– А кролик не упадет?
– Не упадет, – снова усмехнулся он. – С этого столика мы уже падали, так что теперь ученые.
Через неприметную дверку мы прошли за кулисы, и я благоговейно осмотрелась. Огромный темный зал резко контрастировал с ярко освещенным нарядным фойе, и пахло здесь странно – животными и почему-то краской. Витька шел быстро, и я едва за ним успевала, глазея по сторонам.
– Потом все посмотрим, – наконец сказал он. – Сейчас некогда, скоро зрители начнут заходить.
Я послушно перестала озираться, а мы тем временем пришли в тесную комнатку с табличкой «Фотоцирк» на двери. Витька взял две сумки и повернул к выходу, но, заметив, что я все еще не разделась, предложил:
– Давай пальто повешу.
Ради такого случая я действительно надела пальто – куртка с юбкой совсем не сочеталась. И сейчас пожалела, что не догадалась снять его раньше: вдруг юбка перекрутилась или свитер сбился. И в зеркало не мешало бы взглянуть, вместо того чтобы аутотренингом заниматься, – в фойе их полно... Но сейчас было поздно, оставалось лишь надеяться, что в дороге моя внешность сокрушительного ущерба не претерпела.
Хотя, в принципе, стоило ли стараться? Витька все равно – ноль внимания. Или вида не подает? Серега как-то сказал, что мужчины все замечают, просто не говорят. Эх, любит он себя «мужчиной» называть... Кошмар, опять сплошной Серега в голову лезет!
Я засунула шарф с шапкой в рукав, Витька пристроил мое пальто на вешалку, и так уже во все стороны топорщившуюся одеждой, опять подхватил свои авоськи, и мы пошли обратно.
– Давай я что-нибудь понесу, – предложила я.
Он взвесил сумки в руках и после недолгого раздумья протянул одну мне:
– Ну возьми питона.
Я с благоговением взяла сумку и удивилась:
– Тяжелый!
– Да это бутылки с водой, сам-то он легкий.
– Бутылки?
– С горячей водой, – пояснил он. – Питон – животное тропическое, к нашей зиме не приспособленное. Ему тепло нужно.
– А дома он тоже водой греется?
– Дома он в террариуме живет, там лампа специальная.
Кролик мирно дожидался нас на столике.
– И правда ученый, – усмехнулась я.
А Витька уже расстегнул сумку и выуживал из нее питона.
– Маленький, – протянула я, с опаской поглядывая на узкое серебристо-коричневое тело.
– Ну вот, то тяжелый, то маленький!
– Я же не знала, что он процентов двадцать от сумки занимает.
Я осторожно погладила питона и удивилась:
– Он теплый!
– А почему он должен быть холодным? – удивился Витька.
– Так они же эти... – я напряглась и вспомнила биологию, – хладнокровные!
– Хладнокровные – это значит, что у них нет постоянной температуры тела, – снисходительно пояснил он. – И они подстраиваются под температуру окружающей среды. Сейчас он полежал среди бутылок с теплой водой, поэтому сам теплый.
Питон оказался неожиданно приятным на ощупь, а если я проводила рукой от хвоста к голове, чешуйки смешно щекотали кожу.
– Полинял недавно, – сообщил Витька. – Сейчас шкурка новенькая.
– А старенькая где? – глупо хихикнула я.
– В террариуме осталась, – вздохнул он от моей биологической безграмотности. – Змеи из старой кожи просто выползают. Даже выражение есть: «Сменить кожу, как змея».
– Да, выражение есть, – согласилась я.
С русским языком и литературой у меня всегда было лучше, чем с естественными науками. Но все же не настолько плохо, чтобы потешаться! Это я и собралась сообщить Витьке, но тут к нам подошла весьма колоритная пара – мужчина с большим профессиональным фотоаппаратом и женщина, держащая на руках какое-то странное животное, в котором я не сразу опознала чернобурую лису. Прямо как в анекдоте: так вот ты какой, северный олень! Я против воли хихикнула, а Витька тем временем важно сказал:
– Мам, пап, это Алиса.
– А это пудинг, – пробормотала я себе под нос.
С ума сойти, знакомлюсь с Витькиными родителями, а на меня какое-то идиотское веселье напало. Я усилием воли загнала смешки внутрь и насколько могла серьезно ответила:
– Здравствуйте. Очень приятно познакомиться.
– И нам, – откликнулась его мама, с улыбкой, но внимательно глядя на меня. – Витя о тебе много рассказывал.
«Правда?» – от удивления я чуть не ляпнула это вслух, но вовремя спохватилась. Витька рассказывал обо мне родителям? Впрочем, я быстро приуныла: наверное, в качестве прикола – что мы с их лисой тезки. И в подтверждение моих мыслей Витькина мама кивнула на чернобурку, смирно сидящую у нее на руках:
– А у нас тоже Алиса.
«Очень приятно», – едва не брякнула я, опять удержавшись в последний момент. Что такое, надо взять себя в руки! Я перевела взгляд на лису. Она оказалась небольшой и очень хорошенькой – блестящие темные глазки, серебристая черно-серая шерстка, аккуратные коготки на лапках.
– Можно погладить?
– Конечно.
Гладя лисичку, я удивлялась, что этот мех принадлежит живому существу – настолько привыкла видеть его исключительно на одежде. Аналогия мне очень не понравилась, и я порадовалась, что не стала ее озвучивать – а то с меня бы сегодня сталось! Я никогда особенно не интересовалась движением «зеленых», но сейчас была почти готова к нему примкнуть.
– Я ее очень люблю, – ласково сказала Витькина мама, с нежностью глядя на лисичку, и я вдвойне устыдилась своих мыслей.
Она повернулась к Витьке, и лиса испуганно сжалась.
– Не хочет к тебе, – заметила мама.
– Почему? – заинтересовалась я.
– А он ее веником гонял.
– Ты что? – изумилась я.
– Да я ее побегать выпускал, – виновато пояснил Витька. – А у меня как раз телефон на пол упал. Она его нашла и давай беситься – чехол-то кожаный. Она с ним играла-играла, грызла-грызла и в итоге закатила под кровать. Вот я Алиску обратно в клетку веником и загонял.
Услышав свое имя в столь непривычном контексте, я непроизвольно вздрогнула. Витька это заметил, но понял, похоже, по-своему – решил, что я переживаю из-за печальной участи лисы – и поторопился объяснить:
– А дальше началось самое интересное! Ночью телефон разрядился и давай под кроватью пищать. Я реально чуть не свихнулся, пока его оттуда выковыривал! И все это посреди ночи!
– Хорошенькая, – протянула я и снова погладила лисичку.
Она была мягкой и послушной, как живая игрушка.
– Она у нас сейчас красивая, – с такой нежностью, что я даже позавидовала, сказал Витька. – Потому что шубка зимняя. А к весне облезлая становится – даже фотографироваться неинтересно. Хорошо, летом цирк на гастроли уезжает.
«А кролик у вас когда линяет?» – хотела съязвить я, но услышала смутный гул голосов – в фойе наконец-то начали пускать зрителей.
– Все, работаем, – скомандовал Витькин папа и первым подал пример, громко объявив: – Приглашаем фотографироваться с лисой, кроликом, питоном, на память о цирке!
Мне стало ужасно неловко. Что я тут делаю в компании этих странных людей? Даже Витька вдруг показался совсем чужим... Свидание в цирке, надо же было додуматься!
Зрители, первыми успевшие в гардероб, теперь неспешно прогуливались по фойе и с любопытством глазели на нашу живописную группу.
– Приглашаем фотографироваться с лисичкой, кроликом, питончиком, – слегка смягчила формулировку Витькина мама, – на память о цирке...
От смущения мне хотелось куда-нибудь провалиться. Неужели вся эта семейка не понимает, как глупо выглядит?
В отличие от меня, в панику никто не впадал. Люди подходили, разглядывали зверей, интересовались расценками. И несмотря на то что стоило удовольствие довольно дорого, желающих сфотографироваться оказалось много, даже выстроилась небольшая очередь. Любителей фото с животными усаживали на невысокий помост с ярко-разрисованным задником, аккуратно выдавали им на руки зверей, и Витькин папа щелкал фотоаппаратом.
– Хочешь подержать питона? – спросил Витька.
Замешкавшись на секунду, я кивнула. Питона так питона! Я никогда не боялась ни змей, ни крыс с мышами – это вам не пауки с тараканами какими-нибудь.
Я осторожно взяла питона. Действительно совсем легкий, и так забавно изгибается прямо у меня в руках... Я немедленно почувствовала на себе множество любопытных взглядов. Все, теперь точно не удастся сделать вид, что я не с ними... Неожиданно я поймала себя на мысли, что мне это нравится. Когда еще попробуешь себя в роли укротительницы змей!
Семья усаживалась фотографироваться. Девочка взяла на руки кролика, а женщине Витькина мама хотела посадить на колени лису, но вдруг задумчиво проговорила:
– У вас колготки...
Я заинтересовалась этим неожиданным пассажем, подошла поближе и услышала продолжение:
– Вы юбку опустите пониже, а то она может когтями порвать.
Тем временем отец семейства скептически оглядел нас с питоном и махнул рукой:
– Ладно, давайте мне змею!
Я хотела передать ему питона, но с удивлением обнаружила, что тот успел незаметно обвиться вокруг моей руки. Я осторожно размотала его, а кончик хвоста вытащила из-под рукава свитера.
– Греется, – пояснил Витька, заметив мои манипуляции.
Подошли две женщины, увидели меня и сразу заявили:
– Только без змеи!
Их нелюбовь к пресмыкающимся разделяли многие, поэтому я по большей части простаивала без дела. Сначала я обижалась на такое невнимание публики к моему «питонцу», но потом меня отвлекла толпа любопытных мальчишек лет десяти.
– Кто это? – спросил один из них.
Я удивилась про себя – что, возможны варианты? – но решила не издеваться над ребенком и просто ответила:
– Питон.
– А он холодный?
Я тоже сначала так решила, поэтому посмотрела на мальчишку с уважением:
– Нет, теплый.
– Можно потрогать?
Я нерешительно оглянулась, но Витька и его родители были заняты, и я на свой страх и риск разрешила.
– Ой, какая собачка! – услышала я, обернулась и увидела девчонок пригламуренного вида.
Короткие юбки, тонкие цветные колготки, открытые кофточки – а я еще полагала, что оделась слишком легко для зимы. По сравнению с ними я собралась на зимовье в Антарктиду!
– Это лиса, – снисходительно пояснила я.
– А почему не рыжая? – спросила одна. Вторая опасливо посмотрела на питона:
– Он не кусается?
– Нет, – хмыкнула я, а незаметно подошедший сзади Витька тихо добавил:
– Вот когда отвечаю на такие вопросы, всегда хочется добавить: «Он душит!»
Я хихикнула и хотела поинтересоваться, часто ли об этом спрашивают, но он сразу убежал, а ко мне привязался толстый мальчишка с зажатыми в кулаке деньгами:
– Сколько стоят фотографии?
Я сказала.
– А разные?
– Вон девушка, – показала я на девчонку за столом, на котором совсем недавно сидел кролик. – Деньги собирает и квитанции выписывает. Спроси у нее.
Мальчишка послушно ушел, но вскоре вернулся.
– А вот мужчина фотографируется с лисой и змеей, это столько же стоит? – обстоятельно поинтересовался он. – Можно мне тоже с двумя?
– Да хоть с тремя, – весело ответила я.
Я уже вполне освоилась с ролью «девушки с питоном» и даже начала получать от нее удовольствие, но тут прозвенел третий звонок, и фойе начало стремительно пустеть.
– Все, – выдохнул подошедший ко мне Витька.
– Закончили?
– Еще в антракте, но там недолго, всего пятнадцать минут, – пояснил он и без перехода предложил: – Давай я тебя щелкну.
– Я с вами разорюсь, – хмыкнула я, а Витька махнул рукой:
– Да бесплатно, для своих это ничего не стоит.
Он не обиделся – или не подал вида, – и мне вдруг стало стыдно.
– Ладно, давай, – смутилась я.
Он взял у папы фотоаппарат, а я заняла место на помосте и запечатлелась со всеми животными по очереди. И уже на последних кадрах вспомнила, что так и не посмотрелась в зеркало! Ну все, привет. Фотки получатся высший класс. Нет, надо было столько собираться и в итоге...
– Пойдем представление смотреть, – позвал меня Витька.
Ну и ладно. Как вышла так и вышла. Симпатичные зверьки будут отвлекать внимание от растрепанной меня.
– Пойдем, – нетерпеливо повторил он и протянул руку.
Я непринужденно, как будто давно привыкла, подала ему свою и легко поднялась с помоста:
– Идем.
Глава 15 Чистый цирк
Вход из фойе оказался закрыт, и мы побежали вверх по лестнице, чтобы зайти со второго яруса. Отогнув тяжелую пыльную портьеру, мы остановились. Над манежем прыгали гимнасты-эквилибристы, гремела музыка, сверкали огни. Я растерялась – куда теперь? – но Витька уверенно потащил меня еще выше.
Несколько последних рядов оказались пусты, и мы уселись на свободные места. Мою руку Витька так и не отпустил. Чувствовать его ладонь в своей было приятно, но неловко, и я не знала, что делать – то ли аккуратно освободиться, то ли оставить все как есть. Спас меня конец номера: публика зааплодировала, и я тоже незаметно убрала руку, чтобы похлопать. Почему бы не похлопать, если люди старались. Сам же говорит, что в цирке работает, должен понимать.
Я успокаивала себя, не понимая толком, в чем виновата. Вечно я боюсь людям лишнее беспокойство причинить, чем-то ненароком задеть или обидеть, хотя большинству все равно, народ моих вымышленных задеваний и обид даже не замечает. А все потому, что меня саму легче легкого задеть и обидеть, вот я и не хочу так же расстраивать окружающих. Давно пора что-то с этим делать, и начать надо, конечно, с себя – перестать слишком болезненно на все реагировать. Только легко сказать – перестать! Как будто можно одним словом характер изменить...
– Тебе не нравится? – сквозь грохот музыки донесся до меня голос Витьки.
На манеже выступали клоуны, но я даже не вникла в суть интермедии, настолько увлеклась самоедством.
– Нравится, – проорала я в ответ и послушно уставилась на арену.
Во втором отделении обещали тигров, и я хотела остаться посмотреть, как будут устанавливать сетку, но Витька опять отправился на свою, как он выражался, «точку», и я пошла за ним. Питона мне больше не доверили, да и вообще к антракту желающих фотографироваться поубавилось: то ли все успели перед началом, то ли после первого отделения до публики дошло, что на память о цирке им вполне достаточно самого цирка.
Нас предупредили, что опоздавших на второе отделение пускать не будут, и я все время смотрела на часы, боясь не услышать последний звонок. Интересно, кстати, почему не будут пускать? Тигры могут испугаться?
Наконец звонок дали, но Витька никуда не торопился, возясь со своими питомцами, и я нетерпеливо сказала:
– Ну я пойду?
– Да, давай, – не оборачиваясь, бросил он. – Я позже подойду.
И я побежала в зал. Как он, интересно, подойдет, если пускать не будут? Конечно, он, наверное, этих тигров уже раз пятьсот видел, вот ему и все равно, ну а мне-то нет. И если пригласил меня, то мог бы и отвлечься от своих питонов...
Когда я раздраженно плюхнулась на свое место, тигры вовсю бегали по арене, но я так накрутила себя, что смотреть на них было уже неинтересно. А минуты через три явился Витька.
– Извини, – тяжело дыша, проговорил он. – Попросили помочь...
– Ты как прошел? – мрачно поинтересовалась я.
– Да меня тут все знают, – отмахнулся он.
Тигры – единственное, что мне понравилось из всего представления. В них чувствовалась реальная сила, а остальных животных было просто жалко. Но сообщать об этом Витьке я не стала, чтобы он не решил, будто под «остальными животными» я имею в виду их семейный зоопарк. Ну вот, опять я все за другого придумала!
Выйдя из зала вместе с публикой, я решила, что сейчас мы опять отправимся «на точку», но Витька сказал:
– А теперь – за кулисы.
– А «на точку» не надо? – не удержалась я.
Он не заметил подвоха:
– Нет. Там сейчас только Катя – фотки выдает тем, кто в антракте фотографировался.
Я думала, за кулисами шумно и многолюдно – рабочие убирают декорации и реквизит, артисты обсуждают прошедшее представление, – но холл был по-прежнему полутемным и пустым, словно все вдруг стали невидимыми. Только запах животных и краски усилился.
– Да ты что, – засмеялся Витька, когда я поделилась с ним своими сомнениями. – Реквизит убирают по ходу представления, а обсуждать вообще ничего не обсуждают, если номер не новый. Все по домам торопятся.
А вот мы не торопились по домам. Витька показал мне репетиционную арену – такая же, только маленькая, даже несколько рядов для зрителей есть, – а потом и выход на большую. Высунувшись из-за кулис, я удивилась, какая она огромная. Купол вообще трудно разглядеть, а ведь сверху все казалось таким маленьким... Я представила, что выхожу на эту арену выступать, и от одной мысли у меня подогнулись коленки. Да, это вам не Снегурочку на вечере в лагере играть!
Витька нетерпеливо подергал меня за рукав:
– Пойдем?
Опять я отвлеклась и перестала замечать, что вокруг происходит! Все-таки имя накладывает свой зловредный отпечаток – слишком часто я себе Алису в стране чудес стала напоминать. Скоро точно в нору за каким-нибудь кроликом провалюсь...
– Рыжим кроликом, – пробормотала я себе под нос и, не удержавшись, засмеялась.
– Ты что? – удивился Витька. – Смешинка в рот попала?
– Рыжий кролик, – сквозь смех пояснила я. – Ведет в нору...
До него медленно, но верно дошло, он тоже неуверенно заулыбался:
– Точно! Кролик... Жалко, что не белый!
Мы оба расхохотались.
– Вот вы где, – неожиданно раздался голос Витькиного папы.
Мы обернулись, все еще хихикая.
– Вы идете? – спросил он. – А то мы каморку закрываем.
– Идем, – кивнул Витька и, не стесняясь папы, снова взял меня за руку.
Я так удивилась, что даже не стала сопротивляться.
Когда мы вернулись в «Фотоцирк», Витькин папа взвесил в руке знакомую сумку и задумался вслух:
– Нести домой питона? Здесь оставим, – наконец решил он. – Все равно завтра утреннее представление. Только водички ему подолью.