Между ними и Катей стояли Хохолок с Сусловым. Одну руку здоровяк положил на ствол пулемета, наклонил его к земле, вторую пытался просунуть над краем выпуклой овальной пластины, защищавшей грудь сталкера. Тот все еще стрелял, пули взрывали землю у их ног, человеческие силуэты наполовину скрыл бьющий вверх фонтан земли. Катя целилась. Перевела ствол немного левее, потом правее… Не попасть – зацепит наемника. Пулемет грохотал, черные комья летели во все стороны.
Из металлического ящичка на боковой штанге экзоскелета выстрелили искры. Сквозь грохот донесся вой сервомоторов-усилителей, ствол пулемета начал подниматься. Хохолок изогнулся, словно борец-тяжеловес, лицо его налилось кровью. Суслов медленно поднимал оружие. Наемник переступил с ноги на ногу, отодвинувшись немного вбок, убрал руку с пулемета и навалился на плечо сталкера. Ствол пулемета взлетел, пули ударили в стену магазина, и тут другой рукой Хохолок ухватил Суслова за шею. Рванул – и раздавил сталкеру горло.
Пулемет смолк, Суслов завалился на спину. Хохолок, хрипло рыча, выдрал «Корд» из его рук. Сталкер упал навзничь, руки его дергались, сервомоторы гудели – после грохота звук казался едва слышным. Наемник поднял пулемет выше и обрушил приклад на голову Суслова. Череп лопнул, как упавшее на асфальт яйцо.
Хохолок оглядел дело рук своих, осклабившись, повернулся. Анчар и Мировой выпрямились позади колоды, из колодца по цепи выбрался Нешик и угрюмо сел на краю, свесив ноги. С него текла вода. Хохолок посмотрел на пулемет, отбросил и зашагал назад к Кате.
– Где он? – спросил здоровяк, проходя мимо. – Где… А! – Он схватил с земли брошенный девушкой «Печенег».
Груда бревен и досок, в которую превратился дом на сваях, зашевелилась, оттуда высунулась голова Аслана. Вниз скатилось бревнышко, синхрон выпрямился во весь рост, следом выбрался Карим. Братья полезли вниз, а из-за магазина показался Болотник с маузером в руке.
Глаз Анчара зажужжал, в нем прокрутилось серебристое кольцо. Катя, так и стоящая на одном колене, уперлась руками в другое и с натугой выпрямилась. Адреналин растворялся в крови, сердце колотилось уже не так часто, хотя руки еще дрожали. Горячка боя отступала, но вместо нее наваливалось что-то другое. Катя зажмурилась, пытаясь справиться с тяжестью. Ей казалось, что небо Зоны опустилось к самой земле и навалилось на нее, вдавливая в землю.
Пошатнувшись, Командор привалился к колоде.
– Что это? – хрипло спросил он.
Анчар казался Кате человеком-кремнем, но сейчас в его голосе прорезалась слабость, а еще – испуг, и это казалось невероятным. Лицо Командора мучительно сморщилось, он с трудом выпрямился, потрогал глаз, осторожно провел ногтем по линзе.
– Как… – пробормотал он. – Почему…
– Что с вами? – спросил Мировой, шагнув к нему. Наемник попытался придержать Анчара за плечо, но тот с неожиданной злостью оттолкнул его руку и чуть ли не отпрыгнул в сторону. На лице мелькнула злоба, Командор обвел отряд взглядом, слегка пригнувшись, будто попал в окружение стаи псевдопсов.
Потом он выпрямился, лицо разгладилось. Анчар показал за спину Кати. Она обернулась – купол марева висел над сталкерским лагерем. Непонятное явление приближалось.
– Уходим, – сказал Анчар. – Быстрее уходим отсюда.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ ЛИМАНСК
1
срочное сообщение:
от: нестер группа-3! что у вас со связью? есть кто-то в сетке? ответьте хоть через нее.
срочное сообщение:
от: нестер группа-3! группа-3! ответьте немедленно любым доступным способом!
сообщение:
от: кирза я извиняюсь, это обратно кирза. не ответит ваша группа. помните, вы недавно про наемников спрашивали, которые от дитяток шли? они с вашей группой-3 столкнулись. это ж разведотряд у вас так называется? напоролись они друг на друга. я просто в том же направлении иду, меня сидорович тут отрядил… со стороны наблюдал: наемники эти покрошили ваших.
сообщение:
от: нестер кирза, это точно?
сообщение:
от: кирза чтоб меня контролер трахнул, если вру
сообщение:
от: нестер благодарю, ваша информация передана генералу Воронину
сообщение:
от: кирза ух ты, самому? вот так и я в историю попаду.
сообщение:
от: пушкарь есть кто?
сообщение:
от: тура я тута
сообщение:
от: кирза и я. час ночи, а не спится. мы тут у костерка, все дрыхнут, а я вот водочкой балуюсь да по сетке шарюсь. хлопцы, что это за вспышки на северо-западе?
сообщение:
от: пушкарь короче я только что видел блин там такое! это возле армейских складов ну блин!
сообщение:
от: кирза спокойно, пушкарь. и запятые ставь, а то путаешься, что ты там пишешь. так чего у вас, рассказывай.
сообщение:
от: пушкарь не умею я запятых. ну короче помните скока-то дней назад тут следящий долга запросы писал? про группу каких-то вояк которые от дитяток шли. ты их еще заложил кирза?
сообщение:
от: тура было дело
сообщение:
от: кирза я не заложил, а поделился инфой с союзниками. понимать надо.
сообщение:
от: пушкарь да вы слушайте. короче вечером мы с шалым и микросхемой идем вдруг впереди этот отряд. я сразу догадался потому что нешика узнал мы с ним одноклассники ваще. и вдруг на них долговцы. из кустов из засады как насядут! что началось ё!
сообщение:
от: тура пушкарь, куда делся? дальше рассказывай.
сообщение:
от: пушкарь извиняюсь. попить захотел наладонник чуть в колодец не упустил. так я что? а! там такое началось не описать. у тех гранатомет и у этих. потом там вдруг баба рыжая из двух стволов давай палить. и здоровяк такой с пулеметом ручным. а те залегли. и в обход. а в плаще такой маленький на дерево полез и с него из маузера давай гасить. ну или из нагана я не разбираюсь и далеко было. короче раздолбали они их. я до сих пор отойти не могу а шалого трясет всего. нас же самих чуть не положили чуть не попали под перекрестный огонь. микросхема раненый очень, страдает.
сообщение:
от: тура ох и рассказчик, умереть можно
сообщение:
от: кирза пушкарь, не части. кто кого раздолбал?
сообщение:
от: пушкарь так наемники долговцев. а микросхема когда убегал головой в дерево ударился и теперь раненый, страдает.
сообщение:
от: кирза серьезно, долговцев положили? это долговцы, значит, посчитаться с ними решили, устроили наемникам засаду, а те их… ни фига себе! как бы эти наемники не решили мне отомстить за то, что я с нестером инфой поделился. куда они потом пошли?
сообщение:
от: пушкарь дык эта. вглубь.
сообщение:
от: кирза в какую глубь, зелень необразованная?
сообщение:
от: пушкарь ну, на север.
запрос:
от: нестер всем! крайне важно! в районе нии агропром появилось неисследованное явление, уничтожающее живые организме в округе. по нашим сведениям, именно это явление привело к многочисленным смертям на болотах, про которые все слышали. кто обладает хоть какой-то информацией?
сообщение:
от: карпатый тю на вас! яке ще «неисследованное явление»? то мабуть контролэр якийсь шариться.
сообщение:
от: тура там серьезное что-то очень. мы с шустрым только что оттуда. два лагеря сталкерских разбиты. и позади этого явления или как его назвать вроде зона непроходимости образуется.
сообщение:
от: карпатый як цэ розбыти? цэ що значить?
сообщение:
от: тура значит: все убиты.
сообщение:
от: нестер тура, есть еще какие-то сведения? раз уж ты в том районе.
сообщение:
от: тура подождите до вечера, попытаюсь собрать инфу.
запрос:
от: нестер тура, на связи?
сообщение:
от: карпатый я тэж чикаю
сообщение:
от: пушкарь и я тут, короче
сообщение:
от: ладонин и я
сообщение:
от: кирза о, ладонь, и ты тут? когда долг отдашь?
сообщение:
от: ладонин подходи к курильщику через три дня, сможешь?
сообщение:
от: тура так, все заткнулись. короче, вот что. эта штука превращает сталкеров в зомби. или с ума сводит. они себе глаза выцарапывают, режут себя… верите – много повидал, а два раза рвало, когда в лагерь попал, по которому оно прошло. желудок до сих пор крутит. дальше, оно когда идет, перед ним аномалии гаснут, вроде прижимает оно их, но позади они с новой силой вспыхивают. потому за ним идти не получится, там вправду зона непроходимости. и вообще близко к нему не подойти. ну чтобы расстрелять в упор. на мозги давит жутко, с ума вроде как сходишь. видишь только туман вдалеке над лесом. вроде пузырь такой ползет, и все. вот так, братья бродяги.
сообщение:
от: карпатый вот это шо ты зараз за фигню нам россказав?
сообщение:
от: кирза ни хрена себе.
сообщение:
от: пушкарь правда что ль?
сообщение:
от: нестер тура, генерал Воронин предлагает встретиться лично, чтоб ты сообщил все, что запомнил. твою безопасность он гарантирует. и награду. где тебя искать? мы пришлем квад.
сообщение:
от: тура нестер, передам координаты. но тут еще такое дело. помните тот отряд наемников? ну, которые две ваши группы положили? так вот, явление это вроде как преследует их. не знаю, что это значит. но оно за ними идет, точно.
– На месте! – негромко сказал Мировой, и все остановились, лишь идущий сзади Хохолок сделал по инерции еще пару шагов.
Катя с Анчаром находились в центре группы, Мировой и Кирилл шли слева, Нешик по правую руку. Трое наемников одновременно присели, направив «М-4» туда, куда смотрел командир. Стоящие в авангарде синхроны и Болотник замерли.
Было раннее утро, солнце скрыто облаками, холодно, тускло. Центральная улица Лиманска состояла в основном из двух– и трехэтажных домов, облицованных потрескавшейся плиткой. Пока что они не встретили ни одного человека. Катя надеялась, что так и будет до тех пор, пока отряд не покинет город с северной стороны.
– Ну так чиво там? – проворчал Хохолок сзади.
Мировой повернул голову к Болотнику, и тот едва заметно пожал плечами, показывая, что не ощущает впереди опасности. Аслан с Каримом замерли по бокам от следопыта. Каждый раз, замечая краем глаза их гибкие фигуры, Катя не могла отделаться от мысли, что это не люди, а кошки, большие сильные лесные кошки. Штурмовые винтовки висели у них под мышками, стволы обращены к земле, на плече у каждого остро заточенные крюки. Как и Болотник, они предпочитали не пользоваться огнестрельным оружием без крайней нужды. Сейчас это было только на руку: патронов после стычек с бойцами Долга и схватки с псевдогигантом возле Рыжего леса осталось совсем мало.
Стоящий рядом с девушкой Анчар был бледен и едва заметно дрожал. Катя не понимала, что с ним происходит, – и никто не понимал. Казалось, то странное явление, которое они уже успели окрестить Мглой и которое медленно, но упорно преследовало их от самых болот, действует на Командора особым образом. Все в отряде ощущали ментальную тяжесть, когда Мгла подходила близко: в душу заползал страх, хотелось бежать сломя голову, нестись со всех ног, не оглядываясь, от того огромного, могучего, древнего, что находится за спиной. Но Анчара к тому же трясло, голова дергалась, левый глаз вылезал из орбиты, а другой начинал непрерывно жужжать, меняя фокусировку, что-то в нем двигалось и потрескивало, пару раз Кате показалось даже, что она видит свет, пробивающийся из-под линзы. В такие моменты близко к Анчару лучше было не подходить, даже не обращаться к нему: он становился агрессивен.
Передвинув «Mark» за спину, Командор повернулся, осмотрел улицу. Механический глаз едва слышно прожужжал, меняя фокусировку. Катя кинула взгляд через плечо: Хохолок топтался на месте, покачивая «Печенегом», крутил головой. Без здоровяка пришлось бы туго, в конечном счете это именно он завалил псевдогиганта… но из-за него и началась конфронтация с Долгом.
– А, вижу! – сказал Хохолок. – Ну, так чиво встали? Там же мертвяки…
– Надо проверить, – сказал Мировой. – Карим, Аслан!
Пригибаясь, они перебежали к растущему на газоне тополю, миновали ржавый грузовик. Остальные стояли неподвижно, не спуская глаз с углового дома. На втором этаже был балкон, там лежали два тела.
Повернув за угол, синхроны вошли в заднюю дверь. Наступила тишина, лишь Хохолок сопел. Казалось, весь Лиманск пуст, здесь нет ни людей, ни мутантов – вообще ни одной живой души.
Через минуту из дверей балкона высунулся ствол, потом возникла голова Аслана. Он шагнул вперед, за ним показался Карим. Встав возле ограды, синхрон поглядел на остальных. Кирилл, шагнув к Мировому, что-то негромко сказал ему, тот кивнул и сделал жест, будто перезаряжает оружие. Карим в ответ коротко кивнул, повернулся. Аслан уже присел над телами.
Вскоре они вернулись с тремя магазинами и парой ручных гранат. Отдав магазины Мировому, Аслан заговорил тихим голосом, пришептывая:
– Двое, монолитовцы, застрелены. Давно, разлагаться начали. У одного пуля в глазу, у другого на голове каска, в ней тоже дырка.
Катя уже давно заметила, что разговаривает почти всегда Аслан. И он при этом может стоять совершенно неподвижно, а Карим – сделать несколько коротких жестов, подчеркивающих слова брата. Речевой центр у человека находится в левом полушарии, выходит, Аслан в паре синхронов выполнял его роль?
– Наверно, стреляли из снайперского ружья. Спецпулями, – заключил он.
– Так это наблюдательный пост там был? – спросил Нешик.
Карим кивнул, Аслан сказал:
– В доме никого.
Монолитовцы… – Мировой повернулся к Анчару.
– Если мертвецов с балкона не убрали, значит, группировки давно нет в городе, – сказал тот.
Катя поторопила их:
– Нам надо идти.
Злая дрожь, желание действовать, двигаться дальше – в глубь Зоны, за Грязевое озеро, через Северный Могильник, как можно быстрее достигнуть далекой цели и сделать то, что она собиралась сделать, – это острое, навязчивое желание за последние дни превратилось в ее второе «я». Они обошли Агропром и Янтарь, мимо Рыжего леса, уничтожив два отряда Долга, – и все это время она подгоняла наемников, заставляла спешить дальше, почти без остановок. Катя понимала, что становится одержимой – вернее, уже стала, – но ничего не могла с этим поделать. Не могла и не хотела. Она позволила жажде мести полностью овладеть собой, возвела месть на пьедестал и молилась ей, как кровожадному языческому богу. Каждая минута промедления была для нее мучительна, поэтому она и злилась на Хохолка – ведь это он тогда сцепился с долговцами, из-за чего отряд потерял много времени.
– Идем, – повторила Катя.
Анчар кивнул Мировому, тот скомандовал:
– Вперед, тем же порядком.
Когда они прошли следующий квартал, слева между домами потянулся бетонный канал со сломанным мостом. Из грязной коричнево-зеленой воды торчала кабина грузовика.
Болотник остановился, и тут же, оглянувшись на него, встали синхроны. Узкие смуглые лица их были невозмутимы. Мировой бросил настороженно:
– Что?
Болотник поднял руку, показывая, чтобы все молчали. Катя не видела ничего опасного, да и никто не видел, но они уже привыкли доверять чутью следопыта, который умел ощущать опасность задолго до того, как остальные хоть что-нибудь заподозрят. На всякий случай она оглянулась, хотя и знала, что во время марш-броска к Лиманску отряд существенно опередил Мглу, которая никогда не двигалась особо быстро. Нет, мглистой полусферы не было видно сзади над крышами домов.
Впереди поперек улицы лежал старый «уазик» со спущенными шинами, над ним торчала крыша уличного киоска, сбоку – разбитая витрина продуктового магазина.
– Площадь там, – сказал Нешик неуверенно. – А? Светлее вроде, домов меньше… ну да, улица на площадь выходит.
Никто не ответил, и он замолчал. Болотник медленно пошел дальше, но тут же вновь остановился. Катя приподнялась на цыпочках, пытаясь поверх «уазика» разглядеть, что насторожило следопыта. Увидела что-то непонятное, какие-то темные изогнутые штуки…
– Ну, ё! – недовольно пробасил Хохолок и выдвинулся в авангард с «Печенегом» наперевес. – Жрать пора, сзади хрень ползет, а вы топчетесь!
– Хохолок, стой! – приказал Мировой, но здоровяк уже обходил машину со стороны капота.
Катя покосилась на командира. Мировой стоял неподвижно, скривив рот, направив ствол «М-4» в спину Хохолка. Обычно спокойный наемник еле сдерживается, он не привык, чтобы его приказам не подчинялись. Казалось, еще немного – и Мировой выстрелит над головой здоровяка. Девушка понятия не имела, как тот на такое отреагирует, но вполне допускала, что он может в ответ полоснуть с разворота очередью из «Печенега».
– Проверим на нем, что там, – сказала Катя негромко. – Пусть лучше этот дуб в аномалии погибнет, чем все мы.
Ее услышали все, кроме «дуба», который как раз шагнул за машину. «Во-во» – пробормотал Нешик, а Кирилл кивнул. Мировой переступил с ноги на ногу.
Катя повернулась к Болотнику.
– Так почему встали? – спросила она. Следопыт ответил, не оборачиваясь:
– Странное впереди. Живое. Но… не живое.
– Что это значит? – спросила Катя. – Еще одна Мгла, что ли?
– Нет, другое.
– Э! – донеслось спереди. – Гляньте, чего эта тут…
Вперед, осторожно, – приказал Мировой.
Выглянув из-за машины, Катя увидела, что рядом с газетным киоском асфальт разворочен – вскрыт, как консервная банка. Из-под него торчали крючья черно-бурого и желтого цвета. Это напоминало пасть гигантского песчаного червя, которого девушка видела в каком-то фантастическом фильме.