Тишина… глубокое мрачное молчание повисло надо мною… некромант сделал передышку, чтобы его слова как можно глубже проникли в мою душу. Но передышка была недолгой…
– Немного, совсем немного усилий с моей стороны, и по ту сторону Стены, во всех церквях и храмах, начнут проклинать имя Кориса Ван Исера, отныне известного как тот, кто осмелился освободить самого Тариса Некроманта! Твое имя… о! Я уже даже придумал для тебя достойный титул! Корис Освободитель Тьмы! Корис Друг Тариса! Нравится? Или же следует добавить пышности?
Я продолжал молчать, ощущая, как злобно трясутся обломки темного артефакта, заключенного в шкатулке.
– Благодаря тебе, я могу прямо сейчас направить удар своих врагов на тебя, я могу заслониться тобой, как стеной из гранита и плоти. Тебя не хватит надолго. День. Может, два. Может, три. Но за это время умелый некромант многого может достичь… я буду шагать к своей цели, а тебя и твоих людей будут рвать на части добрейшие светлейшие священники и озверелые дворяне, верные нынешнему правителю! Поэтому радуйся, Корис, радуйся тому, что я считаю тебя своим личным врагом. Я не просто хочу услышать о твоей смерти – я желаю лично перерезать твою глотку. Так что прекрати строить из себя сильного лидера, стоящего во главе могучего войска, и хозяина несокрушимой крепости. Поведай же мне, что ты знаешь об Источнике Скверны? Поведай мне все до последнего слова и мысли, мой друг и враг Корис Ван Исер!
Помолчав еще пару мгновений, я открыл рот и начал говорить:
– Много веков назад, когда ты был наместником Западных Провинций, началась междоусобная война…
– Великий кровавый мятеж… – в шипящем голосе Тариса послышались нотки ностальгии. – О да… я помню…
– Казалось, что это обычная война за власть. Грызня за трон. Два брата не поделили престол. Но так казалось лишь до тех пор, пока одна из сторон не понесла поражение. И вот тогда начались необъяснимые странности…
Я говорил долго.
Говорил зло, жестко, беспощадно. Вываливал все без остатка. Ибо не было мне выгоды в скрывании. Да и не так уж много я знал, одни лишь догадки, а посему, чтобы придать своему рассказу как можно больше достоверности, следовало украсить его слабую основу как можно большим количеством «украшательств».
И потому я говорил и говорил…
А Тарис молчал и молчал… лишь изредка я слышал странное глухое ворчание…
Некромант не перебил меня больше ни единого раза. А когда я проговорил последнее слово и замолк, с «той» стороны донесся неизбывно радостный смешок:
– Корне… ты не можешь этого знать, но мой учитель, тот самый наставник, первый из первых, самый древний Раатхи и прочая и прочая, с родовой историей куда древнее, чем династия Ван Санти… так вот, вы с ним очень похожи.
– Похожи?
– О да. Знаешь, эти ваши странные слова, звучащие словно бы и к месту, но настолько малопонятные. Вы оба приплетаете к обычной, простой речи мудрые высказывания, и вы оба стараетесь прочесть между строк. Странно… вы кажетесь для меня настолько схожими, что еще немного и я приму вас за родичей… Так вот, мой учитель, которого я настолько сильно люблю, что вот уже столетия мечтаю вырвать его выспреннюю лживую глотку… он постоянно меня поучал, постоянно повторял: «мысли шире, мысли глубже, мысли выше…». Пять дней!
– Пять дней?
– Я дам тебе пять дней мира, Корне. И я дам тебе бой. В тот миг, когда я прорву твою оборону, когда я перейду через твои рубежи, если захочешь, то мы с тобой сойдемся в небольшом и очень личном поединке. Только не забудь прихватить с собой столь драгоценный для меня медальон.
«Он сумасшедший?..» – снова мелькнуло у меня в голове.
Я подумал так не из-за предложения поединка. Нет. Я подумал так из-за невнятности его речи, перескакивания с одной темы на другую и из-за радостных ноток, звучащих в его голосе.
– А ты не боишься сойтись со мной в поединке? – спросил я напрямую. – Ведь ты видел, на что я способен.
– Забрать чужую жизненную энергию силой… это лишь азы, Корне, – мягко произнес Тарис. – Гораздо сложнее уберечь свою жизненную силу и не отдать ее. Вот это уже куда сложнее. Ты умеешь забирать лишь то, что лежит на виду и никем не охраняется. Ты словно деревенский увалень, вломившийся в лавку сладостей, когда ее хозяин отлучился. Но если бы там была охрана… нет, Корне, я не боюсь тебя.
– А Листер? Ему удалось. И у меня есть то же самое, что тогда было у него: кинжал и желание убить тебя…
– Ему я верил. Мой верный защитник малыш Листер, – горько рассмеялся древний некромант. – Я верил настолько сильно, что повернулся к нему спиной. Но подобной ошибки я больше не допущу никогда… пять дней, Корне. Я даю тебе и твоему поселению пять дней жизни. Радуйся моей щедрости.
– Плевать я хотел на твою щедрость, Тарис. Приходи хоть сейчас. Если я и умру, если и паду от твоей руки, то поверь – я не буду особо сожалеть о своей гибели. Наша беседа закончена?
– Пока что да… но не мог бы ты починить мой любимый кинжал? Зря ты его сломал… ведь он олицетворяет меня самого, младшего близнеца, младшего из братьев, младшего из принцев… того, кто мог лишь смотреть, как его старший брат забирает себе все без остатка… я был сломлен тогда.
– Я подумаю, – легко пообещал я. – Либо починю, либо размолочу в пыль. Или же спрячу кинжал так далеко и глубоко, что его не найдешь даже ты.
– Сегодня по-настоящему отличный денек, – вздохнул Тарпе. – Приятно обмениваться столь искренними угрозами со своим личным врагом. Через пять дней я сниму свой медальон с твоей окровавленной груди, Корне.
– Скорее, вытащишь его из моего окровавленного сапога, – рассмеялся я. – Слишком много чести для тебя, Тарпе. А когда снимешь с моего тела свой медальон, то ради того, чтобы найти кинжал, тебе придется нырять в глубокую яму с нечистотами. До встречи, Тарпе.
– До встречи, Корне.
– И бойся! – в последний миг добавил я. – Бойся каждую ночь! Вслушивайся в ночную тьму! Потому что, может статься, что ты вновь услышишь мои шаги, вновь загремит цепь, и я вновь потащу тебя прямо к мертвым, стылым водам! И на этот раз я обязательно уверюсь, что ты никогда не выползешь наружу!
Странно, но ответа я не услышал. Тарпе молча проглотил угрозу, связывающий нас двоих тоненький поток жизненной силы иссяк, и старый костяной кинжал снова замер в мертвой неподвижности.
Кинжал… похоже, Тарпе потихоньку подыскивает «ходы» к своему детищу. Опасно таскать такую игрушку с собой, особенно когда мы обговариваем наши дела, касающиеся обороны и военных хитростей. Я загодя почувствовал всплеск силы, но это сейчас. А в следующий раз некромант может нащупать связь с артефактом куда более мягко и незаметно.
– Все ли в порядке, господин? – донеслось от метателя.
– Более чем, – отозвался я без паузы, успокаивающе помахав рукой. – Более чем…
Кинжал… вновь мои мысли вернулись к нему.
Что делать с проклятым артефактом, воздействующим на всех, кроме меня?
Спрятать в недра скалы – там гномы.
Наверху – там люди.
Бросить в подземный исток озера, и пусть воды унесут его куда подальше? Прихоть судьбы невозможно предсказать. Кинжал может вынести куда угодно. Вода может выплеснуть его прямо к ногам очередного несчастного – будь то шурд, человек или зверь.
Уничтожить? Попробовать можно. Но ведь это знания… столько тайн скрыто в неказистом куске кости и мерцающем драгоценном камне. Попробовать бы разобраться…
– Корне…
О этот сухой и пронзающий голос.
– Отец Флатис, – ответил я, по-прежнему не оборачиваясь.
– Не иначе ты беседовал с самим Темным! Ибо с вершины скалы пахнуло такой темной мерзостью, что у меня на миг пресеклось дыхание. Взглянул наверх в испуге и омерзении – гляжу, ты стоишь.
– Ну, спасибо, отче, – хмыкнул я. – Я говорил с Тарисом.
– Через артефакт, – мгновенно сообразил старик, останавливаясь в шаге от меня.
– Да.
– И как? О чем ворковал со злодеем прогнившим? Не иначе рассуждали о видах на грядущий урожай. Земли здесь богатые, плодородные.
– Беседа была долгой. Но я расскажу все в мельчайших подробностях. Я запомнил каждое его слово. Может быть, вы заметите то, чего не заметил я.
– Хорошо, – кивнул отец Флатис. – Через миг-другой я буду готов слушать…
В воздухе забились птицы. На вытянутую вперед руку старика опустилась небольшая серая пичуга. Бодро просеменила по его руке от ладони до плеча, косо взглянула на меня крохотным глазом и, убедившись, что я не подслушиваю, поднесла клюв к уху старика и что-то зачирикала.
Нет, разумом я осознавал, что птица хоть и рассказывает сейчас что-то старику, но отнюдь не при помощи птичьего языка. Здесь единение жизненных сил, прямая передача воспоминаний. Но выглядело все именно так – седой величественный старик внимательно вслушивался в каждый «чирик» птички и будто бы понимал значение этих звуков. Теперь можно понять, почему люди так благоговели и преклонялись перед лесными друидами…
Наверху – там люди.
Бросить в подземный исток озера, и пусть воды унесут его куда подальше? Прихоть судьбы невозможно предсказать. Кинжал может вынести куда угодно. Вода может выплеснуть его прямо к ногам очередного несчастного – будь то шурд, человек или зверь.
Уничтожить? Попробовать можно. Но ведь это знания… столько тайн скрыто в неказистом куске кости и мерцающем драгоценном камне. Попробовать бы разобраться…
– Корне…
О этот сухой и пронзающий голос.
– Отец Флатис, – ответил я, по-прежнему не оборачиваясь.
– Не иначе ты беседовал с самим Темным! Ибо с вершины скалы пахнуло такой темной мерзостью, что у меня на миг пресеклось дыхание. Взглянул наверх в испуге и омерзении – гляжу, ты стоишь.
– Ну, спасибо, отче, – хмыкнул я. – Я говорил с Тарисом.
– Через артефакт, – мгновенно сообразил старик, останавливаясь в шаге от меня.
– Да.
– И как? О чем ворковал со злодеем прогнившим? Не иначе рассуждали о видах на грядущий урожай. Земли здесь богатые, плодородные.
– Беседа была долгой. Но я расскажу все в мельчайших подробностях. Я запомнил каждое его слово. Может быть, вы заметите то, чего не заметил я.
– Хорошо, – кивнул отец Флатис. – Через миг-другой я буду готов слушать…
В воздухе забились птицы. На вытянутую вперед руку старика опустилась небольшая серая пичуга. Бодро просеменила по его руке от ладони до плеча, косо взглянула на меня крохотным глазом и, убедившись, что я не подслушиваю, поднесла клюв к уху старика и что-то зачирикала.
Нет, разумом я осознавал, что птица хоть и рассказывает сейчас что-то старику, но отнюдь не при помощи птичьего языка. Здесь единение жизненных сил, прямая передача воспоминаний. Но выглядело все именно так – седой величественный старик внимательно вслушивался в каждый «чирик» птички и будто бы понимал значение этих звуков. Теперь можно понять, почему люди так благоговели и преклонялись перед лесными друидами…
– В лагере Тариса большое оживление, – тихо произнес старик. – Во все стороны уходят малые отряды. Вокруг одного из больших шатров возятся гоблины, понукаемые шурдами. Сам проклятый некромант чертит что-то богомерзкое на земле – чертит при помощи кинжала с рукоятью, украшенной большим мерцающим камнем. О чем же вы таком беседовали, Корис? Уж точно не о спасении души…
– Об Источнике Скверны, – широко улыбнулся я. – Хорошо. Если Тарис начал разгонять во все стороны разведывательные отряды, значит, поверил моим словам.
– Может, и мне расскажешь? Может, и я поверю… или же ты о серьезном только с некромантами, нежитью и прочей падалью беседуешь?
– Да нет, – фыркнул я, взъерошив волосы и в очередной раз с радостью убедившись, что они не смерзлись в единую массу. Я таки оттаял… – Но рассказывать придется долго.
– Я послушаю.
– И я! И запишу! – поспешил добавить звонкий голосок, из-за спины старика вынырнула бывшая баронесса и моя глубокая зубная боль… – Для истории!
– А не замерзнешь? – не стал я спорить.
– Нет! – заверили меня.
Тонкая девичья фигурка была укутана в крепко сшитую лисью шубу. Прямо-таки очень неплохо и красиво одета…
Мой язык так и чесался начать повествование со слов «Жил да был злобный старый барон Ван Ферсис, решивший пробудить древнее зло в лице Тариса Некроманта, заключенного в обледеневшей волшебной гробнице Ильсере, покоящейся на вершине зиккурата, стоящего в стылых мертвых водах гиблого озера, что на самом краю Диких Земель, на чьем дне высятся мрачные подводные руины – остатки некогда величественного торгового города…» Но, во-первых, это было слишком похоже на начало сказки, а во вторых, я не хотел обижать Аллариссу, вспоминая ее деда «всуе». Поэтому я начал просто:
– Этот клятый Тарис!..
Рассказывал я долго, намереваясь раз и навсегда покончить с «историями» до того момента, как сойду с вершины Подковы и займусь остальными делами.
Но рассчитывал, что успею восстановить хотя бы часть запаса магии, чтобы еще раз «укрепить» стоящий неподалеку имперский метатель. Потому как сегодня я уже вряд ли успею подняться наверх – с вершины я «нырну» прямо в недра. Наведаюсь к гномам и посмотрю, как продвигается дело с пробиванием хода через озерный исток. Гномы там что-то накопали и сегодня утром вовсю зазывали меня, обещая показать нечто необыкновенное. Прямо-таки необыкновенное – так и сказали.
Что ж… надо сходить и посмотреть, что такое интересное обнаружили коротышки гномы…
Проходя гулкими и темными подземными коридорами, я поймал себя на мысли, что мне все больше и больше начинает нравиться подобная атмосфера. Нет, я не стал созданием, боящимся солнечного света, но темнота все же нравилась больше. Равно как и камень со всех стороны, вызывающий у меня чувство успокоения и защищенности.
Вместе со мной в гости к гномам отправились два спутника. Стефий и Алларисса.
Рикар хотел, да не смог – под его бдительным присмотром шла полная проверка всех наших оборонных средств, размещенных на вершине крепостной стены. Прямо сейчас воины перетряхивали содержимое ящиков, передвигали тяжелые камни и ворочали бревна. Все и так было более чем в порядке – с Рикаром не забалуешь, он всегда зорко присматривает за общим состоянием нашей защиты и бдительностью часовых. Просто люди нервничали. Надо было их чем-то занять.
Что самое смешное – одной из причин беспокойства были не только вражеские силы, расположившиеся у скалы. Охотники! Наши охотники! Вот лицезрение чьих лиц уже какой день волновало жителей моего поселения. А все потому, что я сам приучил всех без исключения к простой истине – если охотники в дневное время за пределами поселения нет, если они охотятся – значит, все в порядке, нет причин для страха, все идет своим рутинным чередом. А вот если в погожий день охотники торчат дома… значит, жди беды. Литас прямо извелся весь, ловя на себе косые взгляды. Того и гляди виноватым себя чувствовать начнет. И потому я почти всех охотников разогнал – половину наверх, на вершину Подковы, другую половину вниз, к подземному озеру. Нечего людям глаза мозолить. Всем дело найдется. А в свободное от работы время пусть охотятся, раз уж так привыкли – на птицу, гнездящуюся среди камней у вершины, и на рыбу, плавающую в озере под гранитной скалой. А чем рыба не дичь? Дичь! Да и гномам помочь надо срочно – они с этой непрестанной рубкой камня про дела домашние давно уж забыли.
Стефий же и Алларисса увязались за мной по разным причинам.
Послушник-священник впервые за долгое время немного «оттаял» ко мне, начал вновь нет-нет поглядывать на меня обычным, а не настороженным взглядом. И видимо, помня о своем недавнем отчуждении, Стефий пытался загладить вину этим совместным путешествием и ничего не значащим разговором. К тому же там внизу уже находился отец Флатис. Так что двойная выгода.
Аллариссой не двигало ничего, кроме любопытства. На редкость любознательная девушка. Недавно сообщила мне, что полностью прочитала все книги из нашей небольшой библиотеки. Я аж укол зависти ощутил… Уроки с детьми закончились, до дел хозяйственных ее никто не допустил, вот она и отправилась покорять глубины подземелий, раз уж просочилась новость о том, что гномы «что-то накопали».
Вот и отправились мы, терзаемые любопытством, но не страхом, – бородатые коротышки были верны своим характерам и лишь таинственно улыбались в ответ на мои расспросы.
Нет, я мог выпятить нижнюю губу, мог рявкнуть, дабы напомнить, кто здесь главный. Но зачем?
Судя по спокойствию Койна, опасности никакой не существовало. То есть находка любопытная, но не опасная. Заняться мне все одно было нечем – кроме как терзания своих нервов. И совершив ежедневный обход и «укрепление» осадного метателя, я отправился вниз. И гномов уважу, и сюрприз им не испорчу. Надо бы не забыть улыбаться поширше… и не морщиться, когда стану проходить мимо собственных статуй.
И вот я здесь, успешно преодолел весь путь, остановившись у конечной точки… глубоко опечаленный стою и смотрю при свете пятка факелов на находку гномов.
Нам опять «посчастливилось» наткнуться на абсолютно бесполезный хлам.
– Друг Корне, – устало молвил стоявший рядом Койн, осторожно коснувшись моего плеча. – Каждое твое слово и каждый поступок ведет золотой дорогой! Любой гном позавидует тебе и твоей удаче! Ты плюнул – а плевок угодил на золотую монету. Споткнулся – а носок сапога выворотил древний клад! Впору оберегать тебя как особый талисман! Слушать как оракула! Сидеть у твоей постели и внимательно вслушиваться в твое ночное бормотание, ибо оно может оказаться вещим! И приведет к очередному златому кладу!
– Не вздумай! – весьма поспешно буркнул я. – И мыслей таких никому в голову не вкладывай! Учти, Койн, если завтра ночью я вдруг проснусь и узрю, что вокруг моей кровати молча сидят гномы и слушают… я за себя в таком случае не ручаюсь! Проклятье… еще одна бесполезная находка!