В камере оказалось неожиданно пусто. Когда стражники затолкнули меня вовнутрь, с дальних нар поднялся изможденный и исхудавший человек, в котором я с большим трудом узнал Ричи.
Мы обнялись.
— Бруно! Я уже и не надеялся тебя увидеть! — искренне обрадовался Ричи, — думал, тебя оставили в тех ужасных подвалах…
— Рано ты меня списываешь…, - похлопал я своего невольного товарища по плечу, — давай присядем, разговор есть.
Мы присели друг напротив друга.
— Ричи, — начал я, быстро обдумывая, что можно сказать парню, а чего нет, — ситуация немного поменялась. Ты на свободу хочешь?
Ричи удивленно кивнул.
— Смотри, — продолжил я, — не хочу тебя обманывать, поэтому сразу предупреждаю, что кое-что я тебе рассказать не могу. Сейчас не могу. Просто прими это как есть, а со временем, я обещаю, ты узнаешь всё. Так вот, в мои планы входит выйти вечером на волю. Цена вопроса и моя задача — подмять под себя порт Олата. Да, да, ты правильно понял, именно так. Если согласишься мне в этом помочь, тогда тоже будешь освобожден и с тебя будут сняты все обвинения. Что скажешь?
— Да… Ничего себе цена вопроса… Ты так уверенно говоришь о том, что уже вечером будешь свободен…, - ответил Ричи, обескураженно вглядываясь мне в лицо, — да, Бруно, должен тебе сказать ты сильно поменялся за этот десяток дней…
— За сколько?.. — не поверил я.
— Десять, — сказал парень, — ровно десять дней мы провели в одиночках карцера. А ты глянь на себя! Ты совсем не похож на того Бруно, который ещё недавно дрожал передо мной здесь, в этой камере. Да и не похудел ты совсем… А твои планы? Что я слышу?! Захватить власть в таком порту, как Олат! С ума сойти… Я даже не хочу спрашивать, с кем ты договорился об освобождении на таких бредовых условиях…
— Вот и не спрашивай, — твердо ответил я, — а что касается меня, не знаю, что со мной происходит. Говорят, тюрьма меняет людей. Мне, видно, хватило этих десяти дней в каменном мешке, да ещё и без единого глотка хвосторуба. Лучше скажи, ты со мной?
Ричи наморщил лоб и ненадолго задумался. Мне показалось или я действительно увидел ход его мыслей? Увечья или гибель в подвалах квартального участка… Или свобода и призрачный шанс, что мы выживем в борьбе за порт Олата?..
— Бруно, — наконец сказал он, — нельзя ли, так сказать, выйти на волю, а потом просто свалить из Олата?
— Нет…, - я скривил лицо и отрицательно покачал головой, — мой благодетель неплохо подстраховался. Если я не выполню свою часть уговора, мне грозит гибель… Ты слышал о яде желтого скорпиона?
— О-о-о, да…, - протянул Ричи, — излюбленное оружие детей Судьбы, гильдии убийц…
Парень немного помолчал, а потом спросил:
— Сколько у тебя есть времени?
— Четыре недели…, - ответил я.
Ричи ещё раз заглянул мне в глаза и вдруг резко хлопнул по лежаку.
— А-а-а!.. Была, не была! — улыбнувшись, громко сказал он, — где наша не пропадала! Я с тобой, Бруно! Чем здесь очередных воспитателей дожидаться, так лучше на воле покувыркаться… С чего начнём? — уже по-деловому спросил он.
— Спасибо, Ричи, — поблагодарил я парня, — а начнём с того, что ты подробно опишешь ситуацию в порту.
— Тогда слушай, во что ты впутался…, - начал свой рассказ парень.
Да… Я действительно попал… Ситуация в порту, да и в целом в городе сложилась для моих планов крайне сложная. Несколько лет назад вся преступность в Олате находилась под контролем дерзких, так себя называли члены местного картеля. Но что-то у них там вышло не так, дерзкие каким-то образом оказались причастны к заговору против королевской власти. И всё. Королевская канцелярия объявила картель врагом номер один, после чего руководство картеля и его активные боевики исчезли в неизвестном направлении. Люди просто пропали… Так как никакого суда и задержаний в Олате не было, по городу поползли самые невероятные слухи. Ричи больше склонялся к тому, что картель дерзких был уничтожен агентами королевской канцелярии, людьми, наделенными самими широкими полномочиями в расследовании преступлений против короля и государства… В пользу этой версии также говорило и то, что никто из других картелей не был готов занять освободившееся место.
После короткого периода затишья город захлестнула волна неконтролируемой преступности. Городская стража и служба дознавателей сбились с ног, расследуя многочисленные преступления, так что самообразование из остатков картеля и свободных воров городских банд, постепенно взявших под своё влияние районы и кварталы Олата и утихомиривших самых отвязанных преступников, было воспринято и простыми горожанами, и стражниками почти с молчаливым одобрением. Всё вернулось на круги своя. Банды поделили сферы влияния, и всё завертелось, как прежде.
Порт тоже не остался без своего хозяина. Таким стал авторитет по прозвищу Докер, действительно во времена картеля дерзких скромно трудившийся в одной из бригад работяг в этом же порту. Бывший грузчик вовремя сориентировался в открывшихся возможностях и решил, что тяжелый труд не для него. Докер быстро собрал вокруг себя группу таких же беспредельщиков и резво взялся за преступный промысел. Выгрузка и загрузка судов, их ремонт, хранение и перевозка товаров, трактиры на территории порта, незаконное производство и торговля паленым хвосторубом, женщины и всевозможные увеселения для моряков… Ричи устал перечислять, что попало под контроль Докера и его банды. Даже таможню в порту нельзя было пройти без участия бандитов. Торговцы платили три раза. Официальный платеж за товары, дань Докеру и на лапу таможенникам, которые тоже не брезговали поприжимать торговцев вольным трактованием обязательных платежей. Не хочешь платить? Не вопрос. Только в эту же ночь все твои товары могут внезапно сгореть из-за произвольного самовозгорания, как будут утверждать стражники, а ты ещё и ущерб оплатишь, нанесенный возникшим из-за тебя пожаром. А если ты уж совсем наглым торговцем окажешься, тогда и вовсе пропасть можешь… Потом к твоим родственникам придёт бандит с бегающими глазами и расскажет, что за большой выкуп дело можно решить. Нет денег? Значит, и разговора нет… Стражники, дознаватели? А, эти… Они давно попустительствуют бандитам… Нет тела, нет дела…
Чем больше рассказывал Ричи, тем больше мне становилось страшно от того, в какую историю я влез…
Допустим, квартальный надзиратель сказал мне правду о том, что картель пауков смог вытеснить банду Докера из порта. Но он же ничего не сказал о том, что вокруг порта полно других банд!..
…Таможенную площадь, расположенную у ворот порта, где собирались девочки под присмотром своих "мамочек", держала банда Печеного. Олатский базар контролировала банда Кида. Веселые дома с теми же девочками были под бандой Старика. Складскую улицу держали бандиты Пустого. Прибыльные дома и ростовщики-одиночки ходили под бандой Мухи и так далее, и так далее…
Ричи перечислил полтора десятка известных ему банд, занимавшихся тем или иным преступным делом в городе. Особняком держалась гильдия убийц или дети Судьбы, как они себя называли. Эти занимались исключительно заказными убийствами и в другие дела не лезли, что не мешало им быть весомой силой в городе. Ну, а большинство мошенников и воров, предпочитавших работать в Олате в одиночку, так или иначе были под влиянием городских банд, отстегивая им долю от своей добычи…
Мне стало предельно ясно, что остальные банды не оставят события в порту без присмотра. Как только мы сцепимся с пауками и если!!! нам удастся выбить их из порта, у нас тут же начнутся проблемы с другими бандитами. Порт — лакомый кусочек, поэтому пауки только начало… Да и то, как нам двоим с ними справиться???
…- Завтра я постараюсь переговорить с двумя своими верными товарищами, — сказал Ричи, увидев, в каком смятении я нахожусь, и правильно истолковав наши проблемы, — они крепкие и отчаянные ребята, часто прикрывали меня на деле. А дальше не знаю… Придется тебе, Голем, по ходу с людьми определятся. Даже если Докер смог основательно потрепать пауков, вчетвером нам вряд ли справится… Кроме этого, нам надо оружие и амулеты, иначе бандиты раздавят нас в первой же стычке. Воспитателей помнишь? — спросил парень.
Я хмуро кивнул.
— Заметь, они сейчас на свободе, — продолжил Ричи, — уверен, что боевики из этого кокона наверняка будут очень, очень рады встретить нас в порту… А если я правильно тебя понял, именно там они сейчас и будут околачиваться…
Не дождавшись от меня ответа, парень продолжил рассказывать об известных ему, вернее, его видение взаимоотношений бандитов, стражников, портового начальства, таможенников и работяг… Я напряженно слушал его и пытался понять, как нам уцелеть и выбить при этом пауков из порта…
Пару раз я вообще ловил себя на мысли, что действительно, Ричи прав. Да, парень не ошибся. Это не я сейчас сижу в третьей камере и хладнокровно обсуждаю немыслимые для Бруно-бродяги планы по захвату порта… Кто я? Почему я так сильно изменился? Как я сумел перебить боевой кокон пауков? Бруно-Голем? Детское забытое прозвище, выплывшее из моей памяти в разговоре с бандитами и которым уже называет меня Ричи. А парень в меня, почему то верит… Вижу, как загораются его глаза при упоминании о воспитателях… Наверное, Ричи не только хочет оказаться на свободе, но отомстить паукам…
…Оружие и амулеты, где их взять? Ограбить оружейника? Нет, так не пойдет. Надзиратель приказал отправляться в порт… Так, а та надпись на стене. О-па! Наверняка, это Дино тоже подстроил, сообщив, таким образом, где меня ждут оружие и амулеты! Точно, сходится! Схрон в порту под девятым пирсом, надзиратель тоже отправил меня в порт! Всё становится на свои места…
За беседой и поисками вариантов незаметно пролетело время. Громыхнул засов на двери и незнакомый стражник недовольно сообщил нам, что мы свободны и можем катиться, куда пожелаем. И побыстрее, иначе он передумает…
Тут, наконец, напарник окончательно поверил, что мои слова — правда. Меня же удивило то, что в дежурке, где Ричи вернули разную мелочь, бывшую в его карманах во время задержания, мне выдали новенькую бумагу, удостоверяющую личность поденщика Бруно из Плиса. Мы резво покинули квартальный участок и отправились в район порта по известному Ричи адресу, где, как он обещал, нас накормят и приютят на ночь. Так и оказалось. Какой-то худощавый мужчина с незапоминающейся внешностью спокойно открыл нам дверь невзрачного дома возле порта, от которого, вместе с несильным ветерком доносился противный запах гниющей рыбы и шум ремонтных работ. О чем-то пошептавшись с Ричи, Брил, как представился хозяин дома, с любопытством окинул нас взглядом, однако сумел сдержать улыбку при виде моей обтрепанной и короткой одежды.
— Брил кое-чем мне обязан, а по жизни он наводчик и скупщик краденого, — пояснил Ричи, когда мы остались в комнате, указанной хозяином, одни, — сейчас нас накормят. И мы можем здесь же переночевать…
— Когда ты планируешь переговорить со своими парнями? — спросил я.
— Весточку передам с Брилом, я уже договорился, — ответил Ричи, — думаю, уже завтра парни сами найдут нас в порту. Ну, а мы пока на месте увидим, что действительно там происходит…
В это время молчаливый хозяин вернулся в комнату, притащив с собой огромный свиной окорок и корзину со свежими овощами. Пока мы жадно ели, Брил застелил два лежака и также безмолвно вышел из комнаты. Изголодавшиеся в карцере, мы быстро уничтожили всю еду, а потом завалились спать. Сил на разговоры ни у меня, ни у Ричи просто не было…
Поднявшись с рассветом, мы позавтракали горячим травяным настоем и какой-то выпечкой. Я даже не почувствовал вкуса еды, погрузившись в обдумывание нашей нелегкой ситуации. Ричи тоже был напряжен и немногословен.
Поблагодарив Брила, мы отправились в порт.
— Как пойдем? — спросил Ричи.
— А какие варианты? — уточнил я.
— Вариантов, как обычно, два, — усмехнулся парень, — законный и незаконный. Либо нагло прём на проходную для рабочих, либо пытаемся где-то перелезть через ограду. Но, во втором случае, можем нарваться на теплый прием со стороны портовой охраны. Проходы для своих в ограде, конечно, есть, но все они контролируются людьми Докера…
— Идём через проходную, — решил я, — заодно проверим кое-что…
Ричи понятливо хмыкнул.
На проходную мы попали как раз к разводу стражников. Вот же повезло! Однако всё прошло удачно. Дежурный по смене, приняв наши документы, с подозрением и брезгливостью оглядел нас и поинтересовался причиной нашего желания попасть на территорию порта. Услышав ответ Ричи — трудоустройство, офицер недоверчиво хмыкнул, но сверился с каким-то списком, немедленно появившимся на свет из его же нагрудного кармана. Ещё раз глянув в наши бумаги, дежурный сделал в своем списке пометку, потом дал команду одному из стражников своей смены выписать нам временные пропуска. Пока стражник, высунув от усердия язык, корпел над бумагами, офицер молча буравил меня взглядом. Как будто больше смотреть не на кого! Чувствуя себя и так неловко из-за нахождения в узкой проходной, где я со своими габаритами занял почти весь проход и постоянно прижимался к стене, чтобы пропустить прибывающих в порт рабочих, я делал вид, что не замечаю его пристального внимания.
Вот и убедился… Здесь явно тоже без указаний надзирателя не обошлось…
Вручив нам пропуска, офицер хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Так мы и оказались на территории порта. Ричи уже когда-то бывал здесь, так что уверенно повел нас искать работодателя…В окрестностях пирса номер девять, как я его попросил… И, уже уходя от проходной, я услышал, как позади кто-то цыкнул слюной сквозь зубы и сплюнул на землю. И совершенно не удивился, когда обернувшись, обнаружил что среди стражников, расходящихся после развода по своим постам, есть знакомые лица из квартального участка. По крайней мере, я точно опознал Пио, который нагло подмигнул мне. А потом, идя за Ричи, я украдкой посмотрел назад и увидел, как тот самый Пио вместе со своим товарищем Лоти и ещё одним стражником двинулись от проходной вслед за нами. Надзиратель и здесь подстраховался…
— Не знаю, зачем тебе понадобился именно пирс номер девять, — сказал Ричи, наконец, остановившись и ухмыльнувшись, — но мы на месте. Вот пирс, вон работяги. Видно, вскоре должно подойти судно, иначе чего им тут ждать? Что, Бруно, — Ричи перешел на шепот, — офицер на проходной тоже твоим благодетелем был предупрежден? То-то нам так быстро пропуска выдали… Я, честно говоря, не верил, что нас пропустят. Ведь пропуска выписывают только при подтверждении со стороны нанимателя… Ладно, что делаем?
Я огляделся. Мы стояли у широкого, изъеденного временем каменного причала. Вдалеке, у входа в бухту, виднелась высокая башня. Маяк, как сказал Ричи. Позади нас, прямо напротив пирса, были хаотично расположены несколько рядов разномастных каменных и деревянных строений, между которыми зияли черными провалами узкие проходы.
— Таможенные и перевалочные склады, — пояснил Ричи, — есть напротив каждого причала, где принимают иностранных торговцев. Неслабая статья дохода для банды Докера и таможенников. Чтобы построить здесь склад надо всех так подмазать, что мама не горюй… Но, как я слышал, отбивается достаточно быстро. Таможенники груз на борту проверять отказываются, так что хочешь, не хочешь, торговцам всё равно выгружаться приходиться. А без разрешения бандитов ни один склад груз на хранение не примет. Так что всё повязано, рука руку греет…
Возле пирса стояло две группы людей. Одни — плотники, судя по инструменту, другие…
— Грузчики, — подтвердил Ричи мои мысли, — вон и таможенники подтягиваются… Точно судно подойти должно! Странно, что никого из людей Докера или пауков не видно… Или сборщик деньги уже получил, или…
— Идем к плотникам, — перебил я парня, — не получится с ними, с грузчиками я точно договорюсь…
— Ещё бы, — согласно кивнул Ричи, оглядев мою фигуру.
Мы решительно подошли к бригаде плотников.
— Кто бригадир? — спросил я, вглядываясь в лица уставившихся на нас хмурых мужиков.
— Ну, я, — выдвинулся вперед крепкий мужчина в добротной одежде, цепко осматривая нас с Ричи, — чего надо?
— Как зовут тебя, уважаемый? — я постарался улыбнуться как можно более доброжелательно.
— Орсо, бригадир Орсо, — ответил мужик, — так чего надо?
— Работу мы ищем, — я расправил плечи, — любую… Я — Бруно, а напарник — Ричи.
— А чего к грузчикам не подались? — спросил другой мужик, придвинувшись к своему бригадиру, — они такого здоровяка как ты с радостью примут… А вот друг твой что-то хлипковат…
— Пьют они сильно, — ухмыльнулся я, — а мы с напарником давно с хвосторубом завязали. А тяжести поднимать, я так понимаю, и в вашей бригаде немало требуется… А товарищ мой на подхвате отлично справится.
— Много ты понимаешь, — хмыкнул бригадир, — по плотницкому делу вас спрашивать бесполезно?
— Почему же, — удивил меня Ричи, хотя я и не подал вида, — я вполне на уровне с деревом работать могу… В своё время два года подмастерьем у городского плотника Вроко работал. Инструментов только собственных нет…
Бригадир переглянулся со своим работником. Тот кивнул.
— Действительно, есть такой, — задумчиво протянул Орсо, — ну, а ты чего можешь?
— А всё, — ответил я, — могу белить, могу красить. Носить, поднимать, держать, катить, толкать… Могу делать всё, что бригадир скажет. Качественно и быстро. Терпение есть, здоровья хватает, — улыбнувшись, добавил я и развел руки, показывая, сколько его, здоровья-то…
— Угу, — усмехнулся бригадир, — это точно. В общем, вовремя вы. Сейчас лоцман к пирсу "Золотую кефаль" ведёт, шхуну кефалистов. Они вначале под буревика попали, а потом вообще, еле ушли от… Хотя, сказки, наверное… Работы на шхуне будет немерянно, так что могу вас взять, дополнительные руки нам понадобятся. И, действительно, нет у меня желания с грузчиками связываться, вечно от них одни неприятности. На первое время тебе, здоровяк, один серебряный в день, тебе, подмастерье Вроко, полтора, если взаправду с инструментом обращаться умеешь. Проживание в порту вместе с бригадой в рабочих бараках и котел за мой счет. Если будете в городе жить, тогда с меня только обед. Будете хорошо работать, там и о других деньгах поговорим…