Пока что нападавших подводил всего один фактор. Никто из них не был подготовлен к аномальному воздействию. Никто не знал, как обращаться с кристаллами Марка и Алены. Именно потому они допустили провалы оба раза, пытаясь захватить камни.
У Виктора было лишь две версии насчет того, кем были его противники. Это либо «кремлевские», либо обычные наемники. Хотя могли быть и теми, и другими сразу. От этих мыслей Виктору стало еще хуже. Он не был готов идти против государства. Ни сейчас, ни когда-либо раньше. Россия перемалывала куда более серьезных людей.
Одно его утешало — рано или поздно нападавшие изложат свои требования. Детектив прикрыл глаза и следующий час потратил на то, чтобы попытаться успокоиться.
* * *Транспорт остановился. Виктор от неожиданности впал в сильное волнение. Он ожидал более привычных маневров, сродни тем, которые ощущаешь, задремав в рейсовом автобусе: неторопливое снижение хода, пара плавных поворотов. Сейчас ничего этого не было — они просто остановились. Скорее всего прямо у дороги.
Виктор собрался, готовясь к худшему. Послышалось хлопанье дверей, затем топот ботинок. От таких звуков нервы натянулись дальше некуда.
Последовал лязг отпираемого замка, и внутрь ворвался свет от придорожных фонарей. По ту сторону стояли двое в непромокаемых плащах. Дождь все усиливался.
— К стене, — послышалась команда. Виктор понял, что имеется в виду не расстрел, а требование прижаться к стенке фургона, и послушался.
Один из людей в плащах забрался внутрь, держа фонарь и короткоствольный автомат. Виктора посетила нелепая мысль, что если гость будет стрелять, то испортит и кабину с передней стороны, включая панель приборов и лобовое стекло.
Человек поставил фонарь так, чтобы осветить максимум пространства. Желтоватое сияние высветило его двухдневную щетину и ничего не выражающий взгляд.
— Поговорим, — сказал он. — Меня зовут Болт.
Виктор молчал. Двусмысленный позывной у человека, ничего не скажешь. Провоцирует на неверную трактовку, случайные аллегории.
— Как твое имя? — спросил Болт.
— Виктор Корнеев.
Детектив ожидал следующего вопроса, но Болт молчал. Казалось, он даже занервничал немного.
— Как? — переспросил он.
— Корнеев, Виктор, — повторил детектив. — Работаю в ЦАЯ. Хотя из-за вас, ребята, мне завтра засчитают прогул.
Реакция Болта его изумила. Болт поднялся, распахнул двери и вышел наружу, оставив Виктора одного. Детектив молчал, гадая, в чем причина такого поведения. Неужели они всерьез ждали, что он окажется Марком? Не могла эта путаница длиться так долго.
Спустя минуту Болт вернулся. Его движения были чуть более медлительными.
— Документы есть? — спросил он.
Виктор вытащил пропуск в здание ЦАЯ. Болт покрутил его при свете фонаря и вернул обратно. Этот жест принес детективу огромное облегчение. Возвращение ему документов было единственным признаком, что его не планируют убивать.
— Что ты делал в кафе? — спросил Болт.
— Смотрел камеры наблюдения.
— Зачем?
— У моего друга свинтили номера. Я хотел понять кто.
Виктор внимательно смотрел за мимикой Болта. Если он спросит, выяснил ли Виктор, кто ковырялся с номерами, то вопрос прозвучит вполне невинно. Если же не спросит, то ответ Болту известен, а значит, Орех у них…
— Как зовут твоего друга?
Врать не было смысла.
— Марк, — ответил Виктор.
— Ты ему дорог?
— Что вы имеете в виду?
— Твой друг отдаст кристалл взамен за твою жизнь?
— Нет, — ответил Виктор. — Не отдаст. Я не настолько важен для него.
— Мы это проверим.
Болт снова вышел из фургона. Там его ждали по меньшей мере четверо.
— Веди себя смирно и останешься жив, — сказал Болт Виктору. — Тебе принесут одеяло и поесть.
Виктор кивнул, ничего не говоря. Если его судьбу решали без него, то он старался хотя бы не усугублять положение. Но все же он не упустил возможности задать вопрос.
— Зачем вам кристаллы? — спросил он.
Люди в плащах перестали перешептываться и посмотрели на него.
— Ты и вправду не знаешь? — спросил Болт. — Это даже немного весело.
С этими словами он захлопнул двери снова, оставив Виктора в бесцельных догадках.
* * *Марк смотрел на слово, нацарапанное на своей машине, чувствуя, что стал свидетелем очередной катастрофы, разворачивающейся без его участия. «Вертикаль». Было лишь одно объяснение этому посланию, и оно ничего ровным счетом не проясняло.
Дождь усилился. Падающие с неба капли казались Марку еще одним проявлением издевательства со стороны судьбы. Он поспешно вернулся в дом, закрыв дверь на все замки и подавляя желание подпереть ее чем-нибудь.
— Что случилось? — спросила Полина в ужасе. — Что ты узнал?
Марк обнял ее, стараясь дышать спокойно.
— Они взяли Виктора, — ответил он, не найдя более уклончивых слов.
— Взяли? Он что, умер?!
— Успокойся. Я не знаю.
— Что он тебе сказал? Что он успел?
Марк рассказал ей то, что знал, стараясь не вдаваться в предположения. Полина забралась на диван, не говоря ни слова, и зарылась лицом в подушку.
Сев рядом, Марк сжал ее руку в своих ладонях, почти ненавидя себя за то, что не может сделать большего. Если Полина сломается сейчас, их шансы на разрешение проблем стремительно упадут.
— Я уверен, все будет в порядке, — сказал он с уверенностью. — Смерть Виктора никому не нужна.
— Наши жизни никому не нужны! — всхлипнула Полина сквозь подушку.
— Ты права. — Марк вздохнул. — Извини. Мы не знаем, что случилось. Я должен поехать в кафе и на все посмотреть.
— Нет! Не уезжай никуда!
— Хорошо. — Марк охотно поддержал эту мысль. Сейчас, когда она стала инициативой девушки, он мог развить ее в более осмысленную идею. — Теперь мы сами по себе. Ты готова уходить?
— Я не хочу уходить!
— Мы и не будем. Но ты готова?
— Да.
Кивнув, Марк осторожно отпустил ее руку и поднялся.
— Что за вертикаль? — спросила Полина, утирая раскрасневшееся лицо.
— Тюрьма для сталкеров, — ответил Марк. — Должно быть, там находится что-то важное. Или кто-то важный.
— Важный? Кто там может быть?
— Точно не Борланд.
— Почему?
— Потому что на машине было бы нацарапано его имя. Послание ведь предназначалось для меня. Нет, ответ на все, что происходит, содержится на «Вертикали» и к Алексею отношения не имеет.
— Ты хочешь туда поехать?
— Это невозможно. На «Вертикаль» нельзя попасть просто так. И точно невозможно выбраться.
— Хорошо, — сказала девушка. — Я не прощу тебе, если ты снова куда-то полезешь.
Марк с облегчением воспринял эти слова. Полине следовало любой ценой забыть про Виктора Корнеева, чтобы сохранить остатки самообладания. Выспаться, отдохнуть, прийти в себя. Вероятнее всего, ночью она проснется, осознает, что в нее стреляли, и тогда неизвестно, какая наступит реакция. Но будет намного хуже, если реакция не наступит вообще.
Немного подумав, Марк все же решил забаррикадировать вход. Положив «Хорнус» с одного края и пистолет с другого, он сел в мягкое кресло напротив двери и принялся ждать.
* * *Тихое жужжание пробудило Марка от оцепенения. Он встрепенулся, запоздало поняв, что уснул незаметно для себя самого. Схватив пистолет, Марк прислушался. Жужжание находилось внутри дома.
«Бомба», — подумал Марк, беря кристалл со стола. Он создал в голове образ непроницаемого щита, позволил этому чувству охватить себя целиком, несколько раз вдохнул и выдохнул, чувствуя отклик от кристалла. «Хорнус» слабо блеснул фиолетовым, создав подобие плотного барьера, невидимого со стороны. Марк глянул в сторону дивана — Полина продолжала спать. Видимо, нервное потрясение измотало ее. Марк перебросил на нее щит, стараясь удерживать эмоцию на должном уровне.
Затем он начал искать источник звука и нашел достаточно быстро. В нижнем ящике кухонного шкафа находился мобильный телефон, подключенный к зарядке. Марк вытащил его, внимательно осмотрел. Номер звонившего был скрыт. Поколебавшись, Марк нажал на кнопку с зеленым значком.
— Марк? — послышался незнакомый взрослый голос. — Марк Северин?
— Допустим. Кто спрашивает?
— Это не имеет значения. Нам нужен твой кристалл.
— Я хочу знать, с кем говорю.
— Это не важно.
— Прощайте, — сказал Марк и прервал связь. Он продолжал стоять, пока телефон не зазвонил снова.
— У нас два заложника, — уведомил голос.
— Мне не интересно.
— Интересно. Ты знаешь, кто они.
— Знаю, — солгал Марк, ничего не понимая. Даже если один из заложников — Виктор, то насчет второго он мог только гадать.
— Мы тебя предупредили, — спокойно сказал неизвестный. — Если мы не получим камень, они умрут.
— У нас два заложника, — уведомил голос.
— Мне не интересно.
— Интересно. Ты знаешь, кто они.
— Знаю, — солгал Марк, ничего не понимая. Даже если один из заложников — Виктор, то насчет второго он мог только гадать.
— Мы тебя предупредили, — спокойно сказал неизвестный. — Если мы не получим камень, они умрут.
— Я знаю, что будет, если вы камень получите. И считаю разговор беспредметным.
— После их смерти мы придем за тобой. Ты знаешь, что будет.
— Что? Отправите меня на «Вертикаль»?
Шар был брошен наугад, но Марк чувствовал, что попал в точку. Незнакомец стал активнее дышать.
— Что тебе известно о «Вертикали»?
— То, что оттуда все ноги растут. Имен я не назову — ты их знаешь. А те, кто рядом со мной нас слушает, их знать и не должны.
— Мы пришлем одного из заложников, и он передаст наши требования. Жди.
Телефон умолк. Марк ошарашенно захлопал глазами. Что же происходит в этой тюрьме, одно упоминание которой заставляет террористов упускать из рук единственную козырную карту?
Вспомнив, что телефон можно отследить, Марк поспешно осмотрел его и полностью удовлетворился увиденным. Номер был украинский, на роуминге. На территории России вычислить его было невозможно.
— Что случилось? — спросила Полина, возникшая на пороге кухни. — Нам уходить?
— Нет, — ответил Марк, сам не зная, верно ли поступает. — Ложись спать.
— Кто это звонил?
— Я не знаю. Это не мой телефон. Если увижу Алену, спрошу.
Полина кивнула.
— Черт знает что творится, — сказала она и машинально зевнула. Марк чуть не улыбнулся от такого проявления детской непосредственности.
Вернувшись к своему креслу, он принялся ждать появления заложника.
* * *Виктор проснулся снова от скрежета отпираемого замка. Испугавшись, он потянул на себя кусок полусырой ткани, заменявший ему одеяло, и придвинулся к стенке. Впереди стоял неизвестный детективу боец. Светло-серый плащ выдавал его принадлежность к похитителям. Виктор помотал головой, словно желая сказать, что с ним все в порядке и трогать его нет нужды. Эти люди не на шутку пугали его.
— Тебе звонят, — сказал боец, протягивая Виктору его телефон.
Виктор взял свой мобильный, и боец ушел в сторону.
— Алло, — неуверенно сказал детектив.
— Добрый день, — послышался слегка хриплый голос, который мог принадлежать человеку в годах. — С кем я говорю?
— А куда вы звоните?
— Я лечащий врач Ольги Коротковой, которая сейчас пребывает в «Альстромере». Вы просили позвонить, если в ее состоянии будут изменения.
Виктор подскочил, чуть не ударившись головой.
— Да, да, я слушаю, — протараторил он. — Как она?
— Полный отчет был бы длинным, так что я постараюсь объяснить простыми словами. Признаков облучения нет. Серьезных переломов тоже. Ожоги первой степени левой стороны тела, многочисленные ссадины. Это не опасно. Куда серьезнее пострадала правая часть головы, куда пришелся удар о пол при падении. Ее прооперировали, и сейчас она стабильна. Обнаружили осколки в правом глазу, которые были извлечены. В общих чертах — она идет на поправку.
Виктор слушал, стараясь не упустить ни слова.
— То есть все позади? — спросил он.
— Если не будет внезапных осложнений, то да. Ей необходимо остаться под наблюдением еще несколько дней.
— Что-нибудь надо сделать?
— Ничего. Ее страховка все покрывает. Впрочем, родственники часто приносят цветы и апельсины, на случай если пациент неожиданно очнется. Ольга Короткова выйдет из наркоза лишь через час — можете ее навестить…
— Вы сообщили в ЦАЯ?
— Простите, куда?
— В Центр Аномальных Явлений, — пояснил Виктор.
— Не слышал о такой организации.
— Подождите… Я перепутал. НИИ «Сталкер». Позвоните туда. Это место ее работы.
— Вы про ту контору, где вчера был взрыв?
— Да. Ольга же в нем и пострадала.
Пауза была слишком долгой, и Виктор решил, что врач куда-то ушел, прежде чем он заговорил снова:
— Эти сведения нам бы очень помогли, если бы мы с самого начала знали об этом.
— Так вы не знали? — поразился Виктор. — Ее же привезли к вам от нас.
— Ольгу привезла штатная машина нашей клиники. В ее карте было написано о взрыве баллона в химической лаборатории университета, что находится за три квартала от нас.
— Что?!
— К карте была приложена ваша визитка.
— Визитка… — Виктор ощутил головокружение. Он вспомнил, что дал санитару свою карточку.
— Если у вас есть вопросы, можете приехать в нашу клинику, — предложил доктор.
— Спасибо, я так и поступлю, — пообещал Виктор. Спохватившись от внезапно осенившей его мысли, он заговорил быстрее: — Стойте, стойте! Вы еще здесь?
— Да, я еще здесь.
— Вы сказали, что страховка Ольги покроет все ее лечение.
— Да, на нее оформлен полис высшей категории. Признаться, я редко такие вижу. Не каждый житель Москвы может позволить себе подобную роскошь.
— Кто же оформлял полис, если у нее нет страховки нашего Центра?
— Ее муж.
— Муж… — повторил Виктор оцепенело.
— Да.
— Я могу узнать его фамилию?
— Мы не вправе разглашать подобные сведения.
— Я понял. Спасибо, я попробую скоро приехать.
— До свидания.
Виктор опустил телефон, пытаясь собрать воедино все услышанное. Такой расклад сбил бы с толку любого, а вкупе с недавними событиями и вовсе заставлял мозги ехать набекрень.
Ольгу отвезла одна машина «Скорой помощи», а привезла другая — с другим первичным диагнозом, картой, описанием и, может быть, даже врачебным персоналом. Но к карте была прикреплена невесть откуда взявшаяся визитка с просьбой позвонить Виктору. Детектив не мог понять причин этой схемы.
Зато по меньшей мере один вопрос он мог задать прямо сейчас.
Громко подозвав к себе бойца, Виктор протянул ему телефон.
— Спасибо, — сказал он. — Я поговорил. Почему вы решили позволить мне это?
— Поговорить с врачом? — переспросил боец. — Почему нет? Пока мы не получили кристалл, ты нам нужен.
— То есть ты со мной решил не ссориться?
Боец передернул затвор автомата.
— Не искушай, — предостерег он. — Мы можем поискать другие пути.
— Ладно, ладно, — поспешно сказал Виктор, пятясь назад. — Я буду вести себя хорошо.
Его вид убедил бойца, и тот захлопнул двери, снова оставив Виктора в одиночестве.
* * *Марк обыскал дом, но не обнаружил ничего, что могло бы раскрыть личность его владельца. По всей видимости, Литера сюда заглядывала нечасто. Марк даже не мог сказать, была ли она тут хоть раз до этого дня. Но дом знала хорошо, значит, просто научилась не оставлять следов. Полезный навык для всех, особенно связанных с Зоной.
В дверь забарабанили с такой силой, что Полина вскрикнула и чуть не упала с дивана, сразу проснувшись. Марк подскочил к столу, схватил пистолет, нацелился.
— Откройте! — послышался вопль. — Я один, со мной никого нет! Откройте!
— Кто это? — спросила Полина испуганно.
Марк покачал головой. Среди ливня снаружи было невозможно понять, кто там стучит. Хозяин дома озаботился всем, но только не камерами наружного наблюдения. Тем не менее Марк сделал знак Полине, чтобы она ушла в другую комнату, а сам осторожно дотянулся до замка и открыл дверь.
Внутрь ворвался Орех, мокрый до нитки и обессиленный.
— Закрывай, — выдохнул он, прислоняясь к стене.
— Твою же мать! — Марк закрыл двери. — Ты что здесь делаешь?
— А ты?
— К черту. Рад тебя видеть.
Марк помог Ореху добраться до кресла, в которое тот рухнул, не говоря ни слова.
— Попить дайте, — попросил он.
Полина выглянула из дверного проема.
— Привет, — улыбнулась она. — Сейчас принесу.
— Ага, — кивнул Орех. — Рад, что вы двое живы.
— Так, объясни, что происходит, — сказал Марк, садясь напротив. — Только быстро. Поболтать еще успеем. Как ты снова влез в это болото?
— Я не хотел… — Орех жадно выпил стакан воды, принесенный Полиной. — Когда все разбежались, я решил побыть где-нибудь рядом. Ну, это… посмотреть, куда ветер дует.
— Понимаю.
— С Эмилем номерами обменялись на всякий пожарный. С Совуном контакты поддерживал. Теперь вот и с Уотсоном.
— С кем?
— С Уотсоном, — повторил Орех. — Это же его дом.
— Это дом Уотсона?
— Ну да. Если ты не знал, то как сюда попал?
— Алена впустила.
— Тогда понятно.
— А мне непонятно, — сказал Марк. — Откуда у Уотсона дом в Москве? Да еще и не один, если я правильно Литеру понял. И чего это они вместе бродят?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Орех. — Они же с детства дружат. А сейчас, когда Фармер умер…
Марк подумал. Звучало вполне правдоподобно.