– Запасы не помешает пополнить, – возразил Мировой. – Там же лавка Суслова. Хотя вообще ты права, конечно.
– Э, а пожрать? – влез Хохолок. – У костерка, а? Вы чё!
– Мы можем обойти лагерь, – сказал командир, не слушая. – И дальше двигаться намеченным курсом. Только… Что это?
Все вскинули оружие, развернулись. В стороне по болоту катил большой, по пояс человеку, клубок веток, на которых еще сохранилась желтая сухая листва. В глубине тускло поблескивали кости, крепко опутанные тонкими корнями и стеблями вьюна.
– Перекати-еж… – прошептал Нешик. Мировой приказал негромко:
– Никому не шевелиться! Он далеко, не почувствует нас. - Катя во все глаза смотрела на эту штуку. Раньше она их не видела, хотя наслушалась рассказов от Глеба и Опанаса. В Зоне за последний год возникло много нового: начали расти Деревья-Кукловоды, появились новые аномалии – слизистый пузырь, купол, поганка, кислотная вдова, свеча… Перекати-еж – подвижная аномалия, очень необычная, наподобие Дерева-Кукловода, то есть аномальное растение. Этот был явно очень старым и катался по просторам Зоны уже не один год – распухший от комков земли, древесины, листьев, от костей и черепов.
Стволы оружия медленно поворачивались вслед за аномалией, а она, двигаясь со скоростью пешехода, взобралась на плоскую вершину болотного холмика, мгновение помедлила там, будто раздумывая, скатилась с другой стороны и пропала из виду.
Нешик громко выдохнул. Катя, уже несколько секунд искоса приглядывавшаяся к Болотнику, спросила:
– Что с ним?
Следопыт побледнел, обхватив себя за плечи, уставился куда-то на юго-восток. Глаза были сощурены.
– Макс! – позвала Катя, и тут Аслан с Каримом зашипели. Первый присел, вытянув перед собой руку с крюком, второй побежал к сгоревшему дому. Синхрон взлетел по обугленной стене, выпрямившись на вершине, уставился в ту же сторону, куда глядел Болотник.
А тот вдруг опустился на колени и зажмурился.
К этому времени три «М-4», два «Markа» и один пулемет смотрели на восток. Катя приподнялась на цыпочках. Ей показалось, что рюкзак дернулся – вернее, дернулся висящий на нем контейнер, будто артефакт внутри ощутил что-то. Да и сама девушка почувствовала темный колючий ветер, подувший из глубины болот.
– Что там? – громко прошептал Нешик. Мировой позвал:
– Аслан!
Катя видела: командир наемников растерян. Он вопросительно посмотрел на Анчара, тот нахмурился, сделал шаг к Болотнику.
Следопыт выпрямился. Качнулся, отставил ногу, чтобы не упасть, и сказал севшим голосом:
– Что-то идет.
– Вон! – крикнул Нешик, показывая. – Вижу! Это что там…, туман какой-то? Купол!
– Аномалия? – переспросил Анчар.
- Да нет, купол из тумана.
Аслан спрыгнул и бросился к ним. Катя наконец разглядела – туман на востоке сгустился. Плотное мутно-белое марево приняло форму большой полусферы, которая медленно ползла к ним по болоту. Пока что она находилась далеко – может, в километре, а может, и больше, определить расстояние было трудно.
– О! – Хохолок ткнул пальцем. – Ползет, гля. Шмальнем по нему?
Он единственный в отряде не выглядел взволнованным – на любую незнакомую вещь наемник реагировал лишь всплеском агрессивности.
– Это не туман, – сказал Анчар.
Остановившись рядом с Каримом, Аслан прошипел:
– Марево, ядовитое. Уходить надо, уходить.
– Ядовитое? – повторила Катя.
Призрачный купол и вправду излучал что-то. Девушка ощущала приближение очень старой, мощной и безумной силы, подавляющей все живое вокруг, ломающей тонкие структуры, из которых состоит психика людей. Она была словно танк, который едет по лесу-молодняку…
– Уходить! – повторил Аслан.
Не дожидаясь приказа, они с Каримом развернулись и быстро зашагали прочь.
– Макс, ты не знаешь, что это? – спросил Мировой. Следопыт качнул головой.
– Такое впервые вижу. Очень сильное.
– Но это что-то живое?
– Не знаю.
– А может, подвижная аномалия? – предположила Катя. – Новый вид, то есть гибрид…
Давление на сознание усиливалось, по спине побежал холодок, начали дрожать руки. Она попятилась: древний косматый ужас наползал на нее из болота.
– Командир, оно… – пробормотал побледневший Нешик. – Страшное что-то, чувствуешь?
– Да што страшное?! – рыкнул Хохолок. Плечом оттеснив Катю, встал перед ней, поднял «Печенег». – Ни хрена не страшное, а просто туман, ёп!
Он вдавил спусковой крючок. Пули пошли низко над землей, ломая кусты, пробивая просеку в зарослях. Марево приближалось, и вместе с ним из болота накатывал страх. Катю затрясло.
– Уходим! – крикнула она и ударила Хохолка кулаком в спину. – Прекрати, уходим!
Пулемет смолк, Хохолок повернулся.
– Отступаем, быстро, – сказал Анчар.
Когда со стороны сталкерского лагеря донеслись выстрелы, Мировой приказал Хохолку идти впереди. Оглянувшись на Катю, здоровяк ухмыльнулся и широко зашагал, выставив перед собой пулемет. Синхроны двигались позади него, Кирилл и Нешик – слева от Кати, Мировой с Анчаром справа.
Впрочем, выстрелы почти сразу смолкли, и больше из лагеря никаких звуков не доносилось. Купол ядовитой мглы исчез, растворился в болотном тумане, но Катя ощущала его присутствие – непонятная сила давила на рассудок.
Впереди из тумана выступили деревянные столбы в человеческий рост, с колючей проволокой между ними. Нешик закашлялся, постучал себя по груди и сказал:
– Слева топь. А справа пятно радиационное большое. Можно все это обойти, но пока крюк делать будем, эта штука, – он махнул назад, – догонит.
– Хочешь сказать, она специально нас к лагерю гонит? – спросила Катя.
– Ничего я не хочу сказать! – После смерти Брюквы молодой наемник стал агрессивным, почти как Хохолок, и неприветливым, как Болотник. – Я только…
– Хохолок, к калитке поворачивай, – перебил Мировой. – Левее…
Он не договорил – истошный вопль донесся спереди.
Наемники встали. В одном месте колючка на ограде была перерезана, и в прореху вдруг выскочил сталкер. Он рванулся к отряду, вопя от ужаса. Прежде чем остальные успели отреагировать, Хохолок открыл огонь, и очередь подкосила незнакомца.
– Стой, это же Корж!!! – закричал Нешик. Подскочив к здоровяку, он заехал ему прикладом в плечо.
Хохолок, прекратив стрелять, машинально отмахнулся – пудовый кулак попал наемнику по голове. Тот кувырком отлетел в сторону, растянулся на земле, ствол висящей на ремне штурмовой винтовки стукнул его в скулу.
Кирилл прыгнул вперед, его «М-4» уставился в голову Хохолка. Здоровяк с хриплым ворчанием повернулся, Кирилл проорал:
– Не шевелись! Пристрелю, на месте замер!!! - Хохолок сплюнул под ноги светловолосого наемника.
– Сука-а-а, – злобно протянул Нешик и сел, держась за лицо. – Чуть челюху не сломал, гад…
Он стал поднимать оружие, чтобы выстрелить в Хохолка, и тогда Анчар гаркнул:
– Отставить!
Командор быстро шагнул вперед, оказавшись между наемниками, пролаял:
– Оружие опустить! Все трое – опустить! Не шевелиться никому!
Он даже не поднял «Mark» – но резкий повелительный голос заставил Нешика бросить винтовку. Кирилл скосил глаза на Мирового, тот кивнул, и второй наемник тоже опустил ствол.
Хохолок прогудел, пожимая плечами:
– Да я и не думал по ним шмалять. - Анчар повернулся к Кириллу.
– Ты, – приведи в порядок молокососа. Аслан, Карим – на крышу того дома, контролировать сверху. Хохолок – охраняешь ее. Назад. Отойди назад!
Хохолок, пожав плечами, шагнул к Кате.
– То вперед иди, то назад, – пробурчал он, сплевывая.
Кирилл помог подняться Нешику. За оградой было небольшое поросшее бурьяном поле, посреди него ржавел трактор, а дальше начинался лагерь. Синхроны пересекли поле и повернули к дому на сваях, окруженному забором из металлической сетки. Нешик поморщился, держась за челюсть, оглянулся. Катя последовала его примеру: полусфера серой мути медленно проступала в тумане.
– Опять в голове хреново как-то становится, – пожаловался Нешик. – Аномалия эта, или что оно там, к нам приближается.
На крыше дома возник силуэт одного из братьев. Он сделал жест – все в порядке, – присел и на корточках пополз вниз по скату.
– Болотник, Кирилл, вперед, – сказал Мировой. – Нешик – рядом со мной идешь. Хохолок, охраняешь ее. Чтобы ни на шаг не отходил, понял?
– Да я и так охраняю, – пробурчал Хохолок. – То туда иди, то сюда иди…
– Заткнись.
Миновав калитку, они пересекли поле и вступили на территорию сталкерского лагеря.
– Интересно, оно и вправду нас к этому месту гонит? – тихо спросил Нешик, шагая возле Болотника с поднятой к плечу штурмовой винтовкой. – Или просто в том же направлении ползет?
Следопыт не доставал свой маузер, хотя обе руки его были скрыты под плащом – может, он там держал наготове ножи. Болотник хорошо умел метать их, это Катя уже поняла. Сама она шла рядом с Анчаром, подняв «Mark-16», над ухом сопел Хохолок. Было тихо, только где-то вдалеке на болотах каркала ворона. По крыше скатился камешек, четыре ствола рывком переместились в ту сторону, но оказалось, что это просто Карим выбрался на скат. Братья залегли на крыше, выставив над краем «НК», контролировали местность сверху.
Отряд оставил позади баскетбольную площадку, стойку с ржавым кольцом для мяча, миновал навес из алюминиевых труб с остатками камуфляжной сетки поверху, колодец и большую круглую колоду, откуда торчал топорик.
Болотник остановился и сказал, ткнув пальцем за спину:
– Оно здесь было.
– Что было? – спросила Катя. – Купол этот, аномалия? - Нешик поморщился:
– Это ты откуда знаешь?
– Чую, – сказал Болотник. – Оно через лагерь прошло и в болото уползло. Покрутилось там, теперь назад.
– Назад… Может, оно нас искало? – предположил Нешик. – Ну, пошаталось по болоту и, когда нас заметило, следом поперло, чтоб догнать.
– Заметило? По-твоему, у этого тумана глаза есть? – возразил Кирилл. – Да и вообще, зачем мы ему?
– Чтоб я знал! Мы ж не знаем, что это за явление такое. Мне другое непонятно: куда все подевались? Аслан, эй! – Нешик задрал голову. – Видишь что-нибудь?
Они поглядели вверх. Синхрон, привстав, отрицательно качнул головой.
Впереди было черное кострище, когда-то вокруг костра там сидели сталкеры, травили анекдоты, баловались спиртиком, прихлебывали приготовленную в котелке похлебку… казалось, над этим местом еще висит гул неторопливых разговоров, звучат плоские сталкерские анекдоты, звякают кружки, звенит гитара, трещат ветки в огне.
– Идем дальше, – решила Катя, делая шаг в сторону.
– Стойте, – сказал Анчар. – Что это за постройка? – Он показал на кирпичный дом.
Нешик пояснил:
– Магазин. Лавка то есть.
– Что внутри?
– Ну, перегородка там, за ней стойки, стеллажи всякие, там Суслов товар хранил. А еще…
В голове опять начало происходить что-то странное. По мере того как мгла из болот приближалась, туман в сознании густел. Кате казалось, что из этого тумана в ее душу заглядывают злые нечеловеческие глаза.
– Идемте! – решительно сказала она. – Это все нас не касается, нам надо дальше. Купол останется на своем болоте, пусть другие с ним разбираются.
– Да, а вдруг он за нами дальше поползет? – возразил Нешик. – И вообще вы подумайте: что это за штука такая, если она…
– Человек! – донеслось сверху.
Аслан показывал в сторону деревянного домика на сваях, стоящего рядом с магазином. Под домом были навалены ящики.
– Лежит возле ящиков, неподвижно.
– Нешик, Кирилл, проверьте, – приказал Мировой. – Остальные – за мной.
Они очень медленно пошли дальше, а двое наемников свернули к дому на сваях. Возвратились они меньше чем через минуту.
– Мертвец, – доложил Кирилл. – Убит совсем недавно.
– Он сам себе из ружья в рот выстрелил, – добавил Нешик. – Точно, эта штука туманная тут до нас прошла, и у всех местных крыша поехала. То есть ренегатов она синхронами сделала, а этим просто мозги сломала…
Он не успел договорить – в дверях магазина появился человек.
Так получилось, что ствол Катиного «Магка» был направлен как раз туда, и от неожиданности она вдавила спусковой крючок. Пуля ударил незнакомца в плечо, он покачнулся, поднял руку – и вдруг вонзил указательный палец себе в глаз. Катя, вскрикнув, отпрянула, Хохолок выругался, ойкнул Нешик. Человек погрузил палец до среднего сустава – и вытащил глаз из глазницы. За ним из дыры в черепе потянулся красно-розовый жгутик.
– Твою мать… – выдохнул Нешик, пятясь.
Человек рванул, поднял руку – окровавленное яблоко лежало на ладони – и шагнул вперед. Болотник, стоявший позади Мирового, быстро переместился в сторону, достал из-под плаща маузер и выстрелил ему в голову. Незнакомец упал навзничь, взмахнув руками, глаз подлетел в воздух и шмякнулся в траву.
Катя сглотнула. Болотник, спрятав маузер в кобуру, оглянулся.
– Оно близко. Надо уходить.
– Окна того здания в крови, – объявил вдруг Анчар, показывая в сторону бревенчатого дома на сваях, самого большого здания в лагере. – Вымазаны изнутри.
– Кирилл, Нешик, проверить, – тут же приказал Мировой. Наемники побежали туда, а командир поднял голову к синхронам.
– Спускайтесь, уходим.
Нешик с Кириллом одновременно заглянули в окна, и Катя услышала сдавленный всхлип молодого наемника.
Кирилл сделал несколько шагов в сторону, припал плечом к стене и уронил голову на грудь. Нешик отшатнулся, прыгнул за угол и там упал на колени. Его стошнило.
– Что? – спросила Катя. Кирилл отвалился от стены.
– Они вроде сами себя разорвали, – невнятно ответил он. – Или друг друга…
- Идемте отсюда! – слабым голосом произнес Нешик, на заплетающихся ногах следуя за Кириллом. Молодой наемник был смертельно бледен.
- Быстрее. И купол этот близко, уже башку крутит. Да еще…
Из магазина донеслись тяжелые мерные шаги. В проем упала тень, и наружу вышел человек в экзоскелете, с пулеметом в руках.
* * *– Суслов! – крикнул Нешик.
Увидев людей снаружи, человек закричал от ужаса и начал стрелять.
Катя разглядела его глаза – они были как у того, под стеной в церкви. Не глаза – дыры, полные жути. Экзоскелет искрил, при каждом шаге брызгали струйки масла. Какая-то старая модель, скорее всего сталкеры нашли мертвого военного в экзоскелете, притащили устройство в лагерь и попытались отремонтировать агрегат. Это им удалось лишь частично, и теперь Суслов качался, припадая на левую ногу, из шаров-суставов, к которым крепились титановые трубки, сыпались искры, скрипела ребристая защитная оболочка на шлангах.
Грудь, живот и пах сталкера прикрывали гнутые броневые пластины, колени, бедра и плечи тоже были защищены.
Анчар с Мировым упали за колоду, откуда торчал топорик, Нешик сиганул в колодец, синхроны на крыше растянулись плашмя, выставив стволы «НК». Болотник мгновенно куда-то исчез, Катя с Хохолком отпрыгнули за угол приземистого дощатого сарая.
Она осторожно выглянула. Синхроны открыли огонь, но стрелками они были не слишком умелыми – Аслан вообще промахнулся, а Карим попал в грудь, защищенную броней. Размеренно хромая дальше, Суслов поднял пулемет. Это был «Корд» – двадцатипятикилограммовая дура на легком двуногом станке, с ящиком для лент, притороченным к боковой стойке рамы экзоскелета. Из такого можно стрелять, только если он стоит на земле, но экзоскелет даже устаревшей конструкции делает человека в два-три раза сильнее.
Пули взломали крышу. С грохотом верхняя половина дома обрушилась, стены дрогнули, поднялось облако пыли. Суслов шел дальше. Из колодца вылетела граната, пронеслась, кувыркаясь, по крутой дуге, упала ему под ноги и взорвалась. Сталкер упал, очередь смолкла. Из-за колоды выглянул, подняв «М-4», Мировой, но выстрелить не успел – Суслов рывком сел, вдавил спусковой крючок. Пули выбили щепки из колоды, Мировой убрался обратно. Суслов встал, в клубах пыли и дыма двинулся дальше. Теперь он давал короткие частые очереди, постоянно поворачивая ствол из стороны в сторону. Когда пули врезались в сарай, Катя отпрянула. Грохот стал громче: сталкер приближался.
– Рыжая, держи!
Получив тычок в плечо, она оглянулась. Хохолок скинул с себя ремень пулемета и сунул ей оружие.
– Ты чего? – крикнула Катя.
– Держи, ёп!
Она схватила «Печенег», а наемник выдернул из патронташа оба шприца, найденные Нешиком, сорвал колпачки и вонзил себе в шею.
Очередь смолкла, застучала штурмовая винтовка Мирового, к ней присоединился «НК» Анчара – и тут же вновь загрохотал «Корд». Суслов приближался к сараю, пули пробивали дощатые стены навылет.
Хохолок зарычал. Он отступил на шаг, потом еще на один. Глаза налились кровью, будто в них разом лопнули все сосуды, на лбу выступил пот. Очередь смолкла, ударила опять. Суслов шел где-то рядом, за торцевой стеной сарая. Хохолок отошел еще дальше, взревел и бросился вперед.
Он врезался в постройку, пробив доски, влетел внутрь. Там что-то упало с оглушительным протяжным лязгом. Хрустнула другая стена.
Сарай обвалился. Катя успела заметить, как строение кренится, и отпрыгнула. Перекатилась, как когда-то учил Опанас, вскочила на одно колено. Приклад «Markа» больно ударил по ребрам, она вскинула оружие. Увидела краем глаза Мирового с Анчаром, которые поднялись над колодой, выставив стволы.
Между ними и Катей стояли Хохолок с Сусловым. Одну руку здоровяк положил на ствол пулемета, наклонил его к земле, вторую пытался просунуть над краем выпуклой овальной пластины, защищавшей грудь сталкера. Тот все еще стрелял, пули взрывали землю у их ног, человеческие силуэты наполовину скрыл бьющий вверх фонтан земли. Катя целилась. Перевела ствол немного левее, потом правее… Не попасть – зацепит наемника. Пулемет грохотал, черные комья летели во все стороны.