В конце концов, нас выволокли из третьей камеры и кинули в одиночки. Мне достался узкий каменный мешок, в котором можно было только стоять или сидеть, поджав колени. Избитое тело ныло, глаза заплыли от синяков, но серьезных повреждений вроде бы не было… Я слышал, как стонал рядом в своей камере Ричи, которому, видимо, в тот день досталось гораздо больше…
Потянулись однообразные дни. Раз в сутки появлялись пару дюжих стражников, которые выводили меня из карцера в уборную. Несколько глотков вонючей воды. Потом обратно в одиночку… Первое время ужасно хотелось есть, потом чувство голода притупилось.
Чтобы скоротать время, мы подолгу перешептывались с Ричи. Неплохой он парень оказался. И жизнь видел такую, что ему не позавидуешь.
Правда, пару раз нас заставали за этим занятием стражники и тогда… Ничего, побои на мне заживают, как на собаке. А потерять рассудок от тишины и молчания в этой жуткой темноте мы не хотели…
Всё одно и то же. За короткий поход в уборную я едва успевал размять мышцы, затекшие от постоянного стояния или сидения. Опять вонючая вода и возвращение в ненавистную камеру…
Рядом лязгнул засов, скрипнула открываемая дверь. Это Ричи ведут оправиться… Да когда же это издевательство закончится? Когда нас переведут обратно в общую камеру? Хммм… Хотя, кто знает, может надзиратель распорядился сгноить меня и Ричи в глубоких подвалах участка… А даже если это не так, то что мне светит дальше? Каторга за преступления, которые я не совершал?..
Тишина, гнетущая тишина вокруг. Интересно, что сейчас, день или ночь? Скорее всего, день. Сомневаюсь, чтобы стражники выводили нас в уборную ночью. Что-то Ричи долго не возвращается…
Скрючившись в неудобной позе, я почувствовал, что засыпаю… Сны, вернее сказать, череда странных видений, одолевших меня в последние дни, были единственной радостью и спасением в мрачном и зловещем карцере, где само время, казалось, остановилось…
…Я стоял в просторном и хорошо освещенном помещении. Слева и справа от широкого прохода виднелись блестящие металлические столы, на каждом из которых под белоснежными простынями лежали тела… Тела носителей разных типов.
Позади приглушенно щелкнули сервомеханизмы бронеплиты дверей. Я не оглядывался. Зачем? Я — это комплекс, комплекс — это я. Я — Хранитель и прекрасно знал, кто активировал амулеты, отвечающие за доступ в это помещение, скрытое на самом нижнем горизонте моей базы. Ничто в комплексе не происходит без внимания и разрешения Хранителя…
Дверь плавно отъехала в стену, и в лабораторию, шурша сочленениями суставов, зашел лекарский голем особой конструкции. Модификация Наладчик, гибкие пальцы манипулятора на правой руке которого я заменил на специальный татуировочный аппарат и контейнеры с краской, сделанной мной на основе материала магических кристаллов.
Бронеплита вернулась на свое место, а лекарский голем, выполняя отработанную директиву, четко проследовал мимо меня к одному из столов.
Наладчик аккуратно снял простынь с тела носителя типа "тройка". Носитель, по сути, практически совершенный голем, имитирующий человеческую особь мужского пола, лежал на лабораторном столе лицом вниз. "Тройка" планировался мной в основном для задействования в силовых акциях внедрения, поэтому этот тип носителя обладал наиболее мощным экзоскелетом и мускульными усилителями.
Лекарский голем склонился над широкой спиной "тройки" и приступил к завершающему этапу нанесения на тело носителя разработанной мной татуировки-плетения. С пронзительным звуком активировался татуировочный аппарат, и тонкие вибрирующие иголочки вонзились в кожу "тройки", внедряя в эпидермис красящую жидкость с мельчайшими частицами магического материала.
Сейчас, пока плетение не активировано, на коже носителя четко виднелись контуры и основные цвета будущей татуировки. Наладчику потребовалось больше недели, чтобы перенести на тело "тройки" линии сложнейшего орнамента магического плетения, равного которому Горт ещё не знал…
Я внимательно следил, как на бугрящейся мускулами широкой спине носителя всё четче и четче проявляются структура плетения и его центры Силы. Совсем скоро я буду готов… Буду готов претворить в жизнь ещё один пункт из моего плана… Нашего с Микой плана…
Вскоре наладчик завершил доводку этой части плетения и деактивировал татуировочный аппарат. Я ещё раз проверил глубину и правильность распределения в коже частиц магических кристаллов. Всё в пределах нормы…
Практически одновременно от стены шагнули два рабочих голема и аккуратно перевернули тело носителя. Наладчик вновь активировал свой магомеханический амулет и склонился над грудью "тройки", продолжая работать над окончательной доводкой татуировки.
Щелкнули сервомеханизмы дверей и в лабораторию вошла быстрым шагом моя Мика. Последний живой маг Свободных территорий, моя воспитанница и моя… Хммм…
— Ого! — усмехнулась зеленоглазая девушка, — Хранитель, если бы я не знала, что это один из носителей, я бы решила, что он тоже человек… Зачем у него всё такое совершенное, по-настоящему человеческое?… — взгляд Мики при этом опустился ниже пояса ничем не прикрытого тела "тройки".
Я нахмурился и быстро прикрыл простыней заинтересовавшее девушку место. Ох уж эта молодежь со своими гормонами…
— Каждый из носителей должен быть готов пройти любую проверку, — ответил я, — как магическую, так и на уровне идентификации человеком… Ты же знаешь, это краеугольный камень нашего плана…
— Особенно наш план зависит от его выпуклых мышц, — фыркнула Мика.
— У каждого из носителей будет своя задача, — рассердился я, — ну вот куда я должен был прятать мускульные усилители в третьем типе?
Мика нахально подмигнула, указав взглядом на простынь и рассмеялась.
От искреннего девичьего смеха внутри меня что шевельнулось… Нет, просто невозможно на неё сердиться…
— Ладно, — улыбнулся я, — ты с накопителями закончила?
— Обижаешь, О'Нос, — ответила Мика, — всё готово!
— Проверь ещё раз, — твердо сказал я.
Мика пожала плечами, мол, Хранитель, сколько можно делать одно и то же, ещё немного покрутилась возле меня, а потом послушно покинула лабораторию.
Хорошая девушка, что ни говори, рядом со мной… И маг из неё со временем должен получиться сильный…
Вернувшись к контролю за работой Наладчика, я перевел свой взгляд на насыщенный орнамент татуировки, густо покрывающий лицо носителя. Слегка расфокусировал свой взгляд… Не может быть! Ведь это же лицо…
Из странного сна меня вырвала резко распахнувшаяся дверь моей камеры, из-за чего я вывалился в коридор и сильно оцарапал локоть о каменный пол. Стражники, которых в этот раз было четверо, громко рассмеялись.
Свет факела в руках одного из охранников больно ударил по моим глазам, привыкшим к темноте.
— Ты смотри, он спал, я тебе говорю! — сквозь смех выговорил знакомый голос.
Пио, тот самый стражник, который вместе с Лоти конвоировал меня к надзирателю и к воспитателям в третью камеру, отсмеялся и продолжил:
— Ну, ты воняешь, бродяга, я тебе говорю! Давай вставай, надзиратель Дино хочет тебя видеть. Пошли, будем тебя купать!
Казалось, мои суставы заскрипели, когда я с трудом поднялся с пола и, пошатываясь, двинулся за охранниками, ободряемый сильными толчками дубинок. В голове мелькнула мысль о Ричи. Где он, что с ним?..
Я прохрипел этот вопрос вслух.
— Ты гляди, — ответил Пио, — уже и подружиться успел. Вернулся твой друг обратно в общую камеру…
— В третью? — ужаснулся я.
— Ага, в неё, — ответил незнакомый мне стражник, — жаль, что пауков уже выпустили… Вот было бы развлечение после того, как вы им тогда наваляли! Ну, ничего, на место воспитателей отморозков всегда хватает…
Так. Значит, Ричи повезло. Пауков-бандитов нет, но, не сомневаюсь, Дино придумает, как осложнить жизнь Ричи, пока идет следствие. Надо его вытягивать… И самого себя неплохо бы вызволить из этого участка. Но как?…
Обдумать планы побега, о котором мы несколько раз говорили с Ричи, не удалось. Камера которую, стражники, смеясь, назвали купальней, оказалась совсем рядом. Та ещё купальня… Охранники подогнали меня к каменной стене, где в полу виднелся сток, и заставили раздеться. Потом двое из них вылили на меня с десяток ведер ледяной воды, от которой, как ни странно, я заметно взбодрился.
Стражник Лоти, неразлучный друг и собутыльник Пио, тоже был среди моих охранников. Он брезгливо подцепил дубинкой мою одежду, и до этого не блиставшую чистотой, а сейчас и вовсе превратившуюся в лохмотья, и затолкал её в какой-то ящик. Из соседнего он достал потрепанные штаны и рубаху, и вместе с парой стоптанных сандалий кинул мне в руки.
— Одевайся! — приказал стражник.
Одежда была на несколько размеров меньше моей, штаны заканчивались немногим ниже колен, пальцы на ногах далеко выступали за протертую подошву сандалий.
Видимо, выглядел я очень несуразно и смешно, потому что стражники опять развеселились и шутили, указывая в меня своими дубинками. А мне что? Главное, одежда оказалась сравнительно чистой, а к остальному не привыкать…
Так, вчетвером, они и привели меня к кабинету квартального надзирателя. Попадавшиеся на пути стражники ухохатывались, указывая пальцами в мою сторону. Достали! Какое-то новое чувство проснулось внутри меня. Почти как тогда, перед столкновением с красными пауками… По телу прошла волна холода. Что это? Злость, ярость, что ли?..
Помощник надзирателя доложил ему о том, что меня доставили, и через мгновение я вновь оказался в знакомом кабинете.
Дино, отложив в сторону бумаги, пристально уставился мне в лицо, распорядившись стражникам остаться за дверьми. Я молча ждал, что скажет надзиратель.
— Возьми стул и сядь, — наконец, распорядился Дино.
Обождав, пока я уселся на жалобно скрипнувший стул, он спросил:
— Так что будем с тобой делать…, - он глянул на одну из бумаг перед собой, — …Бруно? Убийство, запрещенный амулет, и это не всё… Ты ещё умудрился организовать драку прямо здесь, в квартальном участке, причинив ущерб здоровью людей, ошибочно задержанных и помещенных под следствие в одну с тобой камеру… На каторгу, где ты не протянешь, — он задумчиво окинул взглядом мою фигуру, — ладно…, пусть даже года, хватает с лихвой. Ничего мне не хочешь сказать, бродяга?
— Если я сознаюсь в преступлениях, которые не совершал, мне что будет послабление? — выдавил я, не поднимая глаз.
— Нет, конечно, — хмыкнул Дино, — с твоим делом всё и так ясно. Доказательств преступлений бродяги Бруно против законов королевства более чем достаточно!
Надзиратель ненадолго замолчал, продолжая буравить меня своим взглядом.
— Тебя что, — спросил он, — кормили в карцере?
— Нет, — ответил я, чувствуя, как судорога остро свела желудок при одном только упоминании еды.
— Странно, — протянул Дино, — ты вроде как даже получше стал выглядеть… Мне, в принципе, твои признания и не нужны, — продолжил надзиратель, — но есть тема, в которой ты бы мог быть мне полезным… Если договоримся, то и я смогу тебе помочь…
— У меня нет денег…, - я пожал плечами.
— Наивный! — усмехнулся Дино, — я, что не понимаю этого? Откуда у бродяги деньги? Но здоровья в тебе столько, что ты сможешь их заработать! Естественно, с моей помощью и поддержкой. Учитывая, как ты разделался с пауками в третьей камере, у тебя всё неплохо может получиться… Да ты и не дурак вовсе, я это тоже сразу понял…
— Так что делать надо? — спросил я. На каторгу совершенно не хотелось… Выберусь из этой ямы, где я оказался из-за хвосторуба, брошу пить, честно!
— Всё достаточно просто, — ответил надзиратель, — красные пауки смогли выдавить с территории порта местных, которые, скажем так, работали под моей опекой. Хотя людям из столичного картеля это и удалось, но не без потерь. Так что сейчас они ослаблены и зализывают раны, что дает прекрасную возможность ввести на поле новую фигуру. Ты хорошо понимаешь, о чем я с тобой говорю?
— Да, — ответил я. После того, как я очнулся в участке и столько времени не пил, я действительно начал даже думать лучше и быстрее. Да и Ричи мне уже столько рассказал о вещах, которые происходят в Олате…, - вы хотите, чтобы ваш человек не позволил людям из картеля красных пауков захватить власть в порту…
— Неплохо, — довольно кивнул Дино, — но не только это. Я не хочу, чтобы деньги, которые, скажем так, негласно собираются со всех трудяг и торговцев за разрешение работать в порту, проходили мимо меня… Это большие деньги. И я не намерен их терять. Понял?
— Понимаю, — ответил я и в первый раз посмотрел прямо в глаза надзирателя, — но мне показалось, что вы, хммм…, имеете связи с красными пауками?
— Там, — надзиратель указал пальцем в потолок, — у картеля есть свой покровитель. Но тебя он пока не должен волновать, я сам этим займусь…
В задумчивости я сжал и разжал кулаки. Неожиданно. Дино предлагает мне стать преступником и подмять под себя порт при его поддержке. Но ведь я…Хотя, это выход!
— Но ведь я не бандит…, - ответил я надзирателю.
— Расскажи мне! — усмехнулся Дино, — особенно после случая с воспитателями… Бандитами не рождаются, ими становятся! И я уже создал все условия для этого! У тебя всё равно нет выбора! Или на каторгу, или делаешь то, что я говорю! Тебе всё равно не выкрутиться. Картель тебя на каторге ещё быстрее достанет, а так, на свободе, у тебя появляется неплохой шанс выжить и, если будешь слушаться, даже стать богатым человеком… Решай сейчас, каторга и смерть или свобода!..
У меня действительно нет выбора. На каторгу я не хочу… Вот, Дино, вот ты зараза! Скорее всего, надзиратель с самого начала всё продумал и подставил меня. Ничего, я выживу! И поквитаюсь с тобой!.. Ричи тоже надо вытаскивать, парень здесь загнётся…
— Так что решил? — прервал мои мысли надзиратель.
— Мне потребуется помощь…, - приняв решение, ответил я, — самому не справиться. В городе я ничего не знаю, мне нужен местный. Там, в третьей камере, был парень по имени Ричи. Он местный и хорошо разбирается в ситуации. И ещё, он поддержал меня в драке с пауками. Уверен, если я вытащу его отсюда, он согласится мне помогать…
Надзиратель скривился.
— Ричи, как же, — сказал Дино и на секунду задумался, — хорошо, он действительно тебе подходит. Я смогу решить вопрос с его обвинением. Значит, ты согласен?
— Да, — кивнул я, — вы же сами сказали, что у меня нет выбора…
— Это правда…, - довольно потер руки надзиратель. Потом встал и начал прохаживаться по кабинету.
— Делаешь так, — продолжил Дино, — сейчас тебя вернут в третью камеру, где содержится Ричи. Договоришься с ним обо всем. Не переживай, никого опасного в камере не будет. Вечером вас освободят. В порту устроишься в любую бригаду работяг или наймешься к торговцам. Крепкие парни там всегда нужны, так что без работы не останешься. Дальше действуй по обстановке, пауки, скорее всего, в ближайшее время сами появятся, ведь деньги то собирать надо…, - продолжая рассказывать, надзиратель зашел мне за спину, — всё, о чем мы с тобой говорили, остается тайной для всех других людей, понял? Ты действуешь сам, на меня не выходи… Кроме как через четыре недели. Придешь ко мне на приём и принесешь мне десять золотых. Ясно?
— Сколько? — не поверил я, оглянувшись.
— Не дергайся! — резко ответил надзиратель, и я отвернулся к столу, — я сказал десять, значит, десять! Не справишься, пеняй на себя!..
Что-то больно кольнуло меня в шею. Я дернулся от неожиданности и быстро повернулся к надзирателю.
— А это, — улыбаясь, продолжил он, убирая руку от моей шеи, — послужит мне небольшой гарантией, что ты не передумаешь… И не расскажешь никому о нашем с тобой уговоре. Я ввёл тебе яд желтого скорпиона из Потерянных земель. Слышал о таком? Нет? Не важно… А важно то, что для изготовления эликсира, который может спасти человека от укуса желтого скорпиона, необходимы железы с ядом именно того скорпиона, который тебя укусил. Ты думал, я поверю тебе на слово? — хмыкнул Дино, вернувшись и усевшись в своё кресло, — бегай потом, ищи тебя по всему королевству… Нет, Бруно, этого не будет. А будет следующее. Если через четыре недели ты не придешь ко мне с нужными результатами, то вскоре ты умрешь. По истечении пятой недели противоядие вводить будет уже поздно, ясно?
Я понурился и обреченно кивнул. Да, надзиратель просчитал меня моментально. Вот я попал!
Пульсирующая боль в шее начала понемногу утихать…
Совершенно не к месту и неожиданно для себя, я вспомнил окончание того странного сна. Чьё же это было лицо, покрытое густым орнаментом линий и символов причудливой татуировки? И кто такая эта зеленоглазая красавица Мика? Я никогда не встречал такой девушки…
— Эй! Бруно! — надзиратель вернул меня обратно в кабинет, — ты что, заснул? Спрашиваю ещё раз, ты всё понял, что необходимо делать?
Я дословно повторил свои действия.
— Верно, — сказал Дино и сделал ногой какое-то движение под столом.
Почти сразу же распахнулась дверь в кабинет.
— Этого в третью камеру, — бросил надзиратель появившимся стражникам и вернулся к лежащим перед ним бумагам.
В камере оказалось неожиданно пусто. Когда стражники затолкнули меня вовнутрь, с дальних нар поднялся изможденный и исхудавший человек, в котором я с большим трудом узнал Ричи.
Мы обнялись.
— Бруно! Я уже и не надеялся тебя увидеть! — искренне обрадовался Ричи, — думал, тебя оставили в тех ужасных подвалах…
— Рано ты меня списываешь…, - похлопал я своего невольного товарища по плечу, — давай присядем, разговор есть.