– А если заметит?
– Ну и что? Он же пьян. Подумает, что мы ему снимся.
Несмотря на браваду, обе женщины трусили отчаянно. Больше всего им хотелось унести ноги из этого дома, но они не могли уйти с пустыми руками. Не могли, и все тут. Ведь это означало бы крах всех их чаяний.
Однако это было еще далеко не самое худшее, что предстояло пережить женщинам. Вновь оказавшись на пороге спальни Витали, они испуганно взвизгнули. Кровать была буквально изрыта и изорвана. Тело Витали покрывали многочисленные раны, из которых на белье вытекло много крови.
– Ой, мамочки! – прошептала Вера, до которой дошло, что это были за странные «пуки», доносящиеся из спальни Витали. – Он его убил!
– Кто?
– Тот толстый мужик! Убил Виталю!
– Он?
– Больше некому! Хорошо, что мы с тобой спрятались в шкафу. Иначе он бы и нас тоже пришил за компанию.
При мысли, какой ужасной участи они только что чудом избежали, женщины ощутили дикую панику. Им больше уже не хотелось ни драгоценностей, ни денег, ни мести. Они мечтали только об одном: унести отсюда ноги! Подальше от убийцы и от мертвого Витали!
Сама не соображая, что делает, Натали первой побежала к выходу, Вера за ней. Ни одна из женщин не подумала о том, что они будут делать, если убийца еще не ушел и они наткнутся на него. Место, где Виталя выстроил свой дом-крепость, было безлюдное. Только лес кругом. Ближайшие соседи на расстоянии четверти часа ходьбы. И что было бы с бедными женщинами, застигни их убийца в этом месте? Их судьба была бы немногим лучше судьбы неподвижного Витали.
Но женщинам повезло. Они удрали с места преступления, никого не встретив. Лишь отбежав на приличное расстояние и окончательно вымотавшись, они остановились. К этому времени они уже были среди жилых домов. Хотя был вечер и улицы поселка стояли безлюдными, молодые женщины почувствовали себя почти в безопасности.
И затем, прислонившись к чьему-то забору, стали думать, что делать дальше.
– Какой-то тип убил Виталю. Его больше нет!
– Да. И Кати тоже. Она-то куда подевалась?
– В отличие от Витали, ее тела мы в доме не видели. Может быть, жива?
– Тот мужик с одышкой говорил про какую-то бабу. Может, он имел в виду Катю?
– Ты путаешь. Он говорил про свою сестренку!
– Разве одна и та же женщина не может быть одновременно женой одного мужчины и сестрой другого?
Натали не успела обдумать слова умницы-разумницы Верочки. Ее внимание привлек к себе какой-то старичок, бодро ковылявший по дороге в направлении к ним двоим.
– Верка! – всколыхнулась Натали. – Новая опасность! Бежим скорей!
– А что такое?
– Там Михаил Сафронович! Он не должен видеть нас с тобой тут!
Натали проворно шмыгнула в проулочек, Вера за ней. Таким образом они избежали встречи с местным сплетником – Михаилом Сафроновичем, близким знакомым их мужа. Михаил Сафронович был доверенным лицом Витали по части уплаты всевозможных налогов и сборов в местные органы управления. Если возникала какая-то бумажная нужда, то Михаил Сафронович отправлялся в местную администрацию, где всю жизнь проработал сторожем, и мигом решал все проблемы, касающиеся Витали.
Так что Михаил Сафронович был также знаком и с обеими бывшими женами Витали. Как неудачно, что они его встретили. Правда, Михаил Сафронович видел их только издалека. И женщины очень надеялись, что он их не узнал.
– Вряд ли. Вишь, как резво в нашу сторону почесал! Небось поздороваться хотел.
– Молись, чтобы он никому не сказал, что видел нас. А лучше бы, чтобы он нас вовсе не узнал.
– Почему?
– Потому что если он узнал, то нам точно крышка!
– Крышка? Почему нам крышка?
– Потому что Виталя убит! А мы тут болтаемся! – И видя, что подруга еще не понимает всей сложности их положения, Натали добавила: – Виталя убит, а мы были рядом в момент убийства. У нас есть повод. У нас есть мотив! Мы были рядом с убитым. И у нас нет алиби! Догадайся с трех раз, кого обвинят в первую очередь в убийстве нашего бывшего?
– Нас?! – ахнула Вера. – Но как же так, Наташечка? Ведь мы же с тобой его не убивали! И в мыслях даже такого не держали.
– А кто это знает? Только настоящий убийца. Да только вряд ли он придет в милицию и заявит на самого себя.
Перепуганные женщины не знали, что им и делать. И тут Натали осенило:
– Нам с тобой необходимо алиби! Его у нас нет, значит… Значит, надо его сделать!
– И как ты сделаешь себе алиби?
– Пока не знаю. Но думаю, что проблем не возникнет.
Проблем и не возникло. За время своей холостяцкой жизни подруги обрели множество друзей как мужского, так и женского пола, которые помогали им коротать одинокие вечера. В веселых компаниях, где всегда с нетерпением ждали Натали и Веру, недостатка не наблюдалось. Только на сегодняшний вечер молодые женщины получили не меньше трех приглашений. И любое из них отлично годилось в качестве алиби.
– Если Виталю не найдут прямо сегодня или завтра, то, считай, мы с тобой выиграли. Через несколько дней в теплом доме тело придет в такое состояние, что уже невозможно будет с точностью до часа и минуты определить время смерти Витали. Эксперты смогут сказать лишь приблизительно. А мы прямо сейчас поедем к Алле на вечеринку. Ее дом всего в получасе езды отсюда. И там уж мы сможем сделать так, чтобы нас запомнили.
План Натали сработал. Алиби себе женщины раздобыли. И если бы не показания противного сплетника и борца за правду Михаила Сафроновича, бывшим женам удалось бы выскользнуть сухими из воды. Но теперь они сомневались, что следователь поверит. А вдруг начнет проверять? Или устроит очную ставку с Михаилом Сафроновичем? Или придумает еще какую-нибудь гадость? Бывшие жены отчаянно трусили. Это не пошло им на пользу: они выдали себя с головой.
Да, возможно, в беседе со следователем они станут вести себя осторожней, но где гарантия, что им удастся обвести вокруг пальца проницательного Задувайло и не только проницательного, но еще и опытного Ворохова?
– Ваше алиби не обманет и грудного младенца, – со вздохом заключила наконец Леся.
– Сами понимаем. Но что же нам делать?
– Сказать следователю правду. Другого выхода у вас нет. И помочь найти этого лысого толстяка с одышкой.
– Но мы даже не видели его лица! – запротестовала Вера.
– Зато вы его слышали! Значит, сможете узнать голос.
Женщины не возражали, но все равно им было страшновато. А вдруг следователь им не поверит и все же арестует по подозрению в убийстве?
– Может быть, лучше вы расскажете все следователю? – просительно произнесла Натали, глядя на подруг.
– Вот уж не думали, что ты такая трусиха!
– Но следователю может не понравиться, что мы проникли в чужой дом без ведома хозяина, – заныла Натали.
– А вы скажете, что вас пригласила Катя.
– Она нас и пригласила!
– Вот видите! Если Катя найдется, она подтвердит ваши слова.
– А если нет? Если не найдется? Совсем? Или найдется, но в таком состоянии, что говорить уже не сможет? Что тогда?
– Не смей о таком даже думать! – возмутилась Леся. – Мысли материальны, они сбываются. С Катей все будет отлично! Она найдется целая и невредимая. И вам же будет лучше, если побыстрее.
Натали с Верой выразили горячее желание прямо сейчас отправиться на поиски Кати. А у подруг сложилось мнение, что бывшие жены были готовы заняться вообще чем угодно, лишь бы не ехать в отделение и не объясняться со следователями.
В принципе, подруги их понимали. Они бы и сами не захотели. Но что делать? Без показаний бывших жен следователь не будет знать, кто настоящий преступник и кого ему нужно искать. Значит, женщинам придется выполнить свой гражданский долг.
– Мы поедем с вами и поддержим, если следователь будет на вас слишком орать.
Следователь Ворохов проявил максимум понимания и выдержки. Предупрежденный подругами по телефону, он держался с бывшими женами Витали скорей любезно, чем грозно.
– Понимаю, вы испугались, – проникновенно вещал он. – Ваш бывший муж обращался с вами просто чудовищно. Вы обе имеете полное моральное право ненавидеть его. Вы просто молодцы, что не желали ему смерти. А вот за то, что забрались в его дом, я вас похвалить не могу.
Это было самое серьезное порицание, которое выдвинул бывшим женам следователь. Можно было считать, что он их похвалил. Конечно, хитрец Ворохов сделал это с одной-единственной целью: заставить свидетельниц довериться ему и рассказать все, что они знают про того типа с одышкой.
– Говорите, брат? – задумчиво произнес он, когда Вера с Натали закончили свой рассказ. – Брат пропавшей Катерины?
– Он называл Катю своей сестренкой.
– Хм… А что скажете на это вы? – И Ворохов перевел взгляд на Эльвиру.
– Никакого брата у нас с Катей отродясь не было! – отрезала та. – Только мы с Катькой и родители.
– Насколько я понял, у вас с сестрой были разные отцы?
– Да. Катя была старшей. Но мама вышла замуж за моего папу, когда она еще была беременна Катей. И поэтому наш папа относился к нам совершенно одинаково.
– Верю, что так и было. Но… Но если у вашей сестры другой отец, то у этого отца могли быть и еще дети. Правильно?
– Ну… В принципе, да, – неохотно согласилась Эльвира. – Но мы никогда ни о чем таком не слышали!
– ВЫ не слышали, – поправил ее следователь. – А вот ваша сестра могла знать своих родственников по линии родного отца. Что вы скажете?
Эльвира насупилась и покачала головой:
– Мне Катя ни о чем таком не говорила. Уверена, если бы в ее жизни образовался какой-то там брат, она бы мне обязательно рассказала!
А вот у подруг такого впечатления как раз не сложилось. По их мнению, Катя не очень-то доверяла своей авторитарной младшей сестренке. И предпочитала держать деятельную Эльвиру, всегда и про всех знающую, что и как им лучше, на расстоянии. Нет, разумеется, определенная близость между сестрами имелась, они нежно любили друг друга. И, разумеется, желали друг другу всего самого лучшего. Вот только представления у каждой о том, что лучше, были своими собственными.
Старшая, Катя считала, что жить нужно в гармонии со всем миром и с самой собой. Не обязательно надрываться и стремиться к успеху, шагая по головам других и выкладываясь до последней клеточки. А младшая Эльвира придерживалась той точки зрения, что если ты не на вершине, то, значит, ты полный отстой.
Сестрам никак не удавалось понять друг друга. Но это не означало, что они не любили друг друга.
– Но все же мне кажется, ваша сестра была куда более откровенна с посторонними людьми, нежели с вами.
Ворохов обращался к Эльвире. Но Кира с Лесей могли подписаться под каждым его словом. Да и Натали с Верой согласно кивали головами:
– Катя жаловалась нам на Эльвиру.
– Говорила, что сестра с ней слишком строга.
– Что она требует, чтобы Катя и дальше терпела брак с Виталей.
– А Катя не хотела.
– У нее был другой мужчина, вот!
Забывшись, Натали наконец выдала секрет, который старательно оберегала до сих пор. И теперь, сказав «а», ей не оставалось ничего другого, как сказать «б», а затем и все другие буквы алфавита.
– Ну да, Катя очень тяготилась своим замужеством. А когда у нее появился Лаврушкин, то она и вовсе решила уйти от Витали.
Едва Натали произнесла эту фразу, как Эльвира подпрыгнула, словно ее током ударило. Подпрыгнула и замерла с вытаращенными глазами.
– Это какой же такой Лаврушкин?! – громко воскликнула она, обретя дар речи. – Неужели тот самый голодранец Лаврушкин, которого я с таким трудом отвадила от Катьки? Ах он мухомор! А я-то думала, что эту проблему мне удалось решить. Ну, теперь мне все ясно!
– Что именно?
– Мне ясно, почему Катька в последнее время такая смурная ходила. Виталя тут ни при чем, хватит на мужика наговаривать. Это все Лаврушкин! Это он, поганец, Катю с верного пути сбил!
– Нет, нет, – запротестовала Кира. – Любовник Кати – это господин Савичев.
– Про Савичева впервые слышу, – замотала головой Эльвира, да и Натали согласно кивнула. – А вот про мерзавца Лаврушкина я вам много чего могу рассказать! Лаврушкин, он… Лаврушкин, это… Голь перекатная! Ничтожество! Подумать только, с таким трудом я его от Катьки отвадила, а он, значит, вон как! Двух лет не прошло, как он снова к ней подкатить вздумал! Но она-то какова! Ведь замужняя женщина! Муж Виталя ее на руках носил. Пора бы уже остепениться!
– Ну, как ее муж на руках носил – это мы все знаем, – тихо произнесла Вера. – А тебе, Эльвирочка, пора бы уже перестать так волноваться за судьбу своей сестры и задуматься о своей собственной участи. Мне кажется, что Катя сделала верный выбор.
– С кем?! С этим Лаврушкиным? Да он же голь перекатная!
– А мне он таким уж нищим не показался.
– Вполне обеспеченный мужик.
– Значит, это был не Лаврушкин!
– Но Катя его нам именно так представила. Мой друг – Иван Сергеевич. Иван Сергеевич Лаврушкин.
При этом имени Леся встрепенулась. Но Эльвира не дала ей и слова сказать. Эльвиру переполняли эмоции, и они требовали выхода наружу.
– Значит, это был какой-то другой Лаврушкин! – твердо произнесла Эльвира. – Потому что тот Лаврушкин, которого я знала, только и делал, что тянул из Катьки деньги!
– Нет, этот бы не стал, – покачала головой Натали.
– У него и своих денег предостаточно.
– Пригласил нас всех в дорогой ресторан.
– Заказал все, что мы захотели.
– Я со слов Кати поняла, что ее Лаврушкин вполне преуспевает. Может быть, таких миллионов, как у Витали, у него и не было, но ведь Катьке в этом плане много и не надо.
– Ей бы лишь, чтобы рядом была родная душа.
– А если они иногда вместо черной икры будут есть красную или вовсе обойдутся колбасой, то Катя этого и не заметит!
Трудно было сказать, чего больше звучало в голосах бывших Виталиных жен – порицания или недоумения. Но одно было совершенно ясно: одобрения в них не звучало.
– Катька вообще безбашенная, – вынесла общий вердикт Натали. – Нам ее никогда не понять.
Однако, несмотря на это, все рвались найти Катю. Эльвира – потому что это была ее родная сестра, ну и еще она надеялась, что Катя сможет объяснить ей, что произошло и куда так срочно убежал собственный Эльвирин муж – гарант и залог ее обеспеченного красивого будущего. Натали с Верой хотели найти Катю, потому что симпатизировали и сочувствовали ей. А еще они помнили про свой договор: получить от нее вознаграждение в виде возврата своих драгоценностей и шуб.
Лишь Кира с Лесей действовали вполне бескорыстно. Впрочем, нет, они тоже хотели кое-чего – возвращения Пети в лоно семьи. Получалось, что только Ворохов и Задувайло работали за идею. Ну, и еще немножко за премию и похвалу начальства.
– В общем, у нас у всех есть интерес найти этих троих – Катю, ее Лаврушкина – Савичева и скульптора Петю. Судя по всему, где их искать, может знать убийца Витали.
– Да! Он так сказал!
– Хм, – нахмурился Ворохов. – Ну, что же, если он назвался братом пропавшей женщины, то будем его и искать.
– Что?
– Будем искать брата Катерины.
Это решение всех устроило, за исключением Эльвиры, которой бы хотелось, чтобы поиски сосредоточились исключительно вокруг ее Владимира Сергеевича, Киры с Лесей, которым хотелось бы больше интенсивности в работе Задувайло по поиску Пети. И Натали с Верой, которым была нужна сама Катя.
Так что все молодые женщины расстались со следователем немножко не в духе. И, оказавшись вне стен полицейского участка, не сговариваясь, направились в кафе, чтобы заесть сладким досаду. Натали с Верой набрали полный поднос десертов, ведь они пережили наибольший стресс. Кира с Лесей взяли кофе в больших стаканах, куда щедро насыпали сахара и тертого шоколада, а также сверху еще и налили жирного молока и украсили взбитыми сливками. Эльвира ограничилась низкокалорийным мороженым.
– Не знаю, как вам, девчонки, а мне этот Задувайло таким уж дельным не показался. Что он все ходит вокруг да около? Эльвира, вспоминай живо, что за брат такой мог нарисоваться у Катьки?
– Не было у нее никакого брата, – слизывая капельку подтаявшего мороженого из креманки, произнесла Эльвира. – Никогда. Разве что…
– Разве что? Что?
– Слушайте, я тут кое-что вспомнила… – пробормотала Эльвира. – Одно время Катька связалась с какой-то сектой.
– С сектой? О Господи!
– Ну, это я про себя их так называла. На самом деле это была группа теток, которые ездили по разным святым местам, просили себе хорошего мужа.
Эльвира презрительно фыркнула. По ее мнению, чтобы выйти замуж, надо ездить по совсем другим местам – ночным клубам, модным заграничным курортам, а в самом крайнем случае, если уж ничего не получается, то взять и устроиться на предприятие, где девяносто девять процентов работающих – мужчины. Кем устроиться в тот один-единственный процент? Ну, этот вопрос уже не к самой Эльвире. Она выдвигала идею, а как ее осуществить, должны думать другие.
– В общем, эти тетки уговорили мою сестрицу ездить с ними. Облачили ее в невероятные лохмотья, обмотали голову крестьянским платком, на ноги надели какие-то бесформенные растоптанные калоши. И самое главное, смыли с нее всю косметику! Дескать, к святым местам нельзя приближаться с накрашенным лицом. Можно подумать, святым местам приятно, когда к ним тянутся прыщавые и морщинистые рожи, у которых и ресниц-то не разглядеть, можно подумать, что их нету совсем!
Когда Эльвира увидела Катю в этом наряде, она сестру в первый момент не узнала. Идет страшилище в обществе таких же уродин. И вдруг одно из этих существ бросается к ней, к Эльвире!
– Я чуть не упала. Это было возле Лавры. Они как раз отправлялись на экскурсию в какой-то монастырь.
По возвращении из трехдневного паломничества Катю ждала разъяренная Эльвира с готовым женихом.
– Просила о женихе – вот тебе, получай! Виталя! Прекрасный кандидат! Если он тобой заинтересуется, значит, твои молитвы сработали!
Виталя заинтересовался. Эльвире временно пришлось прикусить язычок. Но вот Катя, несмотря на скорое сватовство Витали, а потом и замужество, счастливой отчего-то не казалась. И все время витала мыслями неизвестно где.