Небольшому отряду недолго собираться. Мы и так были готовы, так что после моего приказа не было ни суеты, ни подготовки – все просто двинулись в путь. Я шагал впереди, все так же поглядывая по сторонам – используя все свои возможности, как магические, так и… так и способности некроманта – чего тут скрывать. Явно не от Создателя подарок «прислан» мне, не благодаря светлому провидению могу я с такой легкостью видеть пульсирование жизни окружающих меня существ.
– Лучше круглое катить… – запыхтел один из молодых воинов, высунув язык и что-то тщательно выводя самым настоящим пером на большом листе серой бумаги, уложенной поверх лошадиного крупа. Учитывая, что он сам сидел в седле, удерживая в левой руке небольшой горшочек, то получалось у него плоховато.
– Пишем что-то? – с крайним интересом осведомился я, успев развернуться и вернуться к «писцу младому».
– Ох! Господин! – Горшочек выскользнул из пальцев и полетел к земле. Я успел мягко подхватить его, резко сжал пальцы и мысленно выругал сам себя – слишком сильно сжал. Но хрупкая глина легко выдержала хватку железной перчатки. Взглянув на «улов», я убедился, что это крохотный горшочек неплохой лепки, с узким горлышком, с висящей на веревочке деревянной пробкой. Внутри плескалась темная жидкость. Чернила. Или их заменитель из сажи и прочего. Так… не понял…
– Что пишем, спрашиваю? – уже куда настойчивее нажал я.
– Тебя спрашивают, писец недоделанный! – зарычал злобно Рикар, на дух не переносящий, когда кто-то задерживался с ответом на мой вопрос. – Чего рот открыть боишься? Склирса вонючего проглотил?
– Г-госпожа велела… – пунцово-красный воин сполз с седла и отвесил мне поклон. – Не серчайте, господин. Госпожа Алларисса. Записывай, говорит, за господином все его словечки невиданные и неслыханные. Пиши, что случилось за день минувший. Для хистории! Только это! Она же книгу большую пишет – госпожа Алларисса-то! Там уся жизнь наша тутошняя!
– Для хистории? – хмыкнул я, возвращая горшочек. – Ну-ну. Пиши. А потом не забудь и мне дать почитать.
– Слушаюсь!
Я пошагал к голове отряда, а за моей спиной рыкающий от злобной радости Рикар зажал нос воину промеж своих толстых сильных пальцев и бешено затряс:
– За господином подглядываешь? Шибко умный стал, раз грамоте научился? И сколько раз господин Корис вчерась, к примеру, по нужде отлучился? А сколько кусков оленины съесть изволил? А понравилось ли? А не пересоленное ли мясо было? А не пережаренное ли? М-м? Чего пыхтишь, соглядатай юбочный?
– Я не убофный, – простонал невнятно несчастный отрок, не в силах удержать катящиеся из глаз слезы боли. – Для хыстори-и-и-и…
Остальные сдержанно ухмылялись, прикрывали рты руками. Не сдерживался лишь гном Тикса – тот радостно хохотал и приплясывал вокруг огромного Рикара, путая языки из-за попытки спешно объяснить, в какую именно сторону следует прокрутить нос несчастного «лазутчика», дабы тот испытал наибольшие мучения.
Я не стал вмешиваться. Я оставался при мнении, что иногда надо выпускать пар и разбавлять горькое сладким. Смех и веселье лечат душевные раны. Видит Создатель – мы насмотрелись много по пути сюда и нашим душам не помешает немного бальзама – пусть и грубоватого, но веселого….
Мы прошли еще шесть лиг. По ровной песчаной дороге, преимущественно тянущейся прямо как стрела и лишь изредка немного отклоняющейся в сторону. И ни одного крутого поворота! – ни одного! Мы прошли прямо сквозь разрезанный на две части высокий земляной холм – такое впечатление, что большим кухонным ножом из него вырезали сердцевину – как ее вырезают у яблока. Про снесенные и разбросанные остатки более мелких холмов можно и не говорить. Особенно меня впечатлил древний пень какого-то огромнейшего дерева, вырванный из земли и отброшенный в сторону – весь наш отряд мог бы пообедать прямо на вершине пня и не испытать особого стеснения. Настоящий лесной великан. В сторону тянулась огромнейшая просека, выбитая в более молодых и тонких деревьях падением гиганта. Его «тело» и поныне покоилось там же, давно уж прогнив и почернев, провалившись во многих местах. На месте былых сучьев и ветвей зияли истекающие влагой черные дыры, гигант и по сей день оплакивал свою участь.
Дорога вела нас дальше, все столь же ухоженная, очищенная. Встретилось еще несколько ручьев, все они как один пробегали под дорогой, будучи заключенными в каменные крытые желоба. Работа проделана адская. Долгая. Мы упорно продвигались вперед, и спустя очередную легшую под наши ноги лигу я увидел впереди конец пути – дорога здесь резко заканчивалась. Во всяком случае, так выглядело на первый взгляд.
Тут вообще все выглядело странно – в особенности на зачастую оказывающийся не туда смотрящим первый взгляд.
Преодолев густую еловую рощу – без малейшего труда, шагая по песчаной дороге, – мы оказались на границе обширного пустого пространства, посередине увенчанного гигантской гранитной массой.
Скала. Большая гранитная скала. И не скала… слишком уж невысоким было это возвышение. Если вспомнить невзрачное название приютившей нас Подковы, то здесь, руководствуясь скудной фантазией создавшего карту картографа, вполне подошло бы название Навозная Лепешка.
Грубо. Некрасиво. Но полностью отвечает истине. Не знаю, что здесь творилось в древние времена, когда из земли перли вздымаемые раскаленной магмой камни, но, по всей видимости, процесс остановился очень быстро. И в результате получилась темно-серая каменная нашлепка, смахивающая на очень толстую лепешку в поперечнике не менее двух лиг. Высота смешная, если сравнивать с Подковой – тут не больше пятидесяти локтей, как мне думается. Склоны пологие, изъеденные ветрами, дождями и снегами. Глубокие трещины, идущие сверху вниз, будто следы от гигантского ножа, начавшего разрезать гранитный пирог на куски, но так и не закончивший работу. Трещины настолько широки, что могут смело называться ущельями, уходящими вглубь Лепешки.
Пирог!
Вот какое название подходит больше всего. Не видел всю скалу целиком, но сейчас я предпочитаю называть все как можно проще, без выкрутасов. Остывший крестьянский пирог – крепкий, толстый, хорошо пропеченный и почти разрезанный.
– Какова же начинка пирога? – задумчиво пробормотал я, отводя в сторону пышную еловую лапу и поверх нее глядя вдаль.
– Как-как, господин? Какого еще пирога? – полюбопытствовал Литас, присевший на одно колено рядом со мной.
– Выглядит, как деревенский пирог, – пояснил я, указывая на скалу.
– И верно, – коротко рассмеялся охотник. – Подходит название. Начинка какая? Да уж точно не оленина жареная. Встретит нас начинка из острых мечей и стрел, господин Корне. Тут и думать нечего. Если, конечно, не померли все защитнички.
Тут Литас был прав. И тяжело подошедший Рикар согласился с мыслями старого друга. Песчаная дорога прорезала ровную как доска долинку и вбегала в одну из боковых расселин – самую широкую, с ровными стенами, идущими под небольшим уклоном.
– Если судить по уже виденному, – мрачно изрек я, – то местные защитники весьма сильны и умны. Тридцати шурдам тут ничего не светит, пусть и с поддержкой нежити. Кто знает, что за укрепления внутри этого каменного пирога. Одна такая же стена, как у нас – можно и поменьше, – так тут много кого сдержать можно. Мы-то уж знаем.
– Мы-то уж знаем, – соглашающимся эхом отозвался Рикар. – Господин, мы за кого будем? За шурдов поганых, аль за других? Я так мыслю, что гоблинов клятых мы поддерживать ни в коем разе не станем. Стало быть?
– Мы ни за кого, – отрезал я. – Мутные тут дела творятся, Рикар. Ой мутные! Ты только посмотри на эту дорогу! А магия? А сферы? А постройки? Гранитные блоки, перетаскиваемые по дороге? Вон, кстати, парочка стоит… ты на величину их посмотри!
– Глыбы знатные, – ответил старый воин, почесывая ухо. – Высотой с всадника конного, не меньше. Я бы такие перетаскивать не взялся. Усе жилы и сам надорвешь и лошадей погубишь. Да и где таких лошадей сыскать? Приходилось слышать про южных тяжеловозов, одно время в имперской армии их держали в обозных службах. Но откуда таким лошадям здесь взяться?
– А откуда здесь взяться боевым магам? А столь хорошо обученным воинам? Гадать долго можно, а времени у нас нет. Литас!
– Да, господин!
– Шурды?
– Прошли дальше по дороге, – тут же ответил охотник. – По ельнику они уверенно шли. А как на открытое поле вышли да каменную махину увидали – так у них шаг и замедлился, будто им под коленки пнули. Трусливые твари. Но все пошли дальше потихоньку, вслед за нежитью. Позади всех большой паук идет, его отпечатки поверх остальных. И раз уже мы шурдов не видим, стало быть, зашли они таки в расселину. А мы что делать станем?
– Пойдем дальше, – ответил я. – Только не по дороге – не все сразу уж точно. Вы большой дугой пройдете пол-лиги, вон до тех пригорков, поросших соснами. Там и встанете тайным лагерем. А мы пока здесь обождем, затем двинемся вперед неспешно. Если что – отходить в вашу сторону станем, вот тогда уж не зевайте! Со мной остаются ниргалы, Рикар и Туорий. Остальные – выдвигайтесь. И без споров. Тикса! Без споров, я сказал! Из тебя бегун не шибко хороший выйдет. Поэтому будешь нас прикрывать. А если что – мы тебя кликнем. Это всех касается – если все спокойно, то Рикар подаст знак, и вы присоединитесь к нам.
– Хорошо, друг Корне!
– Слушаемся, господин!
Сборы заняли всего ничего. Вскоре я бросил последний взгляд вслед быстро уходящей части отряда, следующей к указанному месту. И снова меня укололи мысли о давних воспоминаниях. Такое с нами случалось многажды… и почти всегда я видел спины одних и тех же людей – нас слишком мало, рискуют одни и те же воины.
Я шел посередине дороги. Шел уверенно. Печатал каждый шаг, смотрел прямо перед собой – на темный зев глубокой расщелины. Хрустел сминаемый песок под моими ногами. Такой же жалобный хруст раздавался из-под ног сопровождающих меня ниргалов. Рикар и Туорий прикрывались нашими спинами – хотя их доспехи я укрепил при помощи магического дара, выстрела стрелы можно не бояться, только если она не угодит в неприкрытое место.
Но нас снова никто не встретил. Ни словом, ни ударом. Лишь оставленные впередиидущим отрядом врагов следы тянулись перед нами, уходя в сумрак глубокой каменной щели.
Гранитные стены несли на себе следы грубой обработки – выровнять идеально не старались, но все мешающее безжалостно и тщательно убрали. Ширина прохода чуть больше ширины дороги. И чуть больше ширины отесанной гранитной глыбы – мимо парочки таких мы прошли совсем недавно. Я вдоволь подивился их размерам – в два раза выше роста человека, в рост человека шириной… настоящие махины, подавляющие одним своим видом. Подобные каменюги я видел достаточно недавно – например, в мрачной, ледяной и жуткой Твердыне, заброшенной грозной цитадели, выстроенной руками мастеровитых гномов. Но те воспоминания лучше не ворошить – будто заглянул в зев старой могилы. Также в Пограничной Стене удалось увидеть не меньшие по размерам камни, сплавленные в единое целое при помощи магии. Но вся Стена разная – ее строило множество людей, участками, везде свой мастер, свой материал, и лишь несколько ключевых требований – высота и прочность.
Мы прошли около трехсот шагов – и ничего.
Я кивнул бородачу, и, понятливо кивнув, Рикар отослал Туория назад – подать сигнал остальным воинам. Если нас будут преследовать, то все одно не успеем скрыться, ибо все глубже и глубже уходим в гранитную ловушку, преследуя врагов.
Вскоре я начал удивляться еще сильнее – нам на глаза попались первые места, где из гранитной единой массы были вырублены громадные каменные блоки. Удивлял не размах работы и не размер зияющих дыр. Нет. Меня поразило то, что такие места были единичны. В каждом месте взято по одному, самое большее по три блока. Весь остальной массив гранита по соседству абсолютно не тронут, не неся на себе ни единого следа зубила.
Раз уж начали вырубать блоки – почему так избирательно? Чем не угодил остальной камень, столь же прочный на мой взгляд? Ни трещин, ни сколов, ни впадин – прямо-таки идеальный материал для строительства.
Почему для строительства?
Ну… сопоставив дорогу, ее древность, ее ухоженность и сами гранитные блоки, я решил, что перетаскивание громадных камней ведется уже очень давно, возможно столетие. Может, и меньше, но в любом случае, даже при подобных размерах «кирпичиков», блоков было перенесено очень много. Для чего как ни для строительства нужны эти «кирпичи» в таком количестве? Чтобы это ни было, но сооружение колоссальное. Впрочем, предполагать можно что угодно – но лучше увидеть все собственными глазами. Если рассуждать так же, то дорога, приведшая их сюда, другим своим концом должна упираться в место, куда взятые отсюда блоки были перемещены.
Передвижение в густом сумраке, в напряжении, в озадаченности… это очень тяжело, бьет по чувствам острым мечом, я то и дело замечал, что невольно таращусь наверх – не из страха перед тьмой и не из желания увидеть синее небо. А из боязни получить на голову обвал – мы ведь потчевали нежданных гостей именно так в нашем поселении.
А тут еще подоспевший бодрым бурундуком гном Тикса мгновенно умчался ощупывать, обнюхивать и облизывать пустоты, оставшиеся на месте выборки гигантских камней, чем не добавил мне спокойствия – хуже оживленного до безумия гнома трудно что-нибудь придумать. Однако я был удивлен, когда коротышка внезапно примчался обратно, будучи в крайнем возбуждении:
– Гномы камень рубить!
Тут-то я и встал как вкопанный.
– Что?
– Гномы камень рубить! – убежденно повторил Тикса, и я поверил ему сразу и абсолютно. Гномы живут с камнем, в камне, под камнем. Они разговаривают с камнем и, как мне кажется, порой получают от него ответ. Камень – это огромная часть их жизни. И знают они о нем очень много. И уж точно могут определить, что за следы оставлены на этом столь часто встречающемся в мире материале.
Раз Тикса так сказал – значит, камень на самом деле рубили гномы.
– Гномы быть заставлены! Заставлены работать! – Тикса от волнения снова начал путать слова людского языка. В последнее время такое с ним редко случалось.
– Почему? – мягко поинтересовался я, делая знак ниргалам посматривать по сторонам, а сам подходя к стене расселины, где в сером монолите гранита зияло несколько неправильной формы большущих ям.
– В добром уме гном вот так, – палец Тиксы указал на один из краев ямы, затем сразу сместился левее, потом поднялся выше. – Вот так и вот так. И вот тут… никогда так не будет рубить! Грех! Большой грех так камень рубить! Вы люди, вам можно – для вас камень мертвый. Как дерево!
– Дерево живое, – возразил я невольно.
– И камень живой!
– И?
– Для нас так камень рубить нельзя! Грех большой, когда камень так ломаешь, Отец может не простить! А вот тут просто позор. И еще раз позор. В таком месте рубить смешно – плохое место, тяжелое. Чуть выше рубило если поднять и ударить – в один удар дело решишь. А здесь понадобилось сто ударов! Оченно большой позор! Но удары правильные – угол, сила, сколы. Гномы рубили! Хорошие рудокопы здесь работали! Нет! Не работали! Э-э… тюрьма? Каторга! Вот! Как на каторге работали!
– Вот это да, – протянул я, переглянувшись с Рикаром и Литасом. – Тикса, осматривай следы выработки и дальше. Попробуй понять, сколько примерно гномов здесь трудилось. Но не отставай! Если работы еще продолжаются – то вскоре мы, может, и встретим загадочных рудорубов.
– Звона зубил и грохота молотков не слыхать, – мрачно проворчал Рикар. – Я не гном, но мох наросший вижу – давненько здесь в последний раз работали.
Намек Рикара я понял – скорей всего, гномов и в живых-то нет давным-давно. Если они заключенные, то непосильная работа, скудная кормежка, ужасное жилье и прочие обычные спутники любого невольника быстро свели их в могилы. Вскоре, может, и наткнемся на присыпанные каменной крошкой останки. Но предполагать такое вслух не надо. Тикса и сам не дурак – понимает, что к чему.
– Я буду смотреть, – кивнул гном и побежал к виднеющейся впереди очередной дыре, но был резко остановлен моим злым рыком:
– Поперед меня не лезть!
Оценив выражение моего лица и суровость голоса, Тикса дробно закивал и ринулся в другом направлении.
– Стой!
– Теперь что? – удивленно вопросил коротышка, глядя на меня с видом, говорящим «да на тебя не угодишь».
– Почему камень рубили не подряд? – задал я чуть ли не самый главный вопрос. – Почему вырубали так непонятно? Одну глыбу здесь. Три глыбы там. М-м?
– Как говорить друг Рикар – склирс его знает!
– Благодарю, – вздохнул я, вновь начиная продвижение в глубь расселины, по песчаной дороге. Бревна-катки никуда не делись – измочаленной древесины в избытке. Хватает и крупной щебенки, обломков, сметенных к краям расщелины и вместе с ломаными бревнами образовавшими многослойные наносы.
Далеко уйти не удалось. И опять не из-за врагов неизвестных, а из-за спутников. Мы особо не скрывались, но все же старались не шуметь. Посему, когда раздался дикий крик Тиксы, я содрогнулся от неожиданности всем телом, выругался, крутнулся в сторону, выхватывая меч… не понадобилось. Запаленно дышащий гном добежал до меня, вцепился в мой плащ, с треском рвя штопаную черную материю. Выпучился на меня широко раскрытыми глазами, захлопал ртом, издавая невнятные звуки, замотал головой, затопал ногами… и, схлопотав от Рикара сильный подзатыльник, разом пришел в себя, выпалив:
– Род Медерубов!
– Гномий род, – кивнул я. – Они рубили здесь гранит. Да?
– Да!
– Кто такие? – вмешался Литас.
– Хорошие гномы! Небольшой род! Но они погибли! Все погибли в море! Их корабли разбить в щепки оченно сильным штормом!
– Подробней, – попросил я, продолжив шагать по следам, оставленным шурдами и нежитью.
Сбивчиво, путанно, но вскоре Тикса сумел рассказать короткую и понятную историю.
Небольшой гномий род Медерубов несколько столетий владел богатым медным рудником недалеко от столицы Империи. Да не просто какой-то рудник! Были там и печи плавильные, и туннели длинные, и реки подземные, кузницы мощные! Никто и никогда не претендовал на их собственность, торговые отношения были прочны, медь чиста и звонка. Однако всему когда-то приходит конец. Рудник не вечен, и в один черный день медь попросту закончилась. Всем известный род, столько веков сидевший на медной жиле, внезапно перестал быть значимым, их плавильные печи угасли, наковальни замолкли. Гном без дела жизни… это не гном. Роду Медерубов сочувствовали все, но помочь было никак. Но все же фортуна улыбнулась им, и, если верить скупым слухам, просочившимся сквозь дамбу таинственного молчания, кто-то сделал обездоленным гномам крайне щедрое предложение – начать разработку богатой медной жилы, взамен отдавая пятую часть владельцу земель. При вынужденном безделье сильно перебирать не станешь. А металл родной, насквозь знакомый. И глава рода быстро принял решение, ответил согласием. За одну неделю Медерубы покинули родину, оставили подземные кладбища родичей во тьме, последний раз поклонились в храме, бросили родные дома. Погрузились всем скопом на несколько больших кораблей и отплыли навстречу новой судьбе… спустя два дня после их отбытия забушевал немыслимый шторм, огромные волны захлестывали берег, над пенной водой плыл густой серый туман… еще через неделю, когда установилась ясная погода, другие суда, идущие схожим курсом, наткнулись на многочисленные обломки, плавающие на воде… нашлось и несколько гномьих трупов, каким-то чудом запутавшихся в обрывках снастей – среди них и глава рода, и оба его сына, причем один из сыновей без головы – скорей всего, рыба какая откусила, ибо труп верхней частью был погружен в воду…