Глаза предательски заболели от разглядывания закорючек и каракулей, которыми маги и лекари почему-то предпочитают заполнять официальные бумаги. Я потер глаза и, откинувшись в кресле, решил дать им немного отдохнуть. Обдумывая обстоятельства дела и непринужденно покачивая в руках свою новую трость, я неожиданным для себя образом задремал…
…Я стоял у невысокого холма в сотне шагов от провала каньона. Глубокий капюшон, скрывающий моё лицо, совершенно не мешал обзору. Хотя, на что смотреть? Безжизненная растрескавшаяся земля тянулась до самого горизонта…
Внутренний отсчёт завершился, время выхода Тактика номер девять на связь.
Импульс активации!
Небольшой вихрь Песчаного коловорота, сформировавшийся в десятке шагов от меня, быстро очистил площадку портала номер три. Через пару секунд на нём появился голем модификации Тактик, возглавлявший один из дальних дозоров на границе с королевством людей…
Оперативно обменявшись сканирующими плетениями и проведя стандартную процедуру встречного опознания, я, наконец, подключился к Слепку Голема и снял очередной информационный импульс. Срочного ничего нет, новых угроз комплексу и Хранителю дозором не выявлено, значит, оставим расшифровку импульса на потом. Заполнив резерв номера девять запасом магической энергии, я внес кое-какие текущие коррективы в плетение его Слепка Големов, и Тактик отправился нести свою службу дальше.
…Если бы с людьми всё было так просто и понятно, а то отвечать на сотни вопросов в день иногда было утомительно даже для меня…
…Через пару минут уже ничего не напоминало о том, что под толщей песка в этом месте скрыта портальная площадка, только легкие порывы ветра, поднятого вновь активированным Песчаным коловоротом, пытались проникнуть сквозь толстую ткань моего длинного плаща.
Странно, почему я не чувствую, ни палящего солнца, ни порывов этого ветра?..
В это время меня кто-то интенсивно задергал за правую руку.
И я, совершенно не удивившись, так, как будто только этого и ждал, немного повернулся направо и посмотрел вниз.
Девочка лет восьми или девяти, одетая в специально перешитый для неё комбинезон Стражи Свободных территорий, заметила, что я обратил на неё внимание и терпеливо жду, когда она перестанет дергать меня за руку, одетую в плотную кожаную перчатку.
— Дядя Хранитель! — пропищало это наглое создание, — а что будет здесь?
— Где здесь? — уточнил я.
— Здесь, перед каньоном, — ответила девочка, для верности указав рукой на окружающую нас местность.
— Перед этими холмами, Мика, — ответил я, — там, впереди, уже со следующей недели начнутся работы по организации мощного предполья, иначе говоря, передовой полосы обороны. Мы создадим её для того, чтобы задержать наших врагов в случае их нападения и выиграть время для полной активации всех стационарных амулетов и големов нашей основной оборонительной линии.
— А можно я буду помогать? — Мика для убедительности посмотрела на меня своими зелеными глазами и похлопала длинными ресницами.
— Можно, — усмехнулся я, — без тебя ж не справимся…
Девочка радостно кивнула, а потом улыбка почему-то пропала с её лица. Через мгновение она спросила:
— Дядя Хранитель! Вы так готовитесь к обороне, так уверены, что на нас нападут… Неужели мы сами никогда не сможем перейти в атаку?
— Сможем, Мика, не волнуйся, сможем, — я ласково погладил девочку по голове, — но только когда будем уверены в полной защищенности нашего дома…
Невольно бросив взгляд на перчатку на руке, которой я погладил Мику, я увидел, что шов на указательном пальце немного разошелся. А в открывшейся прорехе на ярком солнце блеснул металлический сустав моего пальца…
Вздрогнув во сне всем телом, я резко проснулся и чуть не выронил трость, которую так и сжимал всё это время в своих руках. Ещё не полностью отдавая себе отчет в том, что я делаю, я медленно поднес свою правую руку к лицу и внимательно посмотрел на раскрытую ладонь. Сжал и разжал пальца несколько раз. Всё нормально, это же я, Эш! Только на ладони остался небольшой след в виде чудного воина с гравировки набалдашника трости, которую я, видимо, активно сжимал во сне. Приснится же такое!
Вспомнив, что Санте распорядился не только изучить, а и правильно перешить дело, я резво вернулся к разложенным на столе бумагам. И мысль о том, что гравировка с моей трости очень напоминает очертаниями Тактика номер девять, осталась совсем незамеченной…
Санте, как и обещал, появился после обеда. Посмотрев, как я формирую дело, он хмыкнул, положил на стол небольшой сверток и сказал:
— Вижу, времени ты зря не теряешь. Это, — он указал на сверток, — твой новый жетон, теперь полагается, как помощнику дознавателя. Так что, поздравляю… А сейчас давай, отвлекись, поговорим, что ты там запланировал по расследованию…
Дознаватель прошёл к своему столу и довольно улыбнулся, усаживаясь в свое кресло.
Бросив ещё один взгляд на свёрток, в котором был мой новый жетон, я подошёл к столу дознавателя и присел на стул перед ним.
Санте кивнул, мол, начинай.
Немного смутившись, всё же по реальному делу мне давать предложения ещё не приходилось, я, временами заглядывая в свои записи, начал докладывать дознавателю свои мысли.
— Изучение материалов дела показывает, что все жертвы связаны между собой способом и орудием совершения преступления. Так, все тела были подняты раздетыми практически донага, все люди погибли от точного удара в сердце, нанесенного, по предварительному заключению эксперта, кинжалом или ножом с ассиметричным, волнистым лезвием. Кроме этого, установлено, что в ходе преступления использовался мощный боевой амулет с парализующим плетением…, - я посмотрел на Санте, он поощрительно кивнул.
— То есть, исходных данных достаточно, чтобы выдвинуть несколько версий, которые мы и будем проверять отдельными мероприятиями, — продолжил я, — версия первая. Преступления совершены с целью ограбления. Об этом косвенно свидетельствует тот факт, что одежда и имущество жертв исчезли с мест обнаружения трупов. Версия вторая. Жертв преступления связывают между собой какие-то взаимные дела или интересы, из-за чего они и были убиты. Версия третья. Убийства ритуальные, о чем может свидетельствовать применение необычного орудия… Лично я больше склоняюсь к первой версии. Связи между жертвами не просматривается, ритуальные убийство могли совершить только некроманты, о которых в королевстве уже давно никто не слышал. Да и маги, осмотревшие тела жертв наверняка нашли бы следы применения их плетений… Вместе с тем, мероприятия, которые будут проводиться, так или иначе позволят проверить и остальные.
Я сделал паузу.
— А почему ты не рассматриваешь версию, связанную с ненормальным, сумасшедшим убийцей? — спросил Санте.
— Ну, — я смутился ещё больше, но усилием воли взял себя в руки, — сумасшедшие не действуют в группе при совершении преступлений, к тому же сам способ совершения преступления говорит о том, что убийцы имеют достаточно специфические навыки…
— Так ты уверен, что мы имеем несколько преступников? — заинтересованно спросил дознаватель.
— Да, думаю, что преступников как минимум двое. Во-первых, — я по привычке начал загибать пальцы, — у нас есть свидетель, который утверждает, что на него напали двое мужчин. Во-вторых, сложно представить, что один человек сможет одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом. И, в-третьих, одному человеку не по силу быстро снять с жертвы всю одежду…
— Насчёт того, что одному человеку сложно одновременно управляться с боевым амулетом и кинжалом, я с тобой бы поспорил, — протянул Санте, — но, по большому счету, ты прав. Всё же вероятность того, что преступников несколько, достаточно большая. А ты не думаешь, что этот единственный свидетель, так сказать 'притянут' к делу с другими жертвами 'за уши'?
— Нет, — я отрицательно покачал головой, — маг однозначно утверждает, что и против свидетеля, и против других жертв использовался однотипный амулет, образцы которого у населения на руках отсутствуют.
— Тоже не факт, — проворчал Санте, — ладно продолжай. С чего бы ты начал?
— Прежде чем я перейду к самим мероприятиям, — ответил я, — хочу сказать, что в ходе предыдущей работы по розыску преступников следственные мероприятия не были проведены в полном объеме.
— Ну, ну, давай, — приободрил меня дознаватель.
— В деле отсутствуют данные об осмотре мест, где были обнаружены тела…
— А что нам это даст? — спросил Санте.
— А что нам это даст? — спросил Санте.
— Это должно быть важно, — ответил я, — ведь если на земле отсутствуют следы крови, борьбы, возможно, даже обрывки одежды, то, скорее всего, место преступления совершенно другое, а тела жертв просто потом были перенесены. Мы можем не там искать…, - пояснил я ход своих мыслей.
— Хорошо, дальше, — кивнул дознаватель.
— Кроме этого, к осмотру места преступления необходимо привлечь мага, — добавил я, — возможно, он сможет что-то добавить по остаточным следам применения амулета, заодно и перепроверим, действительно ли настоящее место преступления перед нами…
— Молодец, — похвалил меня Санте, — сразу скажу, что с завтрашнего дня для следствия по этому делу нам придан маг — стажер О'Трон. Продолжай.
— В глаза также сразу бросились индивидуальные признаки орудий преступления, как амулета, так и кинжала, — сообщил я, — и, если наличие амулетов в войсках, у пограничников и гвардии ещё как-то пытались проверить, то почему-то самого производителя таких артефактов никто установить и не подумал. Уверен, это надо сделать в первую очередь. То же самое по кинжалу. Опрос оружейников и торговцев оружия не проводился. А зря, ведь кинжал или нож имеет два необычных признака. Изогнутое, волнистое лезвие, а о такой форме я и не слышал, и шип на пятке клинка. Я, конечно не эксперт по оружию, но, не думаю, что такое оружие распространено, а оружейники или торговцы могут его опознать и вывести нас на след преступников…
— Что ещё? — спросил дознаватель.
— Почему-то большая часть убийств была совершена на Весёлой улице, — продолжил я, — даже единственный наш свидетель подвергся нападению в том районе. Думаю, что это не случайно. Необходимо увеличить количество патрулей на Весёлой и прилегающим к ней улицам. Кроме этого, надо ещё раз опросить всех жителей в прилегающих к местам совершения преступлений домах. Вроде бы всё, — закончил я.
— Что ж, неплохо, — произнес Санте.
Потом дознаватель встал и начал размеренно прохаживаться по кабинету, явно о чём-то задумавшись, а я терпеливо ждал, пока он вернётся в действительность.
— Что ж, неплохо, — повторил Санте, остановившись рядом со мной, — а ты знаешь, господин стажер, — добавил он, — ты мне нравишься. Думаю, мы сработаемся. В принципе, изложил всё верно, кое-что пропустил, но для начала неплохо… Кстати, ты за сегодня с формированием дела закончишь?
— Да, — уверенно ответил я, польщенный похвалой самого Санте.
— Хорошо, — сказал дознаватель, — тогда завтра с утра работаешь со мной и магом в поле…
Видя, что я несколько не понял, в каком поле нам предстоит работать, Санте улыбнулся и добавил:
— В смысле завтра будем работать в городе, с людьми. Начнем с опроса оружейников и торговцев, потом посетим квартального надзирателя, который отвечает за этот район, а дальше будет больше, — пояснил дознаватель, — мой принцип раскрытия преступлений прост, больше общения и работы с людьми, меньше сидения в кабинете. Другими словами, если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам. Ясно?
— Понятно, — подтвердил я.
— Тогда дошивай дело, Эш, и смотри, допоздна не засиживайся, завтра много дел. А я по делам…, - Санте подхватил свою кожаную папку и опять покинул кабинет.
Я согласно кивнул в сторону закрывающейся за дознавателем двери, поднялся и пошел к своему столу.
На некоторое время я забыл о всех делах. Жетон! Поглаживая и любуясь сложной гравировкой на холодящем пальцы металле, я пообещал себе, что стану действительно хорошим дознавателем. Как господин Санте. А может и лучше… И дело о волнистом кинжале станет всего лишь начало…
Аккуратно вложив свой новенький жетон во внутренний карман легкой куртки, я бросил унылый взгляд на бумаги, разложенные по всему столу. Что-то я погорячился с обещанием закончить с делом уже сегодня, похоже, придется опять задерживаться на работе, чтобы не выглядеть перед Санте пустословом… А всё же приятно, что дознаватель меня похвалил! Похоже, что первую проверку я сегодня прошёл нормально и Санте допустит меня до живой, настоящей работы…
Как я предполагал, на работе я задержался надолго. Так что домой добрался уже затемно, быстро перекусил холодным мясом, оставленным мне тётушкой Эльвой, моей хозяйкой, и завалился спать.
А утром, ещё затемно, меня разбудил запыхавшийся посыльный, который сообщил, что господину стажеру-помощнику дознавателя надлежит срочно прибыть на службу по распоряжению Санте.
Пока я умывался и одевался, моя сердобольная хозяйка, ворча, что бедного Эша уже совсем загоняли, завернула мне несколько кусков хлеба с неизменным мясом с собой, за что я был ей очень благодарен. Милейшая женщина…
На работу я прибыл сразу после рассвета. Возле входа в здание городской службы дознавателей стоял экипаж, рядом с которым нервно расхаживал мой начальник.
— Чего так долго, Эш? — сурово спросил он.
— Убыл на службу почти сразу как прибежал посыльный, — я пожал плечами, ведь честно почти всю дорогу преодолел очень быстрым шагом, и показал сверток с едой, — вот даже позавтракать не успел, хозяйка с собой завернула.
— Ладно, — сказал Санте, — давай за мной, в экипаж.
— Знакомьтесь, — продолжил дознаватель, когда мы заняли места в экипаже, а я обнаружил рядом с собой незнакомого человека, — это наш маг — стажер, господин О'Трон, а это подающий надежды стажер-помощник дознавателя, господин Эш.
Маленький, рыжий юноша, приблизительно мой ровесник, с острым, как шило, носом, с крошечными, но очень подвижными глазками, кивнул, улыбнулся и протянул мне руку для пожатия.
— Кроме того, что господин О'Трон известен как шутник и балагур, — продолжил дознаватель после того как экипаж тронулся, — он ещё и хорошо зарекомендовал себя как перспективный маг. В отношении обыска или розыска вещей у господина О'Трона прямо феноменальный нюх. Несколько раз, когда все теряли надежду найти что-нибудь, наш маг-стажер вдруг вытаскивал вещи из тайников, да ещё и в таких местах, где бы никто не нашел… А один раз О'Трон нашел украденные деньги у пышногрудой девы, прямо между…, хммм…, грудей…
Мы с О'Троном переглянулись и улыбнулись. Я сразу почувствовал к нему симпатию. Насколько невзрачным был внешний вид мага-стажера, настолько заразительной была его улыбка.
Видимо, посчитав, что все формальности соблюдены, Санте, наконец, пояснил причину, по которой меня сорвали из теплой кровати так рано.
— Эш, у нас новый труп. Угадаешь где?
— На Весёлой? — сразу сориентировался я.
— В одном из прилегающих к ней переулков, — кивнул дознаватель, — я вчера разослал распоряжение по квартальным надзирателям, чтобы при обнаружении тел с проникающими ранениями в грудь не трогали до нашего приезда. Но, скорее всего, не все надзиратели это распоряжение успели довести до стражников, потому что тело сегодняшней ночной жертвы уже доставлено в участок надзирателя Дино. Куда мы, собственно говоря, и едем…
— С надзирателем буду говорить я, — продолжил после краткой паузы Санте, — вам надлежит слушать и молчать. Ясно?
Мы с магом одновременно кивнули.
Дальше ехали молча. Я думал о деле, что ещё можно сделать, чтобы быстрее выйти на след преступников, но размеренный цокот копыт по мощеной брусчаткой улице и ровное покачивание экипажа начали постепенно клонить меня в сон…
Неожиданно заговорил наш маг-стажер.
— Хотите свежую историю? — его глаза озорно блеснули.
— То-то я удивляюсь, что ты так долго молчишь, — ответил Санте, — рассказывай, а то, действительно, в сон тянет…
— Слушайте, — улыбнулся О'Трон, — городские казармы… Комната свободной смены. Сидят четыре офицера. Один предлагает идти к начальнику стражи просить дополнительные выходные, мол, мало их. Встали, пошли. Заходит к начальнику первый:
— Господин начальник, офицер Треви. Разрешите дополнительные выходные…
— Да ты что! Выходные, говоришь? Давай предложение по несению службы или хозяйства городской стражи, тогда получишь выходные!
— Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой в одну сторону машет? Давайте ему вторую косу привяжем, пусть косит налево и направо!
— Молодец! Получай выходные!..
Заходит второй:
— Давай предложение…
— Пожалуйста! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет? Давайте ему к косе привяжем вилы, пусть сразу в кучки складывает!
— Молодец! Получай выходные!..
Заходит третий:
— Давай предложение…
— Хорошо! Вон у вас под окном солдат траву косит. Чего он косой туда-сюда машет, траву в кучки складывает? Давайте к нему привяжем тележку, пусть сразу и отвозит!
— Молодец! И ты получай выходные!..
Заходит четвертый:
— Давай предложение…
— Не знаю…