Восьмой день путешествия. Все как прежде – новые и новые трупы шурдов на пути, крошево костей, куски гниющего мяса. И все это на фоне начинающегося цветения природы, предвещающего грядущее летнее буйство. Шурды дохнут, как мухи. Но войско Тариса и не думает сбавлять темп продвижения. Куда же они рвутся?
Девятый день. Еще одна радостная весточка из поселения.
Работы продолжаются. Создатель послал несколько отличных солнечных и безветренных деньков, наполненных ласковым теплом. Растащили еще часть перегородившего ущелье завала. Все каменные глыбы оттащили на волокушах к крепостной стене и постепенно поднимают их наверх, пользуясь каждой оказией. Но подъемник редко бывает не занят – уже закончена выкладка границ одного квадратного поля на вершине Подковы, предназначенного под пшеницу. Поэтому почву поднимают постоянно, мастера каждый час осматривают веревки и лебедки. Границы из каменной кладки, выложенной гномами, прочны как монолит. Сейчас засыпают плодородную почву, там за главных наши старики, указывающие, куда и какую именно землю добавлять и с чем ее смешивать. Работенка адская, но никто не жалуется – все надеются на будущий урожай, хотя видит Создатель, крайне непривычно осознавать, что поля находятся над головой, а не за околицей. Опять же радостно само занятие – мирное и спокойное, напоминающее об обычной жизни, что так резко отличается от каждодневной борьбы за выживание.
Дети также вкладывают немало сил в общую работу, но при этом не забывают и про учебу – на каждодневных вечерних занятиях некоторые из них уже сами читают вслух сказки. Почти все легко пишут как свое, так и имена друзей.
Прочитав последнюю часть послания, я невольно улыбнулся – тут отчетливо слышался голос одной юной баронессы, что уже долгое время выступала учительницей нашего подрастающего поколения, а также хранителем библиотеки и летописцем. Когда мы вернемся – а мы обязательно вернемся! – я усядусь с большим удобством и начну читать подробную хронику произошедших без меня событий.
Тринадцатый день путешествия поразил не только меня, но и моих бывалых спутников.
Снова кровь. Снова трупы.
Но не это удивительно.
На этот раз мы наткнулись на поле битвы, если таковым можно назвать небольшой участок леса со сплошь полегшими целиком или же переломанными и расщепленными деревьями. Там и сям, на сучьях и в развилках ветвей виднелись трупы, обозначившие свое присутствие смрадной вонью и каркающими воронами, сидящими рядом.
Что поразило меня сильнее всего – на сучьях, на окровавленных замшелых камнях и на бревнах лежали тела шурдов и гоблинов. А также нежить – восставшие мертвяки и костяные пауки. Я легко различил разметанную по бревнам киртрассу.
На земле же, в лужах запекшейся крови, лежало несколько человеческих тел с разбитыми головами – имелись и другие ранения, но головы были разбиты у всех, причем основательно, практически в лепешку. Отсутствие голов, однако, не помешало мне увидеть легкие кожаные доспехи, широкие пояса, увешанные оружием, несколько коротких луков.
В скорее всего коротком, но очень ожесточенном бою участвовали как уже известные мне силы, так и новые – люди. Не просто какие-то то там обозники, высланные за надуманную провинность. И не умелые воины из регулярных сил – что легко определялось на вид, а потом подтвердилось моими людьми-ветеранами.
Одежда и доспехи прочные, теплые, многожды чиненные и легкие. Все подогнано, все сшито по меркам, все просто идеально подходит под эту местность – раскинувшийся далеко в стороны сосновый лес. Высоченные ровные стволы уходили далеко-далеко вверх, шапки сосен закрывали солнечный свет. Разбежавшиеся в стороны разведчики быстро принесли весть – кое-где они обнаружили закрепленные на деревьях небольшие площадки, так хорошо расположенные и замаскированные, что их не сразу и обнаружишь. Нашли они и две «лежки», как назвал их Рикар, – неглубокие ямы длиной в рост человека, прикрытые сверху дощатыми щитами и густо засыпанные землей и хвоей.
В снаряжении убитых воинов – мы насчитали восемь человек – обнаружились странные железные когти, соответствующие следам на древесных стволах. Кошки для лазанья.
Уже хватало загадок, было над чем задуматься, но я не сводил глаз с поваленных и сломанных деревьев. Это многовековой лес. Он существовал еще в то время, когда здесь были территории не Диких Земель, а процветающих Западных Провинций. Сосны толщиной в мужской охват, выглядящие так, что заставят трепетать самого опытного лесоруба. А тут они повалены, вывороченные корни толщиной в руку тянутся на несколько локтей, кучи земли показывают, насколько глубоко уходит основание деревьев. Многие стволы расщеплены, в воздухе витает сильный запах сосновой смолы и свежей древесины.
Что могло выворотить толстое, здоровое дерево из земли?
Что могло расщепить толстый ствол или переломить его в нескольких местах?
А подброшенные вверх и насаженные на сучья шурды и нежить? Они висят на высоте десяти локтей и выше!
На язык напрашивался только один ответ.
– Магия, – глухо произнес вернувшийся Рикар, задумчиво барабаня пальцами по звенящему лезвию зачарованного топора.
– Магия, – согласился я, осматривая побоище.
Кто бы ни противостоял вошедшему в лес войску Тариса Некроманта – он делал это более чем успешно. Не победил, но характер и острые зубы показал во всей красе. И после этого ушел прочь…
– Маги среди трупов есть? – поинтересовался я, поднимая лицо и смотря на покачивающиеся в воздухе пятки гоблина, заброшенного далеко вверх и упавшего на толстую ветвь. Кажется, гоблин сломал хребет, да так и умер перевешенным через ветвь. Смерть, полная мучений… его раздутое от темной крови лицо вызывало не самые приятные ощущения.
– Мыслю, что нет, господин, – здоровяк указал рукой в сторону, где еще несколько деревьев повалились друг на дружку, образовав непроходимую стену.
– Прикрытие для отхода, – понял я.
– Верно, – кивнул Рикар. – Литас осматривается, вот-вот вернется и расскажет об увиденном. Но как мнится мне… Тарис застал здесь кого-то врасплох – небольшой отряд, идущий по своему пути, оставляющий на некоторых местах свежих часовых, забирающий отстоявших свое воинов. Во главе отряда опытный воин чином не ниже сотника с боевым опытом, если судить по малому количеству потерь, быстрой сшибке и уходу в верную сторону – не прочь от головы армии Тариса, а под крутым углом и в гору. Они-то по склону разом поднялись, а хромоножки некроманта не столь прытки. Опять же лучникам приволье с горы стрелять, пусть и на ходу. И магу обзор ширше. Сейчас здесь тихо, но по траве если судить, по кустарнику хилому и по земле обнажившейся… то прямо с возвышенности, вниз по склону, в лицо поднимающейся нечисти, ревел и бушевал здесь ветер лютый. Вся трава полегла, кустарник полег, слой хвои снесло как есть целиком, сами гляньте, господин, – одна голая земля вон оттуда и до самых пор.
– Вижу, – подтвердил я. – Получается, маг создал стену из поваленных деревьев, а затем устроил бешеный ветер. Попробуй подняться в гору против ветра…
– И когда в лицо летит колючая хвоя, ветки и стрелы. А твои стрелы, не пролетев и десяти локтей, теряют лет и разворачиваются на тебя. Да, господин. Такой путь одолеет не каждый воин. Тут и щитами не прикроешься. Мнится мне, никто не поднимется…
– Я поднимусь, – качнул я головой, затем указал на стоящих за моей спиной ниргалов. – И они поднимутся.
– Ну… эти поднимутся, – крякнул здоровяк. – И вы, господин Корис.
– У Тариса есть ниргалы – шурдские. Следы были там?
– Сейчас-то толком уж и не разобрать, – за Рикара ответил неслышно подошедший Литас. – По склону целое войско прошлось, все почитай затоптали. Но тварь та страшная была – что на дым похожа. Там дальше, в четверти лиги отсюда, лежат две кучи ломаных костей, господин. Догнало чудище кого-то из убегающих.
– А здесь? Здесь костяное крошево есть?
– Нет, – с твердой уверенностью ответил охотник.
– Та-а-ак… в самом начале стычки тварь в бой не вступила… почему?
– Может, не подоспела сразу?
– Может… а ветер? Если здесь бушевал призванный магом ветер… мог ли он замедлить тварь? Она ведь похожа на дым…
– Знать бы, господин, – вздохнул Рикар. – Следов-то она не оставляет… окромя костей ломаных.
– Что-то мы все же узнал, – произнес я. – А дальше что?
– Оторвались беглецы, – продолжил глава охотников. – Сначала по густолесью уходили, а затем круто свернули, вышли на дорогу и там их ждали остальные вместе с лошадьми. А верхами уж они тут же оторвались и ушли.
– Совсем чудно, – буркнул я. – Остальные… лошади… дорога… что за дорога?
– Старая дорога, господин. Очень старая. Но в хорошем виде! – если и вырос на ней лесной молодняк, то его искоренили. А по обочинам дороги сосновые бревна лежат давленые, ломаные. Как свежие, так и старые. Крошева каменного в избытке.
– Ничего не понял, – признался я, разворачиваясь к склону. – Пошли! Глянем и на дорогу и на бревна.
– Сбор! – зычно крикнул Рикар и не преминул предостеречь: – Поглядывайте по сторонам! Сами видели схоронки. Там люди шурдам, может, и не рады, но и нам не обрадуются! Потому поглядывайте, коли не хотите стрелу в брюхо словить!
– И на меня поглядывайте! – добавил я. – Коли укажу куда – сразу глаза и оружие туда направляете! Слышали меня?!
– Да, господин! – хором отозвались все.
– Да, господина! – пронзительно донеслось откуда-то издалека, спустя миг оттуда же донесся звонкий звук удара металла о камень.
– Тикса! – раненым медведем взревел Рикар. – Куды уперся, гад приземистый? Сюда топай!
– Уф… – вздохнул я, делая первый шаг по склону. – И за гномом приглядывайте. Рикар, если еще раз он отойдет и не предупредит – забери у него молоток.
– Забирал уже! – рыкнул великан. – Так его ж потом не заткнуть! Идет следом и канючит: «верни молоток, верни молоток, верни молоток…» Вы уж не доводите до греха, господин. А то я ему этот молоток…
– Понял, – хмыкнул я, переступая через изломанный труп гоблина в рваной же, истрепанной одежде. – Ускорьте шаг.
– Да, господин, – подтвердил понимание приказа Рикар. – Быстрее шагаем! Пехом! Пехом идем! Лошадиными крупами прикрывайтесь, не впервой, чай, знаете, что к чему. Роклий! Шлем надень!
– Голова взопрела, дядька Рикар! Все лицо мокрое!
– Шлем надень! Пот не смерть – можно и ладонью с лица стереть!
– Слушаюсь…
Я и два ниргала возглавляли отряд. Рикар шел, полуприкрывшись моей спиной. Массивные доспехи выдержат удар стрелы. А я почую пульсирующую жизненную силу любого вражеского стража, и неважно, где он притаится, будь то прикрытие из хвои и земли, либо же высокая смотровая площадка на дереве.
Мои мысли занимали эти странные воины в хорошем снаряжении и при поддержке боевого мага.
Кто они?
Откуда взялись в Диких Землях?
Имея настолько хорошую выучку, боевой опыт, снаряжение и боевую магию – почему до сих пор не заявили о себе как об одной из главных сил по эту сторону Пограничной Стены?
Каждый шаг по этим землям не уменьшал вопросы, а увеличивал их количество.
По нам так никто и не выстрелил. Не попытался поразить магией. Я не почувствовал ничего живого – по крайней мере, живого, могущего представлять опасность. Я уже давно мог различить пульсировавших жизнью людей, зверей, шурдов, гоблинов, да и гнома опознаю по биению его жизненной силы. Но все одно я тщательнейшим образом озирался по сторонам, грозно, как медведь на своей территории, и пугливо, как лесная мышь, боящаяся всего и вся. Мимо моего взгляда не проходило ничего. Но тщетно – к радости или печали, я не увидел ничего опасного.
А затем наш небольшой отряд проломился сквозь ломкие заросли орешника и неожиданно оказался на дороге… на самой настоящей дороге, рядом с которой мы и застыли в полном удивлении. Было с чего. Дорог в Диких Землях хватало – как некогда широких торговых трактов, так и небольших, но мощенных камнем. Все это давным-давно занесло землей и заросло лесом, кустарником и травами. Лишь кое-где оставались небольшие участки, сохранившиеся до наших времен. Но сейчас я удивлялся не при виде дороги, а при виде ее полной сохранности! Нет… не так… не сохранности – скорее ее «свежести».
Широкая глинистая лента тянулась от ложбины к ложбине, бежала по гребням длинных бугров и лихо перескакивала через кем-то засыпанный овраг чуть поодаль. Дорога ровная, шириной шагов в двадцать, не меньше, ни единого камешка, густо усыпана крупнозернистым песком, кое-где виднеется и мелкий дробленый камень – уложенный под песком. По обочинам там и сям видны черные проплешины давних костров, так же кое-где лежат по-настоящему измочаленные бревна. Имелись и остатки походных постелей – уложенный поверх крепко связанных пучков тонких ветвей густой лапник. Подобных мест для ночной стоянки больше десятка – насколько я вижу, стоя на месте. Раз за разом мой изумленный взор опускался к дороге – по ней видно, как заботились об этом пути неизвестные нам люди. Как бережно подсыпали песок, подновляли вбитые в низинах колья, восстанавливали уложенные промеж кольев камни.
Молча ступив на захрустевший под моей ногой крупный песок, я прошел по дороге около ста шагов и остановился у кромки глубокого оврага с весело журчащим по его дну ручьем. Широкий ручей, он и прорыл этот овраг – в весенние, буйные деньки, когда переливал через края из-за напоивших его дождей, когда набирал еще большую силу. Он и сейчас спокойно бежал по своему древнему руслу – пробегая прямо сквозь перегородившую овраг насыпь из земли и камней. Внизу же, у дна, когда я спустился по очень крутому склону оврага, я увидел несколько высоких и широких прямоугольных отверстий, легко пропускающих через себя воду. Очень аккуратная кладка из природного камня. Виден раствор, намертво соединивший блоки, хотя камень давно уже покрылся зеленой плесенью и мхом. Подобное сооружение вполне логично увидеть где-нибудь на улицах оживленного города, но никак не посреди глухого леса.
– Хорошая работа! Крепкая! – уверенно заявил спустившийся ко мне Тикса – коротышка проделал тот же путь раз в пять быстрее и ловчее меня. Прошел по крутому склону как по ровному месту.
Ну… если гном, представитель расы, обожающей камень и строительство, так высоко оценивает работу – значит, по людским меркам, ее строил настоящий мастер своего дела. Вся насыпь целиком укреплена от осыпания настоящим частоколом из просмоленных бревнышек, с набитыми поперечными досками. Все давно поросло мелкими кустами и травой – никто растительность, судя по всему, не тревожил. И намеренно – зная, что пронзившая землю корневая сеть надежно скрепит ее вместе. Но и это не все! Глубоко в насыпи, в самом ее сердце, чуть выше каменной дренажной системы, ровно светился магический огонек. Сфера. Внутри земли слабо светилась сфера, прямо говорящая могущему ее видеть, что на перегораживающую овраг насыпь наложено какое-то заклинание. Скорей всего – что-то направленное на дополнительное укрепление и без того прочной насыпи, способной без всякой поддержки простоять долгие годы при должном уходе. Все это говорило об одном – некие люди сделали все, чтобы данная дорога была готова к использованию постоянно, без малейших шансов на прерывание пути в каком-либо месте. И это просто поражало – на фоне царящей в Диких Землях разрухи.
– Куда пошел Тарис? – спросил я, зная, что верный Рикар как всегда стоит за моим плечом.
– Туда, – крепкая рука Рикара указала в сторону противоположную от насыпи через овраг.
– А убегающие? Тоже туда?
– Да, господин. Пойдем следом?
– Погоди. А вот эти следы? Это не отпечатки паучьих лап? И они ведут через овраг.
– Да, господин, – тут уже ревниво вмешался Литас. – Малый отряд откололся от основных сил Тариса и пошел в эту сторону.
– Численность?
– Около тридцати шурдов, одна здоровая паучиха – вы их как-то по-особому кличете.
– Киртрасса. Древние пауки, созданные самим Тарисом много веков назад.
– Ага, она самая. И несколько пауков поменьше.
– Несколько это сколько? Мы тут не зерна пшеницы считаем.
– Простите, господин. Четыре паука.
– Мы пойдем за ними, – велел я, вглядываясь в бегущую промеж огромных сосен широкую песчаную дорогу. – Литас, это ведь с той стороны что-то тащили, да? Я правильно прочел следы?
– С той стороны. Камни. Большие-большие камни, господин. Лошадьми и быками особой тягловой породы. А вон те излохмаченные бревна это…
– Катки, – ответил я за него. – Их подкладывали под камни.
– Кругляки. – подтвердил Рикар. – Они самые.
– Это что же за тяжесть была у камней, раз их не могли поднять и уложить на грузовые телеги? Что за размеры у камней?
– Оченно большие! – подкатился ко мне Тикса, поднося на ладони серую крупную крошку, собранную им непонятно где. – Гранит! У дороги нашел! Много! Когда тащат и трут – камень крошится, падает на землю.
– Ясно, – кивнул я. – Гранит. Мы живем в доме из такого камня. Очень и очень прочный, плотный и тяжелый камень. Вулканического происхождения…
– А? – крякнул Рикар.
– О-о-о, – уважительно протянул Тикса.
– Он очень прочный, – повторил я.
– Оченно! И тяжелый! Я думать, камни были большой, как людской дом в один этаж!
– Камень размером с избу? – с крайним недоверием переспросил здоровяк. – Да ну! Какие лошади такое упрут? И сколько их в упряжке? Сорок? Больше? Хотя… коли магией помочь… да и то едва-едва двигаться будут…
– Как говорили древние: лучше круглое катить, чем плоское тащить. Так или так, но мы все равно скоро узнаем, – обнадежил я спутников. – В путь!
Небольшому отряду недолго собираться. Мы и так были готовы, так что после моего приказа не было ни суеты, ни подготовки – все просто двинулись в путь. Я шагал впереди, все так же поглядывая по сторонам – используя все свои возможности, как магические, так и… так и способности некроманта – чего тут скрывать. Явно не от Создателя подарок «прислан» мне, не благодаря светлому провидению могу я с такой легкостью видеть пульсирование жизни окружающих меня существ.