– Не всё ладно бывало у Расичей на земле этой, – туманно ответил громила. – Было дело, отказались от Заветов Пращуров люди многие… – он на мгновение умолк, – почти все. Да и сгинули они подчистую. Мы же живем, как завещано. Род друг за дружку держится крепко. Всё делается всем миром: и охота проводится, и рать на битву выставляется, и скуфы строятся. Скуфом мы поселение лесное кличем, равнинное поселение скитом зовётся, да нет у нас сейчас земель равнинных, токмо тайга. Рода-побратимы меж собой узами братскими надежно связаны, круг скуфов, образованных родами братскими вО Круг града или капища, образует Округу. Округа всеми родами сильна, коли надобно силушку собрать для дел ратных, строительных, али ещё каких. А коли и Округа не в силах совладать с напастью, тогда и соседние Округи друг другу на выручку поспешают.
– Круговая порука? Как в мафии? – вкрадчиво уточнил Майк. – Всё общее свято, частное – тлен?
– Вот так у нас всё плохо, да, – косматый болван, наконец-то, сдался. – У тебя-то оно поумнее устроено. Живешь в своё удовольствие, деньги копишь, жену завел, пару детишек народил. Покупаешь у соседа слева гамбургеры, продаешь их соседу справа подороже, богатеешь. Кафтан у тебя атласный, наряд у жены парчовый – ходит она руки в боки, на соседок свысока смотрит, потому как семья у вас серьёзная, зажиточная, не в пример холопам всяким. Коли сосед придет к тебе, да попросит котлован помочь выкопать, чтобы старую избу на новую заменить, ты прогонишь его. Не пристало интеллигентному человеку руки о лопату марать. А вообще ты добрый, можешь и денег ему ссудить на строительство. Только чтобы вернул с процентами, потому как ты от сердца оторвал свои кровные ради него, а мог бы в дело вложить и ещё туже кошель набить. Так что пусть спасибо скажет, что ты согласился в долг дать, да не забудет бумаги полагающиеся подписать. Потому как сосед твой тебя стоит, ему токмо возможность дай – никогда долг не вернёт. Посему бумагу долговую надобно выправить обязательно, чтобы потом в суде его к ответу призвать, окаянного.
Супермясной головорез согласно закивал, потирая рукой блондинистую бороду, и продолжил:
– Всё вроде правильно, и не поспоришь. Вот только пришла беда откуда не ждали! Пожар случился, да сгорел твой дом со всем добром. И ты сам сгорел в нём. Мало того, много домов сгорело, и погорельцами стали даже те, кто обещал тебе заплатить за пожар, коли такой случится. И вот уже семья твоя крепкая в одночасье стала кучкой побирушек нищих. Жена, что руки в боки ходила, теперь вдова с двумя детьми, никому не нужная. Или другая напасть! Вороги пришли страну твою воевать. Забился ты в доме своем с домочадцами, да ружьями ощетинился. Токмо ворогов явилась тьма-тьмущая, а войско президента вашего то ли разбито, то ли идти ему до города твоего ещё долго. Вот и убили вороги и тебя, и жену твою, и даже приятеля, что в соседней квартире жил и с тобой объединился. Так и вовсе дети круглыми сиротами стали, на улице живут да от голода помирают, коли детского дома не нашлось.
Головорез развёл руками и продолжил с видом человека, не претендующего на истину:
– А что у Расичей? Сплошная скукота и пахота. Собрался Род. Сначала всем родичам терема с полным хозяйством поставили. Потом меж всеми семена для огородов делили, скотину для каждого двора выращивали, да охоту для всех затевали. И всё без платы. Потом вновь все вместе крепость строили, потом оружие да доспехи ковали. А тут пожар случился, и у кого-то из родичей хозяйство дотла выгорело. И вновь всем миром собрались, да новый терем ему поставили за неделю-другую. И скотиной поделились, и утварью. Только свершили дело доброе – пора Любомира настала, молодые Расичи союзы супружеские заключили, и тридевять Свадеб в один день меж Родами-Побратимами состоялось. И опять собрались Родичи и тридевять дворов новых с хозяйством положенным строить принялись. И вновь же безплатно. А тут война случилась. Пришел ворог лютый. Думал, по одиночке дворы разорит, семьи полонит, а тут родовая дружина на пути встала в тысячу клинков. Ведь дружина от слова ДРУЖЕ – «друг», то есть «ДРУЖИНА» суть «много друзей собралось». И не одна она с супостатом бьется, потому как уже спешит на подмогу Род-побратим, что ближе всех проживает, а за ним и рать княжья, что всей Округой собирали, а то и не одна, коли несколько Округ рати выставляли. И пока дружинники с татями басурманскими рубились, подоспели рати со всех Округ и отпор вражинам дали, и гнали их восвояси, и ещё их города пожгли, чтоб в другой раз неповадно было за порубежные столбы Расичей заходить. В той сече лютой сразили дружинника вороги. Токмо сиротами детки его не останутся. Ибо нет сирот у Расичей. Родичи немедля к себе и жену вдовую, и детишек примут. Братья, сестры позаботятся, места всегда хватит – терема наши на землице родимой стоят, большие они да просторные, в квартирках крошечных никто не ютится. А уж родичей, что пожелают семью героя павшего принять, и вовсе множество великое, ведь у Расичей семьи немалые, да еще кровный родич тот, кто до седьмого колена включительно по крови тебе близок. Семиюродный брат али сестрица Расичу как единокровные, нет в том родстве отличий. А вы, небось, и пятиюродных-то родичей своих не знаете. В общем, кошель у нас туго никогда не набить. Ибо постоянно что-то делать безплатно приходится, то для Рода, то для Родины, а то и для Расы Великой. Сплошные заботы, никакой прибыли. А мне так и вовсе похвастать нечем. Ибо витязь я. Все заботы мои суть дела ратные. Всё добро у меня – меч, копьё да броня! Витязей жены да матери Расичей ласково Соколиками кличут. Оттого и присказка такая есть: «Гол как Сокол». То суть означает, что неимущ, как человек служивый, ибо откуда взяться богатству у воя доблестного, который не кошель набивает, а кровь за Родину проливает? Вот такая неправильная у нас жизнь, человече! Что тут скажешь?
Неожиданно он сделал такое лицо, словно объяснял элементарные вещи, и заявил:
– И вообще, ватажники, пошто я буду вам о своей Родине рассказывать, коли это моя Родина! Ведь для меня краше её нет на всём белом свете. Известное дело: всяк кулик своё болото хвалит. Вы лучше у Майка Батлера поспрошайте. Он у нас в гостях побывал, видел, как мы живем, вот пусть и поведает вам, каково ему там пришлось, любо ли, худо ли. А мне к походу подготовиться надобно.
Такой поворот Майка не смутил. Головорез хочет его подставить? Столкнуть лбами с полярными дедами? Святая наивность! Да пожалуйста! Майк сейчас зальёт шоколадом дикарей с головой! У отмороженных пенсионеров не будет и малейшего повода! Стойбище дикарей – самое лучшее стойбище в мире! Давайте, начинайте, кто первый?! Но злобные дедки не пошли на обострение.
– Батлер поделится с нами впечатлениями позже, – Дорн криво усмехнулся, бросая на Майка взгляд фашиствующего шовиниста, и вновь посмотрел на головореза: – Свьятогор, о каком походе ты говоришь? Снаружи Воронка! Это часов на десять-двенадцать, не меньше, а потом ещё буран пару суток бушевать будет. Мы тут дня на три застряли гарантированно. Куда ты планируешь идти?
– Известно куда, – косматый жлоб аккуратно протёр кусочком хлеба вилку, которой ковырялся в тарелке, и съел его. – В стальной лес ваш, к землянке подснежной, куда вы так попасть желаете. Вьюн лютый к утру рассыплется и в буран превратится. Тогда и пойдем.
– В антенное поле?! – опешил Дорн. – Пешком?! Во время бурана?! Но это же невозможно!
– Невозможно туда в другое время пройти, – супермясной псих деловито протирал другим кусочком хлеба тарелку. – Потому как зверушек там не счесть сколько. Голодно им сверх всякой меры, посему набросятся они на нас всем скопом в один миг, да съедят. Хоть на вездеходе туда езжай, хоть на вертолёте лети – один итог: как без укрытия останемся, так и порвут. Только в буран дойти и можно. Зверушки у вас хворые и от голода слабые. Тяжко им охотиться во время стужи лютой и ветра нещадного. Потому зарываются они в снег поглубже и спят, покуда ураган не стихнет. Пока мороз и ветер буйствуют, зверушки нападать не станут, опасаются они, что не совладают и погибнут. Я вчера до самой чащи дошел, так никто ко мне из-под снега и не вылез. Токмо прежде чем идти, надобно рогатину смастерить. В чаще я медведя почуял, пришлось обратно повернуть. С косолапым шутки плохи, разорвет всех и глазом не моргнет.
– Что?.. – Дорн ошарашенно смотрел на головореза. – Ты был в антенном поле?! Когда?!!
– Так вчера же, как только буран начался, – дикарь закончил чистить тарелку. – Покуда вы меня у люка ждали, я и сходил в лес стальной. До чащи отсюда пять вёрст всего, на лыжах за час дойти можно. На снегоступах оно, конечно, помедленнее будет. Поэтому мастерите лыжи грузовые или салазки какие небольшие, лопаты на них повезете, чтоб было чем точку вашу аварийную откапывать. Только шибко длинными их не делайте, иначе пройти будет тяжко, там много антенн попадало, железо всякое повсюду торчит, а ещё больше снегом заметено.
– Это бред! – выпалил Майк, мгновенно осознавая степень нависшей над ним угрозы. – Это самоубийство! Мы замерзнем заживо! Там смертельный Холод! Обогрев не справится!
– Под бураном на коже будет минус сто десять по Цельсию, где-то так… – задумчиво произнес однорукий дед. – Если зарядить элементы питания полностью и заранее отрегулировать шину обогрева на максимальный режим работы, то часа на четыре трёх-четырёх элементов питания хватит. Вот только, учитывая скорость ветра, поможет ли нам это? Арктическое снаряжение может не удержать тепло в таких условиях. И мы обморозимся прямо на ходу.
– Когда мы мчались по поверхности ледника, во время ураганов там стояли как раз такие температуры! – Майк пришел в ужас. Неужели эти отмороженные болваны согласятся?! – Я едва не замерз заживо при включенном обогреве! Спасало только то, что я укрывался двумя одеялами мистера Свитогоа! Мы не сможем дойти! Это самоубийство! Мы должны дождаться мистера Коэна и полететь туда на вертолёте!
– Вертолёты в буран не летают, – буркнул ему однорукий дед. – А в штиль нас разорвут мутанты. Как это случилось с Профсоюзом. Наверняка так и было. Наверняка и твой старик Джеймс, пусть душа его покоится с миром, не ошибался, когда слышал рассказы тех рейнджеров… Если всё это так, то Свьятогор прав. Идти можно только пока мутанты неактивны. Но как не замерзнуть прям на ходу?
– Я предлагаю связаться с мистером Коэном и попросить его о помощи! – торопливо предложил Майк. – Пусть обратится на завод шаттлов, и они сделают нам утепленный вездеход!
– Не доедет машина до чащи, – косматый жлоб встал из-за импровизированного стола. – Увязнет в стальной путанице. Говорю же, поваленных антенн там много, всюду железо валяется разное, токмо салазки провести можно, да и те невелики должны быть. Чтоб несколько лопат умещались, короб с инструментом или человек раненый, коли такая беда стрясётся. А ежели одёжа ваша электрическая не сдюжит в мороз лютый, так можно из одеял моих для неё накидки глухие смастерить. Но тогда со мной в чащу стальную только двое отправятся, потому как одеял у меня всего пара.
Варвар стряхнул с одежды пару крошек и направился к своему боевому металлолому.
– Я пойду! – тут же заявил Логан. – Я хоть и старик, но десяток километров на лыжах осилю. Да и точку аварийного управления я знаю, семь раз там технические работы проводил. Даже если что-то там модернизировали – разберусь. Нужен ещё один!
– Я бы пошел, – вздохнул однорукий дед. – Но одной рукой использовать лопату трудно…
– Я пойду! – вызвался Дорн. – Скобу к протезу надо прикрепить, для лопаты и лыжной палки.
– Нет, это не подходит! – категорично взмахнул рукой полярный дедок на протезе. – С протезами там делать нечего, будешь только обузой! Видимость минимальная, сильнейший ветер, переохлаждение, тяжелая неудобная накидка, стесняющая движения – а ведь ещё надо лыжными палками двигать и лопатой махать. Всё это быстро сделает тебя не помощником, а дополнительным грузом на санях! Если бы в этом был толк, я бы и сам пошёл! Но идти должен кто-то с живыми руками и ногами. Только так!
– Это верно, – уныло признал четвёртый дедок, машинально почёсывая протез. – Фергюс прав. Из нас, кроме Логана, пойти не может никто. Нужен кто-то другой, но посылать туда новичков, не имеющих опыта работы на открытом Холоде…
– Я могу пойти! – немедленно заявил кто-то из рекрутов. – Дуэйн проводил с нами практические занятия, я отключал систему обогрева, я знаю, что это такое!
– И я могу! – присоединился к нему второй. – Я тоже был на тренингах!
Новички загалдели, наперебой предлагая свои кандидатуры, и Майк незаметно выдохнул. Как хорошо, когда рядом есть достаточное количество болванов. Всегда найдется желающий совершить подвиг с летальным исходом. Это из разряда Мак Алистера – особый вид героизма требует особых героев. Без мозгов. Тем временем рекруты уже всерьёз решали между собой, кто же из них пойдет в антенное поле. И каждый был свято уверен, что если их ведёт русский головорез, то никакая опасность им не угрожает. Супермясной жлоб всех спасет. Вот и хорошо, Майк обеими руками «за».
– Третьим будет Майк Батлер, – внезапно заявил варвар, извлекая из мешка очередную остро отточенную железку. – Кроме него, третьим больше никому нельзя.
– Что?! – Майк едва не подавился собственным вдохом. – О, мой бог! Это ещё почему?!! Зачем идти мне, если у нас имеется столько храбрых героев, готовых сделать это?
– Потому что ты – настоящий герой, а они желторотые новички, – головорез придирчиво изучал какой-то здоровенный копейный наконечник, размерами своими больше похожий на меч. Понять по его тону, издевается он или говорит серьёзно, было невозможно. – В этом походе надёжный человек надобен, которому все доверяют.
– Любому из этих парней доверяют все! – выпалил Майк, оглядываясь на полярных дедов: – Так?!
– Не так, – столь же невозмутимо оборвал его варвар. – Хозяева твои никому из них не доверяют. Не поверят они, коли мы без проверенного человека уйдём, а опосля вернёмся и изречём, мол, не работает ваша кнопка. Нажимали, нажимали – не нажимается! Скажут, что обманываем мы. Что не ходили никуда, побоялись зверей опасных да стужи лютой, схоронились где-нибудь неподалеку, просидели полночи, да вернулись. И сказываем теперь, будто кнопка поломана была. Не поверят они чужакам. А вот тебе поверят. Тебя они знают, ты полярник опытный и человек проверенный. Посему тебе третьим быть. Иначе никак, сам понимаешь.
– Вы заблуждаетесь! – Майк похолодел. – Мистер Коэн полностью доверяет вам! Ему достаточно вашего слова! Вы даже можете сходить к точке аварийного управления один, он вам поверит! Мы же все вам верим, мистер Свитогоа! В вас верит вся Новая Америка!
– Достаточно, Батлер, заканчивай верещать! – окрысился Логан. – Свьятогор прав, Коэн поверит только тебе. Видать, твой язык пришелся по нраву его заднице! Не бойся, ни черта с тобой не случится – я за тобой присмотрю, доверься мне!
– Я никуда не пойду! – заявил Майк, вскакивая. – Пусть идут добровольцы, их хватает! Мистера Коэна я беру на себя! Он поверит мистеру Свитогоа, я обещаю!
– Конечно, пойдешь! – полярные деды поднялись с мест и принялись буравить его злобными взглядами. – Мы не хотим, чтобы наши безоблачные, переполненные братской любовью и взаимопомощью отношения с этим говнюком Коэном омрачила даже минимальная тень недоверия!
Неадекватные пенсионеры медленно двинулись к нему, и Майк метнулся к тамбуру.
– Ты куда, Батлер? – издевательски кряхтел старый Рой. – В третий отсек?! Там сейчас минус семьдесят восемь, над Барбекю Воронка забавляется! Снаряжение не забыл? Или ты уже получил адаптацию к Холоду, как у парней из Сибири? Тогда тебе сам бог велел идти третьим!
– Вы не имеете права! – Майк оказался припертым к стенке. – Это насилие! Это преступление!
– Ты подашь на нас в суд вместе с той жирной крысой-адвокатшей? – осклабился Логан. – Чую я, всех нас упрячут за решетку в любом случае! – Он обернулся к рекрутам: – Эй, парни! Принесите мне ледоруб! Я зарублю этого ублюдка, и мы вышвырнем его труп мутантам! Нужно только оставить кусок руки или ноги в качестве доказательства. Только так заместитель директора Коэн поверит в то, что его жополиза сожрали кровожадные монстры!
– Вы что?! – Майк с ужасом увидел, что чуть ли не все новички двинулись к вешалкам со снаряжением. На секунду у него возникла мысль прорваться через толпу пенсионеров и завладеть арктической винтовкой, но он вспомнил, что всё оружие осталось снаружи, в третьем отсеке. Из винтовок до сих пор ни разу не выстрелили, поэтому в чистке они не нуждались, и полярные деды велели зачехлить оружие в специальные кофры и оставить у входа в тамбур, на минусовой температуре. Это исключало появление испарины на металле снаружи и внутри оружия, которая потом могла бы заледенеть и стать причиной отказа винтовки. В одном из ящиков были ещё стволы, но Майк, отыскав взглядом нужную маркировку, понял, что ковыряющийся в своих железках варвар сидит сейчас прямо на нём. Тем временем пятеро рекрутов уже возвращались к дедам с ледорубами в руках. У Майка перехватило дыхание от ужаса. Он понял, что эти рекруты только тут рекруты! В действительности они входили в состав отряда добытчиков, то есть давным-давно заодно с пенсионерами-маньяками!
– Джентльмены! Вы совершаете ошибку! – завопил Майк, вжимаясь в стену. – Не делайте этого!
– Люди добрые, пошто жить несчастную до полусмерти перепугали? – подал голос варвар.
– Он не хочет спасать Новую Америку! – грозно заявил Рой, отбирая у одного из рекрутов ледоруб. – Судьба всей страны висит на волоске и зависит от него, а он презрел патриотизм! Опозорил Америку! Наплевал на всех, даже на замдиректора Коэна, который в него так верил!