, и тут уж пришлось обороняться его противнику. Он не мог, подобно Нию, безвредно для себя последовать в Туонелу, ибо был тем, кто надолго задержался на земле, но отнюдь не тенью бесплотного мира.
— Да и тебя нелегко одолеть! — вздыхая каждый раз, как при колке дров, отвечал между делом князь.
— Хороший у тебя щит, но посмотри-ка на мой! — Прыжком назад его враг разорвал сцепку и, мгновенно открыв какой-то тайник, извлек оттуда полумертвую от голода девушку — бледную и исхудавшую, но не настолько, чтобы Бор не мог узнать ее. — Не правда ли, этот еще лучше — он живой, он дышит и умеет любить? Узнаешь ее?
— Нюбюи! — воскликнул конунг, невольно отступив назад и опуская меч.
— Будешь ли теперь рубить сплеча? — спросил зловеще Чернобог, крепко держа пленницу.
— А, я не ошибся — она у тебя! Ты всем находишь крюк, ловец душ! Но я выбью ее у тебя из лап! — в ярости вскричал князь.
Чернобог в ответ засмеялся довольно, показывая свои по звериному острые зубы. Бор бросился вперед, но удары в полную силу он наносить теперь не мог, опасаясь поранить девушку, и враг начал уверенно теснить его. Внезапно раздался резкий звук тетивы; Лоптюж подкараулил момент, и его стрела ударила в бедро Чернобога, но бесполезно расщепилась.
— А, вы решили напасть скопом? Ну так оставляю вам чертог — наслаждайтесь последней мыслью, что вы все-таки выжили меня отсюда! — Он еще раз расхохотался, и тотчас невероятная тьма обрушилась на них, коконом сгущаясь вокруг.
Кажется, слабым светом, точно луна в зимних тучах, мерцал круг знамени, изнемогая в борьбе; угасала полоска короны. Ледяные когти тьмы все сильнее сдавливали грудь. Бор уже смутно различал ячеи сети Морены, наброшенной на них могущественным врагом. Невыносимо хотелось спать и подламывались ноги. Вдруг под своей ступней он почувствовал острогранный предмет. Нагнувшись, он поднял его — это оказался трехгранный кремень, видно, оброненный Чернобогом из-за пояса во время яростной схватки. Не медля, князь ударил кремнем по лезвию меча — и полоса огня разорвала сеть тьмы.
— Эй, осторожнее! — послышался знакомый голос Гунна, прихлопывавшего запылавший рукав. Направление выхода было найдено, и князь увидал смутные силуэты бледных лиц своих людей и съеживающиеся в огне ячеи мрака.
— За мной! — крикнул он, устремляясь к выходу, и остальные бросились следом. Раз за разом Бор ударял по кремнию, и полосы гудящего пламени очищали дорогу, раскаляя сгустившийся воздух. В коридоре плавали лишь обрывки тьмы.
Когда они пробегали мимо одного из проходов, отходившего в сторону от главного пути, оттуда послышались голоса, как будто эхом отвечающие на клич Бора. Он прислушался — это был женский крик.
Когда они пробегали мимо одного из проходов, отходившего в сторону от главного пути, оттуда послышались голоса, как будто эхом отвечающие на клич Бора. Он прислушался — это был женский крик.
— Туда! — немедленно устремился он в проход с мыслью о Нюбюи. Но пробежав всего два десятка шагов, они уперлись в железные прутья решетчатой двери, подобно клетке, запиравшей каменную пещеру. За прутья уцепились, приникнув к решетке, женщины разных племен Озерного Края.
— Гунн, давай сюда топор! — заорал конунг. — Кто вы, женщины? — спросил он их.
— Нас захватили в разных местах, и все мы были девушками того, кто называл себя Чернобогом! — отвечали стоявшие впереди. — А когда ему нужны были жертвы для кровавых божеств, он брал тех из нас, кто надоедал ему!
Князь уже схватил топор и яростно принялся за дело: загрохотали удары по железу, и в минуту все засовы были отбиты.
— Бегите за мной, к выходу! — крикнул Бор, распахивая дверь и поворачивая назад, чтобы успеть настичь врага. Женщины, вырвавшись из своей клетки, побежали следом.
Озерный конунг и его люди выскочили наружу в тот момент, когда Чернобог садился на своего, явившегося на хозяйский зов, гигантского ворона. Выхватив у Турна копье, Бор изо всей силы метнул его во врага — от неожиданного сильного толчка тот покачнулся и выпустил девушку, которую собирался втянуть следом за собой на загривок чудовищной птицы. Вскочив, она, пошатываясь от слабости, побежала к своему спасителю.
— Ах, ты жив еще? — крикнул в ярости Чернобог. — Сюдбей! Сюдбей! Раздави этих людей! — запрокинув голову, громко воззвал он к самому страшному своему союзнику, взмывая в небо на громадной птице.
Прошло несколько мгновений, и земля на берегу озера, неподалеку от людей, вдруг провалилась, образовав яму в форме гигантского следа, точно невидимый исполин наступил своей огромной ногой, страшная тяжесть которой продавила глину, камень, песок! Князь вспомнил, как было раздавлено их убежище в Войкаре: это был тот же след, но теперь, благодаря короне, он смутно различал контуры уродливого короткорукого исполина на одной огромной ноге. Страшный дух Тундарских гор, разбуженный Чернобогом! С каждой секундой этот образ становился все четче, словно уплотняясь.
— Разбегайся в стороны! — крикнул Бор. — Гунн, знамя сюда! — И с талисманом в руке он встал перед входом в чертог, отвлекая на себя всю ярость медлительного исполина. Утробный рев раздался над котловиной, и страшная тысячелетняя ступня была готова раздавить дерзкое человеческое насекомое, но, лишь приблизилась ужасная тень к верхушке поднятого знамени, как вопль Сюдбея пронесся над долиной, точно нестерпимый ожог пронизал его всего. Ступня отдернулась, он точно потерял равновесие.
Бор схватил кремень и ударил им по мечу изо всей силы, посылая огромную струю пламени в великана. И тут исполинская фигура стала видна всем! Пламя охватило страшное существо: раздался еще один ужасный вопль — и все исчезло. Сила удара была такова, что кремень раскрошился на куски в руках богатыря, и он отбросил их.
Только тут Бор почувствовал, что кто-то держит его руками, обхватив сзади за пояс. Он отнял эти руки и, оглянувшись, увидел дрожащую от страха Нюбюи, прижимавшуюся к нему и плотно зажмурившую глаза. Через мгновение она открыла их.
— Ты хотела умереть со мной? — спросил он.
— Да, — ответила она.
— Глупая, разве могу я умереть, не победив врага?! — расхохотался озерный конунг. Он обхватил ее и крепко поцеловал.
Но прошло несколько минут и, вложив оружие в ножны, князь крепко задумался. Захватив главное логово Чернобога (камень), разогнав его челядь, всадников-бортедров и чудовищных союзников, главного, в сущности, они не достигли. Враг остался неуязвленным.
На что, кроме внешнего выражения своего могущества, Чернобогу величественные порталы, зловещие статуи? По-прежнему серая завеса стоит над Озерным Краем. Чернобог скрылся, чтобы напасть с новой силой, нанести еще более страшные удары. Но где его искать? Как победить? Корона дает прозрение козней свартен, знамя оберегает от вражеского колдовства и помогает выравнять силы. Но какое оружие способно поразить его? Быть может, это посох Юмбела? Но где добыть этот талисман?
— Гляди-ка, что я здесь отыскал! — неожиданно подошел Гунн, показывая странный, дугообразно изогнутый обломок толстого черного железного бруса, оплавленного огнем. На вогнутой стороне виднелись какие-то обломанные выступы, а на противоположной — полукруглые пупыри.
— Что это такое? — удивленно воззрился князь на железку, которую пегобородый воин еле удерживал в руках.
— Это обломок колеса древней колесницы, конунг! — ответил Гунн.
— Такая громадная? Но эти колеса должны были быть в полтора человеческих роста, и если они были из железа, то какой конь волок эту колесницу?
— Не знаю, — честно ответил богатырь, роняя обломок. — Но что могло разбить и расплавить этот крепчайший металл? Почему обломок оказался здесь? Слыхал я в детстве предание о разбившейся колеснице Дабога.
— Дабога?
— Да, оно как-то связано с озером Суурярв… Может быть, вспомню?..
— Мне ясно одно: здесь нет нужды нам оставаться, надо идти на юг, — сказал князь.
И они выступили, стремясь уйти из зловещей котловины до наступления ночи.
Обремененные толпою из двух десятков спасенных пленниц, они двигались медленно, лишь два дня спустя удалось им выйти благополучно из гор Тундар, и только на четвертый впереди замаячили берега озера. И на всем протяжении этого пути им не встретилось никаких следов Чернобога.
Глава 20. СЛЕД КОЛЕСНИЦЫ
Вышедшие навстречу люди с удивлением воззрились на толпу разноплеменных женщин, большей частью из южных краев Поозерья, и только богатырская фигура конунга дала им сразу понять, что с таким пополнением воротились те, кто недавно ушел в Тундар. Несколько товарищей Лоптюжа вызвались проводить их на юг, если, как надеялся Бор, не удастся наладить за ними корабль из Шурышкара или Изкара в ближайшие недели. Оттуда они могли уже отыскать попутное судно в свои края. Некоторые, впрочем, пожелали остаться с ветемурт.
Между тем лодка, которую обещал князю Одар, была уже готова, и небольшая группа из четырех человек могла пуститься в озерное плавание. На прощание Авус пригласил их к себе отвечерять. Выслушав их повествование, он задумался и сказал:
— Страшные вещи рассказали вы, хоть не раз уже заносила надо мной темное крыло зловещая Морена. Но не знаю, чем помочь в ваших поисках. Вот разве упомянули вы колесницу Дабога… У нас на севере живет предание, наверное, оставшееся со времен ненянг. Дескать, в старину священных острова вроде как два было. И храмы поклонные стояли на том, что Ятхольмом прозывается и ныне безлюден. Стали на нем поклоняться нечистым богам и совершать страшные жертвы. И тогда был послан уничтожить их за нечестие огненный змей Рарог. Беспощадно сжег он нечестивое капище, начал крушить все вокруг. Тогда Дабог на своей летающей колеснице обрушился на Рарога и отсек ему голову, но успел тот вцепиться окостеневшими челюстями в черную колесницу Дабога, и, не сумев выдержать этой тяжести, она низринулась на остров и разбилась… А мертвая голова отравила остров своим тлетворным дыханием…
— Странная легенда. Видно, и вправду пришла она от ненянг, с тех далеких времен, когда не было еще Хоровода Сейдов на Йемсалу, — ответил Бор.
— Есть озерное предание, князь, — сказал Гунн, силясь припомнить, и языки огня делали глубже морщины на его щеках и у переносицы. — О том, что на неком острове в давние-предавние времена было поселение и его властитель настолько возгордился, что решил призвать богов с неба. Но поступь их оказалась слишком тяжела — небесная колесница разрушила поселение, и все его жители погибли… Не напоминает ли она только что нами услышанную легенду?
— Да, пожалуй… Ятхольм, Ятхольм… Что там?
На следующее утро Бор вместе с Нюбюи и двумя своими людьми сел в утлое суденышко, переделанное для озерного плавания из небольшой ветемуртской лодчонки.
— Прощай, Авус, и ты, Лоптюж, и ты, Одар, — да сопутствует нам всем удача! — промолвил князь, отталкивая лодку от берега и вскакивая на корму.
— Да поможет нам всем Великая Седая Бобриха! — отвечал старший из явившихся на проводы, делая прощальный жест с берега, и остальные повторили его. Отплывая на юг, Бор намеревался как можно скорее попасть туда, где можно раздобыть корабль и гребцов и снова приняться за поиски посоха Юмбела, а заодно отыскать исчезнувшего Чернобога, чтобы продолжить прерванную им схватку.
Днем они плыли на полдень вдоль тайвальского, восточного берега озера, на ночь приставая к нему, ибо утлая лодчонка не была годна для безопасного плавания по озерным просторам. И вот пришла вторая ночь их пути. Огибая наволок в поисках хорошего местечка для пристани, они различили тусклое пламя костерка на берегу и высвеченный им темный силуэт ладейной кормы. В свете костра двигались какие-то фигуры, но подплывающую лодку дингардцев мудрено было заметить оттуда.