Поселение показало себя!
Вот твердость нашей скорлупы! Вот острота наших шипов!
Попробуй-ка разгрызи, Тарис! Обломаешь зубы!
Радовался я недолго. Меня отделяло от подъемника около пятидесяти шагов, когда моя тихая радость закончилась, едва я услышал стремительно нарастающий шум.
Я еще не знал, что спустя несколько мгновений меня ожидает, может, и не самое страшное зрелище в жизни, но вполне, возможно, что самое отвратительное. Убедиться в этом мне пришлось очень скоро.
Птицы… прилетевший со стороны холмогорья, окружающего Подкову, новый птичий вихрь не стал кружиться, не стал пронзительно кричать и не стал пытаться выцарапать нам глаза и разорвать кожу. Нет. Вся огромная стая – сотни птиц! – одновременно исполнила один и тот же слаженный и абсолютно безумный маневр.
– Щи-и-иты! – громовым ревом разнесся оглушающий приказ и тут же застучали краями поднявшиеся щиты, образовав настоящую крышу с частыми прорехами. Торчали вверх редкие копья, но это скорее привычка.
Приказ подоспел вовремя, подстегнув совсем молодых и зеленых, не чувствующих еще дыхание опасности.
А затем вся прибывшая невесть откуда птичья армия в едином слаженном порыве взмыла круто вверх, так высоко, что я едва-едва мог их различить в небесной синеве. Одновременный крик с небес… и спустя миг мы узрели несущуюся вниз сплоченную массу, направленную точно на внутренний двор. Воины не зря подняли щиты… но их задело самым краем удара.
Лишь несколько десятков пернатых тел простучало по щитам.
А вся остальная масса, словно живая молния, ударила в гранит внутреннего двора. Ударила с немыслимой силой.
Самоистребление – только это слово пришло в мой пораженный ум, когда я в невольном ступоре застыл на месте, будто громом пораженный. Птицы именно пикировали! Головами вниз! Изо всех сил работая крыльями в своем последнем полете, ведущем к ужасной смерти!
Итог был закономерен…
За сегодняшний кровавый день я уже навидался смертей – в том числе и птичьих.
Но в этот раз масштаб поражал воображение! И ужасал сознание!
Сотни птиц с диким хрустом, чавканьем и криками разом ударились о холодный гранит и землю и тут же погибли, усеяв практически весь двор пятнами разбрызганной крови, перьями и кусками мяса. И там же, среди кружащихся окровавленных перьев и пуха остались лежать два человеческих тела… Создатель…. Я видел их перед самым ударом. Женщина и мужчина. Он окровавленный уходил в жилую пристройку, две женщины ему помогали, но одна, видать, успела юркнуть под защиту крыши. А эти двое нет… и выжить после такого чудовищного удара сумел бы только бронированный ниргал.
С шумом выдохнув, я в ярости ударил себя кулаком по бедру. И еще раз. И еще раз – заставляя разум очиститься. Заставляя задуматься о происходящем. И одновременно двигаясь к платформе.
Почему птицы ударили во двор? Зачем массовая гибель?
И что это там начало происходить в чавкающей кровавой грязи? Земля размякла от птичьей крови! Но не это волновало меня сейчас – земля зашевелилась! Искореженные птичьи тельца пришли в движение. И не только они – перед их массовой гибелью я отчетливо заметил, что многие птахи несли в лапах что-то неприглядное, черно-серое, с болтающимися лохами. Сильно смахивающее на куски гнилого мяса. И вся эта разбросанная и размазанная по двору мясная масса разом зашевелилась…
– Не подходи-и-ить! – вновь пронесся по воздуху очередной ревущий приказ. – Огонь вниз метайте! Огонь метайте! Масло лейте! Все, что горит! Ну!
Закричали и другие – облаченные в приметные издалека одеяния братья монахи. Замахали руками, что-то принялись разбрасывать по воздуху – прямо с вершины стены во двор, на жутко вздрагивающие куски мяса.
До рези напрягая глаза, я едва-едва сумел различить вспухшие над землей серые странные облачка. То ли дым, то ли пыль… что это? Будто сам Темный услышал мой мысленный вопрос и тут же дал мне на него страшный ответ – из дверей пристройки выскочил воин с перевязанной окровавленными тряпками головой. В одной руке пылающая головня, в другой топор. Подскочил к ближайшему куску ожившего мяса и замахнулся… и, выронив оружие, схватился обеими руками за горло, я услышал слабый хриплый вскрик. А затем воин рухнул и его начало корежить в жутких судорогах, руки и ноги беспорядочно били по земле, голова стучала о камень.
– Никому не выходи-и-ить! – послышался еще один крик, и его тут же подхватили стоявшие на стене воины. – Закрыть двери!
Тогда же во двор полетели наспех подпаленные от жаровен ветви, посыпались уголья, упали охапки соломы. Монахи щедро продолжали разбрасывать нечто невидимое моему взору, но я понимал, что это молотая Раймена.
А также я понимал, наблюдая за все еще корчащимся несчастным, что серые облачка, замеченные мною ранее, не что иное, как очень сильный яд. Тарпе…
– И-и-и-и-и-и-и! – дикий, безумный и радостный вопль раздался далеко сверху. Задрав голову, я увидел черное брюхо огромной птицы, совершающей широкий маневр. А когда отвратная птица-нежить накренилась, различил я и яркие рыжие волосы наездника… вот и Риз Мертвящий пожаловал на праздник… летит очень высоко, стрелой не достать. Да и что толку – завязнет в мертвой плоти летающего пожирателя.
Огонь… но достанет ли?
Послав Ризу беспомощное проклятье, я опустил взор к земле, к подъемнику. Скорее вниз! Скорее во двор! Там погибают мои люди!
Я потерял троих людей меньше чем за пару минут! И весь двор ожил! Там что-то пытается собраться воедино, а мы не можем и подступиться из-за смертельного яда…
И вновь я невольно замер…
Я стоял в одном шаге от подъемника. Но не я прибыл туда первым.
По ту сторону от едва заметно покачивающейся платформы уже стояла высокая худая фигура в белом балахоне и плаще. Седой старик с пронзительным синим взором, направленным прямо на меня и только на меня. Отец Флатис, Искореняющий Ересь и боевой огненный маг. Мы встретились взглядами и на мгновение замерли, не замечая ничего и никого вокруг. А затем одновременно шагнули вперед, ступив на подъемник в один и тот же миг. За моей спиной с тяжким лязгом встали оба ниргала. За плечом отца Флатиса стоял один монах… и бледный Стефий…
Посреди двора с треском упал какой-то предмет и разлетелся мелкой щепой и чем-то похожим на глиняные осколки. Вспухло еще одно серое облако – быстро расползшись и наполнив воздух новой порцией отравы. И вновь с небес послышался дикий смех рыжего полководца. Он что-то метнул?
– Будь ты проклят! – прошипел я, вновь сжимая в беспомощности кулаки. – О, если бы мой взгляд мог убивать!
– А ты хотел бы этого? – спросил отец Флатис, глядя вниз, на двор и туда же направив ладонь с широко растопыренными пальцами. – Убивать взглядом? Хотел бы такую силу?
Я молча пожал плечами, поднимая лицо и смотря за уродливой гигантской птицей-нежитью… хотел бы я?
Ш-ш-ш-шах!
Посреди двора поселения появилась огромная огненная длань, являющаяся ревущим жадным пламенем, принявшимся пожирать все, что в него попало – включая слипшиеся комки плоти, кровь, кости и тела трех погибших людей. Будто сам Создатель в гневе ударил с небес… с защитной стены донесся общий восторженный рев, вверх взмыли сжимающие оружие и щиты руки воинов, приветствующих и благодарящих спасителя волшебника отца Флатиса…
Священник и явился красиво… сверху, весь в белом… ниспростер карающую врагов руку… и явился прямо-таки в самый последний момент… уничтожив страшную нежить и по ходу дела испепелив витающую в воздухе отраву…
– Великая сила не всегда благо, – произнес священник, по-прежнему глядя на двор. Сопровождающие нас молчали, находясь в явном напряжении.
– Кто бы говорил, – пожал я плечами, глядя, как корчится в огне сгорающая плоть. Какая растрата жизненной силы…
– Это дар от Создателя Милостивого, – шипяще парировал отец Флатис. – Дарован свыше.
– Дарован свыше? Никак гордыня одолела, отец Флатис? – резко опустил я лицо, и мы вновь столкнулись взглядами, причем стояли совсем рядом, грудь в грудь. – И что за вопросы в такое время?
– Ты прав, – спокойно кивнул священник. – Время не подходит.
Резко сомкнув пальцы, отец Флатис повел рукой, и по внутреннему двору прошлась ревущая стена огня, сметая и поджигая все подряд. Так ладонью стряхивают со стола грязь…
Зачем же вот так… я бы мог поглотить, мог бы проглотить разлитую во дворе чужую жизненную силу… зачем же так разбрасываться? Что за глупый слепой фанатизм… как раз тогда, когда я настолько проголодался…
– Всему свое время, всему свой черед… – прошелестел старик, что на моих глазах выжигал и обращал в пепел все неугодное Создателю…
На этот раз я промолчал. И не в последнюю очередь из-за инстинкта самосохранения. Отец Флатис не собирался скрывать эмоции, равно как не скрывал дикую мощь боевого мага.
Всё. Ответ мною получен – мы не друзья и между нами лишь временное перемирие, что продлится не дольше чем осада поселения.
Всё. Ответ мною получен – мы не друзья и между нами лишь временное перемирие, что продлится не дольше чем осада поселения.
– Корне… – неожиданно спросил старик, продолжающий выжигать пространство внутреннего двора волшебным огнем. – Тебе самому не страшно? Ты «выпил» досуха жизненные силы восьми-девяти десятков живых существ всего за пару мгновений! Ты «выпил» жизни небольшой деревушки одним махом… будто чарку вина осушил… И где вся эта сила выпитая? Сила, насильно высосанная? Где она?
– Время не для бесед, – напомнил я.
– Мы еще не спустились. Или собрался прыгать?
– Птицы…
– Божьи создания страдают безвинно, – хрустнул костяшками старик, и падающую вниз довольно небольшую птичью стаю окутало яростное пламя, пожравшее перья и плоть в мгновение ока.
На камнях и земле двора форта тлеют кучи праха, курится дым, трещат раскаленные угли в форме костей – включая быстро ломающиеся реберные решетки и черепа погибших людей.
Если бы не вовремя подоспевший священник, мне бы пришлось прыгать вниз, прямо с немыслимой высоты, надеясь только на свою необыкновенную живучесть. Но и то не было бы уверенности в том, что я сумел бы защитить всех людей от формирующихся во дворе пожирателей или иной какой нечисти. Да и сероватые облака яда могли подействовать на меня так же, как и на обычного человека. Никто не знает, что за отраву приготовили шурды или сам Тарис собственноручно. Вот и получается, что священник вновь всех спас – уже не первый раз за сегодня. А мои заслуги? Если только каменный голем. Да и то сомнительно – священник ведь говорил «обожди», так что вполне возможно, что он и сам справился бы при помощи одной из молитв Создателю и какому-нибудь ритуалу.
И нельзя не быть благодарным этому человеку. Нельзя воротить лицо, ведь даже прямо сейчас седой старик продолжает уничтожать врагов, продолжает защищать моих людей и гномов, а я просто стою рядом и ничего не делаю.
– Почему мне должно быть страшно, отче? – вздохнул я. – От того, во что я превратился? Кем я стал? Этого не боюсь. Как вы там говорите? На все воля Создателя…
– Не играй словами…
– Не буду. Вон еще стайка. Прямо над нами.
Сухо кивнув, отец Флатис воздел левую ладонь, и спустя миг по платформе и нашим плечам застучали обугленные комочки птичьих тушек.
– Только крайне могущественные некроманты могут так быстро поглотить столько чужой жизненной силы и при этом суметь ее удержать в себе. Другим, кто послабже, такой кусок просто встанет поперек горла! А ты проглотил и не заметил! Будто куриное крылышко с хрустом разжевал! Что ты такое, Корне? Ради Создателя Милостивого! Ответь!
– Да не знаю я! – взорвался я, уставившись в глаза отца Флатиса. – Не знаю!
От моего крика Стефий вздрогнул, испуганно взглянул на меня. На чьей стороне твоя душа, Стефий? Кто милее тебе? Я, твой господин? Или же старый священник, заменивший отца… а что тут гадать… и без того ясно, все видно по глазам, мечущимся, словно те ошалевшие птахи, что падают на наши головы с небес… проклятье… как же я от всего этого устал…
– Придет время – и я обязательно разберусь в происходящем со мной, – пообещал я, глядя на приблизившуюся стену, где нас уже ожидала группа прикрытых щитами воинов. – А сейчас не до обсуждений…
– Чужая сила, кипящая в сердце, меняет людей, Корис, – тяжко, на самом деле тяжко, вздохнул священник. – Ты не понимаешь. Ты пьешь и глотаешь чужую боль, чужое отчаяние, чужие страдания! Ты пьешь крики матери, на чьих глазах убили ее новорожденную дочь! Ты глотаешь вой заживо разрываемого ребенка! Вбираешь в свое сердце визг и бульканье шурда, которому безжалостно перерезают глотку! Вот что входит в твое сердце! Вот что за сила многоголосым эхом звучит в твоей голове! Ты не получаешь ничего светлого! Ты вбираешь только тьму! Ибо не может быть светлым страдание осиротевшего или убитого ребенка! И сколько таких безмолвных криков и стонов ты уже поглотил? И ты, правда, веришь, что эта сила не изменит тебя? Да она поглотит тебя полностью! Затопит твое сознание! Можешь ли ты уже сейчас быть уверен, что ты это ты? Что твоя душа не изменилась? А? Подумай над этим… подумай…
С легким стуком платформа ударилась о вершину стены, и я тут же широко шагнул вперед, чуть ли не убегая от тяжких слов святого отца. Откуда мне знать?! Я не знаю, кто я такой, со своего самого первого пробуждения!
– Говорят, что некроманты поневоле выпивают также и всю тяжесть и тьму грехов умерщвлённых жертв… тяжка судьба палачей… не легче судьба некромантов, – донеслось мне в спину.
Я лишь молча кивнул, дав понять, что услышал напутственные слова, и тут же повернулся к подскочившему Рикару.
– Цел?
– Цел, господин. Но наших посекло много! Уже четверо мертвы.
– Четверо?! Проклятье! Клятый Тарис таки сумел вырвать кусок нашей плоти!
– Но и мы ответили, господин! – крикнул седой ветеран с двуручным мечом в руках. – Вы убили великана! Раздавили отряд врага!
Окружившие меня воины одобрительно загомонили, застучали оружием о щиты.
– Их больше и они лишь мясо на жаровне Риза и Тариса, – дернул я головой и недовольно фыркнул от пахучей струи дыма, ударившей в лицо. Переведя взгляд на излишне старательного и при этом прячущего глаза монаха, я пообещал: – Еще раз пустишь дым мне в лицо – и я припечатаю твою благостную харю к раскаленной решетке жаровни!
P-раз… и могучая ручища Рикара попросту вбила монашка в ряды воинов, а затем здоровяк еще и ногой добавил для пущего ускорения. А мне успокаивающе пробасил:
– Плюньте на недоумка, господин. Склирс, он и есть склирс.
Хмыкнув, я обвел взором лица воинов, после чего громко, ясно и отчетливо произнес:
– Беречь отца Флатиса как зеницу ока! Рядом с ним поставить десяток умелых воинов! И чтобы ни на шаг от него! Ни на единый шаг! Всем остальным – также посматривать! Ясно?
– Да, господин! – дружно рявкнули все, причем по их горящим восторгом лицам было отчетливо видно, что за священника они хоть в огонь прыгнут, причем им же и разожжённый.
Я знал, что следующий за мной отец Флатис прекрасно расслышал мои слова, но не стал пытаться увидеть его реакцию. Я защищаю священника не ради его тонких душевных качеств и умения поддержать беседу. Я защищаю нашего боевого мага.
– Что там со сгархами?
– Возимся! Лед крошим, накрываем их шкурами.
– А разбудить разбудили? Или так, спящих, и накрыли?
Протяжное громкое рычание, вырвавшееся из чернеющей в скальной стене дыры, стало мне ответом. Рычали крайне недовольно, злобно. Рев был мне отлично знаком. Проснулся старый друг, бывший некогда врагом…
– Хей-хей? – внизу запрыгала невысокая фигурка девушки-гномы, застучала звонко двумя камешками.
– Ведите их! – правильно понял я ее сигналы, благо во внутреннем дворе больше не было пламени, а последние струйки дыма уже истаяли. – Ведите быстро! Рикар! Двери в пристройку!
– Всего готово, господин, – успокоил меня здоровяк. – Давай!
С грохотом обрушился дверной косяк вместе с дверьми. Проем резко увеличился в размерах, но стоявшие внутри люди не успокоились на этом и продолжили яростно орудовать топорами, расширяя проход.
Еще один рев… следом еще один… а теперь сразу несколько звериных рыков слились воедино. Из огромной норы вырвался столб белого морозного пара, а затем и нечто крайне большое, полностью прикрытое усыпанными снегом шкурами, несущееся прямо к пристройке.
– Посторони-и-ись! – пронзительно закричал один из воинов, подавая сигнал, но кричал он зря – не заметить приближение громадного воющего зверя было попросту невозможно. Не успел сгарх заскочить внутрь жилой пристройки, как следом промчался еще один зверь. Самка… и в пасти у нее болтался самый настоящий большущий кулек, сшитый из тех же звериных шкур и полностью набитый льдом и снегом, сыплющимся из всех щелей. Болтающийся в пасти кулек недовольно пищал и дрыгался.
– Хоро-о-ош! – донеслось из пристройки.
– По двое? – уточнил я у стоящего рядом великана Рикара.
– По двое, ежели малыша не считать, – подтвердил тот. – Как подъемник подымется – еще двоих пустим. Так всех и переведем!
– Быстрее, – чуть ли не истово попросил я. – Быстрее.
Здоровяк не ответил ничего, лишь мрачно прищурил глаза – старый опытный воин отлично осознавал, что долго нам подобный темп не выдержать, что нас попросту берут на измор, тыкают со всех сторон, словно насаженную на вертел куропатку – проверяя степень готовности. А потом снимут птицу с огня и сожрут… в том случае, если мы им это позволим. Сейчас, глядя на слаженные действия и ожесточенность защитников поселения, я собирался сопротивляться как никогда сильно.
– Выстоим ли? – вопрос озвучил я, снова обращаясь к Рикару. Спросил тихо, меня услышал только он.
– Пока стоим, господин, – пожал широченными плечами тот. – Пока стоим…
Ясно… вот и мнение Рикара озвучено – нам не выстоять, если все продолжится именно так. Уже потери в людях, уже мы, пока что неявно, но все же отступаем, прячем тылы и тихо стонем от боли и ярости. Правда, враг также несет потери и не только в рядах нежити – шурды и гоблины более чем живые, их за день не вырастишь, в бой не пошлешь.