Хагбард взял коня под уздцы. Снова глянул на Венену:
– Я заметил, что в драке ты избегала пользоваться оружием.
– Против этих-то? – беспечно откликнулась она. – Им и оплеухи хватит.
– А Колченогий?
Она неопределенно пожала плечами.
– Откуда ты его знаешь?
– Он приходил в поселок Открывателей, когда я жила там и проходила обучение, и тоже попытался учиться. Но у него ничего не вышло.
Выходит, он ошибся в своих предположениях, и события в Тримейне здесь ни при чем. Вслух он сказал:
– Значит, у Открывателей есть свои поселения?
– Конечно. Но там мало кто живет постоянно. Только старцы и новички.
– И ты там училась?
– Еще бы! Из меня вышел бы отличный схолар! Я ведь полжизни – нет, больше! – училась. Сперва у воров на Площади Убежища, потом у Головастого, потом в поселке…
Вот тогда он и задал свой главный вопрос:
– Почему Колченогий сказал, что ты ненавидишь всех рыцарей?
Ее отличное настроение мигом улетучилось.
– Ну, было такое…
– Тебя… оскорбил кто-нибудь? – Иного слова он подобрать не мог.
– Оскорбил? – сухо произнесла она. – Ты что, забыл, кто решил исход Большой Резни?
– Меня тогда не было в Тримейне. Я нес службу на южной границе.
Она шла своим легким мерным шагом, не останавливаясь ни на мгновение, и голос ее существовал как бы отдельно.
– Городская стража ничего не могла сделать. И усмирять мятеж послали рыцарскую конницу. – Тем же лишенным выражения голосом она продолжала: – Мне шел тринадцатый год, но я была достаточно сильной, а в той заварухе дрались и малые дети. У меня был нож, не такой хороший, как этот, хотя… Я привязала его к палке, получилось что-то вроде копья… Когда рыцари ворвались на Площадь Убежища и стало ясно, куда идет дело, я испугалась и взобралась на крышу ближайшей лачуги. Хотела спрятаться, но один рыцарь меня заметил. И попытался достать копьем. Настоящим копьем, тяжелым, ясеневым наверное, с медными кольцами… Я ползла по карнизу, а он целился. Даже щиток с забрала приподнял, чтобы удобнее было. Он был с ног до головы закован в латы. Тогда я бросила в него своей самодельной пикой. И попала в глаз. Он рухнул с коня, а я спрыгнула с крыши в седло и поскакала прочь. Я не умела ездить верхом. Как меня вынесло из города минуя заставы – не помню. К рассвету я загнала коня и пошла куда глаза глядят. – Начиная с этой фразы ее голос вновь стал нормальным. – Как выяснилось, глядели они у меня в сторону Заклятых земель. Добиралась я сюда долго, но это уже не важно. Так что любить вашего брата у меня оснований мало. Теперь-то все подзабылось, а вот раньше… Он долго молчал. Потом сказал:
– Прости.
– Не за что. Тебя там не было.
Неизвестно, как бы дальше повернулся разговор, но тут нечто новое привлекло внимание Хагбарда.
– Смотри!
Неизвестно откуда взявшийся коричневый смерч в половину человеческого роста взметнулся перед ними, в считанные мгновения пересек дорогу и, перевалив за обочину, исчез.
– А… – Венена оставалась равнодушна. – Это не к нам.
– Что это?
– Послание. Кто-то из адептов балуется со своим блестящим шариком.
– Я слышал, будто хрустальный шар служит им для предсказаний.
– То в обычных землях. Здесь с шарами умеют делать много чего сверх того… Ладно. Пора. Время подгоняет.
– Ты опасаешься погони?
– Я сказала – нипочем им нас не догнать!
– Ты еще сказала, что Колченогий пытался обучаться вашему ремеслу.
– Памятливый ты. Тогда должен был запомнить, что он ему не выучился. Нет, не в нем дело. Если все сделать правильно, завтра будешь у цели.
Он едва сдержался, чтобы не воскликнуть: «Уже?» Потом вспомнил, что и Посвященный говорил о трех днях.
На сей раз Венена «открывала путь» несколько дольше, чем в предыдущий. Но, как и в прошлый раз, она успела в заходу солнца. Выпрямившись, она сказала:
– Боже, какой длинный был день!
Между тем день еще не кончился. Но Венена утверждала, что пора становиться на привал. Мигом определила подходящее место и, в противоположность вчерашнему, настояла на том, чтобы развести костер.
– Надо поесть как следует. Завтра будет нечего. Жаль, что тебе охотиться нельзя. Рыбу-то тебе позволено?
И пока он разжигал костер, умудрилась выловить несколько рыбешек из ручья прямо руками (может, «ремесло» действовало и на рыбу? Должны же Открыватели как-то добывать себе пищу, не отягощая себя снастью?) и насобирать грибов. Рыбу и грибы она приставила жарить Хагбарда, благо он в своей походной жизни давно научился готовить, сама же все время ходила кругом, собирая потребные травки-веточки-листики, стараясь запастись ими насколько возможно. На его вопрос кратко ответила:
– Завтра выйдем из леса.
И они вышли, когда солнце стояло уже высоко. Быстро миновали пустошь, покрытую чахлым вереском, и вступили на дорогу, огражденную лиловыми и черными валунами, приближаясь к черным отрогам Эрдского Вала. Чем дальше, тем валуны становились выше, составляя странный контраст с ярким солнцем и белой пылью дороги. Зловещий контраст.
– Hie via[8], – сказала Венена. – Скальные врата, а за ними – часовня…
– Подожди. Сделаем привал. Надо поговорить. Они уселись на плоском придорожном камне.
– Странно, – задумчиво сказал Хагбард. – Может, это ты приносишь мне удачу, но я считал, что дороги в Заклятых землях более опасны.
– А ты чего ожидал? Драконов трехголовых? Мертвецов, встающих из могил? Когда я говорила тебе, что Заклятые земли вовсе не так опасны, я имела в виду, что они опасны по-другому. Зло здесь совсем не таково, как о нем болтают… – Она замолчала. Потом подняла на него глаза. – С чего это ты вдруг затеял привал? Не похоже, чтобы ты испугался.
– Есть причина. Я ведь могу не вернуться. А мне положено с тобой рассчитаться. Или Открыватели, как Посвященные, обязаны помогать рыцарям бесплатно?
– Нет. Умеренную плату мы берем.
– Деньгами?
– С чужих, хотя по древним правилам это и не положено, некоторые берут деньгами. Между собой и вообще со здешними жителями мы в основном рассчитываемся услугами.
– Или троекратным прощением?
Она не ответила. Несколько минут они молчали.
– Венена… скажи мне, пожалуйста, – ты сожалеешь о том, что покинула Убежище и Тримейн?
– Пожалуй, нет, – медленно произнесла она. – Мне там было хорошо в детстве, но жила-то я кражами, и не случись Большой Резни, через год-другой меня ждала бы общая для всех отроковиц Убежища судьба… Слушай, что ты так привязался к Убежищу и Тримейну?
– Наконец-то! Третий день я беспрерывно извожу тебя вопросами – о тебе, твоем прошлом, твоем ремесле! И все время жду, жду, жду, когда ты выйдешь из себя или сама начнешь задавать вопросы!
– Я тебе говорила, что не суюсь в чужие дела.
– И ты не хочешь знать, зачем я пришел в Заклятые земли?
– Тебе нужно Зеркало Истины – с меня этого достаточно.
– Мне не нужно Зеркало Истины.
– Зачем же тебя сюда понесло?
– Мой старший брат поклялся честью рода Брекингов, что достанет его из Брошенной часовни.
– Так пусть сам бы и доставал.
– Он погиб. Шесть лет тому назад.
Венена настороженно прислушалась.
Хагбард продолжал:
– Я уже говорил – до недавнего времени я служил на южной границе. Семья наша знатная, но бедная, а я вдобавок был младшим, так что ничего, кроме захолустного гарнизона, мне не оставалось. А брат был в гвардии, в Тримейне. В ночь Большой Резни их призвали на помощь. Наутро брата нашли мертвым на Площади Убежища. В глазнице у него торчал нож, привязанный к обломку палки.
Венена пружиной прыгнула на дорогу, выхватывая меч из веревочной петли.
– Так ты… ты еще вчера догадался?
– Да.
– И только сейчас заговорил о плате… когда дорога пройдена. Умно. Хвалю. Что ж, я готова.
– К чему?
– Разве ты не собираешься убить меня?
– Ты не понимаешь. Рассчитаться – значит рассказать правду. Ты уже рассказала. Теперь пришел мой черед. Я просто хотел, чтоб ты знала.
– Ну нет! Месть есть месть. Бери меч и дерись!
– Нет.
– Не снизойдешь?
– Так ты меня прощаешь?
– Ты все еще не понимаешь?!
– Я люблю тебя, Венена.
– Ну как же – «любите ненавидящих вас»… А моя правда такая – око за око, зуб за зуб!
– Я люблю тебя. Полюбил с той самой минуты, как увидел, – там, на пороге. Словно жизнь прошла с тех пор… Если бы я был уверен, что вернусь из часовни живым, я бы сейчас тебе ничего не сказал. А так – я должен…
– Красиво говоришь! А красиво будет тебе, такому доброму и хорошему, иметь в любовницах убийцу родного брата?
Его пальцы машинально потянулись к рукояти меча, и, хотя сам он не двинулся с места, Венена это заметила и снова крикнула:
– Бери меч и дерись!
– Я не могу.
– А твой брат мог! Он, рыцарь, с ног до головы в латах, собирался хладнокровно прикончить сопливую девчонку, которая пряталась от него на крыше! И ты хочешь, чтоб я тебе поверила?
Рука легла на эфес и потянула меч из ножен.
– Все равно, – сказал он с усилием, – я никогда не смогу причинить тебе вреда.
– Конечно не сможешь! – Она оскалилась. – Что ты вообще можешь? Подумаешь, чистоту он блюдет! Кабы знал ты, сколько я вас таких по дорогам водила, и уж другие-то за добродетель не цеплялись и…
Меч вылетел из ножен, не дав ей закончить фразу.
– Наконец-то, – выдохнула она и первой нанесла удар, который тут же был отбит. Ее меч был легче и худшей ковки против его, тяжелого и широкого, годившегося как для одной, так и для двух рук. Но легкость – главный недостаток – была и ее основным преимуществом, придавая ей дополнительную подвижность. Она нападала, он защищался, не переходя в наступление, и так могло продолжаться сколько угодно долго. Единственным выходом была перемена позиции, когда один из дерущихся оказался бы в более выгодном положении. Это и пыталась предпринять Венена, совершив два прыжка – сперва на обочину и сразу же за спину Хагбарду. Ему пришлось развернуться, и он оказался против солнца. Последовал ложный выпад, и меч Хагбарда, вылетев из его руки, упал на расстоянии нескольких шагов. Меч Венены на мгновение уперся ему в яремную ямку, а затем, со свистом полоснув воздух, вонзился в землю!
– Так со мной не пойдет.
Она говорила очень тихо, как люди, доведенные до последней степени бешенства.
– О чем ты?
– Ты нарочно поддался.
– Нет. Ты победила честно.
– Врешь. Честно… – Она с видимым трудом подавила волну ярости. – Или я не чувствую, насколько ты лучше меня? Но пусть я не так хорошо дерусь, как ты, когда меня дурят, понять я могу… а мы переломили хлеб, и я не могу просто убить тебя… Проклятые законы!
Несколько мгновений они молчали, глядя друг другу в глаза. Затем она провела рукой по шее, огляделась вокруг и подняла что-то с земли. Это была раковина. То ли ремешок, на котором она висела, перетерся, то ли Хагбард случайно полоснул по нему мечом. Венена изменилась в лице. Инстинктивно Хагбард почувствовал, что упавшая раковина означает для нее нечто не менее важное, чем поединок. Видимо, с этим связана какая-то особая примета Открывателей.
– Подними свой меч, – сказала она мертвым голосом. – Идем.
Остаток пути они проделали в молчании. Дорога становилась уже, скалы – выше, все окружающее казалось безжизненным. Венена ушла далеко вперед – явно не хотела идти рядом с ним. Они двигались по угрюмому ущелью. Солнце, клонившееся у закату, еще не закончило дневного странствия, и черные тени скал ложились на белую пыль дороги, а лишенный ножен меч Венены в петле за плечом отбрасывал слепящий отблеск.
Внезапно она остановилась. Когда он приблизился, сказала не оборачиваясь:
– Отсюда видны Скальные врата. Дальше я не пойду.
Он обошел ее, чтобы увидеть, ее лицо:
– Значит, мы так и простимся?
Она разлепила ссохшиеся губы:
– Считай, что ты выдержал испытание. Ты – добрый человек, чистый сердцем и хороший христианин. Тебе открыты пути, запретные для меня. Ты добудешь Зеркало Истины.
– Я иду за ним, потому что должен идти. Но я прошу об одном – дождись меня.
– Уходи, – безразлично сказала она. Все попытки продолжить разговор были бы тщетны. Он двинулся вперед, но, пройдя несколько шагов, обернулся. Венена исчезла. Скрыться в считанные минуты среди отвесных скал было невозможно, но, приглядевшись, он увидел на дороге две скрещенные веточки. Путь был закрыт.
До Скальных врат было не так уж близко, и он вскочил в седло Гнедого, так мало послужившего ему в эти дни. И в предназначенный час, от которого Открыватели вели отсчет времени, достиг проема в скалах и беспрепятственно проехал сквозь него.
Чтобы увидеть, как над горами опускаются шесть солнц. К ложным лунам он уже успел привыкнуть. «На солнце заклятие не действует», – сказала Венена в лесу. Но за вратами она не бывала. Или бывала?
Не думать о Венене.
Или нет, думать о ней постоянно.
Она знала больше, чем успела сказать. И если бы не его признание, рассказала бы. Но он не мог промолчать.
Перед ним была небольшая круглая долина, со всех сторон окруженная горами. Когда-то по ней проходила дорога, теперь почти занесенная песком и каменным крошевом. Неподалеку от дороги стояло высохшее дерево, по-видимому яблоня, а под ним – каменный колодец. Дорога упиралась в порог приземистого вытянутого здания, на крыше которого еще сохранился выщербленный ветром крест.
Брошенная часовня.
В Заклятых землях не действовали законы империи Эрд-и-Карниона, потому что здешние законы были порождены силами Заклятия. Так называли, не придумав ничего лучшего, силы, вырвавшиеся сюда из пространств, не постижимых разумом. Говорят, в минувшие века они проявляли себя чуть ли не на каждом шагу, но давно уже шел слух, что они нашли свой последний приют в Брошенной часовне, – силы, по словам одних, губительные, другие же называли их благими, но все были согласны, что человеку они совершенно чужды. Хагбард чувствовал это и сам, вспомнив, как отступала жизнь на подступах к Скальным вратам. Ни птиц, ни животных, ни травинки. Единственное дерево высохло. Хагбард спешился и подошел к колодцу. Против ожидания, в нем плескалась вода. Но и умирая от жажды, он крепко подумал бы, прежде чем пить из этого колодца. Он бросил поводья на ветку яблони, но привязывать коня не стал – если он не вернется. Гнедой волен убежать. Страха Хагбард не испытывал.. Точнее, он забыл о страхе, и бестрепетно шагнул в темноту часовни.
На миг он ощутил невидимую преграду. И тут же зазвучал громкий голос, о котором невозможно было сказать, высок он или низок, груб или мягок, принадлежит мужчине или женщине.
– Рыцарь! – Он внезапно понял, что голос раздается как бы изнутри его головы. – Назови имя своей дамы!
– Венена! – без колебаний выкрикнул он.
– Это не имя! – резко возразил голос.
– Я звал ее так!
Преграда исчезла. Так, должно быть, происходило, когда Открыватели Путей исполняли свое ремесле, – действовал общий механизм.
Вначале было совсем темно, и он слышал только собственные шаги, отдававшиеся по каменным плитам. Потом забрезжил свет. Это сами собой затлели светильники в глиняных плошках. Хагбард не мог сосчитать их точное количество – то ли шесть, то ли семь. Он остановился, вглядываясь в рассеянный полумрак. Зал показался ему очень большим, хотя, возможно, это было следствием освещения. Низкий потолок подпирали приземистые гранитные колонны. В глубине виднелся каменный алтарь. Все здесь было из камня, и нигде ни статуй, ни изображений, точно здешние силы исповедывали ересь иконоборцев. Может, их уничтожило Заклятие, а может, и не было никогда.
Но главное – на алтаре не было никакого зеркала. Он высился голый и пустой. Значит, лжет молва, и Зеркало Истины вовсе не стоит на виду, а спрятано где-нибудь внизу… в крипте? Или кто-то, безвестно для Посвященных, сумел вынести его отсюда?
И тут словно бритва рассекла мозг, и Хагбард едва устоял на ногах от боли, но устоял, чтобы услышать все тот же голос внутри черепа:
– Зачем ты пришел?
– За Зеркалом.
– Вот зеркала, смотри!
В то же мгновение все колонны в зале стали зеркалами, и внутри каждого он увидел разные фигуры – и все они кривлялись и протягивали к нему руки. Он сразу почувствовал, что это обманка, долженствующая запугать пришельца. Мороки были ужасны – полузвери-полулюди, псоглавцы, анацефалы, мантихоры… И все же их ненастоящесть Хагбард подметил почти немедленно. Уж слишком они походили на тех, что он видел на порталах соборов или мистериальных подмостках. Если хозяин часовни желает его напугать, пусть придумает что-нибудь пострашнее, подумал он, и не успел мысленно произнести эти слова, как изображения исчезли и колонны снова стали колоннами. Зато на алтаре… Теперь он его увидел. Но оно было не из стекла. Это была не покрытая амальгамой поверхность и даже не металлический щит. Более всего оно походило на полированную каменную плиту. Но ведь каменное зеркало ничего не может ясно отражать! А это зеркало и вовсе ничего не отражало.
– Ты хотел видеть Зеркало Истины, вот оно, – сказал голос.
Медленно, как бы сквозь туман, в зеркале проступило отражение. Собственное отражение Хагбарда. Но только мгновение оно в точности повторяло стоящего в полутьме человека. Затем он увидел, как глядящее на него из зеркала лицо покрывают морщины, проваливаются щеки вокруг беззубого рта, как на пергаментной коже появляются трупные пятна, обращающиеся в язвы, и гниющая плоть кусками отваливается от кости… В лицо Хагбарду щерился голый череп. И словно жадные сосущие щупальца шарили по глубинам сознания. От него по-прежнему ждут, чтобы он испугался.
– И что же? – спросил Хагбард. – Я непременно умру, и плоть моя сгниет – это, конечно, истина. Но чтобы узнать ее, не стоило ходить сюда.
Поверхность зеркала покрылась дымкой, и оскаленный череп исчез. Потом пошла череда картин, смутных, как тени, среди которых он, однако, смог различить и знакомые. Эти образы были связаны с его службой на южной границе. Ярость схватки, и опьянение победы, и упоение ловкостью и силой, что не давали коварным кочевникам прорвать оборону империи, и истинно мужское братство – братство меча…